第四巻 暗戦風雲 第二百四十一章 鼠が猫のひげをなでる
言葉が交わされる間に蛍光が放たれ、巨大なエネルギー波が瞬時に広がり、廃墟全体を覆った。その蛍光によって、いくつかの黒い影がようやく姿を現した。それは神秘の森から戻ってきた楚天域たちだった。
そして、先ほど話し、蛍光を放ったのは欧阳紫依だった！
実は、欧阳紫依が最後の残りエネルギーを得たことで、彼女の体内にあるエルフの弓に十分な「栄養」が与えられ、全機能が発揮されたのだ。依舍城で得たエルフの指輪は弓矢しか作れないと思われていたが、楚天域と欧阳紫依自身もその事実に驚愕した。
そして、二体のエルフが形を成し、楚天域が彼らを欧阳紫依の体内に戻そうとしているその時、周辺をうろついていた幻炎真脈は我慢できなくなった。運の悪いことに、自分が必死で集めてきたエネルギーが目の前の者たちによって生きたまま奪われ、食い尽くされていくのをただ見ているしかなかった。これは一体どういう理屈だ？道義はどこにあるのか？
特に最後には、他の青龍異獣やエルフたちまで加わって分け前を要求してきた。これはもはや我慢の限界だ！だから、無謀にも突入すれば危険が大きいことは分かっていたが、他に選択肢はなかった。エネルギーを吸収したエルフがまだ本体から離れているうちに、最後のエネルギー源を手に入れなければ、楚天域たちにはどうすることもできず、エネルギーがなくなれば空中で消え去ったり、ただの石になって形も魂も消え、二度とチャンスはないだろう。
さらに、幻炎真脈の侵入は、楚天域たちが体内で作り出したエネルギーの渦の吸引力によるものだった。これを事前に予測していた楚天域は慌てることなく、まるで全ての準備ができていたかのように、体内に蓄えた巨大な真気をすぐに押し寄せてきた幻炎真脈に向けて放った。そして心の力を使って雪霏霏に青龍の力を発揮させ、一つには二体のエルフが欧阳紫依の体内に戻るのを守り、もう一つには、エネルギーだけで構成されたこの二体の虚構のエルフが逃げ出し、新たに得た強大な力を頼りに再び欧阳紫依の体内に入らず、この好機に体を破って飛び去るのを防ぐためだった。そうなれば、皆の苦労は水の泡になってしまう！
皆の苦労は無駄にはならなかったが、雪霏霏の防御策は無駄に終わった。というのも、新たに生まれた二体の精霊が幻炎真脈に入った瞬間、まるで生まれながらの天敵に出会ったかのように、強烈な恐怖心を抱き、竜巻のようにオウヤン・ズイイの体内に逃げ込んだからだ。その激しい衝撃により、オウヤン・ズイイの身体は即座に大きく揺れ動いた。もし楚天域が事前に精霊がエネルギーを吸収している間に真気を使って彼女の体内の経脈を通しておかなければ、このような激しい衝撃に直面したオウヤン・ズイイは、単なる大きな揺れにとどまらなかっただろう。
しかし、楚天域にはオウヤン・ズイイのことを気にかける暇はなかった。彼の全注意力は、この不意の訪問者である幻炎真脈に集中していた。幻炎真脈が皆の体内に入ると、その力は先ほどの生命のないエネルギーとは比べ物にならず、まるで横暴な君主のように、あらゆるものを見下すような圧倒的な威圧感を放ち、楚天域を大敵に立ち向かうかのような状況に追い込んだ。
だが再び奇妙な光景が現れた。幻炎真脈が入ってきても、皆が想像していたように暴れたり激しい攻撃を仕掛けたりすることはなく、まるで特定の目的や考えを持っているかのように、一直線に、まるで慣れた手つきで瞬時にチン・ニエンランの体内に入っていったのだ。
チン・ニエンランだけでなく、楚天域たちも即座に比類のない振動を感じ、その後轟音と共に、チン・ニエンランの体内でまるで干上がった雷のように爆発が起こった。
チン・ニエンランは幻炎真脈の突然の侵入によって即座に意識を失った。彼女には何の防御もなく、たとえ防御しようとしても、幻炎真脈の力には対抗できなかっただろう！
同時に、チン・ニエンランの体内で起きたこの大変動が生み出した目に見えない衝撃波は外に広がり、轟音と共に数人の結びつきを断ち切った。遠くにいた雪霏霏とオウヤン・ズイイもその衝撃で吹き飛ばされ、数メートル先に倒れ込んだ。彼女たちは血気が渦巻き、体内のエネルギーが抑えきれずに外に押し出されるのを感じた。幸い、二人の体内にある真気は主霊性の気を持っており、その吸引力に対して自発的かつ本能的に抵抗し、かろうじて耐えることができた。
もし単なるエネルギー体だったら、どうなっていたかは分からない。というのも、この時の柳相士と二人の師叔は血を吐きながら必死に抵抗している惨めな姿だったからだ。中でも最もひどかったのは柳相士で、この短い時間のうちに二度も「献血」を強いられていたのだ！
しかし幸い、この力の作用時間は長くなく、ほぼ瞬時に発生し瞬時に消え去った。その理由はもちろん、ちょうどその瞬間、楚天域の体内の気も負けじと同時に放出され、幻炎真脈の力と正面から対決したからだ。
楚天域の強大な真龍の気に直面して、まだ半分しか変化していない幻炎真脈は言うまでもなく、たとえ完全な形の幻炎であっても、この時の楚天域とは比べ物にならないだろう。
だから幻炎真脈は秦念然の身体を借りて一時的に暴れたものの、楚天域の真気によってその芽生えの段階で抑え込まれ、秦念然の体内のエネルギーを利用して自分の力を伸ばすことはできなかった。
この時、楚天域は警戒を解かず、彼と秦念然は身体を分けていたものの、二人の間隔は5メートルを超えておらず、空中で向かい合っていた。楚天域の全身から放たれる真気はまるで実体のように秦念然の身体を覆い、幻炎真脈を抑えつけていた。
優位に立ってはいたが、楚天域の心は不安でいっぱいだった。元々は念然の傷を治すために来たのに、好機は長く続かず、今度は念然を危険な状況に追い込んでしまった。彼女の苦痛に満ちた表情や震える身体を見れば、彼女がどれほど苦しんでいるかがわかる。幻炎真脈が彼女に与えたダメージがどの程度になるかはまだわからない。
楚天域が極度に不安になっていると、彼が操る真気が軽くなったのを感じた。先ほどまで圧倒的だった幻炎真脈が、まるで潮のように秦念然の体内から後退し、一瞬にして跡形もなく消え去った。赤い光や白い霧のような、先ほど現れた奇妙な光景も空中で消え去り、もし空中に楚天域と秦念然の二人が浮かんでいなければ、その場所は何も起こらなかったかのように静かだった。
楚天域が驚きながら、目を開けたままの秦念然を抱えて地面に降り立つと、楚天域が確認する前に、秦念然はまるで何事もなかったかのようにすぐに体をまっすぐに立て、信じられないという表情で腕を上げ、驚いて言った。「これは……これは私自身なの？」
秦念然のその表情を見て、まだ状況がわからない楚天域でも、こんな言葉を口にできるということは、彼の念然が間違いなく無事だとわかり、軽く笑って言った。「もちろんだ。君だけでなく、私、楚天域帝の素晴らしい妻でもあるんだ！」
楚天域の冗談に対して、秦念然はまるで聞いていないかのように、依然として自分の体内の変化に没頭していた。何かを思い出したかのように、意識を動かし、右手を軽く振ると、すぐに強風が生まれた。稲妻のように放たれたその風は、巨大な轟音と共に、かすかな雷鳴や稲妻を伴い、近くにあった巨大な古木に命中した。一瞬にして、数人で囲まなければならないほどのその古木は焦げ灰の山と化した。その中にはちらちらと火花や電線も混じっていた。
一時、楚天域を含む周囲の人々は、秦念然が手軽に使ったこの技に驚愕した。これが幻炎真脈を融合させた真の力なのか？
秦念然自身もこの技に驚いて急いで手を引き戻し、口を大きく開けて茫然とした様子だった。その時、まだパニック状態の秦念然は、突然強力な腕に引き寄せられるのを感じた。反応する間もなく、とても馴染みのある気配が彼女の体内に入ってきた。
楚天域が探査の気配を引き戻し、目を開けると、まず周囲にいる人々を見た。皆少し狼狽しているものの、無事であることがわかった。特に元の当事者である雪霏霏と欧阳紫依も心配そうな顔で彼を見つめ、答えを待っていた。彼は安心し、すぐに両腕を広げ、伸びをしながら笑顔を浮かべ、粗野な口調で言った。「くそったれの幻炎真脈なんて、もう念然の経脈になったんだ。最後に力を発揮したのは追い詰められた獣のようなもので、エネルギーを失ったあのものは念然の経脈を頼りに生き延びるしかなかった。さもなければ主を持たない真気になってしまい、結局は俺たちのものになるんだ。へへ……」
「天域、これは、どういう意味ですか？」欧阳紫依が少し戸惑って尋ねた。
「へへ、幻炎はもともと土地から生まれる山脈の気で、山脈全体の精髄と脈絡がある場所だ。今はただ昔の仕事に戻っただけで、念然の『精』脈となったんだ。ただ宿主が山脈から人間に変わっただけだ……」理解した師兄の柳相士が嬉しそうに楚天域の代わりに説明した。
「宿主？まだ生きているの？幻炎が念然を操っているのか、それとも念然が幻炎を操っているのか？」今度は雪霏霏が疑問に思った。
「二者は一体となり、区別などない。誰が操るものか？こんな幸運なら、この娘が天道を見極めるのも時間の問題だ！」楚天域の二人の師叔が声を揃えて興奮した。
「ふふ、二人の師叔よ、この娘だけでなく、目の前のこの三人の娘も間もなく天道を見る日が来るでしょう！」と楚天域は深い意味を込めて付け加えた。
そう言うと楚天域は心の中で念じ、気の力で引き寄せると、雪霏霏の体内の青龍と欧阳紫依の体内の二体の精霊が瞬時にそれぞれ体から飛び出し、勢いよく渦を巻きながら、龍の咆哮や風の音、矢の轟音と共に虚構の形を成して二人の体の周りを取り巻いた。同時に強風が吹き荒れ、周囲の者たちを後退させ、彼らの服もはためき続けた。
一方、秦念然の体の中でも電光と炎が閃き、腕の太さほどのエネルギー流が形成され、熱波と眩い電光を伴い、巨大な蟒のように秦念然の体に巻き付いた。それはすぐに青龍と二体の精霊と呼応し、まるで空に向かって叫ぶかのようだった。
一時、多くの精霊が集まり、その気勢は壮大で、日月の光さえも隠され、場にいる者だけでなく天地さえもその力に圧倒され、万物もまた服従した。
もちろん、これには一人を除いている。それが楚天域だ！
……
その数日後、数人が修行を完遂して帰還した時、まさかこのような光景を目の当たりにするとは、誰もが驚きと興奮を隠せなかった。特に欧阳紫依は新たな力を得た後、それを使いたいという強い欲求に駆られ、さらに自分の家が破壊された光景を目の当たりにして、こうした激しい反応を見せたのだ。
この惨状を前に、楚天域はこっそりと手を伸ばし、その蛍光の層を通して欧阳紫依の肩に置き、静かに言った。「紫依、落ち着いて。今最も重要なのは、師匠たちの行方と安否を知ることだ！」
楚天域の言葉によって欧阳紫依も落ち着きを取り戻し、力を収め、楚天域の方を見返し、すべてはあなたに任せますという様子を見せた。
「天域、私たちの衛星電話は幻炎真脈が変化した時に破壊されてしまい、ずっと連絡が取れていない。私たちに連絡がつかないなら、彼らの方がもっと焦っているはずよ。今すぐ携帯電話を手に入れた方がいいわ」と、隣にいた秦念然は姑婆のことを急いで尋ねる代わりに、冷静に分析した。
楚天域はそれを聞いて首を振り、冷たい口調で言った。「まずはある場所に行こう。他のことは後で話そう。とにかく、この借りは誰のものか、誰も逃れられない！」
……
悠仙美地、美しい環境の茶屋。深夜でありながら柔らかな灯りがまだ点滅し、美しいピアノ曲がホールに響いている。客は多くないが、数組のカップルと一組のトランプを打つ人々がいれば、営業を続けるのに十分だった。
ここにいる者たちは、雪霏霏を除けば皆よく知り合いだ。1年前、ここで数人が言葉の戦いを繰り広げた。それは楚天域、秦念然、欧阳紫依の三人が初めて一緒に「集まった」時でもあった。当時は欣姐もいたはずだ……
だからこそ、今の秦念然と欧阳紫依はまるで夢のような感覚に襲われ、あの時の対決がまるで昨日のことのように思えた。
やがて楚天域の大胆な言葉が彼女たちの思考を遮った。「あなたたちの堂主はいるのか？」
その言葉が出ると、すぐに茶屋の全員が驚き、警戒心を露わにした。客たちも静かに陣形を組み、入口を封鎖し、他の者たちと協力して楚天域たちを囲んだ。
楚天域はこっそりと頷き、余計なことは言わず、手に持っていた宗主の指輪を見せた……
実際、楚天域は入ってすぐに茶屋のスタッフが全員入れ替わり、新しい顔ぶればかりだと気づいた。見せかけの客たちも、気配から判断すると武堂の者で、しかも修行レベルも高く、エリート級の弟子たちだろう。これらは明らかなことだが、暗には入口で花を売る者や周囲をうろつく者など、武堂のスパイもいた。
だから楚天域にとって、このような人員の変動や厳重な警戒は、璇玑宗が今、非常に危険な状況にあることを示していた。そのため、楚天域は余計なことを言わず、直接自分の身分を明かし、最も知りたいのは師匠の行方と消息だった。
案の定、楚天域が宗主の指輪を見せると、近くにいた武堂の弟子たちの顔色が変わり、気づくとすぐに前に進み出て深くお辞儀をし、「武堂の弟子、宗主にご挨拶いたします！」と言った。
楚天域は軽く頷き、後ろの弟子たちが反応する前に、最も前にいる弟子に向かって言った。「礼はいらない。時間がない。私が知りたいのは老宗主の行方だけだ！」
言葉が終わるとすぐに、茶屋の奥から急ぎ足の音が聞こえ、その後、「兄さん、警報が出た！」という声と、「もちろん知ってる。奥の赤い灯りが点いてるだろ？」という声がした。
「いや、そういう意味じゃない。何日も我慢して、やっと私たちの番になったのに、またあの連中か。くそっ、またあいつらなら、思い切って戦ってやる！」
「もちろんだ。今は無駄話はやめて、力を蓄えて、後で思い切り力を出せ……」
言葉を交わしているうちに、奥の部屋から袖をまくり上げ、腕を振り回している二人の屈強な男たちが現れた。楚天域たちはその声を聞くだけで相手が誰かを悟り、尋ねるまでもなく、もちろん天材地宝の兄弟だった。
天材地宝の兄弟が、笑顔で彼らを迎え入れる楚天域の姿を見た瞬間、思わず呆然とし、喧嘩を仕掛けようと振り上げた拳が空中で止まった。その一瞬、彼らにとって時間は止まったかのようだった！
しかしすぐに、二人は喜びの叫び声を上げ、すぐに反応して、巨大な姿で楚天域に飛びかかった。同時に、もはや何も気にせず、楚天域を抱きしめて再び激しく泣き叫び始めた。
その二人の様子を見て、楚天域や彼の後ろにいる女性たちは心臓が凍りつくような思いに襲われ、空気中には不吉な予感が静かに広がっていった。
楚天域は最初、天材地宝の兄弟の感情に感染して、何と言っていいかわからず、ただ慰めるように二人の肩を叩いた。
しかししばらくすると、二人の兄弟は相変わらず泣き続け、楚天域の心配はさらに深まった。最終的に、二人が終わりのない様子を見て、楚天域は我慢できずに焦って尋ねた。「天材地宝、もう泣かないでくれ。一体何があったんだ？」
「何があったって？」地宝が涙を拭いながら、戸惑った様子で尋ね返した。
楚天域は怒りで鼻が曲がりそうになり、もう一度繰り返して言った。「もちろん、私がいない間に一体何があったのかって聞いてるんだ。誰か怪我したのか？」
最後の言葉は、震える声で尋ねられた。
「いや、誰も怪我してないよ！」兄の天材も涙を拭いながら、震える声で言った。
「そう、誰も怪我してない。狂儒の師匠と老蝙蝠は密室で将棋を指していて、他の人たちもそれぞれ自分のことをしていた。私と兄だけが当直していたんだ！」地宝も急いで付け加えた。
楚天域は本当に打ち負かされたかのような顔で尋ねた。「じゃあ、なぜ二人とも泣いてるんだ？そんなに悲しそうにして。」
「久しぶりだから、会いたかったんだよ！」天材地宝の兄弟は声を揃えて、当然のように言った。
そして地宝はさらに付け加えた。「師叔は私たちのことを想っていないのかな？」
この二人の変人を前にして、楚天域は笑うに笑えず、心の中で「まったく！」と思った。
……
璇玑宗の秘密の部屋で、皆が集まり合った。楚天域は、師匠の狂儒や念然姑婆、フェルナンディ、黎柔、金玉姬、アンジェル、ソフィアなど、一人も欠けることなく全員がそこにいるのを見て、先ほどまで天材地宝の二人によって抱えていた不安がようやく解消された。そう思うと、楚天域は再び天材地宝の兄弟を厳しくにらみつけた。その瞬間、二人は完全に困惑し、茫然とした表情を浮かべた。
「どこで小師叔を怒らせたのかわからない。昨日の夜、私たちが真夜中に起きて茶屋の点心をいくつかこっそり食べたとしても、師叔がそれを知るはずがないだろう？本当に不思議だ！」天材地宝の兄弟は顔を見合わせながらそう考えていた。
一方、秘密の部屋にいた皆も楚天域たちが無事に戻ってきたのを見て大変喜び、部屋中には久しぶりの再会の喜びに満ちた雰囲気が漂った。双方は互いに挨拶を交わし、しばらくしてようやく静かになり、狂儒と楚天域の二人が話を引き継いだ。
楚天域たちが経験した危険な出来事については言うまでもなく、黎柔や金玉姬たちは驚きの声を上げ、胸を叩きながら恐怖を表し、彼らが得たものに対しても大変興味を示し、その天地の霊気が一体どのようなものか見てみたいと騒ぎ立てた。
一方、狂儒や念然姑婆も楚天域の話を聞いて目を輝かせ、彼らの不思議な体験を喜び、無事に戻ってきたことに安堵した。
楚天域が彼らの状況を話し終えると、すぐに師匠の狂儒に質問の視線を向けた。結局のところ、欧陽紫依の別荘が破壊され、皆がこの秘密の部屋に隠れているのは揺るぎない事実だった。正直なところ、楚天域にはどうしても理解できなかった。師匠の実力なら、どうしてこんなことが起こるのか。しかも当時はフェルナンディという外部の助け手もいたのだ。
紫依の家の廃墟を見た後、この疑問はずっと楚天域の心に残っていた。たとえ展玉鹏に麒麟の血脈があったとしても、師匠がこんなに隠れる羽目になるはずがない。さらに外の武堂の弟子たちの様子を見ても、まるで大敵に立ち向かっているかのようで、本当に理解しがたい！
「三師匠、展玉鹏なのですか？」楚天域は師匠がすぐには答えないのを見て、遠回しにではなく直接尋ねた。
狂儒はしばらく沈思した後、低い声で言った。「もしあなたが言う麒麟の血脈が本当なら、間違いないだろう！」
「天域、あなたにはわからないだろうが、我々が奇襲を受けたあの夜、襲ってきた黒衣の者たちは異常に強力で、ほとんどがあなたが言っていたその麒麟の血脈の者たちだった。彼らから放たれる気の力は赤い光を放ち、私が作り出した死神のキスでさえ彼らを倒すことはできなかった……」フェルナンディが話を奪い、素早く言った。
しかし彼が話し終える前に、狂儒は思わず微笑み、遮って言った。「フェルナンディさん、もう時間です。彼らも戻ってきて疲れています。話があるなら明日にしましょう。今は天域と二人きりで話したいことがあります！」そう言いながら、狂儒は周囲を一瞥した。明らかに、彼には楚天域と相談すべき重要なことがあるのだ。