第四巻 暗戦風雲 第二百三十五章 幻炎真脈

一撃また一撃、楚天域は極めて規則正しく打ち続け、展子風の全身を硬直させた。動けるのは目だけで、痛みを感じる神経は依然として活発に働いており、彼はまさに「生きるより死ぬ方がましだ」という感覚や、その言葉が持つ深い意味を実感していた。
この時、楚天域は口を開かず、映画のように打ちながら凶暴な言葉を吐くこともなかった。彼はただ一心不乱に拳を振り続け、展子風の体のあらゆる部位、決して同じ場所を二度と打たないように正確に打ち続けた。
「ドキ……ドキ……」という音が空中に響き続け、どれくらいの時間打たれていたのか、展子風自身も記憶していなかった。何度痛みで意識を失い、また激しい痛みで目を覚ましたのかもわからない。しかしついに楚天域が手を止めるのを待ち、彼の耳には楚天域の言葉がはっきりと届いた。「我々の借りは返した……」
その後、展子風の目には、先ほどまで拳を振り続けていた姿がゆっくりと背を向けて去っていくのがぼんやりと見えた。しかしすぐに視界がぼやけ、暗闇以外には何の光も感じられなくなった。
突然、展子風の硬直した体が、まるで幻獣に襲われたかのように、楚天域が打った各所からパチッと音を立てて四つに裂けていった。まるで磁器のように、ひび割れが瞬時に全身に広がり、外側から内側へ、皮膚から経脈、そして内臓へと……
展子風は意識の中で安堵のため息をつき、「やっと解放される」と心の中でつぶやいた。
その時、そよ風が吹き抜け、展子風の頭部以下の体は一瞬にしてバラバラになった。小さな断片たちは地面に落ちる前に、空中で風に乗って灰となり、消え去ってしまった。
同時に「ドン……」という音がして、展子風の頭部も地面に落ちた。数回転がって止まると、上を向いて、目を見開いたままの死体が現れた。その目には不満や恨みはなく、ただ最後の解放感と、空を見つめるだけの瞳……しかしもはや動かない眼球だった。
楚天域の心は静かだった。彼はもはや怒りを感じていなかった。展子風への罰は、彼が最後に言った通り、借りは返したのだ！
しかし、死んだ武堂の弟子や重傷を負った泰念然に対しては、彼はどう説明すればいいのか？

楚天域の気の力がずっと泰念然を覆っていた。彼女にエネルギーを供給し続けるおかげで、今のところ泰念然はまだ意識を取り戻していないものの、命に別状はない。しかし楚天域を悩ませているのは、この命の安全があくまで最低限の生存を維持できているだけであり、将来的に彼女が以前のように過ごせるかどうかは疑問だ。修行や特異な能力などは言うまでもなく、普通の人間としての生活さえも贅沢な願望になるかもしれないのだ！
そう考えた楚天域は、泰念然が一生を病床で過ごす姿を想像するのも恐ろしくなり、展子風を倒した後も全く安心できず、むしろ心は重苦しさでいっぱいだった。
泰念然のそばに行くと、楚天域は彼女を起こすために力強く首を振った。近くには念然のおばもいるし、泰念然の傷も必ずしも治せないわけではない。そう考えて、楚天域は自分を落ち着かせ、まずは人を救うことが最優先だと決め、後の処理は璇玑宗の弟子に任せることにした。そうして迷うことなく、泰念然を抱き上げ、疾風のようにそのおばのいる場所へと急いだ。
楚天域が念然とおばを連れて公園を離れて間もなく、再び空っぽの公園に三つの黒い影が現れ、あっという間に楚天域が先ほど展子風と戦った場所の近くに到着した。先頭にいる人物は顔中に焦りを浮かべ、周囲を鋭く見回しながら何かを探しているようだった。彼の後ろにいる二つの黒い影も命令を待たずに四方に散って捜索を始めた。
すぐに、彼らのうちの一人が先ほどの戦闘現場を見つけ、急いで声を上げた。「家主、早く、こちらを見てください……」
先頭の人物も近くで探しており、空気中に残るわずかな血の匂いを嗅ぎながら、先ほどの家族特有の感応を思い出し、すでに不吉な予感が湧いていた。部下の切迫した呼び声を聞いて心が震え、一瞬も躊躇せずに瞬時にその場に駆けつけた。
周囲を見回し、最終的に展子風の目を見開いたままの頭部に視線を固定した瞬間、彼は全身が震え、雷のように駆け寄ってその頭部を抱き上げ、すぐに涙を流しながら悲しみに暮れ、絶えず呼びかけた。「子風、子風、父さんが来たぞ。怖がるな、怖がるな。目を覚ましてくれ、目を覚まして……」
「家主、そんなことをしないでください。少、少爺はもう……」と、他の二人の部下もすぐに駆け寄り、悲しみを堪えながら慰めた。

「出て行け！みんなここから出て行け！何が『もう』だ？俺の子風はここにいるだろう？ハハ、まだいる、まだ……」
「家主、どうされましたか？ご愁傷さまで……」
……
楚天域が人々を連れて欧陽紫依の別荘に戻ると、師匠の狂儒とフェルナンディの二人がロビーで待っていた。二人とも平静を装っていたが、楚天域が現れると同時に急いで立ち上がった様子から、彼らの心配の色がうかがえた。
特に狂儒は、楚天域が抱いている人物をはっきりと見ると、すぐに駆け寄り、念然の叔祖母である泰绮を素早く受け取りながら、急いで尋ねた。「天域、これは一体どういうことだ？さっきの遠くのエネルギーの波動や天地の気はお前が放ったのか？なんだか違う気がするが……」
狂儒は泰绮を受け取った後、彼女の脈を診ながら次々と質問を投げかけた。楚天域はそれを聞いて眉をひそめ、真剣に答えた。「三師匠、念然の叔祖母は大丈夫です。私がすでに治療しました。傷自体も大したことはありません。ただ、彼女の眠気のツボを押して、しっかり休ませているだけです。」
楚天域の説明により、狂儒も脈診を終え、手を引き抜いた。結果は楚天域の言った通りで、彼も安心した。しかしすぐに、楚天域の厳しい表情や時折泰念然に向ける心配そうな眼差しに気づき、再び心配して尋ねた。「天域、念然はどうしたんだ？」
楚天域は答えず、ただ泰念然の柔らかい体を支えてソファにゆっくりと横たえ、彼女の手を取って師匠に自分で診てもらうよう促した。
狂儒は疑問を抱きながら、指を泰念然の脈に当て、柔らかい気を瞬時に彼女の体内に送り込み、脈を辿って彼女の全身の経脈の状態を調べ始めた。
時間が経つにつれて、狂儒の表情もますます厳しくなった。泰念然の傷がこれほど深刻だとは思わず、体内の経脈はほぼすべて破壊され、内部の組織も震動でバラバラになっていた。命はもはや絶望的な状態にあり、純粋な天地の気によってかろうじて維持されており、彼女の体内にある散らばった真気をゆっくりと動かしているだけだった。狂儒は、この天地の気が楚天域が注入したものだとすぐに理解し、また彼の体内にある奇妙な気、いわゆる紫虚真龍や墨龍、そして天地の精華である月能などが、このような死を救う力と効果を持っているのだと気づいた。

狂儒が指を引き抜いた時、彼も明らかに手詰まりであることがわかった。楚天域もその結果を理解していたが、それでも師匠に助けを求めるような視線を向けた。
「三師匠、どう思いますか？この状況で、次に私はどうすればいいのでしょうか？」
狂儒はその言葉を聞くと、眉をひそめてしばらく必死に考えた後、楚天域を見て首を振り、「天域、お前の天地の気や生命の息さえも今の状態を維持するのが精一杯だ。師匠にはもはや何もできん！」と言った。
「申し訳ありませんが、紳士の皆様、この美しいお嬢さんの傷を見せていただけませんか？」楚天域が深く失望していると、ずっと傍で見ていたフェルナンディが突然口を挟み、穏やかな口調で、まるで軽い雰囲気さえ漂わせながら尋ねた。
「あっ！」楚天域はその言葉を聞いてすぐに驚きの声を上げた。そうだ！ここには不死族の「老人」もいるのだ。なぜ彼のことを忘れていたのか？
すぐに楚天域は興奮した顔でフェルナンディを見たが、興奮のあまり言葉が出なかった。
「よしよし、今この瞬間、お前はもう私を救世主だと思っているのはわかるが、そんな曖昧な目で見ないでくれ。さもないと、私に片思いしているお嬢さんたちが嫉妬するぞ！」楚天域の切望する視線に応えて、フェルナンディは軽やかに言った。
しかし冗談を言いながらも、フェルナンディは長く留まることなく、そのまま泰念然のそばに歩み寄った。しかし彼は脈を診たり気を観察したりするようなことはせず、突然体をかがめて鼻で泰念然の周囲を嗅ぎ始めた。それを見た楚天域と狂儒は困惑した。
しかしすぐにフェルナンディは鼻を上げ、体を固くした。そして彼の周囲から黒煙が現れ、まるで生命体のようにゆっくりと泰念然に向かって漂い、瞬く間に彼女の全身を包み込んだ。楚天域は心配になって前に進もうとしたが、狂儒が首を振って止めた。それは「今は動けば混乱する。落ち着いて、様子を見よう」という意味だった。
その時、二人を包んでいた黒煙が突然眩しい光を放ち、フェルナンディが呪文を唱える声が聞こえた。黒煙は呪文の音に合わせてどんどん大きくなり、徐々に薄くなって上昇し、泰念然の体から離れてゆっくりと再びフェルナンディの体内に戻っていった。一方、泰念然の体には星の塵のような光る小さな珠が残り、それらが跳ね回っていた。

これほどまでに幻想的な光景に、数々の困難を経験してきた師弟二人も息をのみ、少しも邪魔をすることなく、見入っていた。
最後の霧がフェルナンディの体内に戻ると、彼もまるで激しい戦いを経験したかのように厳しい表情を浮かべ、目の下が黒ずみ、顔色はさらに青ざめていた。この瞬間のフェルナンディの姿は、狂儒や楚天域にとってまさに不死族のように見えた……。
フェルナンディは再び両手を水平に伸ばし、タイ・ニエンランの体の上空に浮かべ、目をしっかり閉じて何かを呟き続けた。狂儒と楚天域はすぐに、フェルナンディの両手から無形の磁力が放たれているのを感じた。それは無数の糸のようにタイ・ニエンランの体上を跳ね回る光の小さな珠を操り、徐々に規則正しくし、彼女の皮膚の毛穴を通って体内に入り込ませ、磁力の制御のもと、その無数の小珠が一瞬にして消え去ってしまった。
タイ・ニエンランの体はすぐに震え、まるで光を放つかのように瞬時に大広間全体を照らし出し、その輝きはますます強くなり、狂儒でさえも耐えられずに顔をそむけた。
しかし、その強烈な光は楚天域には何の影響も与えなかったが、彼の心の中の不安と緊張は言葉では表せないほどだった。
フェルナンディが呪文を唱える速度が速くなるにつれ、空中で手を動かす頻度もますます速くなり、タイ・ニエンランの体から放たれる光も強くなっていった。光がほぼ最大限に達した瞬間、轟音が突然響き渡った！
その轟音と共に、光はついに最も眩しい白熱状態に達したが、一瞬の花のように1秒も経たずに消え去り、すべてが一瞬で元に戻り、大広間は再び暗くなった。照明はまだついていたが、先ほどの輝きと比べると、まるで果てしない暗闇に閉じ込められているかのようだった。
その時、音に引き寄せられて部屋の中の人々も集まってきた。欧陽紫依たちは天材地宝の兄弟の少林での経験やソフィアに悩まされているため、楚天域がすでに一度外に出て戻ってきたことを知らず、彼がまだ二人の長老と話していると思っていた。時間も短かったため、タイ・ニエンランが怪我をしたことも誰も知らなかった。

しばらくして、すべてが再び正常に戻ったようだった。フェルナンディはひどく疲れているように見えたが、喜びを隠すことができなかった。それを見た楚天域も心から喜んだ。泰念然の傷勢に希望が持てたのだ。フェルナンディの武術は師匠や彼自身と比べれば大したものではないが、何千年も生きてきた彼はあらゆることに直面してきており、また「偏方が大病を治す」「外から来た僧が経を唱える」などという言葉もある……

実際、この時点で楚天域はもう何を考えていいのかわからなくなっていた。彼はすぐには何も言わず、念然の傷勢について尋ねなかったが、フェルナンディを見つめる熱い眼差しだけで、すべてが明らかだった。

やはり傍観者は客観的だ。狂儒は泰念然に回復の兆しがないことを感じ取っていた。彼女が依然として昏睡状態にあり、かすかで乱れた呼吸音からもそれが判断できた。これは単なる表面現象か、負傷後の衰弱の表れか、それとも……？

そう考えた狂儒は疑問を抱きながら、フェルナンディに遠回しに尋ねた。「フェルナンディさん、念然の傷勢はもう大丈夫でしょうか？」「傷勢？どんな傷勢のことですか？」フェルナンディは狂儒の質問に驚き、困惑した表情で反問した。

狂儒も彼が突然そんなことを言うとは思わず、無意識のうちに答えた。「もちろん念然の傷勢ですよ。さっき煙を上げながら呪文を唱えて彼女を治療していたでしょう？」

フェルナンディはそれを聞いてすぐに理解し、苦笑いを浮かべて言った。「ああ。『彼ら』の神様、どうやら皆さん、誤解しているようですね。私がさっきやったのは治療などではありません。このような傷勢にはあなたたち二人にはどうすることもできない。私のこの小さな星が、あなたたちのような明るい月と競うなど無謀です……」「はい、すみません、フェルナンディさん。ちょっと割り込みますが、あなたの成語の使い方は確かに素晴らしいです。それは間違いありません。でも、直接要点を話していただけませんか？」楚天域はもう我慢できずに割り込んだ。「ああ、要点ですね。では、要点は、私がさっき彼女に洗礼を施したということです。不死族の最高の栄誉を持つ洗礼で、私のような偉大なフェルナンディでなければ成し遂げられない洗礼です！」フェルナンディは誇らしげに言った。「洗礼！？」狂儒と楚天域はほぼ同時に驚きの声を上げた。「そうです、洗礼です。他に何だと思いますか？」フェルナンディは無邪気な表情で反問した。

狂儒と楚天域の二人はこの時、本当に言葉を失った。確かに、先ほどのことが「洗礼」ではないなどと言った者はいなかった！しかしフェルナンディはさっきあんな大騒ぎを起こし、その後は大仕事を成し遂げたかのような得意げな表情を浮かべていたので、誰でも彼がテイ・ニエンランの治療に全力を尽くしていると思うだろう！
楚天域はこの老蝙蝠に完全に打ち負かされ、仕方なく尋ねた。「兄貴、もう何も言うことがありません。でも、もう一度お願いできますか？この非常に『華麗な洗礼』が一体何のためのものなのか教えてもらえますか？」
フェルナンディは呆れたように目を白黒させ、それが当然だというように答えた。「もちろん、我々不死族の恩恵を与える前奏であり、彼女に永遠の命を与える準備だよ！」フェルナンディがそう言うと、狂儒と楚天域の二人は、フェルナンディが言う「試してみる」というのは、テイ・ニエンランも「不死族」に変えることだと初めて理解した。
狂儒と楚天域が何か言う前に、フェルナンディは二人の心を見透かしたかのように言った。「私がさっき行ったその洗礼の奥深さは、お前たちにはまだ分からないかもしれない。この洗礼があれば、次の段階である永遠の命を与える際、つまり私が少し噛むだけで、彼女は私の全スキルの60％の力を受け継ぐことができる。もちろん、彼女は昼間を恐れることもなくなる。言い換えれば、食事が変わったり特別なスキルが増える以外、他のすべては変わらない。だから心配する必要はない。それに、今のところこの方法以外にもっと良い選択肢はないと思う！」フェルナンディの言葉に、狂儒と楚天域の二人は沈黙した。最初の衝撃や受け入れがたさを除けば、よく考えれば彼の言うことも正しい。テイ・ニエンランの傷の状態を考えれば、今のところこの方法以外に良い方法は確かにない。
しかし明らかに、心の中では楚天域はまだこの提案を受け入れられず、沈黙を保つだけでなく、心の中には不満と後悔もあった。
この時、欧陽紫依はこの光景を見て、誰も何も説明しておらず、テイ・ニエンランがどのように傷ついたのかも分からなかったが、彼らの言葉やフェルナンディが言う「恩恵」「少し噛む」という言葉から、おおよその見当をつけることができた。特に楚天域の困ったようで苦しそうな表情を見て、彼女は数歩近づき、楚天域の両手をしっかりと握り、慰めるかのように、楚天域が向けてくる視線をじっと見つめながら静かに言った。「天域、ニエンランの傷は本当に重いの？あなた、あなたにもどうすることもできないの？」

楚天域は仕方なく頷くだけだった。「悲しまないで、他の方法も考えられるから……」と欧陽紫依が無意識のうちに慰めた。
言葉が終わらないうちに、突然欧陽紫依は何かを思い出したかのように「あ」と声を上げて言った。「そうだ、天域、あなたの柳師兄に連絡した？当時あなたの状態も彼の助けで治ったでしょう？彼に相談してみたらどう？」紫依の言葉によって楚天域は思い出し、「そうだ、柳相士師兄がいるじゃないか。こんな名医を使わずに、ここで必死になって無駄な治療をしているなんて、本当に心配しすぎるものだ」と思った。
そう考えると、楚天域は急いでフェルナンディの方を向いて尋ねた。「フェルナンディさん、この洗礼には有効期限があるのですか？それとも恩恵を受けなかった場合、何か副作用はありますか？」
欧陽紫依の言葉もフェルナンディは隣で聞いていたので、楚天域の言葉が終わるやいなや、フェルナンディはすぐに答えた。「ああ、それは心配しなくていい。私は彼女の体内に『生命の輝き』を少し植え付けただけで、それは私の記憶の媒体に過ぎず、何にも影響しない。もしより良い治療法があれば、遠慮なく試してみてください。大丈夫、これからは彼女の命を維持できさえすれば、絶対に問題ない！」フェルナンディの明確な答えを聞いて、楚天域は再び希望を持ち、急いで携帯電話を取り出して師兄に連絡を取った。この時、楚天域は少し安心し、たとえ連絡が取れなくても心配はなかった。今頃師兄はきっと師叔たちと一緒にあの神秘的な森を探検しているはずだ。どうしてもダメなら、念然を抱いて直接行けばいい！
幸いなことに、電話はすぐにつながり、師兄の声がはっきりと聞こえると、楚天域はすぐに泰念然の状況や怪我の経緯を詳しく説明した。

電話の向こう側の柳相士はしばらく沈思した後、ゆっくりと言った。「天域、あの時幻炎を倒した後、地面に落ちていたあの奇妙な青色の宝石を覚えているか？」「覚えている。その石の中心部には、見分けにくい幻想的な炎があった」と楚天域が答えた。「そう、その石だ。後で私が持ち帰って師叔たちと一緒に研究した結果、どんな結論に至ったか知っているか？」と柳相士が続けた。「何だ？」と楚天域はわずかに興奮して尋ねた。「それは幻炎の核心であり、精火が宿る場所だ。その中に包まれている炎は天地の万物を精錬することができる。しかし適切に使えば、世の中のあらゆるものを融合させ、再構築することもできる。もちろん、断たれた経脈や深刻に損傷した体も含まれる。そしてこの神秘的な森の中で、その炎を使える場所も見つけた。だから、君も彼女を連れてここに来るべきかもしれない……」