第四巻 暗戦風雲 第二百三十四章 生不如死
塵霧が晴れると、楚天域の姿も現れた。彼の表情は平穏で、力を誇示するような喜びも、全力の一撃の後の息切れもなかった。さっき突然現れた黄色い光も跡形もなく消えていた。この光景を楚天域一人だけを見れば、まるで何も起こらなかったかのようだ。
しかし展子風にとっては天と地ほどの違いがあった。先ほどは不幸中の幸いで、泰念然の命をかけた一撃によって自分の血脈が進化・昇華し、ついに血色麒麟に変身することに成功した。それにより瞬時に傷が治り、体も再構築され、彼の功力はかつて想像もできなかった伝説的な境界にまで達したのだ。
だが今、わずか十分も経たないうちに、まるで運命が彼に大きな冗談を言ったかのように、素晴らしい天国から再び果てしない地獄へと落とされてしまった。なぜ、なぜだ？
この疑問が今、展子風の頭の中を駆け巡っていた。体中の激しい痛みや、血液が沸騰しそうな感覚さえも気にかける余裕がなかった。
リズミカルな足音が聞こえてきた。展子風は茫然として、ゆっくりと自分に近づいてくる楚天域の姿を見つめた。その足音はまるで彼の心を激しく踏みつけるかのようで、全身の筋肉が収縮し、心臓まで震えた。
展子風には理解できなかった。これほど高貴な血脈を持ち、一族全員が喜ぶような突破を遂げたのに、なぜ目の前の楚天域に負けてしまうのか！しかもこれほど惨敗し、完全に打ち負かされてしまった。二度の拳の衝突の瞬間、彼は強大な自信と世界を支配するような感覚に満ちていた。血色麒麟の力を得た全力の一撃で、楚天域を一瞬で灰にして、心の恨みを晴らせると思っていたのだ。
だが接触した瞬間、抗いがたい力が瞬時に爆発し、嵐のように全身に押し寄せてきた。彼は体内の血色麒麟が必死に抗う怒号を聞くことができた。それは屈辱に満ちた怒号だった。抗うことのできない悲しみと屈辱の声だった……
そして真に屈辱を感じていたのは展子風自身だった。先ほどの威張り散らしや力の誇示は、今となってはまるで道化師のようで、天の高さや地の厚さを知らない「井戸の中のカエル」に過ぎなかったのだ。
だから、この時の展子風は顔を真っ赤にしていた。その赤みは血色麒麟の反動によるものではなく、恥辱のためだった。果てしない恥辱と屈辱が、まるで二匹の毒蛇のように彼の全身を這い回り、噛みつき、飲み込んでいくのだ……
「ああ！」展子風はついにその苦しみに耐えきれずに叫び声を上げた。全身の血が沸騰し、まるで燃え上がるかのようだった。彼の体は一気に飛び上がり、同時に赤い光が強くなり、立ち上がるやいなや、牙を剥き、爪を振り回し、誰かを襲おうとする虚構の麒麟が現れた。
「麒麟は本来平和の象徴だ。今この瞬間、お前が作り出したものは、まるで下等な獣以下の醜い怪物ではないか？お前のいわゆる家族や学業など、その怪物のおやつに過ぎず、何が高貴だというのか？あれにとって、血色麒麟や異獣の変身など、お前に甘いものを与えるためのものに過ぎず、本来の目的はお前を強く育てて、自分の“食料”をより栄養豊かにするためなのだ！」展子風の叫びが止むと同時に、楚天域の声も響いた。
「くそったれの楚天域、ここでくだらないことを言うな、この野郎……ああ……」
展子風が言い終わる前に、楚天域の姿はまるで幽霊のように瞬時に現れ、一発の拳で展子風の顔面を打った。その速さと力の強さは、展子風に一切反応する時間を与えず、その拳から放たれた力は、展子風が変身した血色麒麟にも同時に当たり、かすかな悲鳴と共に麒麟の姿が歪み、展子風と共に数十メートル先の地面に激しく叩きつけられた。
展子風の頭は完全に麻痺していた。全く別次元の相手に対し、彼の意志は最初の傲慢さから、つい先日までの不屈と悲怒、そして今は完全な絶望へと落ち込んでいた。
「なぜお前がまだ死んでいないかわかるか？」その時、楚天域の姿が再び彼の目の前に現れた。まるで先ほどの場所に何も変化がなかったかのようで、楚天域もまるで手を出していないかのようだった。
この時の展子風は楚天域の言葉に対して頭の中が真っ白になり、瞳孔が収縮し、もはや何の反応もできず、ただ無意識に首を振っただけだった。
「お前は死ぬべき存在だからだ！だから、そんなに簡単に死なせてはやらない！」楚天域の声が突然一オクターブ高くなった。
楚天域がそう言うと一瞬間があって、落ち着きを取り戻した後、再び厳しい声で続けた。「文字も読めないくせに、なぜ高貴な血統や麒麟の血脈だなどと言うんだ？今日はまずそれを神も形も消し去ってやる！」
言葉が終わるやいなや、すでに混乱していた展子風が反応する間もなく、楚天域の体が突然持ち上がり、素早く地面に向かって拳を叩き込んだ。腕の太さほどの光が突如として現れ、周囲の大地が激しく揺れ動いた。展子風は下から上へと巨大な力が一瞬で自分を空中に吹き飛ばすのを感じ、お尻から伝わる激痛を感じる間もなく、体内の血液が再び沸騰し始めた。以前と違い、今回は単なる沸騰ではなく、燃えるような感覚だった！
その血色の麒麟も同じ瞬間に姿を現したが、それもやむを得ずであり、自発的なものではなく、楚天域の天地の力によって無理やり姿を現したのだ。
しかし、それが彼の凶暴さを刺激し、姿を現した体は絶えずもがき、周囲の赤い光はますます濃くなり、場所によっては色が黒くなりそうだった。空気中には徐々に血の匂いが漂い、ますます強くなっていき、あっという間に空間全体が冷たく血なまぐさいものに変わってしまった。
「反噬の味はどうだ？ふっ、私にはお前の体からの匂いが分かるぞ、血の匂いだ！」楚天域は少し離れた場所に立ち、一切の感情を見せずに言った。
苦しみながらもがいていた展子風は、楚天域の言葉を聞いて初めて、自分の体内の血液が本当に燃えており、生み出された巨大なエネルギーが麒麟の気脈を通じて絶え間なく流れ出ていることに気づいた。空気中に漂う血の匂いは確かに自分の体から発せられているのだ。
突然、絶望感が一瞬で湧き上がった。何百年もの間家族の誇りとされてきた血脈が、実際にはただの「幻石」の餌に過ぎなかったのだ。家族の者たちはそれを稀代の宝として扱い、日々香を焚いて崇拝し、それを吸収し同化することを修行の最高の境地、至高の栄光としてきた。結局のところ、自分はただの餌であり、すべてのエネルギーの源に過ぎなかったのだ……
「まあ、気にするな。私が親切にも、この害獣を消し去ってやろう！」楚天域の冷たい声が再び聞こえてきた。そして言葉が終わるやいなや、彼は足を動かすことなく、血色の麒麟が放つ光の中に姿を消した。まるで飲み込まれ包み込まれてしまったかのようだった。
展子風はこの時、まるでゾンビのように、楚天域が自分のすぐ目の前で眩い黄色の光を全身に放ち、その光が楚天域の両拳に集まり、まるで暴風雨のように幻想的な血色の麒麟に向かって打ち下ろされるのをただ見ているしかなかった。
痛みはなく、あるのは熱さだけ！展子風の麻痺した神経が感じ取れるのは、血液の熱さと沸騰する感覚、そして血色の麒麟から聞こえる絶え間ない悲鳴、そしてその「命」が少しずつ消えていく絶望と恐怖だけだった。
辞職した展子風は、体内の血液が減少する速度が急に速くなり、血管や全身が次第に燃え上がっていくように感じた。展子風は、これが血色の麒麟が自分の「エネルギー」を利用して最後の抵抗をしているのだと悟った。
この状態がもし半分の分間続けば、自分は間違いなく炭になってしまうだろう。正直なところ、この瞬間の展子風にはもはや何の未練も生きる意志もなく、むしろその瞬間が来るのを少し待ち望んでいた。彼にとって「死」こそが最良の解放方法だったからだ。
しかし、彼のその願いは叶わず、楚天域が怒号を上げた。「お前の任務は終わった。最後の一撃を与えてやる！」
そう言うと、楚天域は拳を振り下ろした。この一撃は先ほどの雷のような速さとは異なり、眩い光を放つ拳が幻影を伴いながら空中に美しい弧を描いた。拳の動きはまるでスローモーションのようで、短い距離の中で時間が止まり、世界中のすべてがこの一撃を待ち、見守っているかのような幻想的な感覚を覚えさせた。
「轟……」という音と共に、その一撃はついに血色の麒麟が変身している中心部に激しく叩き込まれた。一点の黄色い光が閃き、その後ほぼ瞬時に、まるで咲き誇る花のように、内側から外側へと血色の麒麟の体から広がっていった。血色の麒麟の全身も実体のようにバラバラに砕け散り、赤みを帯びた煙となって風に運ばれていった……
展子風には何の驚きもなかった。目の前で起こっていることは、彼にとってごく当然のことに思えた。抗うことのできない力に直面し、彼もついに解放されるのだ。
しかし、もしかすると運命は再び彼に冗談を仕掛けるのかもしれない。幻の麒麟が消え去ると同時に、展子風は自分の命も消え去ると思っていた。だが、楚天域の拳が力なく彼の体に落ち、体内の細胞が次々と爆発し、もはや人間の言葉では表現できないほどの痛みが走ったその時、彼はようやく先ほど楚天域が言った言葉の意味を深く理解したのだ。「お前は死ぬべき存在だからだ！だから今、生きるよりも死ぬ方がましな状態にしてやる！」