第四巻 暗戦風雲 第二百三十六章 真脈伝説
師兄の柳相士が何か言う前に、楚天域はすでに彼の言葉の意味を理解し、重々しい声で答えた。「わかりました、師兄。すぐに出発します！」
「うむ、待ってくれ。できれば霏霏も連れて行った方がいい！」電話の向こうで柳相士は何かを思い出したように言った。
楚天域はそれを聞いて驚き、尋ねた。「それに霏霏の天地之音も必要なのですか？」
「天地之音が必要かどうかは、まだはっきりしない。だが、この幻炎之真脈は火の性質を持ち、熱量が非常に大きい。たとえ君を治療した泰念然であっても、彼女一人ではその巨大な力に耐えられないだろう。できれば、体内に本来から天地の霊気を持つ女性を数人見つけるべきだ。そうすれば陰陽が調和し、真脈精火の力を安全に解消できる。さらには、災いが福に転じ、霏霏の力もさらに高められるかもしれない。」と柳相士は説明した。
師兄の言葉を聞いて、楚天域の心に動きがあり、そばにいる紫依のことを思い出した。天地の気を持つ女性と言えば、楚天域こそが幸運で、霏霏だけでなく、体内の精霊之弓もまた天地の霊気の一種だ。もし紫依の体内に十分な力がなく、意図的に修行しなければ、とっくに達人の仲間入りをしていただろう。
だから師兄が人数を増やすよう言ったとき、楚天域はすぐに紫依のことを思い出し、振り返って彼女を見た。もし本当に紫依も幻炎真脈の力を得られれば、力がすぐに大成するのは言うまでもなく、体内の精霊之弓を制御できる力があれば、それだけで感謝しなければならない！
そう考えると、楚天域は再び黎柔やアンジェルたちのことも思い出し、急いで尋ねた。「師兄、必ずしも霊性を持つ女性でなければならないのですか？」
明らかに、柳相士はこの弟子の軽率さをよく理解しており、楚天域の「桃花指数」が非常に高いことも知っていたので、彼の質問の意味も理解していた。だから深く考えることなく答えた。「そうだ。普通の人間には幻炎の熱さに耐えられない。霏霏のような低いレベルの者でさえ、私が一時的に思いついただけで、百パーセント確実というわけではない。あくまで事前の準備だ。状況次第だ。」
師兄の明確な答えを前に、楚天域の当初の考えは断念せざるを得なかった。幻炎真脈というものもそんなに簡単に手に入るものではないようだ。師兄の言葉からすると、霏霏のように比較的純粋な天地の脈を持つ者でさえ、必ずしも成功するとは限らないようだ。この旅の成功はあまり楽観視できないかもしれない……
言うべきことはほぼ話し終え、師兄と時間を決めた後、楚天域が電話を切ったばかりのところで再び電話のベルが鳴った。楚天域が見ると、それは璇玑宗北京分会からの電話だった。先ほど公園で念然姑婆を見つけた後、彼はすぐに人を公園に派遣して事後処理を行わせていた。ここは京城だからまだマシだが、もし公園以外で起きていたら、その影響は計り知れないものになっただろう。
特にこの件は展氏家族や展玉鹏が持つ龍魂にも関わっており、背後にいる勢力はさらに入り組んで複雑だ。面倒を避けるためにも、控えめに処理する必要がある！
だからこの電話を見た瞬間、楚天域は璇玑宗の兄弟たちが報告に来たのだと悟った。
「もしもし、宗主、私は許華です。ご指示いただいたことですが、混乱した現場は見つけましたが、死体やその他の発見物は何もありませんでした……」
「何！？」楚天域は信じられないという表情で叫んだ。
許華はここで何か異変が起きたことを察していたのか、楚天域が詳しく尋ねる前に機敏に言った。「宗主、私たち武堂の弟子たちは周辺を徹底的に捜索・調査しています。様々な手がかりから判断すると、誰かが私たちより先に到着したようです！」
楚天域はそれを聞いて、最初の衝撃から徐々に落ち着きを取り戻した。少し考えた後で尋ねた。「何か情報は？」
「特にありません。異変が起きたと知ってすぐに、近くの警察署や病院などに人を派遣して調べさせましたが、特別なことは起きていません。宗主が警戒している敵の方から手がかりを探すべきかと……」許華が提案した。
実際、許華の助言は不要だった。楚天域もすぐにその点に気づき、展子風の父親であり龍魂の首領である展玉鹏のことを思い浮かべた！
そして容易に推測できるのは、展子風が最後に使った何らかの家族特技、つまり血脈を捧げて呼び出される天地幻獣によって、展家の人々、いや展玉鹏自身も何らかの感応を得て、展子風を最後に叱責した時点で彼らはすでに探しに向かっており、ちょうど璇玑宗武堂の弟子たちより先に到着して死体を持ち去ったのだろう、ということだ。
おおよその経緯はこの通りだろうが、もしそうだとすると本当に厄介な問題だ。展玉鹏に関しては、資料から見ても、これまでの数回の面会からも、彼がいかに手強い人物かが明らかだ。さらに楚天域を悩ませるのは、この問題は武力だけでは解決できず、あらゆる面を考慮しなければならず、非常に厄介だということだ。
面倒だと言っても、実際にはこれも楚天域の現在の心境に基づいたものに過ぎない。彼は今、泰念然の傷のことだけを気にしており、他のことはもはや重要ではないのだ。
そこで楚天域は少し考えた後、これ以上先を気にせず、電話で直接指示した。「わかった。では、第一に、しばらく北京を離れる。具体的なことは君たちが全権を担ってくれ。第二に、龍魂の展玉鵬を密接に監視しろ。彼の龍魂だけでなく、展氏一族全体の動向もだ。第三に、私の護衛のために人員を手配してくれ……」
楚天域が指示を終えると、隣で聞いていた欧阳紫依は全く理解できずにいた。楚天域には今、彼女に説明する時間もない。とにかく今回は彼女と霏霏を連れて行くつもりなので、途中で話せばいい。
「天域、師匠が一緒に行こうか？念然の傷は楽観視できないぞ！」狂儒が冷静に尋ねた。先ほど璇玑宗からの電話を聞いて、彼も問題が起きていることを知っていた。特に龍魂の展玉鵬が関わっている以上、かつて彼が楚天域を連れて最初に挑んだのが天道観だった。天道観が百年に一度の天才と称する展玉鵬を、彼が知らないはずがない！
展玉鵬一人は言うまでもなく、天道観全体でさえ彼の目には取るに足らない。怒らせれば直接火をつけて天道観を焼き払っても構わないが、天域は彼のように何の束縛もなく、すべてを自由に扱えるわけではない。もっと控えめに、そして「芸術的」に対処する必要があるのだ！
しかし狂儒にとって、これは楚天域にとってせいぜい小さな問題に過ぎず、それほど気にしていなかった。彼は泰念然の傷の方に焦点を当てており、だからこそ先ほどの質問をしたのだ。璇玑宗からの電話については、尋ねることさえしなかった。
師匠の狂儒の質問に対して、楚天域は答えずに言った。「三師匠、先にあなたと二人だけで話したいことがあります。」
そう言って、楚天域は周囲に合図を送り、困惑した表情の師匠を連れて書斎に入っていった。
しばらくして、二人は客間にいる皆の焦った視線の中、ようやく出てきた。狂儒が言った。「天域、道中は念然の体内の気の流れをしっかりコントロールしろ。強すぎては傷が悪化する。ここのことは師匠に任せてくれ！」
楚天域は師匠の後をついて行きながら頷き、答えた。「わかりました、三師匠。気をつけます！」と言った後、少し考えてから静かに付け加えた。「師匠、あの展玉鵬と彼の……には気をつけてください。」
楚天域が話し終える前に、狂儒は冷静に手を振って遮り、「うむ、師匠が知ったら決して軽視しないだろう。もしあなたの言う通りなら、ふふ、正直、師匠も久しく手を動かしていないからな。とても手が痒い。ぜひ見てみたいものだ！」と言った。
楚天域は師匠がそう言うと安心し、先ほどすでに血色麒麟の件を詳しく師匠に話していた。たとえ展玉鵬が自分の息子のように血色麒麟を幻覚させる力を持っていたとしても、師匠が準備を整えていれば自分を守るのは全く問題ないはずだ。
その後、楚天域はいくつかの雑用を処理し、忙しさのあまり時間はもう夜明け近くになっていた。その間、楚天域は暇を見つけて欧陽紫依と雪霏霏の二人に事の経緯を簡単に説明した。そうして初めて欧陽紫依と雪霏霏は、これまでに起こった多くの出来事を理解し、泰念然の傷のことを心配しつつ、こんな事故が起こったことに驚愕した。
この時、変事や楚天域の決断に直面して、黎柔、金玉姬、アンジェル、天材地宝の兄弟たち、さらにはソフィアでさえ一緒に行きたいと騒いだが、楚天域に次々と断られた。この旅は一見泰念然の治療のためのものに見えるが、幻炎真脈の使い方は依然として不確かであり、うまくいかなければ生じたり漏れ出たりする熱量は一般人には耐えられないものだ。これは幻炎との生死をかけた戦いを経験した楚天域にとっては痛いほどよくわかっており、少しの幸運も許されない。
元々一緒に行きたがっていたフェルナンディもいたが、彼が口を開く前に狂儒に引き止められ、意味不明な言葉を言われた後、最後に楚天域の断固とした言葉だけを聞くことになった。「もういい、みんな何も言わなくていい。私の決心は固い。紫依と霏霏以外はみんな家にしっかりいて、どこにも行かないでくれ。これからもう数日間は何かが起こるかもしれない。みんな、師匠の指示に従ってくれ！」
「な、何が起こるって？私のせいでみんなを巻き込んでしまったの？」と金玉姬は思案げに小声で言った。
「玉姬、それは君のせいじゃない。君たちの家族の状況についてはすでに人を派遣して調べさせている。ここで安心して待っていてくれ。せいぜいこの二日間で何か知らせが来るはずだ！」と楚天域は誤解を解くように説明した。
金玉姬はまだ何か言いたそうだったが、黎柔に優しく抱き寄せられて質問を続けるのを止められた。同時に黎柔は微笑みながら彼女を見つめ、目には慰めの色が浮かび、まるで楚天域の代わりに何かを語っているかのようだった。
楚天域は黎柔の静かな支援にも感謝の眼差しを向けた。このような優れた心根があれば、他に何を望むことがあろうか！
……
楚天域が念然、紫依、霏霏の三人の娘を連れて再び故地を訪れ、神秘の森に到着したとき、師兄の柳相士が住んでいる小屋を見つけた後、彼は驚きのあまり言葉を失いそうになった。それは入口に奇妙な奇門大陣が設置されていたからではなく、一目見ただけで部屋中が草や動物の毛皮で埋め尽くされており、人が住む場所とは思えず、まるで倉庫のようだったからだ！
どうやらこの間、師兄と二人の師叔たちは大いに収穫があったようで、これら奇妙な形をした草や毛皮は彼らがこの神秘の宝山から発見した宝物なのだろう。
しかし、今は師兄が張ったこの防御用の奇門大陣に対して、楚天域にはどうすることもできなかった。彼はいくつかの簡単な奇門易術には少し詳しかったが、明らかに今は役に立たない。また、たとえ陣を無事に通過して小屋に入ったとしても、泰念然を安心して安置することはできない。そこで楚天域はまず外で平らな場所を見つけ、泰念然をそこに置き、紫依と霏霏の二人に見守らせた。そして一気に身を躍らせ、大木の頂上に立ち、森全体を遠くから見渡しながら、雲門特有の功法を使い、目に見えない気を瞬時に四方に放った。
しばらくすると、遠くから波動のような音が聞こえ、馴染みのある声が響いた。「ハハ、師弟、やっと来たな。待ってろ、師兄がすぐ行く！」
声が近づくにつれて、すでに木から降りていた楚天域と雪霏霏は互いに顔を見合わせた。師兄の功力がこんな短い時間で急激に進歩し、身のこなしが音のように速く、気を操って移動できる境地に達していることに驚いたのだ！
やがて、布衣を着て仙風道骨の柳相士が彼らの前に現れ、爽やかな声が同時に響いた。「ハハ、師弟、すでにある衛星電話を使わずに、わざわざ雲門の気を使うなんて、無駄な労力だぞ。えっと、霏霏、君のそばにいるこの美しい娘は、もし私の推測が間違っていなければ、欧阳紫依だろう？」
「紫依、師兄にご挨拶します！」紫依は素直に一礼した。
「おお。へへ、いいね、いいね。私たちは直接会ったことはないが、何度も電話で話したし、君が泣いている声もよく聞いているよ、へへ……」柳相士は会った途端からからかった。
「師兄……」紫依は長い声で怒ったように言った。
その後の場面では、泰念然が依然として昏睡状態のままだったが、数人が再会し、感慨にふけりながら別れてからの様子を互いに話し合った。
師兄から聞いたところによると、この神秘的な森は彼らの予想通り、多くの天材地宝や珍しい鳥獣が潜んでおり、師兄の力が急速に向上したのも、これらの天地の宝物のおかげだという。さらに、直接恩恵を受けるだけでなく、彼らは薬を製造したり合剤を作ったりできる様々な貴重な材料も採集している。今回二人の師叔が姿を現さなかったのは、薬を製造する道具や丹鼎を取りに戻るためであり、同時に楚天域のために、幻炎真脈を開くための引き金や熱を抑える法宝も準備しておくためだった。
話しながら、柳相士は楚天域たちを連れてここからそれほど遠くない小高地へ向かった。高地には松材で作られた二つの木造の家があり、それがいつも師兄たちの新しい住まいだった。楚天域はまず泰念然を安置し、師兄の柳相士が彼女の状態を再び診察したが、結果は変わらなかった。しかし彼女の傷の深刻さには柳相士も大いに驚き、診察の後、楚天域に彼女が負傷した経緯を詳しく尋ねた。楚天域も当時の状況や自分の判断を丁寧に説明した。
「おや、これは『内憂外患』というわけか！外部からの衝撃だけでなく、彼女自身の力を限界以上に使ったことも原因だ……」
「はい、師兄。しかも彼女の体質は普通の人とは違い、生まれながらにして特殊なエネルギーを持っており、電磁波や雷などを放出したり操作したりできるのです」と楚天域は続けて説明した。
柳相士も聞きながら考えを巡らせ、楚天域が説明を終えた後で自分の考えを述べた。実は、幻炎から落ちてきたそのサファイアは、当時は具体的な効能が分からなかったものの、柳相士はその宝石が非常に貴重なものであることを知っていた。特に宝石の中央にある燃える炎は、人々を驚きと期待でいっぱいにした。
そのため柳相士はずっとそれを身につけていたが、戻ってから二人の師叔と一緒に詳しく調べても何の手がかりも見つからず、参考になる典籍もなかったため、仕方なく一旦それをしまっておいた。その後、数人が神秘的な森を開拓する際に再び楚天域が生命の石を吸収した湖畔に行ったとき、柳相士は突然自分の胸の中から熱気が湧き出てくるのを感じ、肌に灼熱感が走った。驚いた柳相士がすぐに調べてみると、その熱気は実はその宝石から発せられていたのだった。
そして奇妙なことに、その宝石は湖の中央に近づくほど熱くなり、炎に包まれた表面はより柔らかく透明になり、中の炎もほとんど透明だった色から徐々に青く濃く変わっていった。この現象について、当時の数人はどうしても理解できず、後になってようやく柳相士が、楚天域がまさにこの場所で生命の石を吸収したのだと思い出した。また、元々その神秘的な森の中心もここだったのだ。
このことからヒントを得て、師叔の闲天は突然、雲門の典籍にある古い記録を思い出した。そこには、天地の万物にはすべて霊性があり、魂があり、経脈があり、その違いは量のみだと書かれているようだった。本体と共に消え去るものもあれば、本体が消滅した後に初めて凝結して形成されるものもあり、それを「真脈」と呼ぶ。そして一定の機縁が整えば、この真脈は「枯木逢春」のように再び本体を幻化させ、生き続け、不死不滅の無限の輪廻を達成するのだ……
もちろん、師叔によればこれも単なる伝説で、正統的な記録ではないが、現在の状況を説明するにはこれしかないようだ。そしてこの宝石こそが幻炎の真脈であり、生命の石を生み出す湖の小島に近づくことで、書物に描かれている「機縁条件」が整い、再び本体を幻化させる生命の兆しが現れたのだろう！
その時、柳相士は大胆な考えを思いついた。楚天域がこのような生命の「真脈」を吸収できるのなら、幻炎から凝結したこの真脈も同じ機会を利用して吸収し、天地の気を得て経脈を再構築する効果を得ることができるのではないか？