第四巻 暗戦風雲 第二百章 天籁玄典
「ふん、ハン・ウェンドン、この犬野郎め！我々天音門はお前たち寒蝉門とは決して共存しない！勇気があるならこっちに来い。天音門は最後の一人になるまで戦い、決して諦めはしない！」天音門のチャオ老門主が厳しい声で言った。
「チャオ老太、もう頭がおかしくなったのでは？今日は我々寒蝉門と天音門の個人的な因縁をつける日ではない。今回は他人のために来ただけだ……」
ハン・ウェンドンが話し終える前に、彼の隣から力強い声が割り込んできた。「寒蝉門主、もう無駄話はやめて、本題に取り掛かろう！」
皆の視線はその声に引き寄せられ、ハン・ウェンドンの隣に立つ赤い顔の若者に集中した。彼は26歳前後で、がっしりとした長身で、顔色が赤く、まるで何か奇妙な内功を修得しているかのようだった。
「お前は何者だ？名前を教えてもらえるか？」チャオ門主が疑問を抱きながら尋ねた。こんな若者がこれほど多くの部下を率い、話を遮るだけでなく、普段から傲慢な寒蝉門の門主であるハン・ウェンドンでさえも彼の前では息をするのもためらうほどだとは、誰も信じられなかった。
「私はジョウ・ジン、名もなき小卒に過ぎません。今日も命令に従って行動しているだけです。ですからご迷惑をおかけしました。もし雪霏霏を渡さないなら、遠慮はしません！」ジョウ・ジンは平静な顔で言った。
彼の表情は穏やかだったが、話し方は抑揚に富み、非常に説得力があり、たちまち天音門の弟子たちが奏でる「百鳥朝鳳」の美しい音色さえも色あせさせた。
チャオ門主は心の中で驚いた。今日の状況が厳しいことは分かっていたが、最後の頼みの綱があった。もし霏霏が修行を終えて出てくるまで持ちこたえられれば、目の前の危機は簡単に解決できるはずだった。しかし、この中にこんな高手がいるとは思わなかった。まるで生まれながらにして音律を解く能力を持っているかのようだ。
しかも、見た目は若く、ただの小卒だと言っているだけだが、ハン・ウェンドンのような奴でさえも彼の言うことを聞いているようだ。それだけで彼の非凡さが分かる。そして、わずか数言で自分の後ろにいる弟子たちが奏でる「百鳥朝鳳」の音を抑え込むほどの高い功力は、想像もつかないほどだった。
合天音門が集団で演奏するこの「百鳥朝鳳」は、歴代の門人たちの心血の結晶であり、その力は敵と対峙する際、全員の力を結集して目に見えない音律の防御網を形成することにある。後退すれば防御を強化しリズムを緩め、前進すれば攻撃を強化しリズムを速め、強調された音は刃のように鋭く、目に見えずとも相手を傷つける。特に今のような対峙状態では、「百鳥朝鳳」によって自軍は常に攻撃も防御も自由に行え、進退が自在な状態を保つことができる。
喬門主は心の中の衝撃を必死に抑え、手に持つ約50センチメートルほどのハープを優しく撫でると、数つの柔らかな音符がすぐに「百鳥朝鳳」の音律に加わり、少し乱れていた曲調を再び正常な軌道に戻した。
周荊は彼女の動きを見て妨げることなく、軽く頷いて言った。「喬門主はやはり深い功力を持っている。天音門の歴代門主は、門主の座を継ぐ資格を得るためには、同時に二本の天地の脈を持つ優れた資質が必要だと聞いている。今日目の当たりにして、やはり並大抵のものではない。門主の功力からして、極上の天地の体には達していないかもしれないが、少なくとも三本の天地の脈を持つ人であるはずだ。私の言うことは正しいだろうか？」
喬門主は再び心の中で波紋が起こった。この人は一体何者なのか？彼女自身の秘密は師匠以外には知られておらず、以前の同門たちは彼女が二本の天地の脈を持っていることしか知らなかった……
「正しいかどうかはわかりません……」喬門主は心の動揺を鎮めながらそう答えた。しかし彼女が言葉を終える前に、周荊が手を振ると同時に、彼自身の姿も大鳥のように空中に舞い上がり、猛風のように急いで、手のひらから冷たい光が放たれ、瞬時に天音門の喬門主に向かって攻撃してきた。
そして彼の部下たち、寒蝉門の寒文動を含め、まるで事前に何らかの指示を受けていたかのように、すぐに天音門の弟子たちに攻撃を仕掛けてきた。その間、刀光剣影や暗器が飛び交い、天音門の弟子たちに一切のチャンスを与えるつもりはなかった。
先ほどまでは双方が対峙していたが、会話のおかげで天音門の弟子たちは多少リラックスしていた。特に周荊が突然断固として門主が三本の天地の脈を持っていると言った後、皆の注意はその話題に引きつけられ、無意識のうちに門主の説明を聞きたくなった。実際、その答えは重要ではなく、単に「是か非か」の問題に過ぎないが、好奇心は誰にでもあるもので、周荊が求めていたのもまさに彼女たちの一瞬の気を抜きだったのだ！
実はこの一連の流れはすべて周荆の策略のもとにあった。彼は天音門の「百鳥朝鳳」を非常に恐れており、最初から無名の小卒のふりをしていた。さらに、見た目や年齢を利用して人々を惑わせつつ、自身の武力を高め、師門の音律の絶技をかろうじて使い、天音門の「百鳥朝鳳」を抑え込み、天音門を全く意に介していないかのような深遠で不可解な態度を見せた。その後、こうした心理戦を使い、天音門の者たちが気を取られている隙に突然攻撃を仕掛けてきたのだ。
周荆がこれほど苦心したのも無理はない。上層部の要求は「生け捕りで、死体はいらない」というものだった。たとえ障害を負った者を連れ帰っても、死んだ者よりはましだ。さもなければ、彼らの力ならば思いのままに天音門を滅ぼしてしまうだろう。
乔門主は敵がこれほど狡猾だとは思ってもみず、自分があの悪党の策略にはまったことに気づいた。弟子たちが次々と罠にはまって傷つくのを見て、焦りで心が乱れ、周荆の攻撃に対しても普段の平静を失い、手に持っていたハープを武器として周荆と戦い始めた。
天音門の主な攻撃手段は音律攻撃であり、近接戦闘は彼女たちの得意分野ではない。今や「百鳥朝鳳」の防御陣を失い、敵がついに間近に迫ってきたため、天音門の防御陣形は一瞬にして崩壊した。さらに力の弱い者たちは早くも倒れ、一時的に敵の捕虜となった。
しかし幸い、相手側には「生け捕りで、殺してはならない」という命令があったため、天音門の弟子たちは最初の混乱の後、何とか数人ずつ小さな陣形を作って抵抗を続けることができた。
「バン～バン～バン～」という音と共に、乔門主は口から血を吐き、体を何歩も後退させ、ついにはバランスを崩してその場に倒れ込んだ。
「門主……」
「師匠……」
瞬く間に場内には悲鳴や嘆き声が響き渡った。戦闘を続けていた天音門の弟子たちも、もはや陣形や戦いなど気にせず、すぐに門主のもとに駆け寄り、中には泣き出す者もいた。
これには周荆でさえ呆然とし、その場に立ち尽くした。彼の心にも悲しみの思いが浮かび、泣きたくなるほどだった。もちろん、その老女のためではなく、こんな強敵に出会ったこと、そしてこれまで苦心して策略を練ってきたことを悲しみ、彼女たちがこれほど簡単に倒れると知っていれば、わざわざそんなことをする必要があったのかと思ったのだ。
彼のような鉄血衣錦のボスがかつていかに威勢よく振る舞っていたか。正面対決であれ陰謀策略であれ、常に互角の戦いだった。だが今は、相手が弱すぎる。ああ、神よ……
周荆がこちらで自分を哀れんでいる間も、天音門の弟子たちの泣き声はますます大きく、激しく、悲しげになっていった。その様子に、さっきまで戦いを叫んでいた寒蝉門や假神魂の男たちでさえ途方に暮れてしまった！
「すみません、邪魔しますが、もう少し真剣にしてもらえませんか？こちらではまだ戦いが続いています！」と周荆は我慢できずに数歩歩いて天音門の者たちのそばに行き、仕方なく言った。
「私たちは自分たちのことを泣くんです。殺すに殺せ、処刑するに処刑しろ、好きにしなさい！」と年上の一人が顔を上げて厳しい声で言った。
他の天音門の弟子たちは周荆の存在を完全に無視し、引き続き涙ながらに大声で泣き続けた。一方、中央に囲まれている乔門主ももはや絶望していた。力の差があまりにも大きく、たとえ霏霏が出てきても何の役にも立たないだろう。だから弟子たちが抵抗を諦めるのも止めず、運命を受け入れた。今日こそが彼女たち天音門の滅亡の日のようだ。
この光景を見た周荆も彼女たちに打ち負かされたと感じた。そう、相手は命さえ惜しまないのだから、真剣かどうかなど気にするものか。そこで彼もこれ以上何も言わず、後ろの部下たちに手を振って二つに分かれるよう合図した。一方はここの散らかった状況を片付け、もう一方は彼について天音門の秘密の場所へ行き、あの天地之体の雪霏霏を探すのだ。
しかし、その時、ある山壁から優雅な笛の音が響き渡った。その音色は丸みを帯びて豊かで、まるで仙音が周囲を取り巻くかのようだった。まるで皆の耳元で鳴っているかのようで、一瞬にして谷全体が生命力と平和、安らぎで満たされ、場にいる全員がその素晴らしい世界に浸ってしまった。
「霏霏、霏霏が来た……彼女は成功した、ついに成功したのだ。天音門の先祖たちよ、天の恵みを借りて、第36代の弟子である雪霏霏がついに天籁玄典を習得したのだ……」と、この音に影響されない唯一の乔門主はつぶやきながら、同時に熱い涙が頬を伝った。彼女の興奮した気持ちは言葉にしなくても明らかだった。
突然、笛の音が変わり、一瞬にして高く鋭くなった。かつての美しい境界は急に激しい戦いの場に変わり、その重い音はまるで皆の心を打つかのようだった……
音律が次第に高くなるにつれて、「轟……」という巨大な音がまるで再び人々の心に重爆弾を投下したかのように、皆の心は大きく揺さぶられた。同時に音律に浸っていた意識もはっきりとし、思わず皆が音のする方向を見つめた。
見ると、山壁に人一人分の大きさの穴が硬い音を立てて開き、白い衣をまとい、玉のように美しい雪霏霏を手にした人物がゆっくりと姿を現した。その人はまるで目を眩ませるような光を放ち、肌は氷雪のように白く、優雅でまるで仙女のようだった。ここの景色と相まって、まるで朦朧とした美しい絵巻のようで、仙気が漂い、広大な景色が広がっており、人々は思わず目をそらすことができなかった……。
皆が「この世に、夢の中でしか見られないほど美しい女性がいるなんて」と感嘆していると、突然山の下から荒々しくて圧倒的な叫び声が同時に聞こえてきた……。
このような連続する異変に直面し、皆の脳はほとんど完全に一時的な停止状態に陥ってしまった！