第四巻 暗戦風雲 第二百零一章 迎刃而解
意識を取り戻した周荆の表情はすぐに変わった。この連続する二つの出来事に、彼は心の底で衝撃を受けていた。天音門に何か秘法があるとしても、雪霏霏がどんな天地の存在であろうとも、時間制限や基礎条件がある以上、たとえ彼女を鍛え上げたとしても、どこまで到達できるというのか？
しかし、雪霏霏が閉じ込めから出てきた時に見せた実力は、彼の想像をはるかに超えていた。彼自身の半生分の修行の成果でさえ、目の前の少女の実力の深さを見極めることができず、彼女の周りを取り巻く幻想的な光は、まるで彼に敬意を表させるかのようで、敵意や攻撃心を抱くことさえできなかった。
さらに、まるで仙音のように響く笛の音は、心の奥深くまで浸透する力を持ち、彼の心を乱し、今回ここに来た目的や任務をほとんど忘れさせてしまった。
このような展開はすでに周荆の予想をはるかに超えていたが、今度は山の下から聞こえてくる長い叫び声によって、彼はさらに不安を感じた。その叫び声を上げた者が敵か友かはまだわからないが、周荆は警戒心を強め、心が音律から立ち直る間もなく、場内に向かって大声で叫んだ。「全員、目を覚ませ！寒文動、お前は部下を連れて彼女を囲め。残りの者は素早く戦って決着をつけろ。夜が長くなれば悪夢も増える！」
周荆の叫び声によって、ついに皆の注意が引き戻され、夢から覚めたかのように行動を開始した。
「くそっ、何でも俺たちに先頭に立たせて、危険なことはさらに俺たちに押し付ける。お前は一体何者だ？まるで鶏の羽を命令の矢として使うようなものだ、ふん！」寒文動は部下たちを指揮しながら、心の中で愚痴った。雪霏霏が見せた実力は明らかだったので、彼が部下を連れて前に進むときも、周荆が彼らを試金石として使っていることはわかっていた。だから彼の心には確信がなかった。
案の定、彼らが近づく前に、周荆の部下たちが怪我人を手当てし、倒れている者を助け、泣いている者を慰め、乔門主の周りを囲む天音門の弟子たちを処理しようとしている最中、遠くにいた雪霏霏が突然姿を消し、まるで空中で消え去ったかのようだった。寒文動たちが驚いていると、高らかな美しい音が響き渡った。その後、水のように流れる音符が次々と放たれ、同時に気の衝突による轟音と悲鳴も聞こえてきた。
周荆は雪霏霏の攻撃がこれほど突然に来るとは思っておらず、届いてくる音符は、まるで達人が放つ空中の気のようだと感じた。
部下たちが次々と耐えきれない様子を見て、思わず丹田の気を動員して大声で叫んだ。「血戦八荒！」これは一方で音律の攻撃を和らげるためであり、もう一方で手には突然小さな戦刀が現れ、銀色の光を放ちながら空中を切り裂き、雪霏霏が放つ音律の攻撃とほぼ同時に衝突した。
再び巨大な轟音が響き渡った。周荆は自分が空気と戦っているように感じていたが、実際には彼と雪霏霏の戦いはとっくに始まっていたのだ。
この時、雪霏霏の姿も現れ、ちょうど師匠である乔老門主のそばに立っていた。ただし彼女は今、玉凝を使って高音を奏で、それを周荆に向けて放っていた。
二人の戦いには外部の者が介入する余地は全くなく、巨大な気の力が周囲に磁場のような禁止区域を形成し、他の者は一歩も近づくことができなかった。
「轟～～」という音と共に、二人の間に突然白い霧が爆発し、気の力が瞬時に放出された。周囲の人々は次々と後退し、各自の力でそれに耐えていた。一方、戦場の二人は依然としてはっきりと分かれて立っており、雪霏霏は依然として玉笛を手に奏でる姿勢を保ち、周荆は顔面が鉄のように青ざめていた。元々赤かった顔色はさらに奇妙に見え、同時に彼の体は半歩後退していた。明らかにこの戦いでは雪霏霏がわずかに優位に立っていた。
「殺せ、くそっ、全員殺せ！雪霏霏以外は生かしておくな！」この時の周荆は、先ほどの冷静な策士の様子はすでになく、狂暴に叫んでいた。
実際、周荆が怒りに駆られたのは一面の理由であり、もっと重要なのは雪霏霏の実力が、今日の戦いが当初思っていたほど簡単ではなく、敵が弱いという先ほどの馬鹿げた考えもなくなったことだった。さらに深層的な理由としては、山の下で突然響いたあの叫び声があった……
だからこそ周荆は急遽戦略を変え、生け捕りにする代わりに殺害することにしたのだ！
一方、向こう側の雪霏霏の心の高揚感は比類なかった。彼女が興奮していたのは自分の功徳が完遂されたからでも、先ほどの技術的優位性のためでもなく、あの長い叫び声のためだった。その叫び声は彼女の心を瞬時に揺さぶったのだ。なぜなら彼が来たと彼女は知っていたからだ！
「ああ～」という悲鳴が数回響き、同時に寒蝉門の魔音が鳴り響いた。明らかに彼らは天音門の唯一の戦力である雪霏霏を足止めするために来たのだ。
雪霏霏はすぐに我に返り、目の前で地面に横たわっていた多くの姉妹たちが虐殺されているのを見て、一時的に興奮を抑え、再び玉凝を吹き始め、音律を使って無情に殺戮を繰り広げている敵たちに向かって放った。
しかし、雪霏霏が全力であの数人の心脈を断った直後、寒蝉門の魔音によって彼女も反撃せざるを得ず、同時に瞬時に現れた周荆にも対処しなければならなかった。
数本の銀色の刀影が雷のように襲いかかり、雪霏霏は演奏を中断せざるを得ず、手に持つ玉凝で笛花を作り、その銀色の光線に立ち向かった。
一瞬にして周囲は厳しい寒気に包まれ、周荆は再び驚愕した。近距離攻撃において、この雪霏霏がこれほど高い技量を持っているとは思わなかった。少なくとも彼の感覚では、彼女の内力は自分に決して劣っていない。彼女はまだ若いのに！まさか天地の体にはこんなにも不思議な力があるのか？
そう考えながら、周荆はさらに力を込め、技も横斬りや縦切りの単純なものに変えた。なぜなら、雪霏霏と技の精巧さを比べると、自分には全く優位性がなく、まさに大きく劣っていると気づいたからだ。
そこで彼は長所を活かし、手を抜くことのできない内力に頼って雪霏霏を圧倒しようとした。しかし、雪霏霏の体内の内力は、数々の奇遇や楚天域の陰陽調整を経て、青蛟の気が融合していなくても、自身の力だけで周荆と互角に渡り合えるほどになっていた。今はさらに青蛟の気の助けもある。だから力を振り絞っても、ほとんど疲労感や力尽きることはなかった。
もともと内力の面では、近距離戦でも周荆は雪霏霏の敵ではなかったが、寒蝉門の魔音が雪霏霏の大きなエネルギーを奪い、周荆に対処しながらも常に魔音の妨害に抵抗しなければならなかった。さらに彼女が窮地に陥ると、地面で傷ついた姉妹たちの悲鳴が再び響き渡った。
もともと乔門主の前で悲しみに暮れて泣いていた天音門の弟子たちも、雪霏霏が出現したことで勇気づけられ、再び楽器を手に戦いに戻った。
しかし力の差は大きく、依然として天音門の弟子たちの悲鳴が絶え間なく聞こえてきた。結局のところ、雪霏霏を除く他の弟子たち、包括して乔老門主でさえ、これらの猛獣のような敵に比べれば技術が及ばず、全く抵抗できず、長くは持ちこたえられなかった。
悲鳴は次々と上がり、頻度もどんどん速くなり、それによって雪霏霏の心は焦燥で燃え上がり、技も少し乱れてしまった。これを機に周荆はすぐにチャンスをつかみ、数手連続で攻撃し、かろうじて先ほどの不利な状況を逆転させた。
突然、ほんの一瞬のうちに、強大な気配と激しい戦意が山腹の平台全体を覆った。さっきまで絶え間なく聞こえていた悲鳴も途絶え、雪霏霏が状況を確認する間もなく、再び激しい悲鳴が響き渡った。ただし今回の悲鳴はさらに頻繁で、より大きく、女性の声から男性の悲鳴へと変わっていた……
雪霏霏の緊張した表情が緩み、心の中の喜びは言葉では表せないほどだった。彼女の楽しそうな表情を周荆が見ると、すぐに心が震えた。彼の耳も聞こえないわけではなく、やはり心配していたことがついに起こったようだ……
この時、二人とももはや戦い続ける気にはなれず、ちょうど技の切り替えのタイミングを利用して、自然と一歩ずつ後退し、手を止めて周囲の戦況を見た。
そこには、二十歳前後で、筋肉質で肌は黒く、しかし絹のように光沢のあるハンサムな男がいた。彼は拳を振るうたびに風を切り、稲妻のように速く、打つたびに敵を粉砕していった。
彼の動きに合わせて、寒蝉門や偽神魂の者たちは一人残らず倒れ、全く敵わない様子だった。一発の拳で頭を吹き飛ばされたり、足で股間を蹴られたり、勢いのまま相手の胸骨を砕いたり凹ませたりしていた……
まるで猛烈な風、凶暴な暴風が吹き荒れ、血と悲惨さを巻き上げ、まるで地獄のようだった。
ほんの一瞬で、周荆の周りの者たちは全員地面に倒れていた。その男の手口から判断すると、おそらく命はないだろう。
ごく少数の実力が高く機敏な者たちだけが、かろうじてその男の攻撃を避け、周荆のそばに退き、恐怖に満ちた顔で、死神のようなその男の姿を見つめていた。
そして周荆をさらに絶望させたのは、その男がゆっくりと雪霏霏のそばに歩いて行き、雪霏霏が喜びと興奮に満ちた顔で自然と彼の腕の中に飛び込んだことだった……
「終わった、夫が来た！」その男の恐ろしい殺傷力と血なまぐさい手口を見て、周荆の頭の中に残っていたのはその考えだけだった！
やって来たのはまさに楚天域だった。この一連の出来事を経て、楚天域の身体の外見や容姿、そして全体的な気質やオーラにも大きな変化が生じていたが、雪霏霏にとっては少しの迷いもなかった。龍気の自然なつながりがなくても、楚天域の一瞥だけで彼女はすぐに彼を見分けることができた。何しろ谷での日々の中で、楚天域の些細なことから全てのことまで、彼女は心に深く刻み込んでいたのだ。
楚天域と雪霏霏は二人とも何も言わず、ただ静かに寄り添い合い、お互いのオーラや体温を感じ取っていた。楚天域の変化について雪霏霏は尋ねたいことが山ほどあり、久しぶりに再会した喜びについても心の内を打ち明けたいことがたくさんあった……
一方、楚天域にはそんな考えはなく、今は素晴らしい境地に完全に浸っていた。抱きしめている雪霏霏はまるで冷たい泉のようで、彼の心身を潤してくれていた。そして彼が最も感じていたのは、体内で暴れていた力が、雪霏霏の気の影響で何らかの調和を得て一体化しているようで、心の中の快適さは言葉では表せないほどだった。
「来た者は誰だ？神魂がここで業務を行っている。関係のない者は干渉するな。さもなければ、その結果は自分で負え！」と、脇で日差しを浴びていた周荆は、顔を青ざめさせながら厳しい口調で尋ねた。
楚天域は今、再び確信した。自分が最も嫌っているのは、このくだらない偽神魂組織だ！しつこく付きまとうだけでなく、自分が最も快適で心地よい瞬間に、神魂組織だと名乗る者が現れるなんて。その様子を見る限り、顔の色もわからず、三角目で逆立った眉をしており、明らかに良い人間ではなく、狡猾で手段を選ばない人物に違いない。
「お前の名前は？」楚天域はその言葉を聞いて気持ちを切り替え、無表情で突然尋ねた。
「周荆、神魂……」周荆が「神魂」の言葉を言い終える前に、向かい側の楚天域が一気に前に突進してきた。軽功でも幻想的な感じでもないが、その速さは信じられないほどで、彼が自分に向かって突進してくるのを知っても反応する時間が全くないようだった。瞬く間に強風が吹き荒れ、黒い影が遠くから近づいてきて顔面に迫った。
「バン～～」という音と共に、周荆は目の前が真っ暗になった。脳内の神経が爆発するようで、その場で意識を失い、同時に体は数丈も吹き飛ばされた。
深い昏睡状態にある周荆は、報いがこんなにも早く訪れるとは夢にも思わなかっただろう。たった今使った奇襲の手口が、間もなく自分にも使われるとは。さらに彼が予想もしなかったのは、一見して非常に強そうで鉄のように頑強な高手が、実は奇襲を仕掛けるということだった。人は見かけによらない、見誤った、見誤ったのだ！
一方、外部の人間から見れば、まるで周荆がその場に立ったまま、相手と話をしている最中に、言葉も終わらないうちに正面からの一撃で倒されるかのようで、まるで子供の遊びのようで、周囲の人々は呆然とした。
周荆が倒れたからといって楚天域の奇襲は終わらず、彼の部下たちが呆然としている隙に、拳の風が次々と降り注ぎ、例外なく致命的な一撃が繰り出され、一時は見るに堪えない惨状となった。しかし楚天域の速度や打撃の角度、技術は信じられないほどで、一定の力を持たない外部の人間には全く見分けがつかない。
楚天域が最後の一人の頭を直接ひねり落とした後、さらに1分経ってようやく天音門の弟子たちは状況を理解し、同時に吐き気の声が次々と上がった……
実際、楚天域がこのような戦術を取ったのには深い意味があった。当時の偽神魂の戦略は生け捕りを取ることだったため、残っていた敵の中には天音門の女性弟子も多く捕らえられ、彼らの足元に倒れていた。そこで楚天域は周荆がどのような性格かを判断し、彼が人質を取って自分たちを脅すのを恐れ、その場合は不利になると考え、先手を打って強大な気迫を見せつけ、軽蔑的な口調で問いかけることで、周荆を完全に操り、彼が気を取られて答えている間に瞬時に奇襲をかけ、一撃で勝利を収め、他の予期せぬ事態が起きないようにしたのだ。
つまり楚天域の考えは、敵に多くの言葉をかけるよりも、不意を突いて一撃を加える方が良いというものだった。
雪霏霏も楚天域と心が通じており、彼の意図は当然理解していた。しかし楚天域が全ての敵を倒した後に見せた嗜血的で狂暴な様子は、雪霏霏の心にも不安を抱かせ、さらに楚天域の性格の大きな変化を思い出し、一時は呆然としてしまった。
その時、突然優雅な琴の音が響き渡った。力強さはないものの、奏でられる音律は非常に正確で、音符の始まりや転換も巧みで、聞く者を忘我の境地に導き、心を癒してくれた。
楚天域は琴の音を聞き、先ほど敵を倒したことで体内の月のエネルギーが騒ぎ立てていたが、少し落ち着きを取り戻し、思わず琴の音に導かれて戻ってきた。
雪霏霏も琴の音に目覚め、師匠が地面に座りながら必死に力を振り絞ってハープを弾いているのを見た。彼女が奏でる「富江水調」は優雅で心に響く旋律だった。
その時、乔老門主が咳き込み、血を吐いた。どうやら再び力を振り絞って演奏したことで、先ほどの内傷が悪化したようだ。
「師匠……」雪霏霏はすぐに悲鳴を上げ、師匠のもとに駆け寄り、傷の具合を確認しようとした。
「咳、まずは師匠のことは気にせず、音楽で天域の殺気を鎮めて……おそらくそれは彼の体に宿る墨龍の気だ……咳……」乔老門主は雪霏霏に向かって、苦しそうに断続的に言った。
師匠の言葉は完全には終わらなかったが、雪霏霏はその意図を理解していた。そして墨龍の気についてはよく知っていた。もし本当に師匠の言う通り、天域の体や気質、容姿の変化が墨龍の気によるものなら、今の彼の状態は非常に危険だ。もしまたメトで起きたようなことが起これば、彼女だけでなく、そこにいる全ての師姉妹も苦しむことになるだろう！
実際、乔老門主も偶然に気づいたのだ。雪霏霏からメトでの出来事や楚天域の状況を聞いて以来、墨龍が憑依する話を深く心に刻んでいた。今日、楚天域の容姿や振る舞いが雪霏霏たちの描写と全く同じであり、さらに先ほどの激しい殺戮を見て、思わず墨龍のことを思い出し、楚天域の行動が墨龍の気の影響を受けていると考えたのだ。だからこそ、力を振り絞って穏やかで心地よい曲を奏で、楚天域の暴力的な気を和らげようとしたのだ。
しかし、楚天域の体の状態は彼女が思っていたようなものではなかったが、それでも大きくは悪化していなかった。そして美しい琴の音は確かに楚天域の心を落ち着かせ、体内の騒がしいエネルギーも静まっていった。特に、雪霏霏が奏でるあの馴染み深い優雅な「二泉映月」を聞いたとき、彼の心身は完全にリラックスし、陶酔した。
元々騒がしく制御不能だった体内のエネルギーも、まるで何かのバランス点を見つけたかのように、小さなウサギのように静かになった……
楚天域と師兄の柳相士がずっと悩んでいた問題が、こんなにも美しく心地よい笛の音によって解決されるとは思いもよらなかった！