第四巻 暗戦風雲 第一百九十九章 仙音缭繞

実際、あの黒影が攻撃を叫んだ時、まだかなりの距離があった。寒蝉門の者もその黒影の圧倒的な気迫に押されて、先に反応したのだ。
しかし、突然現れたその黒影は彼の先手を無駄にすることはなかった。その速さは極めて速く、電光のように飛び出した身体が強風を巻き起こし、周囲の黒衣の者たちを次々と後退させた。ちょうどその時、攻撃が届いたのだ。
このような正面からの攻撃では、双方の実力が問われる！
二人とも全身の力を振り絞ったが、一方は体内の全ての真気を使い、もう一方は純粋に肉体の力に頼った打撃力だった。この内と外の二つの力の衝突には、全くと言っていいほど均衡感はなかった。
激しい衝突の後、寒蝉門の者は爆発的な力によって全身の筋脈が断たれ、体内の真気も瞬時に破壊された。まるで糸が切れた凧のように後方に飛ばされ、空中で不規則な軌道を描き、「バチッ」という音と共に地面に激しく落ち、血を吐きながら即死した。
しかし、黒影の攻撃は寒蝉門の者の抵抗によって少しも止まる気配はなかった。周囲の人々、特に中央に囲まれた天魔門の弟子たちが呆然と見ている間に、黒影は先ほどの攻撃の勢いのまま、拳を振るう軌道を続け、すぐには引き戻さず、足取りを維持しながらさらに数歩前進した。同時に目に見えない戦気が放たれ、瞬く間に黒衣の者たちの中の痩せた男に向かっていった。
何の前触れもなく電光のように襲ってきたこの奇襲に対し、群衆の中にいたその痩せた男は実は黒幕であり、余計な反応を取る間もなく、象徴的に両腕を上げてわずかに防ごうとしただけだった。全身の真気を十分に使う前に、黒影が放った戦気と接触したが、今回は暗い音ではなく、はっきりとした「ドン」という音が響いた。
同じく巨大な衝撃力によって、彼は地面に吹き飛ばされ、背後の部下たちも同様に倒れ、遠く地面に落ちた。ただ、人々が遠くにいるため、生死はまだ分からない。
黒影の出現には、正面からの挑戦もあれば、その後に突然起こる陰湿な奇襲もあった。しかし結果は同じで、まさに明るい武器も避けられず、陰湿な攻撃も防げないというものだ！

動きが止まると、場にいた者たちはついにその黒影の正体をはっきりと見ることができた。天魔門を包囲していた黒衣の者たちが見たのは、冷たい顔立ちでがっしりとした体格を持ち、全身から野性味と血気を放つ若者がそこに立っている姿だけだった。一方、天魔の魏砚清は眉をひそめてその若者を見つめ、どこか見覚えがあるようでありながらも思案げな様子だった。

「もう帰れ！」若者は周囲の黒衣の者たちを一瞥し、目に冷たい光を宿しながら冷ややかに言った。

若者の言葉はまるで石を投げて波を立てるように、黒衣の者たちを現実に引き戻し、彼らはようやく我に返って怒号を上げ、若者を主な標的にして天魔門全体に対して戦いを仕掛けた。

しかし、これは明らかに彼らの自発的な攻撃行動であり、攻撃の陣形はばらばらだった。それは若者が最初に二人の首領を容赦なく倒したからで、今のこの黒衣の集団はもはや指導者を失い、元の命令に従って任務を続行しているだけだった。

すると若者は軽く笑い、何の動きも見せずに身を翻し、強風を巻き起こしながら黒衣の者たちの陣営に飛び込んだ。左右に突進し、拳の影が空を覆い、同時に鈍い音が響き渡った。しばらくすると、地面には十数体の姿が横たわっていた。

この実力は実に恐ろしい！若者の上半身の各関節、各筋肉がまるで殺人の道具のように感じられ、黒衣の者たちはついに先ほどの若者の言葉「もう帰れ！」がいかに素晴らしく魅力的な言葉だったかを理解した。

特に若者に近かった黒衣の者たちはこの光景を目の当たりにし、もはや包囲して殺すか殺さないかなどということは言うまでもなく、自分たちが足が一本少ないことを恨むしかなかった……

いわゆる敗軍は山のように崩れる。異変に気づいた黒衣の者たちは、先ほど二人の首領が倒されたにもかかわらず数で押し切って利益を得ようと考えていたが、すぐに戦場から離脱し、鳥獣のように散り散りになった。

「楚天域！ああ、我々の楚の大公子だったのか。なんでこんなに見覚えがあるんだろう！」黒衣の者たちが逃げ去る中、魏砚清はついに太ももを叩き、目の前の若者が一体誰なのかを思い出した。

楚天域も魏砚清に向かって微笑み、同時に拳を抱えて言った。「魏門主、お元気ですか！」

「くだらん、楚公子も見ていたぞ。さっきお前が助けてくれなければ、我々天魔門はとっくに危機的状況だった！さあ、楚公子、ここは話す場所じゃない。家の中でゆっくり話そう……」そう言って魏砚清は熱心に楚天域の手を引き、自分の別荘へと向かった。彼の表情には、先ほどの落ち込みや疲労はすでになく、体の傷もほとんど痛まないようだった。なぜなら、目の前のこの人物がいれば、どんな大きな問題でも何の心配もないと知っていたからだ。
楚天域も遠慮せず、ただ「魏門主、数人を手配して、あの黒衣の男も連れてこい！」と言っただけだった。
「黒衣の男だと！どの黒衣の男だ？」魏砚清が尋ねると、彼の聡明さからすぐに理解した。楚天域が指しているのは、二度目に奇襲した黒衣の男であり、明らかにその時は相手の命を奪わず、ただ気絶させただけだった。つまり、生け捕りにしたのだ。
すぐに魏砚清は怠ることなく、楚天域の指示通り部下たちに命じた。その時、楚天域は再び暗がりに向かって一声叫ぶと、数人の人影が瞬時に駆けつけてきた。特にその中の一つの黒い影は、まるで浮かんでいるかのように、非常に流麗で優雅だった。後から来た数人は魏砚清も知っている人物で、先頭にいるのは外二堂の剃刀だった。
「魏門主、こちらが私の師兄です……」師兄が到着すると、楚天域は天魔魏砚清と一緒に歩きながら状況を説明し始めた。
家の中に入り、それぞれ席に着いた後、魏砚清も楚天域がなぜこんなにも偶然にここに現れたのかをおおよそ理解した。どうやら天は彼に恵みを与えているようだ。危機の時に、こんなにも幸運な人物を送ってくれたのだ。前世でどんな善行を積んだのか分からない。
その時、最初から楚天域の戦気によって気絶させられた痩せた黒衣の男も、二人の屈強な男たちに犬のように引きずり起こされていた……
「楚公子、さっき場の中でとても傲慢だったあの男、つまり最初にあなたが拳で倒した男ですが、実は彼を生かしておいた方が良い生け捕りになるかもしれません……」魔戦魏砚清が小声で忠告した。
楚天域はそれを聞いても何も言わず、直接「その男は見たことがある。彼は寒蝉門の者で、前回私がこっそり手を下して懲らしめたことがある。ただ、その時は状況が特別だったので見逃しただけだ。今日また会うとはな、ふふ、彼の傷がこんなに早く治るとは奇妙だな！」と言った。

楚天域が言ったように、彼が倒したあの首領とは、茶馬古道で雪霏霏と対決し、その後楚天域によってこっそりと攻撃されて負傷したあの中年男性のことだ。
そして、当時楚天域が「天魔門がここにいる」「天音門が彼らを守っている」と軽口を叩いたことが、今日本物の天魔門が不当な災難に見舞われる原因となったのだ。もっとも、魔戦魏砚清がこのことを知るはずはない。もし真実を知ったら、彼の心情はおそらく「泣き笑いが止まらない」という四文字で表せるだろう。
だから、寒蝉門の者たちが現れ、しかもあの不運な中年男性が先頭に立っているのを見て、楚天域は少し疑問に思った。寒蝉門の力では、どうして天魔門に手を出せるのかと。さらに先ほどこっそりと見たとき、その寒蝉門の中年男性が行動や言動に迷いがあり、まるで自分が決定権を持っていないかのようだった。特に何か指示を求めるように振り返った様子を見て、楚天域はすぐに気づき、剃刀のところで自分が倒したあの偽神魂組織の者と結びつけた。
こうなると、すべての説明が自然とつながる。寒蝉門が天魔門に復讐するだけの自信を持てたのは、偽神魂の支援を得ているからに違いない。そして今回の行動は、単なる復讐以上の何か、深い意味があるに違いない。
しかし、これによって楚天域は心の中で決意した。今回の修行から戻ったら、必ず潜風と武堂を監督し、偽神魂の件を徹底的に調査させるのだ。そして楚天域は深く感じた。「混乱がある場所、利益がある場所には必ずこの神秘の組織の影や痕跡があるようだ。墨脱では彼らの姿を見かけなかったが、後に楚天域が分析すると、彼らがいないわけではなく、早くから寺院にいたあの邪気の強い達人たちこそが偽神魂の者かもしれないのだ！
さらに、偽神魂組織に属する者たちは皆、絶頂の達人で、年齢もほとんどが古希を超えている。人生経験も豊富で、簡単に動かせるような存在ではない。しかし、この偽神魂組織はそれをうまくやってのけている。これらの者たちをほぼ完全に支配しているのだ。楚天域が何度も彼らと戦った経験からも明らかで、毎回出会う達人たちは絶え間なく現れ、ほとんど隙や漏らすべき言葉がないのだ。」
……
しばらくすると、天魔門の専門家たちの手により、あの痩せた黒衣の男は絶え間ない悲鳴の中でようやく目を覚ました。

しかしすぐに彼は気を取り直し、邪悪な小さな目で楚天域を激しくにらみつけ、まるで生きたまま引き裂こうとするかのようだった。楚天域は特に反応せず、興味深げな態度で彼を見つめ返し、その心の中を見抜こうとしているようだった。一方、魔戦魏砚清はとっくに我慢できず、楚天域が何か言う前に前に出て平手打ちを食らわせた。そして凶暴な言葉も同時に飛んだ。「このクソ野郎、お前はただの囚人だろうが、まるで偉い人間みたいな態度を取るな、くそっ！」
「プッ～プッ～」という音と共に、その男は魏砚清の暴行により、思わず二本の前歯を吐き出した。楚天域も、天魔門の門主が自ら手を下して厳しい尋問を行うとは思ってもみなかった。どうやら魔門には独自のやり方があるようだ。
実際、魏砚清も心の中で怒りを抑えきれずにいた。彼ら天魔門の力で、いつこんなに大きな損失を被ったことがあろうか。他人に攻め込まれ、さらには包囲されて天魔門の基盤が一度に破壊されそうになったのだ。怒らないわけがない。
しかし明らかに、この男も男らしく、依然として唇を固く結び、魏砚清の手段に対しては目を閉じて何も見ない様子だった。まるで「何の力があるなら好きにやってこい、俺は受け止めるぞ！」と言っているかのようだった。
魏砚清はこれにさらに怒り、彼が再び手を出す前に、周囲の部下たちも我慢できず、次々と怒鳴り声を上げ、嵐のような拳が瞬時にその男に降り注いだ。
この状況は楚天域の予想通りで、何度も接触してきたおかげで、彼はこの偽神魂組織のやり方をよく知っていた。基本的にそこから出てくる者たちは命を捨てる覚悟の死士で、彼らの口から何かを得ることはほとんど不可能だ。彼が生きたまま残したのも、運を試すためだけだった。だから天魔門の暴行を止めることはしなかった。
「とりあえず手を止めてください！」もう見ていられない柳相士が突然声を上げた。
魏砚清は急いで部下たちに手を止めるよう指示した。彼は柳相士を非常に尊敬しており、彼が恩人である闲云道長の大弟子であるだけでなく、その仙人のような風格と俗世を離れた優雅な雰囲気から、心の底から親近感と服従心を抱いていた。
魏砚清も楚天域も、柳相士がこのような暴力行為を見過ごせずに止めに入ったのだと思っていたが、実際の彼の行動と言葉は彼らを大いに驚かせた。

柳相士は数歩軽やかに進み出ると、手を振るうだけでその男を空中で気絶させた。この一撃を見て、魔戦魏砚清は目を輝かせた。彼も同じ技を使えるが、柳相士のように優雅で痕跡を残さないのは難しい。

実際、柳相士は玄学や雑芸を好むものの、その修行は雲門流に属し、闲云の開山第一弟子である。これだけで彼の心構えと天賦の才がわかる。また、最近ずっと追われていて修行が弱そうに見えるが、それは相手次第だ。あの荒野の魔物たちでさえ、彼の師匠が来てもせいぜいわずかに優れている程度だ。だから彼らと比べても勝ち目はなく、無事に逃れられただけでも貴重なことだ。

柳相士は男を気絶させた後、ゆっくりと振り返り、楚天域と魏砚清に説教するように言った。「ああ、時には暴力では問題は解決できない。暴力は問題解決の唯一の手段ではない……」

楚天域と魏砚清が反応する間もなく、彼は話しながらその男の顎をつかんで折り、服のポケットから麻布の小袋を取り出し、非常に精巧な磁器の瓶から白いものを少し取り出して男の口に入れた。すべて終えると、再び男の顎を元に戻した。

「この薬は悪くない。口に入れるとすぐ溶け、水を飲ませる必要もない。薬効が広がるまで10分ほどかかるだろう……」柳相士はそう言いながら、平然と麻布の小袋をしまい、元の場所に戻り、何もなかったかのように振る舞った。

柳相士の行動に、楚天域と魏砚清は呆然と見つめていた。楚天域は、師兄が正義感に満ち、規則正しい人物に思えたが、実際は自由奔放で、少しの作為もなく、必要な時には容赦しない。まさに二番目の師匠闲云の教え「率性而为」を体現している。

魏砚清は、優しそうな顔立ちの柳相士がこんな手口を使うとは思わなかった。彼の見た目に反して、点穴や顎をつかむ、薬を飲ませるといった一連の手際の良い動きは、彼が反対する暴力と大差ない。感心する、本当に達人のやり方は素晴らしい！

10分間はあっという間に過ぎ去り、魏砚清は柳相士の方を問いかけるような視線で見た。彼に特に何の反応もないのを見て、前に進み出てその男の昏穴を解いた。しばらくすると、その男は意識を取り戻したが、表情は一変し、目には光がなく、茫然とした様子だった……

長い時間が経ち、楚天域たちが再び部屋から出てきた時、楚天域には先ほどの余裕はなく、代わりに顔中に焦りの色が浮かんでいた。

実は、その男は柳相士の玄門秘法の下では何でも話し、何でも答え、彼らの全計画をすべて明かしてしまったのだ。

その状況を聞いた楚天域でさえ驚愕した。実は最近、偽の神魂は彼との何度かの接触の中で圧倒され、一時的に退いてしまったが、それが逆に彼らに目標を変えさせ、力を拡大する対象を山野や市街地の古い門派に向けさせたのだ。

寒蝉門もその一例で、今回彼らは天魔門を排除するつもりで、復讐は口実に過ぎず、真の目的は天魔門の暗部の力をすべて取り込み、拡大のための堅固な拠点を築くことだった。

彼らが急遽方向を変え、修行界の隠者門派などに焦点を当てたおかげで、楚天域の潜風は何の手がかりも見つけ出せなかった。というのも、楚天域が少林から戻った後、偽の神魂組織を放っておいて済むとは思っておらず、家で静かに過ごすつもりもなかったため、常に潜風の武堂の弟子たちにこの件を様々な角度から調査させていたが、結局何も得られなかったのだ。

まさか彼らが戦略を変えていたとは思わなかった。幸いにも今回は偶然出会い、さらに柳相士という兄弟子の助けもあって、これほど衝撃的な秘密を知ることができた。そして楚天域を焦らせたのは、その男の口から天音門に関する情報が聞こえてきたことだった。

今回の大作戦は二つの方面で同時に行われていた。彼は一部の人々を連れて天魔門に対処し、主力は天音門に向かった。寒蝉門の門主を含む天音門の門人たちは、それぞれが天地の脈を持つ優れた炉鼎であり、中には天地の体を持つ者もいて、まさに宝中の宝だという。だから、たとえ天音門の力が天魔門に遠く及ばなくても、彼らの主な目標は依然として天音門にあったのだ。

そして何よりも重要なのは、その天地の体を奪い取り、上に献上することだと言っていた！

彼らの偽りの魂全体について尋ねられると、その人物もはっきりとは答えられず、単に彼らは一方向のみで連絡を取り合い、互いに会うことはなく、必要な部下は各任務ごとに別の人間が配置されるとだけ言った。彼らは普段は各地に散らばり、別の身分を持っており、何かあった時にのみ組織内の身分に戻るのだという。
柳相士はさらに補足して、彼らも多くが有名な人物であり、中には傲慢で手に負えない者もいるのだから、どうして喜んで他人のために命を捧げ、山を下りてきて、さらには自由を捨てるのかと尋ねた。
この質問を受けて、心が惑わされていたその人物はすぐには答えず、少し間を置いてからこう言った。「誰にでも追求するものややりたいことがある。組織ならあらゆる要求を満たしてくれる。武術が欲しければ学べ、行き詰まりを突破したいなら突破して別の境地に進める。女が欲しければ……」
「あなたの要求は何ですか？」と柳相士が遮って尋ねた。
「私の難病を治し、さらに一甲子生きられるようにしてほしい！」とその人物はきっぱりと答えた。
……
その後の言葉はもはや重要ではなく、楚天域の心もそこにはなかった。彼はその人物の口から天音門のおおよその方向だけを聞き出したが、具体的なことは言えなかった。彼が最初に言ったように、すべて一方向のみの連絡であり、他の任務についてはあまり知らない。このおおよその位置も寒蝉門の人間から聞いたもので、結局のところ彼らは同じ門派の者であり、別々に行動しても互いに連絡を取り合っているのだ。
「魏大哥、急用ができましたので、師兄と共に先に失礼します！」尋問の後、楚天域は部屋を出ながら別れの言葉を述べた。
「わかった、楚兄弟。君は先に行ってくれ。兄さんが片付けを済ませてすぐに追うよ。天魔門としてはあまり役に立てないかもしれないが、ここは我々四川の地盤だ。どこにいても、多少なりとも天魔門の力があって、君たちの手伝いができるはずだ！」と魏砚清は誠実に言った。
「それなら、私たちは先に行きます！」と楚天域は最後に言った。
……
三峡の西約200キロメートルに位置する美しい山林。山々は特に険しくなく、山全体が翠杉に覆われ、霧に包まれている。山の中腹の広場には木陰が広がり、時折山花が点在している。
本来なら鳥の声や花の香り、静かな人々の声が聞こえるのどかな場所だが、今は騒がしい人声や、初めは心地よく聞こえるものの極めて破壊的な力を持つ音律の攻撃が聞こえてきていた。

対峙する両者の実力は明らかに段違いだったが、一方が余裕を見せ、命をかけた争いを望まなかったため、もう一方がかろうじて生き延びることができた。それでもなお、地面にはいくつもの美しい姿が横たわり、何らかの傷を負ったかのように微かに震え、痙攣していた。
「おい、ジョウ老女よ、ここまで来てまだ頑張っても何の意味がある？ここはお前たち天音門の本部じゃないし、仕掛けも山ほどあるんだ。弟子を持っているくせに家にいないで、わざわざ隠遁して見せびらかすなんて、本当に馬鹿げている。もう無駄話はやめて、素直に人を渡せ。もし我々が気分よくなれば、この老女を許してやるかもしれんぞ！」と、相手の五十歳くらいの男が皮肉っぽくからかった。