第四巻 暗戦風雲 第一百五十九章 枷鎖が解かれる

楚天域が廊下の終わりに近づいたとき、思わず足を止め、心の中で「一、二、三……」と数えた。案の定、オルシニが追ってきた足音と彼の声が同時に聞こえてきた。「楚、待ってくれ。君と話がしたいんだ！」
そこで二人は再び元の場所に座ったが、今回はお互いの表情が大きく変わっていた。楚天域は既に予想していた様子だったが、オルシニ公爵は迷いながら、手に持つ葉巻を激しく二口吸い、大声で言った。「楚、決めたぞ。他の者たちが同意しようとしまいと、私と私の一族は全力で協力し、無条件に君を支える！」
楚天域は微笑みながら頷き、「ようやく考えがまとまったのか？」と尋ねた。
「そうだ。ああ、年を取ると、時には目の前にチャンスがあっても手を出せなくなるものだ！」オルシニは少し恥ずかしそうに嘆いた。少し間を置いてから続けた。「実を言うと、さっきよく考えてみたんだ。現在の状況を見る限り、あのいわゆる同盟家族どころか、君の言う通りに行動しようとすれば、自分の娘のソフィアでさえも隠しておくべきだろう！」
「そう考えてくれるなら、これからの話し合いもスムーズに進むはずだ！」楚天域は笑って言った。
「何か計画はあるのか？」オルシニが先に尋ねた。
「私たちに計画があるわけではなく、相手が次にどう動くか、そして最終的にどのような結果を得たいかによるんだ！」楚天域は落ち着いて答えた。
「私の耳はずっと君のために用意されているよ……」
「実は、君の同盟家族たちは今はまだ何とも言えないが、ソーン大司教は彼らを見逃さないだろう！おそらく君たちの家族と彼の間には何か具体的な対立があるのだ。なぜ彼が最高権力者でありながら、自分の部下に対してまでこんな手段を使うのか、オルシニさん自身がよく分かっているはずだ……」
「その通りだ。正直に言うと、我々のような古くから続く家族は教会にのみ忠誠を尽くす。大司教など、我々にとっては単なる教会の代弁者に過ぎず、実際の権力は外界が思うほど大きくない。でなければ、あの北欧の無法者も長年彼と対抗し続けることはできなかっただろう！」

「そうだ。中国ではこれを『権力の失控』と呼ぶ！今回、彼はイギリスのグレイルと手を組み、自分の支配下にないお前たちや、彼の権力を制約する家族勢力を一掃しようとしている。だから、これからイギリスの手を借りてお前たちへの攻撃がさらに激しくなるのは容易に想像できる。そして何も問題がなければ、最終的には彼の力が現れ、事態を好転させてヨーロッパ全土をしっかりと支配することになるだろう！」
「ふん、彼が自ら火をつけて焼け死ぬのを恐れているんだ。イギリスの鷲、グレイルも決して簡単な相手じゃない！」
「へへ、それは私たちが心配することじゃない！もう基本的には状況がはっきりした。これからは自分たちのやるべきことをしっかりやればいいんだ！」
「うん、楚、何か考えがあれば遠慮なく言ってくれ！」
「第一に、我々は動かない。オルシーニさん、あなたは全力を尽くして人員を再配置し、怪我を利用してしばらく力を蓄えるべきだ。第二に、ソーン大司教の卑劣な行為を各教会や家族に適度に漏らし、彼らも準備をさせる。ただし、できるだけ控えめにして、彼らが全く信じないようにするのが最善だ。苦労を味わった後で、以前の噂を思い出させれば、へへ、その時に我々が望む結果が得られるだろう。第三に、イーシャ城の秘密はもう解明され、戦争の枷の封印も解かれた……」
楚天域がそこまで言うと、オルシーニ公爵の顔色が変わり、驚いて叫んだ。「何だと、戦争の枷の封印が解かれたのか？一層だけ解かれたと言われていたのに？では、その戦争の枷とは一体どのような聖物なのか？ヨーロッパの運命や将来に関する言葉は本当なのか？」
オルシーニの連続する質問に対し、楚天域は内心でため息をついた。ある意味で、戦争の枷がこのように解かれたことは、ヨーロッパの運命にとってもすでに変化が始まっているのかもしれない……
そして戦争の枷については、楚天域たちの側の親しい者以外、最終的にはレイト公爵でさえ詳細を知らなかった。だから今はすべて楚天域が操っているのだ。
そこで楚天域は深遠な様子で言った。「戦争の枷が何かは重要じゃない。重要なのは、今我々がこの運命を変えようと準備しているということだろう？」
「どういう意味だ？」オルシーニは本能的に尋ねた。
楚天域は笑って答えず、オルシーニは楚天域の表情を見て、最初の困惑から沈思へと移り、やがて何かに気づいたかのように目を輝かせて楚天域を見つめ、額の深いしわさえもほぐれたようだった。

「正直なところ、なぜかわからないが、あなたと一緒にいると自信が湧き、衝動も強くなる。しかも、私の年齢では持つべきでないような盲目的な衝動だ！」オルシーニ公爵はようやくほっとしたように微笑んだ。
「私も正直に言いますが、あなたと話すのは本当に楽しいです。余計なことは一切言う必要がありません！」
「はは……」
「ところで、オルシーニさん、さっきの第三点ですが、要するにこの情報を広めてほしいということです……」
「わかりました！」オルシーニは理解した様子で答えた。
「それと、私の正体や力については、さっきあなたがおっしゃった通り、ソフィアさんにも隠しておいた方がいいでしょう。知っている人が多すぎると、あなたにとっても、これからの協力にとっても良くありません！また、今後利益の分配で何か問題が起きた場合、ヨーロッパの運命が再び変わってしまうかもしれないと、重々しくお伝えしておきます……」
「楽しく協力しましょう！」楚天域の「警告」とほのめかされた脅しに対し、オルシーニは断固として友好的な手を差し伸べ、誠実に言った。
「楽しく協力しましょう！へへ……」楚天域も心の中で同じように笑った。
……
パリの待合室で、欧陽紫依と黎柔は楚天域と名残惜しそうに別れを告げていた。帰国後、楚天域はヨーロッパの複雑な状況や今回の事件の経緯をすべて説明し、欧陽紫依たちも彼の今の意図を理解したのだ。
しかし、見送りの人々の中には、金髪碧眼で背が高く美しい女性がおり、悲しげな表情を浮かべていた。時折、欧陽紫依の方をこっそりと見ている……
「天域、今回はヨーロッパ中の力と対峙しなければならないのよ。あなたがどんなに強くても、こっそり仕掛けられる攻撃には対処できないわ！それに潜風がいなければ、まるで目や耳がないようなもの。帰国したら、潜風や武堂の人間を送ってもらえないかと心配しているの……」欧陽紫依は心配そうに小声で尋ねた。
黎柔はまだ潜風や武堂のことをよく知らなかったが、楚天域のための助け手だとわかり、急いで頷いて同意した。
楚天域は紫依が心配しすぎていると知り、笑って慰めた。「紫依、みんな安心して帰っていいよ。人を送ってくるどころか、武堂の弟子全員を呼んでも、見知らぬ土地では何の役にも立たない。逆に、大勢が外国人の中にいれば、自ら露見するだけだよ。」

オウヤン・ズイイたちがまだ迷っているのを見て、チュー・ティエンユーは再び言った。「実は私も一人じゃない。オルシーニ公爵の協力もあるだろう？そうだ、ズイイ。あのソフィアを見てごらん。どうして君の正体を知っているのか、しかもあんな目で君を見るんだ？ふふ、まるで私のことなんて眼中にないみたいだ！君が行ってはっきり話した方がいい。あの恨めしそうな目つき、本当にぞっとするよ！」
チュー・ティエンユーの話題転換はかなりうまくいき、みんなの注意は確かにソフィアに向けられた。皆、からかうような表情で時々彼女を見たり、時々オウヤン・ズイイを見たりしていた……
オウヤン・ズイイはチュー・ティエンユーをにらみつけ、仕方なくソフィアの前に歩み寄った。恥ずかしそうな顔をするソフィアを見て、オウヤン・ズイイも今の状況が何なのか理解できなかった。
「あの、えっと、本当に、本当にごめんなさい！」オウヤン・ズイイは話題を見つけようと必死だった。
「もう何度も言ってるでしょ！」ソフィアはオウヤン・ズイイを見つめながら静かに言った。
「そうですか、へへ、実は今回は本当に美しい誤解です。それに、私にはもうとても大切に思っている人がいるんです。しかもあなたはこんなに美しいから、あなたを追い求めるイケメンたちはきっと列をなすでしょう、はは……」オウヤン・ズイイはずっと冗談を言っていた。
「はい、これは前にあなたがくれた聖力の指輪です。私、もう受け取るわけにはいきません！」ソフィアはオウヤン・ズイイの言葉を聞いていないかのように静かに言い、手に持っていた指輪をしぶしぶオウヤン・ズイイに渡した。
オウヤン・ズイイはすぐにそれを押し返し、「何を言ってるの？あの時あなたが命をかけて助けてくれたことに報いる術がなかったけど、この指輪も私が自分の意志であなたにあげたものよ。どうして取り返せるの？」と言った。
「でも、でも今はもう意味が違います……」ソフィアはオウヤン・ズイイの目を見つめながら恨めしそうに言った。
これにはオウヤン・ズイイももう耐えられなかった。ソフィアは何かショックを受けたのだろうか？これはもう恐ろしい同性愛の方向に進んでいるようだ！
「ソフィア、指輪は一旦しまっておいて。私、搭乗時間になったから、もう行かなくちゃ。チュー・ティエンユー、もう見送らなくていいよ。ソフィアと一緒に帰って！私たち、搭乗するから！」オウヤン・ズイイは最初はソフィアに向かって話していたが、後には後ずさりしながら向こうにいるチュー・ティエンユーに向かって大声で叫び始めた。さっきのチュー・ティエンユーへの未練もとっくに捨て去り、今はただ急いで逃げることしか考えていなかった。振り返ってはいけない。さもなければ、目の前の情熱的なソフィアと数言話せば、鳥肌が何枚も立ってしまうだろう。その破壊力はあまりにも大きすぎる！

楚天域が笑いながら手を振って欧陽紫依たちを見送った後、うつむいて黙っているソフィアに向き直り言った。「ソフィア、帰ろうか？」
彼女が反応しないので、楚天域は何度か呼びかけた。やがてソフィアは目を赤くし、冷たい表情で突然頭を上げて楚天域を見つめ、叫んだ。「あなたなんて大嫌い！」
そう言うと、振り返ることもせずに外へ走り去ってしまった……
困惑する楚天域は心の中で「何の関係があるんだ！」とソフィアの背中に向かってつぶやいた。
しかし、今回ソフィアが一緒に見送りに来てくれたこと、そして彼女を通じてオルシーニ公爵と直接連絡を取るというより重要な任務があることを思い出し、今の状況からして、彼女の態度を考えると、これからの交流はきっと気まずいものになるだろう。
今回の欧陽紫依の男装という行為は本当に迷惑なもので、最悪なのは、問題を引き起こしておきながら、何事もなかったかのようにその場を去ってしまったことだ。だから今、憎まれている身代わりとして苦しんでいるのは彼なのだ！
……
五日後のある夜、パリの古い城の大広間で。人々が何かを話し合っていると、突然寒気が流れ込んできた。皆が不思議に思い、外の窓の方を見たが何も見えなかった。視線を戻そうとしたその時、目の前がちらついた。まるで幻覚のように、大広間の真ん中に突然人影が現れた。
前の方にいた数人は目をこすりながら、周囲の人々に疑問の眼差しを向け、自分たちの目の錯覚や幻覚ではないことを確かめようとした。
「お前は何者だ？」と前の方にいた人物が英語で尋ねた。
すると黒い影が一瞬で通り過ぎ、その人物は両手で腹部を抱え、ゆっくりと腰を曲げ、90度になったところで体を横に倒し、地面に倒れ込んだ。生死は不明だ。
他の人々が強敵の襲来に気づいた時には、地面にはすでに音もなく五つの人影が増えていた。
侵入してきた黒い影は、彼らが反応したからといって攻撃を止めることはなく、逆に彼らの混乱と突然の攻撃に対する恐怖を利用し、素早い動きと正体不明の近接格闘技術でさらに八人を倒した。
ようやく残った人々が有効な防御を組み立て、層を作って囲み合い、小さな防御圏を形成し、力を合わせてその黒い影の恐ろしい速さと破壊力に立ち向かおうとした。
しかし、彼らが完全に防御体制を整えた時、その黒い影はただ静かに彼らの向かいに立っており、攻撃の機会をうかがっている様子はなかった。

「お前、お前は何者だ？」と先頭に立つ者が英語で尋ねた。
「屠刃……」と黒影が言葉を終える前に、彼の攻撃はすでに始まっていた。最前線にいた兵士たちは、黒影が猛スピードで襲いかかってくるのを見て、攻撃する間もなく、ほぼ同時に喉元に鋼鉄のように硬い指が食い込むのを感じた。軽い喉の骨が砕ける音と共に、彼らの体は刈り取られた稲わらのように瞬時に倒れ込んだ。
その後、防御していた者たちがどんな攻撃を仕掛けようと、必死に抵抗しようとも、結果は最初のグループと同じだった。賢明な者たちは次々と両側に移動し、中央の防御線を空けた。そして明らかに、その黒影の標的は先頭にいるグループだった。
先頭のグループの周辺では、屈強な数人の服が突然弾け飛び、黒い毛に覆われた上半身が露わになった。彼らの目も血のような赤色に変わり、低くうなり声を上げながら、唾液を制御できずに滴らせ、狂気じみた様相を呈していた。怒号と共に、向かってくる黒影に向かって拳を振り下ろした。
しかし今回、黒影の動きは先ほどほど速くなく、突然遅くなり、両腕を組んで円形の気場を形成した。その気場の螺旋状の力によって、突然狂暴になった戦士たちの拳は、自分たちの仲間に向かって叩きつけられた。彼ら自身の全力の一撃に加え、円形の気場の力も加わり、どんなに屈強な体格でも耐えられず、打たれた部分は即座に崩れ落ち、口から大量の血を流して即死した。
先頭にいた者も、これほど強力な敵を前に、前方の者たちを頼ることはできず、黒影が数人を倒した直後、手に隠していた黄色い光を一撃放った。同時にもう一方の手からはジージーという電磁波の音が鳴り、足を地面につけて跳び上がり、もはや新しい技を使えないように見える黒影に向かって攻撃した。
残念ながら、その黄色い光であれ手の電磁攻撃であれ、彼の目の前に現れたのは拳だけだった。しかし、その拳はわずかな力で黄色い光を振り払い、電磁波の影響も受けず、彼の腕を粉々に折り、音もなく最終的に彼の顔に叩きつけられた……
この一撃の後、黒影は攻撃を続けることなく、風に乗って一瞬で消え、まるで空中から現れたかのように、残りの者たちの目の前で再び消え去った。まるで全てが幻覚のようだった。もちろん、至る所に散らばる死体を除けば……

その黒い影は他ならぬ楚天域だった。この時、彼の心もまた激しく動揺しており、もはや何も気にせず、好きなように全てを破壊できるかのような解放感と快感に満ちていた！
実際、今回ヨーロッパに一人で残ったのは上訴の理由以外にも、楚天域自身のある欲求があったからだ。その欲求は実は国内でもすでに兆しが見えていたが、彼はそれを抑え込んでいたのだ。
その「欲求」とは、力を解き放ち、あらゆる心配を捨てて、思いのままに振る舞うことだ！当時、楚天域がそれを感じ取った時、自分自身のこの「欲求」に驚いてしまった。これはまるで彼の功力が極まり、すべてが自然に行われる境地に達したのとは正反対で、もしかして魔に取り憑かれた兆候なのではないか？
後に楚天域は、自分の現在の状態は墨龍の気が取り憑いていることや、紫虚真龍の核が自己封印していることと関係があるのだろうと推測した。明らかに、今は墨龍の気の暴力的な気質が彼に影響を与え、何もかもを顧みずに力を発散したい衝動を抱かせているのだ。
しかし国内では制約が多すぎ、負うべき責任も多すぎるため、楚天域は常にそれを抑え込んでおり、特別な場面でのみ少し解放していた。例えば霏霏と共に結果を顧みず剣を振り回し、思いのままに振る舞ったあの時のように……
だからこそ、今回紫依と共にヨーロッパに来た「単純な」任務がこれほど大きな波紋を呼び、突然彼は海を泳ぐような快適さを感じたのだ。どうやって力を発散しようと、どうやって破壊しようと、あまり心配する必要はない。国内では敵対者や仲間との制約が多すぎるが、ここでは殺したいなら殺し、破壊したいなら破壊し、最後にはめちゃくちゃにしてしまっても、紫依のようにさっさと去ることができる。二文字で言えば、「本当に気持ちいい」！
ソーン大司教やイングランドの鷲グレイルなどという連中がいようと、まあ、運が悪かったものだ……