第26章
第3クオーターが終わると、ピストンズは74対60で対戦相手のバーネットより14ポイントリードしており、この14ポイントの差を持って試合の最後のクオーターに突入した。
第122章 バーネットを打ち負かす
審判の笛が鳴り、最後のクオーターが正式に始まった。
周毅はヴィラヌーヴァからバスケットボールを受け取り、ゆっくりとドリブルしながら前場に向かった。前場でDJ・オーガスティンのディフェンスに直面したが、周毅は引きずらず、すぐにメンローに目配せを送った。メンローはすぐに意味を理解し、インサイドから走り出てしっかりとしたスクリーンを作り、DJ・オーガスティンが塞がれた隙をついて直接ゴール下に突入した。
DJ・オーガスティンは反応が速かったが、周毅の方がさらに速かった。周毅がドリブルでフリースローラインの内側まで進んだ時、ようやくメンローが彼の横を回り込んだ。この時点でバーネットのインサイド選手たちも周毅を囲んで攻める勇気がなく、もともとインサイドが弱いバーネットは、テイラス・トーマスが退場処分を受けた後、ほとんど使える選手がいなくなっていた。そのため、ファウルの危機に陥らないよう、無謀に攻撃的なディフェンスをすることもできなかった。さらに、彼らは周毅のパス能力をよく理解しており、自分たちが守っている選手がゴール下で暴れるのを望まなかったので、周毅がインサイドに突入するのをそのままにし、彼は右手で簡単にシュートを決めた。
スティーブン・ジャクソンがドリブルで突破すると、ヴィラヌーヴァは突然脚力を失い、素早くスティーブン・ジャクソンに飛びかかり、伸ばした腕で彼の手からバスケットボールを奪おうとした。「キャプテン・ジャック」はこの状況を見てすぐに方向を変え、無謀なヴィラヌーヴァを一瞬でかわした。スティーブン・ジャクソンがゴール下に突進しようとしたその時、突然腕がしびれ、バスケットボールが手から飛んでいき、見下ろすと周毅が地面に激しく倒れていた。
その時、体を地面に投げ出す代償を払った周毅がバスケットボールを前場に叩きつけ、ヴィラヌーヴァは急いで駆け寄ってボールを拾い上げ、傲慢にも大きなダンクシュートを決めた。
ヴィラヌーヴァの見事なダンクシュートを見て、会場は再び大きな波紋が起こった。ヴィラヌーヴァがダンクを決めた後、興奮した顔で走ってきて、周毅と力強く肩をぶつけ合った。
「大丈夫か？」ヴィラヌーヴァが心配そうに周毅に尋ねた。
「へへ、大丈夫だ！」周毅は微笑みながら答えた。
ハーフタイムにポジションを整えるとすぐに、DJ・オーガスティンがボールを持って急いでやってきた。周毅のディフェンスに直面しても、チームメイトと連携し、アシストを活用して見事に周毅をかわした。しかし、フリースローライン付近で、長い間待ち構えていたハンズブルーに阻まれ、攻撃が絶望的になると、DJ・オーガスティンはすぐに外で待機していたジェラルド・ウォレスにボールをパスした！
「ガン！」という音と共に、シュートを放ったジェラルド・ウォレスのシュートは外れた。誰にもマークされていないのにシュートが入らないことに、彼は仕方なくため息をついた。
周毅は急いで駆け込み、ハンズブルーとメンローのアシストを活用してバックコートのリバウンドを奪った。リバウンドを奪った後、周毅はすぐにボブキャッツのハーフコートに向かった。彼は素早くボールを持って3ポイントラインの外まで進み、目を輝かせてボールを内線に向かって吊り上げた。ハンズブルーは簡単にボールをバスケットに入れた。
再び会場は熱烈な歓声に包まれた。リバウンドを奪ってから空中パスを完成させるまで、5秒もかからなかった。流れるような速攻は、かつて注目を集めたフェニックスよりもさらに見事だった。多くのホームファンは心の中で同じ思いを抱いた。
「今年は少なくともプレーオフに進めるはずだ！」
ホームチームの見事なプレーを見て、多くのホームファンの心に突然その思いが浮かんだ。
第4クオーターが始まると、ピストンズはすぐに相手に6-0とリードし、得点差を20点に広げた。ボブキャッツのラリー・ブラウンヘッドコーチは、周毅とハンズブルーが空中パスを成功させた後にタイムアウトを取り、最後の反撃を試みようとした。その時点で第4クオーターはまだ3分も経っていなかった。
タイムアウトが終わると、ボブキャッツは全員のスターターを投入した。一方、ピストンズはプリンスとバイナムの2人のスターターだけが控え選手たちと共にプレーしていた。クースターは大きなリードと周毅の体力の問題を考慮し、周毅をバイナムと交代させて少し休ませた。
DJ・オーガスティンが攻撃を組織し、ハーフタイムを過ぎると、ナズール・モハメドがすぐに駆け寄ってDJ・オーガスティンのためにスクリーンプレーを行った。モハメドがバイナムをブロックした瞬間、DJ・オーガスティンは急いでスピードを上げてバイナムをかわそうとしたが、フリースローライン上のハンズブルーに少し阻まれた。バイナムもすぐに追いつき、すぐにハンズブルーと共にダブルチームを形成した。
これに対し、DJ・オーガスティンは急いでバスケットボールを右側のボールラインにいるジェラルド・ウォレスにパスせざるを得なかった。ジェラルド・ウォレスはタイシャン・プリンスの長い腕の圧力のもと、やっとのことでボールを受け取ったが、自分がすでにコーナーに追い込まれていることに気づいた。時間だけが過ぎていく中、仕方なく無理やりシュートを放つしかなかった。
「ガン！」無理やり放たれたシュートは予想通りアウトに終わり、ハンズブルーは楽々とリバウンドを奪った。
ハンズブルーの手からボールを受け取った後も、チームは依然として猛スピードでゴールに向かって進んだ。バイナムは3ポイントラインに到達すると、チームメイトの位置を確認し、目の前で息を切らして立っているDJ・オーガスティンを一瞥して、すぐにペースを落とし、相手を自分たちのペースに押し込もうとした。
突然、バイナムが左足を大きく前に出し、DJ・オーガスティンの体は慣性に従って自然と右側に少し傾いた。まるでバイナムが左手側から突破してくるのを受け入れる準備をしているかのようだった。
しかし、バイナムがボールを持つ左手を急に引き寄せると、DJ・オーガスティンは再び体を前に戻して正面から防御せざるを得なかった。これを見たバイナムは右足を再び素早く前に出し、DJ・オーガスティンの横をすり抜けた。DJ・オーガスティンを突破した後、バイナムはフリースローライン付近で急停止してジャンプシュートを放ち、「シュッ」という音と共にボールが入った。
「へへ、まだ腕が熱いようだな！」バイナムは大笑いした。
「ディッ」という音と共に、試合は公式のタイムアウトに入った。
タイムアウトが終わると、ボブキャッツは全員が控え選手に交代した。第4クォーターが5分も経たず、4分24秒の時点でボブキャッツは降参を宣言し、デトロイトも全控え選手を投入した。
この時、周毅も他の控え選手たちと共に登場した。ピストンズが登場させた控え選手はほとんどがルーキーで、周毅、メンロー、ハンズブルー、サマーズなどがいた。クースターの言葉を借りれば、これは新人たちに試合経験を積ませるための練習だった。
この試合、ピストンズは疑う余地なく最終的な勝利を収め、102対81と大差で試合を制し、今シーズン2度目の2連勝を達成した。
第123章 スターターになるのを拒否する
今日の勝利について、ピストンズの全選手は試合後、非常に満足していた。なぜなら、これはシーズンが始まってから今までで最も楽にプレーできた試合だったからだ。
山猫戦では、ピストンズの先発選手たちはダイボンを除き全員が2桁得点を記録し、チーム全体では7人が2桁得点を挙げた。ダイボンは得点は多くなかったが、13リバウンドを奪い、さらに4ブロックも記録した。マディは13得点、5リバウンド、4アシストを挙げた。バイナムは今日絶好調で、チーム最多の21得点を挙げ、さらに3リバウンド、6アシストという好成績を収めた。メノーも安定したパフォーマンスを見せ、12得点、8リバウンドを記録した。プリンスは14得点、6リバウンドという好成績を収め、ウィルコックスも10得点、5リバウンドを記録した。ジェームズ・ポーシーは3ポイントシュートを4本試し、3本成功させて11得点を挙げた。
そして最後に2桁得点を記録した選手は、もちろんジョウ・イーだった。第4クオーターが早々にジャンクタイムになったため、今試合でジョウ・イーの出場時間はシーズン新記録となる32分に達し、11本中6本を成功させ、そのうち1本は3ポイントシュートだった。フリースローも5本中5本を成功させ、18得点を挙げた。さらに8アシスト、3リバウンド、2スティール、1ブロックも記録した。ここ数試合の適応と調整を経て、ジョウ・イーはエラーやファウルの面で明らかに改善が見られ、今試合ではエラーが3回、ファウルが2回だけだった。
試合後、ピストンズのヘッドコーチであるジョン・カースターは当然のことながら選手たちを大いに称賛し、惜しみなく賞賛の言葉を惜しまなかった。コーチの認める姿を見て、選手たちも自然と意気揚々となり、これからの試合でさらに良いパフォーマンスを見せたいと意気込んでいる。
カースターが試合後の振り返りを終えると、ジョウ・イーのもとへ向かった。彼を自分のオフィスに連れて行った後、カースターはオフィスのドアを施錠した。ジョウ・イーは何も言わず、静かにカースターが全てを終えるのを見ていた。
「坊や、座りなさい」とカースターは微笑みながら言った。
ジョウ・イーはカースターの言葉を聞いて、彼の前に座った。
「今日、君を呼んだのは、チームの先発ポイントガードについて話し合いたいからだ。この間、私や他のアシスタントコーチたちも君のプレーを注意深く観察してきたが、君のパフォーマンスは概ね私たちの評価を得ている。プレシーズンゲーム8試合で、チームは6勝2敗と好成績を収めた。そして君はその8試合で平均17.6点、8.3アシスト、4.6リバウンド、2.3スティール、1.3ブロックという優れた成績を記録している。多少誇張されている部分もあるが、君のパフォーマンスは決して見過ごせない。これまでのレギュラーシーズンの最初の6試合では、控え選手として平均25分ほど出場し、平均14.5点、3リバウンド、7.8アシスト、2スティール、0.67ブロックという驚異的な成績を収めている。君のパフォーマンスは先発ポイントガードとしての要件を十分に満たしている。正直、君のこれらのパフォーマンスには大変満足しており、実際、予想以上だった。しかし、君の欠点も非常に明らかで、平均失点数とファウル数はそれぞれ4回と3.2回で、新人選手の中だけでなくNBA全体でもトップ10に入るほどだ。」
クースターはテーブルの上のお茶を一口飲み、ほっとした表情を浮かべて続けた。「あまり心配する必要はない。新人選手がリーグに入ったばかりの時は皆こうだ。今年のドラフト1位のジョン・ウォールもレギュラーシーズンの最初の3試合で平均36分出場し、平均19.7点と9.7アシストを記録したが、彼の失点数とファウル数は君よりもさらに多く、それぞれ7.3回と4.3回だ。ふふ、試合に多く出場し、タイムリーに調整すれば、大きな問題ではない。君のパフォーマンスを踏まえ、私と数人のアシスタントコーチたちはこれからの試合で君をチームの先発ポイントガードとして起用することに決めた。何か質問はあるか？」
周毅の賢さから、クースターが自分を個室に呼んで話をするとき、彼はこの会話がチームの先発ポイントガードに関するものだろうとすでに察していた。そのため、クースターが自分を先発ポイントガードにすると言ったとき、彼の表情にはあまり興奮は見られなかった。
周毅はわずかに眉をひそめ、目の前のクースターを見つめ、しばらく沈思した後、真剣に答えた。「コーチ、今はスターターとしてプレーするにはまだ適していないと思います。経験がまだ足りません。正直言って、NBAに入る前は、大規模で正式な試合に一度も出たことがありません。ですから、私の経験はあまりにも少ないのです。本当はスターターとしてプレーしたいと強く願っていますが、現時点ではウィルの方がスターターに適していると思います。自分はベンチプレーヤーとしても悪くないと思います。ふふ、コーチと他のアシスタントコーチたちにもう数試合見てから決定してもらいたいです。ポイントガードはチーム全体の脳であり、指揮者です。自分のパフォーマンスが悪くなることを恐れているのではなく、自分がチームの化学反応に悪影響を与え、結果としてチームの成績に影響を及ぼすことを心配しているのです。」
周毅の言葉は非常に理にかなっており、クースターは聞きながら時々頷いていた。周毅の最後の言葉を聞き終えると、クースターはため息をつき、笑って言った。「君の言うことも一理ある。でも、本当にもう数試合プレーしてみたいのか？スターターになりたくない選手なんていない。君は私が見た中で唯一、スターターを拒否した選手だ。」
「ふふ、コーチ、スターターを拒否しているわけではありません。ただ、現時点ではスターターとしてプレーする基準に達していないと思います。コーチもおっしゃったように、私のミスやファウルはいつもコントロールできません。もう数試合経って、これらのミスやファウルをうまくコントロールできるようになったら、その時にスターターとして起用しても遅くはないと思います。」
クースターは笑って言った。「わかった。それなら、もう数試合見てみよう！今日はかなり長くプレーしたから、帰ってしっかり休んでくれ！」
「うん、コーチ、ありがとうございます！それでは失礼します。さようなら！」
「さようなら！」
周毅はゆっくりとクースターのオフィスを出て、ロッカールームに向かった。オフィスの中では、ジョン・クースターがデスクに座り、微笑みながらため息をついていた。
「面白い小僧だ！」
周毅がロッカールームに戻ると、そこにはバイナムとマディの二人しかいなかった。
「え、二人ともまだいるの？」周毅は笑顔で好奇心を込めて尋ねた。
「君を待っていたんだよ」と二人は同時に答えた。
「どうしたの？何かあったの？」
「ふふ、今日は嬉しいから、俺たち三人で一緒に飲みに行こう！」バイナムは大笑いしながら言った。
周毅は苦笑いし、バイナムを一瞥して首を振りながら笑って言った。「わかった！」
三人は身支度を整え、アリーナの近くにあるバーに向かった。道中、笑い声が絶えなかった！
第124章 ウォリアーズとの戦い
「この数日、あの抜け目のない子はどこにいるんだ？」周毅は遠くで取材の準備をしている記者たちの中に向云の姿がないことに疑問を抱き、顔に困惑の色を浮かべていた。
向云については、周毅も何と言えばいいのかわからなかった。以前はこの少女から悪くない印象を受けていたが、彼女が自分に恋をして不必要なトラブルを引き起こすのを恐れて、わざと距離を置いていたのだ。しかし、バイナム家を訪れた日以降、彼女は二度と姿を現さず、電話もほとんどかけてこなかった。アメリカで知っている中国人は向云だけなので、彼女に会えないと心の中で少し落ち着かない気持ちになるのだった。
「まあ、いいか。とにかく真剣に試合に臨もう！」
周毅はそういうことをあまり気にしないタイプだった。周囲を見回した後、彼はコートに向かって歩き、試合前のウォームアップを始めた。
この試合でもピストンズはホームで戦う。しかし、ピストンズのチーム全体が非常に落ち込んでいるのは、これから4連戦のアウェイゲームが控えており、そのうち2試合は連続でアウェイゲームだからだ。これによりピストンズの選手たちはかなり落ち込んでおり、ヘッドコーチのクースターでさえも試合日程の厳しさに不満を漏らしていた。
今日対戦するのはゴールデンステート・ウォリアーズで、ウォリアーズはこの試合の前にすでに5試合を戦い、4勝1敗と好成績を収めて西地区で2位に位置している。1位は今季無敗のロサンゼルス・レイカーズだ。一方、ピストンズはこれまでに6試合を戦い、4勝2敗で東地区で3位にいる。1位と2位はボストン・セルティックスとアトランタ・ホークスで、ピストンズは最近2連勝を記録している。ウォリアーズも最近2連勝中だ。
クースターは現在の成績に完全に満足しているわけではないが、かなり満足している。兵も将も不足している状況で4勝2敗を収めたのは、誰もが予想しなかったことだった。
……
「彼らを封じ込めろ！封じ込めろ！」ジョン・クースターはコートサイドで立ち続け、自分の部下たちに叫び続けた。審判の不満げな視線があっても、クースターの声は依然として大きかった。
クースターがそうなるのも無理はない。試合が始まってすぐ、アウェイのゴールデンステート・ウォリアーズは一気に12対4という好調な流れを作り出し、彼らの主な攻撃目標はピストンズの外側の選手たちだった。ウォリアーズのチームにいる背の低い選手、モンタ・エリスとスティーブン・カリーはどちらもオールスター選手ではないが、彼らの攻撃は非常に鋭く、特にエリスは経験豊富なポーシーがチームの先発スコアラーとして出場し、マディは控えとして登場した。ポーシーのスピードはエリスの動きに明らかに追いつけず、バイナムもカリーに何度も単独で攻められていた。
エリスはほぼどのポジションからでも得点できるため、周毅は少し驚いた。もし彼のディフェンスがこれほど悪くなければ、とっくにオールスター選手になっていたか、さらにはスーパースターに成長していたかもしれない。
しかしエリスは経験豊富なポーシーの実力を過小評価していた。ポーシーはエリスを守るのに苦労したが、ほとんど透明人間のようなエリスを抑えることはできなかった。
試合が8分21秒経過した時、ポーシーが爆発した。3ポイントラインの外から連続して遠投を決め、彼がコートを去るまでに、第1クオーターの出場時間わずか6分53秒で11点を挙げ、そのうち3ポイントシュートは4本中3本成功し、さらに5リバウンドも奪った。その効率の高さは驚異的だった。一方、エリスはポーシーと同じ出場時間で13点を獲得したが、ポーシーの貢献がエリスより低いと疑う者はいなかった。
ポーシーが6分53秒プレーした後、マディが彼を交代させた。第1クオーターがまだ4分10秒残っている時、クースターはピリオドを宣言し、先発選手たちを交代させて休息させるつもりだった。試合が進むにつれてピストンズは点差を大きく縮め、現在は依然として相手に2点差で15対13となっている。
「周毅、オースティン、グレッグ、サミュエル、出場しろ！」クースターは満面の笑みを浮かべながら周毅たちに向かって大声で言った。
「はい、コーチ！」周毅たちは立ち上がり、頷いてコートに向かって走った。周毅は最後尾を歩いており、クースターのそばを通り過ぎようとした時、クースターが彼を呼び止めた。
「周毅、君がコートに出たら絶対にスティーブン・カリーを封じ込めなければならない。彼は守りにくいから、気をつけてくれ！また、トレイシーの足元の動きは以前ほどではない。彼を助けてモンタ・エリスをマークしてくれ！突破を強化して、相手のインサイドでファウルを取り、デイビッド・リーをコートから下げることができれば、我々のインサイドにとって大きな助けになる！」ジョン・カースターもピストンズのインサイドがウォリアーズのデイビッド・リーに脅かされていることを見て取り、だからこそ周毅にインサイドでの突破を積極的に行うよう求めているのだ。もし周毅が相手をコートから下げることができれば、それはピストンズにとって非常に有利なことになる。
「わかりました、コーチ！」周毅は真剣な表情で急いでコートに向かって走った。
タイムアウト終了、試合再開！
コートに出たばかりの周毅はすぐに貢献し、オースティン・ダイアーのアウトサイドからの3ポイントシュートをアシストして、得点差を1点に戻した。しかし、ピストンズの選手たちが喜ぶ間もなく、相手のドレル・ライトも3ポイントシュートで再び得点差を逆転させた。
周毅は突破してパスを出し、ペイントライン付近にいたモンローにパスした。モンローはジャンプシュートを放ったが、残念ながらミスに終わった。ウォリアーズ側では、エリスの足元の動きが実に機敏で、インサイドに突破した後、フェイクシュートで本当のパスをアウトサイドのドレル・ライトに送り、ライトが再び3ポイントを決めた。
周毅はカースターが指示した戦術に従い、インサイドに突進し、カリーを押しのけてレイアップを試みた。デイビッド・リーはカリーが周毅を防げないのを見て、急いで前に出て巨大な手を伸ばした。周毅は体を横にずらし、わざとデイビッド・リーの巨大な手に向かって手を出し、そしてシュートを放った。
「ガンッ」というミスシュートの音が全員の耳に届いた。しかし、すぐに審判の笛が鳴った。
「ウォリアーズの10番がファウル、ピストンズの37番に2回のペナルティシュート！」
周毅は心の中で喜んだ。なぜなら彼の目的が達成されたからだ。デイビッド・リーは第1クオーターで既に2回のファウルを積み重ねていたため、ウォリアーズのヘッドコーチキース・スマートによってアンドリス・ベドリンスと交代させられた。この光景を見て、ジョン・カースターは思わず笑みを浮かべた。
「この子は本当に賢いな。与えられた任務をすべてうまくこなしている。へへ、悪くない……」
第125章 ここはフライト禁止区域
周毅がペナルティシュートを行い、2回とも成功した。
「へへ、この子のペナルティシュートの成功率はどんどん上がっているな！」カースターはコート上の周毅を見つめながら微笑んだ。
周毅がフリースローを行っている間、スティーブン・カリーはヴラディミル・ラドマノビッチに交代され、ドレル・レイトはレジ・ウィリアムズに交代された。そのため、モンタ・エリスが1番ポジションに配置され、周毅と対峙することになった。
現在、両チームの出場メンバーは以下の通りだ。ホームのピストンズは全員が控え選手で、ダーラムポート、メンロー、オースティン・デイ、マディ、周毅が出場。一方、ウォリアーズは先発2人と控え3人でプレーしており、モンタ・エリス、ヴラディミル・ラドマノビッチ、レジ・ウィリアムズ、ブランドン・レイト、アンドリス・ビドリンスが出場している。
周毅がコートに出てから、エリスの攻撃は周毅によって制限されている。一方で周毅はスピードが速く、機敏で柔軟性があり、守備意識も高い。もう一方でエリスの体力は低下している。
ウォリアーズは先発2人と控え選手をコートに送り込んでいるが、彼らのパフォーマンスはピストンズの純粋な控えチームよりもそれほど優れていない。周毅とマディがバックコートを組んだことで、ピストンズの攻撃はさらにスムーズになった。もう一つ見過ごせない理由は、ウォリアーズの守備がひどすぎることだ。
気づけば、第1クオーターはエリスの最後の遠投が外れたことで終了し、ピストンズが28対25で3点リードした。周毅は出場した4分強の間、6点と1アシストを記録し、良いパフォーマンスを見せた。マディも負けていない。得点はなかったものの、3リバウンドと3アシストを挙げた。一方、ウォリアーズのエリスはまさに得点マシーンで、第1クオーターだけで16点を挙げ、チーム全体の得点の半分を超えた。
すぐに第2クオーターが始まった。
エリスは依然としてコートに残っていた。エリスがまだコートにいるのを見て、周毅は思わずため息をつき、つぶやいた。「この奴の体力は本当に驚異的だな！」
周毅がボールをコントロールし、インサイドに突進してから、3ポイントラインの外で待機していたダイエにパスを送った。ダイエはボールを受け取ると、すぐにジャンプシュートを放った。「ガンッ」という音と共にシュートは外れ、ブランドン・ライトがバックコートのリバウンドを奪った。レジ・ウィリアムズがエリスのパスを受けて3ポイントシュートを決めると、両チームの得点は再び28対28の同点となった。周毅は落ち着いてコート全体を見渡した後、突然ペイントエリアに突入し、フローティングシュートを決めてさらに2点を追加した。しかし、相手の3ポイントシュートは今日は本当に良く、ラドマノビッチが再び3ポイントシュートを決めて得点差を1点に広げた。だが、ピストンズも強力で、マディが周毅のアシストを受けて3ポイントラインの外からジャンプシュートを決め、相手に3ポイントシュートで返し、再び優位を取り戻した。
ウォリアーズは選手交代を行い、ブランドン・ライトがデイビッド・リーと交代した。
第2クオーターの始まりから、両チームの得点は絶えず入れ替わっていった。普段はディフェンスやオフェンスの組織作りで活躍する周毅も、今日はオフェンス面でもかなり良いパフォーマンスを見せ、ペイントエリアに突入するたびに良い結果を出していた。その一因はエリスとの連携にあった。