第146章
第3クオーター後半もサンダーの追撃は続き、グレッグ・メンローとジョウ・イーの内外からの攻撃がサンダーの安定感を示したものの、サンダーの双璧であるケビン・デュラントとラッセル・ウェストブルックという若手2人が連続で7点を挙げ、追撃の先頭に立った。この2人の連続7点により、一時はチームのリードが8点まで縮まった。その後、ジョウ・イーが再び3ポイントを決め、ピストンズは再びリードを20点以上に広げたが、ラッセル・ウェストブルックもすぐに3ポイントを決めた。サンダーが追撃の望みを見出したその時、控えから出場したジェームズ・ポーズィがピストンズの奇策となり、彼だけで9点を挙げたことで、ピストンズは一時16点のリードを築いた。第3クオーターが3分23秒残った時、サンダーのヘッドコーチスコット・ブルックスは100秒間の長いタイムアウトを宣言した。この時点でもピストンズは95対82で13点リードしていた。両チームの攻撃は非常に激しく、ほとんどディフェンスが機能していなかった。第3クオーターが2分53秒残った時には、ピストンズはすでに99点を記録していた。タイムアウトが終わり、試合は再開された。試合が始まってもサンダーの状況はあまり変わらず、依然としてピストンズに圧倒されていた。危機的な状況の中で、サンダーのスター選手ケビン・デュラントが決定的な役割を果たした。彼は外からの攻撃で頻繁に得点を挙げ、2分も経たないうちに9点を記録した。一方、この間ピストンズの攻撃力は大幅に弱まっていた。
ケビン・ドゥラントの神がかり的な活躍により、オクラホマ・シティ・サンダーは徐々に劣勢を逆転させていった。第3クオーター終了時、サンダーは94対101と7点差まで追い上げた。
第4クオーターに入ると、両チームの攻防はさらに激しくなった。試合は膠着状態となり、得点差も狭まったままだった。ホームで戦うサンダーも、地元のファンの前でただ座して負けを待つわけにはいかず、最後のクオーターで猛烈な反撃を仕掛けた。
ベンチのジェームズ・ハーデンとラッセル・ウェストブルックが合わせて7点を挙げ、チームを急いで得点差を縮めさせた。
しかし、その後の時間帯ではジョー・イーグルスが試合の主導権を握った。彼はピストンズを率いて再び得点差を広げ、今度はサンダーにチャンスを与えなかった。
最終的に、ピストンズは124対115でアウェイでサンダーを破った。
第352章 バックトゥバックのアウェイ戦、ナゲッツ戦
北京時間3月13日の午前10時、ピストンズはデンバーへ向かい、ナゲッツとの試合を開始した。この試合は、両チームにとって今シーズン2度目の対戦であり、前回はピストンズが勝利したものの、決して楽な試合ではなかった。今回再び対戦する中で、ナゲッツは必ず逆転を果たそうとしている。
グレッグ・モンローとケニヨン・マーティンがボールを跳ばし、ピストンズが先にボールの所有権を得た。
ジョウ・イーはバスケットボールを軽く叩き、ため息をついた後、素早くボールを持って前進した。試合が始まって間もなく、JR・スミスが彼の前に現れた。ピストンズの現在の状態はナゲッツの勝利の可能性を高めているが、彼らは決して油断せず、ジョウ・イーとマディの防御により多くのエネルギーを注いでいる。
試合前の戦術会議で、ジョージ・カールが繰り返し強調したのはただ一つだけだった。どんな状況であっても、ボールがジョウ・イーやマディの手にある限り、出場選手は結果を顧みずに二人を挟み撃ちし、他の選手にスペースを与えることを厭っても、この二人に少しでも息つく暇を与えてはならないということだ。
ジョウ・イーはボールをしっかり握らず、素早くパスを出した。JR・スミスは明らかに、ジョウ・イーがこんなに簡単にパスを出すとは予想していなかった。彼の考えでは、ピストンズの現在の状況を考えると、ジョウ・イーは不必要なミスを防ぐためにできるだけボールを自分の手に留めるはずだった。彼が呆然としている間に、ジョウ・イーはすんなりと彼の横を通り過ぎ、ボールはすぐに再び彼の手に戻った。
ボールを手にした瞬間、ジョウ・イーのスピードは一気に上がり、静から動へと移り変わり、まるで異様なほど急激だった。チャンシー・ビルアップスはジョウ・イーがこれほど速く動き出すとは思わず、素早く3ポイントライン内で防御の姿勢を取り、目をじっとジョウ・イーに向け、少しも油断しなかった。
「キィ」という音と共に、ジョウ・イーの高速で動き出した体は3ポイントラインの外1歩のところで突然止まり、つま先と床が激しく摩擦し、一切止まることなく体を跳ね上げ、ボールを高く持ち上げ、両手で軽く押すと、ボールはすぐに彼の指の間から飛び出した。
「シュッ」という音と共にボールはネットに入り、ボールを受け取った後のジョウ・イーは右拳を握りしめ、胸の前で力強く打ち付け、低くうなった。
チャンシー・ビルアップスは首を振った。この周毅は本当に怪物だ。彼の身体能力は実に驚異的で、わずか数歩の距離の中で、静から動きへと移り、また瞬時に静止状態に戻る。一見単純に思えるこれらの動きは、驚異的な爆発力や優れた身体の協調性がなければ、絶対に体のバランスを保つことはできない。当然、チャンシー・ビルアップスにはこんな短い距離でこれらを全てこなすことはできない。
「素晴らしい！」朝廷台のスタジオでは、余佳も張指導も思わず声を上げて賞賛した。
ナゲッツの攻撃の速さは本当に感心させられる。周毅が得点した後、ボールはすぐにパスされ、チャンシー・ビルアップスがボールを持って後方に残る間、他の選手たちは波のようにピストンズのハーフコートに急速に侵入した。その侵入の速さに、ピストンズのディフェンス選手たちは手をこまねいているしかなかった。チャンシー・ビルアップスがハーフコートに到着する前に、ボールはすでに素早く送り出されていた。
彼の優れた全体観察力により、すぐにケニヨン・マーティンの周囲にディフェンダーがいないことに気づき、ボールはすぐに彼の手元に届けられた。彼は2歩軽く跳び、グレッグ・メンローのディフェンスをかいくぐってボールを高く投げ上げ、ボールはわずかな差でグレッグ・メンローの高く上げられた右手を通り抜け、簡単にネットに入った。
ほぼ同じ位置で、同じ方法で、周毅は先ほどのゴールをほぼそのまま再現した。チャンシー・ビルアップスの顔色は本当に悪くなった。バスケットボールの試合で相手の得点を完全に封じることは、理論上は可能だが、実際にはほとんど不可能だ。しかし、わずか1分間で周毅に同じ方法で2度も自分の前で得点され、さらに自分は全く反応できなかったことが、彼を最も苦しめた。
チャンシー・ビルアップスはボールを持ってアークの上を移動し、全場を一瞥した後、見事なダウンドラッグパスを放ち、ボールはカメロン・アンソニーの手に渡った。
カメロン・アンソニーはアンドレ・イーゴダラと1対1になり、回転してバックジャンプシュートを決めた。
ピストンズの攻撃では、マディが右ウィングの45度角の3ポイントライン外からシュートを放ったが、残念ながら外れ、チャンシー・ビルアップスがディフェンスリバウンドを取った。
またチャンシー・ビルアップスが、ボールをボード下でパスし、アーク上のJR・スミスをアシストし、3ポイントライン外で得点した。
チャンシー・ビルアップスの指示のもと、ナゲッツは7-2の小さな高潮を作り出し、3人のナゲッツ選手が次々と得点した。
第1クオーターでは両チームとも攻撃にこだわっているようだったが、明らかにナゲッツの多くの得点手たちは、攻撃の手段においてより多くの選択肢を持っていた。
カメロン・アンソニー、JR・スミス、チャンシー・ビルアップス、ネネは全員得点ができ、その得点能力も決して悪くない。一方、ピストンズの攻撃は非常に単調で、グレッグ・メンローのインサイドでの得点以外には、ジョウ・イーのアウトサイドからの遠投しかなく、ナゲッツの挟み撃ちの中ではジョウ・イーがシュートを打つ機会は極めて少ない。試合開始直後に2本の3ポイントシュートを連続で決めたものの、その直後の5分間でジョウ・イーが得点できたのはフリースローによる2点だけで、残りの2回のシュートはすべて外れた。他の選手たちはかなりのチャンスを持っていたが、彼らはシュートを打つ際に非常に迷っており、ボールを手にしたら何度も考え込み、シュートを打ちたい気持ちはあっても自信がなく、ボールをパスしようともする。こんな素晴らしいチャンスを無駄にするのは悔しいものの、ナゲッツの速いペースの中では彼らに与えられるシュートの時間は非常に限られており、少し迷っただけで補防の選手がすぐに彼らの前に現れ、ジョウ・イーがようやく作り出した数少ないチャンスもすべて無駄になってしまった。ジョン・クースターは髪の毛を何本か引き抜くほどで、試合開始からほとんど椅子に座ることなく、コートサイドをうろつきながら大声で叫び続けた。しかし、彼が焦れば焦るほどコート上の状況は悪化し、もともと心の安定が欠けていた選手たちは彼に叱責されると、動きがさらに迷い、遅くなり、ミスを繰り返した。第1クオーターが4分54秒残った時点で、彼らは14対20でリードを許していた。その後、控えから出場したアーロン・アフラロが3ポイントシュートを決め、ナゲッツはすぐに26対16と差を広げた。ジョン・クースターは仕方なくタイムアウトを叫んだが、極度の落胆がかえって彼の頭を冷静にさせ、自分が先ほど叫んでいたことが何の役にも立たず、かえって選手たちを混乱させていたことに気づかせた。
「この試合は、プレーオフ前に直面した最も厳しい試合の一つです。このような結果になったのは、私にも大きな責任があります。しかし今は誰の責任かを問う時ではありません。とにかく試合はまだ始まったばかりで、失敗を取り戻す十分な時間があります。ナゲッツチームについては、特に説明する必要はありません。以前にも対戦したことがあり、皆さんも彼らの実力をよく知っています。今回の試合では守備を重視しましたが、現在のメンバーでは彼らの攻撃を止めることはできないということも皆が理解しています。ではどうすればいいのか？攻撃しかないのです。他に選択肢はありません。ナゲッツの守備は比較的弱く、試合では攻撃を重視しており、攻撃で守備に対抗するのが彼らを表す最も適切な表現です。私たちは守備で相手を圧倒し、攻撃で相手を上回るしかありません。」ジョン・クースターの戦術は非常にシンプルで、素早いポジションチェンジや広範囲にわたる動きを活用してスピードで攻撃を仕掛け、結果を気にせずチャンスがあればためらうことなくすぐにボールをゴールに投げ込むことです。シュートが外れても彼は責めませんが、チャンスがあってもそれを逃してしまえば、非難されるのは自分自身です。
これも仕方のない方法です。基本的なシュートへの自信さえなければ、この試合は戦うべきではありません。そうなると多くの不合理なシュートが出るかもしれませんが、チャンスを何度も逃すよりはましだろう。ただし、そうなるとグレッグ・メンローのインサイドでのプレッシャーはさらに大きくなります。攻撃でナゲッツに十分なプレッシャーをかけるだけでなく、リバウンドでも一定のコントロールを保つ必要があります。幸い今日のグレッグ・メンローの調子は驚くほど良く、すでに7分以上経過した今、彼はナゲッツのインサイドに大きなプレッシャーを与え、攻撃、守備、リバウンドの全ての面で素晴らしいパフォーマンスを見せています。
このタイムアウトで、ナゲッツはメンバーを調整し、クリス・アンダーソンがネネと交代しました。
ジョン・クースターはナゲッツの出場選手を羨ましそうに見ていました。試合は長時間続いており、本来なら彼もメンバーを調整すべきでした。選手の体力を保つだけでなく、同じメンバーで長時間プレーし続けると、相手は徐々に対処法を見つけ出してしまいます。しかし、ベンチにいる数人の選手を一瞥した後、彼は心の衝動を抑え込みました。現在、スコアはすでに相手に大きく離されており、この時点でさらに迷っていては、これ以上試合を続ける意味がありません。
周毅はそっと額の汗を拭った。自分がこれまでのプレースタイルを変えなければならないことを心の底でよく理解していた。ずっと外側で3ポイントのチャンスを探すというやり方は、今となってはほとんど不可能だ。ニューオーリンズ・ホーネッツの2人のプレッシャーをかけるディフェンダーは、まるで骨に食い付く虫のように、ボールが自分の手に渡るやいなやすぐにそばに現れ、わずかな隙間も与えてくれない。自分の実力なら彼らのディフェンスを突破できる自信はあるが、他の4人が傍観している中で一人で対決するのは周毅の好むプレースタイルではない。しかも無理に突破しても必ずしもチャンスが生まれるとは限らない。彼は常に、バスケットボールで最も脅威的な瞬間とは、自分が絶えずボールを動かし続ける中で、どんなパスでも素晴らしいチャンスを生み出しうると信じていた。ボールが一人の選手の手に長く留まるのは、選手にとってもチームにとっても良くないことであり、バスケットボールのチームスピリットにも合致しない。
ボールはすぐにグレッグ・メンローの手に渡った。グレッグ・メンローは右手でボールを運び、力を左肩に集中させながら、背後のケイヤン・マーティンを押しのけながら少しずつゴール下に近づいていった。ケイヤン・マーティンは年を取っており怪我もあったが、今日の調子は驚くほど良く、ゴール下の狭いエリアをしっかり守っていた。
時間が少しずつ過ぎていく中、グレッグ・メンローはこのままでは必ずしも有利になれないと悟った。力を込めるチャンスを逃さず、ボールを素早く外側に渡した。皆の目には、グレッグ・メンローの次の動きは間違いなくケイヤン・マーティンを押しのけて片手でダンクすることに見えた。彼の先ほどのプレーは非常に激しく、顔の静脈が浮き出し、筋肉が盛り上がっていたからだ。しかし、最も激しい衝突が起こる直前に、彼がボールをパスするとは誰も予想していなかった。
せっかく訪れたチャンスを周毅はもちろん逃さなかった。ボールが手に渡る瞬間、彼はすぐに跳び上がり、ボールを手にした時間はごく短く、指の間から飛ばされた。
地面に着いた後、周毅は深くため息をついた。先ほどの数分間の試合で、相手が得点を追いつき、逆転し、両チームの点差がどんどん広がっていくのを見て、自分は外側でチャンスを作れず、心の中でとても苦しんでいた。このシュートでようやく心のもやもやが晴れた。
ジョージ・カールは仕方なく首を振った。彼はずっとケイヤン・マーティンを高く評価しており、カメロン・アンソニーやチャンシー・ビルアップス以外では、自分のチームで最も使いやすい選手だと思っていた。しかし今、グレッグ・メンローと比べると、確かに見劣りする。
ナゲッツの攻撃は完璧で、チームの全選手が力を発揮し、複数のポイントから攻撃が行われるため相手チームは防御が難しくなった。一方、ピストンズは周毅とグレッグ・メンローの得点に頼って僅差で試合を持ちこたえ、第1クオーターは23対34で終了した。
朝廷台の生放送ルームの雰囲気は非常に沈んでいた。周毅が登場して以来、余佳は彼を高く評価しており、レギュラーシーズンの数多くの生放送を通じて彼の優れた才能を目の当たりにし、徐々に彼の熱心なファンとなった。アナウンサーとしては本来中立的な立場にいるべきだが、彼の言葉からはピストンズへの賞賛が溢れていた。試合前にピストンズの出場メンバーを見て既に不吉な予感はしていたが、彼の記憶にある強力なピストンズがこの試合ではあまりにも弱々しく見え、ナゲッツの総合力の前に周毅やグレッグ・メンローの個人の努力はあまりにも力不足に思えた。
「張コーチ、第1クオーターがこのような状況になりましたが、どう思いますか？ピストンズは現在の不利な状況をどう打破できると思いますか？」と余佳が振り返って尋ねた。
以前、ファンが中央台の中継を見るとき、最もイラつくのはディレクターが頻繁にカメラをスタジオに戻すことや、2人の解説者の絶え間ない話し声だった。試合中に解説者がいるのは、視聴者が試合をより楽しめるようにするためだが、朝廷台の解説者たちは時々非常に幼稚な解説をしてファンの興味を損なっていた。
「実際、このような試合展開も珍しくはありません。両チームともリーグで最も速攻が得意なチームです。このようなチームは攻撃が順調なときは当然無敵ですが、攻撃が滞ると試合は見苦しくなります。今日のナゲッツは確かに自分たちの特色を発揮しましたし、ピストンズは多くの主力選手が欠場して攻撃力が大きく低下しています。現在の状況では、周毅とグレッグ・メンローの2人に頼るしかありません」と張コーチも特別な解決策はないようだった。米がなければ料理もできない。これが今のピストンズの実情だ。しかし、周毅とグレッグ・メンローがいれば、チームには希望がないわけではない。バスケットボールはチームスポーツだが、重要な場面ではスター選手が試合の流れを決定づけることが多く、優れたスター選手が2人いれば、重要な場面で試合の勝敗を決める力を持っているのだ。
ジョン・クースターも今は同じ思いを抱いており、試合の休憩時間に他の選手たちに厳命を下した。試合ではもっと攻撃的になり、チャンスがあれば絶対に逃してはならず、チャンスがなければ無理に攻める必要もない。より多くのエネルギーをディフェンスに注ぎ、どうしても防げないゴールであっても、ファウル戦術を使ってでも簡単にナゲッツに点を与えてはならない。ただしファウルをするなら徹底的に行い、相手に2+1を許さないようにし、ナゲッツの得点手たちがシュートを打つ際にも恐怖を感じさせるのだ。
ナゲッツのようなチームに対してファウル戦術を惜しまないということは、ジョン・クースターが絶体絶命の状況にあることを示している。しかし、これもまた一つの方法であり、ナゲッツの得点手たちもシュートを打つ際に警戒心を持たせることができる。
足取りが重いグレッグ・メンローや物思いにふけるジョウ・イーがコートに上がると、ナゲッツの選手たちは本当の試合が始まったことを悟った。第1クオーターでは他の選手の調子を上げるため、二人はほとんどの場合ボールをチームメイトに渡した。他の選手たちの拙い攻撃が、ナゲッツが大差で勝つ重要な理由だった。先ほどの休憩時間中、ジョージ・カールは少しも油断せず、自分の選手たちに今は油断している場合ではないと注意を促した。以前ジョウ・イーがナゲッツに対して行ったことや、今日のグレッグ・メンローの異常な好調さを忘れてはならない。もしナゲッツがこの二人をうまく制御できなければ、勝利が自分たちのものになるとは限らない。
最初にボールの支配権を得たのはナゲッツで、チャンシー・ビルアップスは素早くボールをミッドコートまで運んだ。彼がチームメイトの方を見た瞬間、ジョウ・イーが幽霊のように彼のそばに現れ、粗野な右手で彼の手にあるボールを狙った。彼はわずかに驚き、素早く振り返って彼のスティールをかわした。わずか数分の休憩で、彼のディフェンス意欲がこれほど高まるとは思わなかった。第1クオーターの彼とはまるで別人だった。
カメロン・アンソニーがペイントエリアでブロックをし、ボールを手にした瞬間、一回パスを返し、ボールはすぐに右側のJR・スミスの手に飛んだ。しかし幸いなことにジョウ・イーのサポートディフェンスが非常にタイムリーで、彼がシュートを放つ前に、ジョウ・イーの幽霊のような姿が彼の目の前に現れた。驚異的な爆発力でジョウ・イーは逆転し、指先で軽くボールに触れた。ハードプレスはできなかったが、そのわずかな力でもボールの飛行軌道に少し変化をもたらすのに十分だった。
「ドン」「チク」という二つの音が次々と鳴り響いた。さっきまでボールが外れてよかったと思っていたが、審判の笛の音によって彼は混乱状態に陥った。自分のすぐ近くで苦しそうに地面に横たわるJR・スミスを見た瞬間、すべての答えが明らかになった。
「わざと倒れる」という言葉がすぐに周毅の頭に浮かんだ。
審判の笛が鳴った後、JR・スミスはすばやく地面から立ち上がり、言葉では表せないほどの喜びに満ちた表情を浮かべていた。周毅はそのような小細工を軽蔑していたが、リーグ内では広く行われており、いや、スポーツ界全体でも暗黙の了解事実だった。重要なのは、同じわざと倒れる行為でも、人によっては見る価値もないものだが、中には非常にリアルに演じる者もいるということだ。彼らのその後の反応がなければ、誰も彼らの行動が演技に過ぎないとは思わなかっただろう。
周毅は特に落胆することもなく、むしろとても面白いと感じていた。レギュラーシーズン中にもわざと倒れる場面には何度も遭遇していたが、JR・スミスほどリアルにやる者は絶対にいなかった。
ベン・ゴードンの右翼からの3ポイントシュートは外れ、グレッグ・メンローはこの時ケニオン・マーティンに後ろからしっかりと押さえつけられ、クリス・アンダーソンがリバウンドを取り、長いパスをミッドコートにいるチャンシー・ビルアップスの手に渡すのをただ見ているしかなかった。この時、最も近くにいたピストンズの選手はベン・ゴードンで、彼のスピードではチャンシー・ビルアップスが一気に先頭に立ち、3ポイントラインの外から簡単にシュートを決めるのを見るしかなかった。
点差はどんどん広がり、ジョン・クースターの気持ちは逆に落ち着いてきた。試合がこの段階に至っては、自分にできることはほとんどなく、これからはチームの「ゴールデンツイン」の活躍を見守るしかない。もし彼らが逆境の中で爆発できれば、試合にはまだ少し期待が持てるが、もし彼らも平凡なパフォーマンスしか見せられなければ、早く試合が終わることを願うしかない。あまりにも恥ずかしい敗北を避けるために。
マディが出したボールは、JR・スミスに奪われそうになったが、幸い周毅はスピードで圧倒的な優位に立ち、一歩先にボールに触れることができた。しかし、彼も汗だくになった。
手に持つボールをそっと撫でながら、周毅は自分に言い聞かせた。重要な瞬間が来たのだ。両チームの得点差はすでに16点に開いていたが、それが最大の問題ではない。問題はピストンズの士気だ。
ゆっくりとボールをハーフコートまで運び、チャンシー・ビルアップスとJR・スミスが予想通り次々と彼の前に現れた。今回、周毅は急いで突破したりパスを出したりすることはなかった。
周毅が外周を絶えず動き回るにつれて、ナゲッツの2人のディフェンダーも彼の動きに合わせて絶えず動かざるを得ず、アリーナ中の視線がすべて周毅に集まった。初戦での彼の素晴らしいパフォーマンスは彼らに深い印象を与え、ナゲッツが試合を完全に支配している中でも、彼らは周毅がさらにどのようなパフォーマンスを見せるか見たいと思っていた。
「パチ」「パチ」と、バスケットボールが周毅の脚の間で次々と手を変え、速度はどんどん上がっていった。ボールが床に当たるたびに、チャンシー・ビルアップスの心臓は震え、注意を少しも緩めることができなかった。周毅が攻撃の準備を整えている姿を見て、彼は周毅の攻撃が一瞬で完了することを知っていた。
チャンシー・ビルアップスの眉間から汗の滴が落ち、一瞬目の前がぼやけた。無意識に手を伸ばして拭おうとした瞬間、冷たい風が彼のそばを素早く通り過ぎ、体はすぐに快適になったが、心は冷え切った。閉鎖されたアリーナの中で自然と冷たい風が吹くはずがなく、きっと誰かが自分のそばを素早く通り過ぎて生じた気流だった。
チャンシー・ビルアップスには見えなかったが、ペプシセンターのすべてのファンは信じられない光景を目の当たりにした。周毅の姿が一瞬でチャンシー・ビルアップスの右側に現れ、先ほどまでそこにいたファンたちは、まるで周毅が瞬間移動したかのように見えた。
周毅が全速力で動き出すと、JR・スミスには追いつくことはできず、ファウルさえ取ることができず、ただ周毅がペナルティエリアに突入するのを見ているしかなかった。
この時、ナゲッツのゴール下には2人の大柄な選手がおり、周毅がチャンシー・ビルアップスを通過した後、彼らはすでにディフェンスの準備を整えていた。
周毅は自分でボールをゴールに入れるつもりはないようで、ペナルティラインに入った後、ボールを流してインサイドのグレッグ・メンローの手に渡し、すぐに彼のそばを通り過ぎた。
ジョージ・カールの不安な心はようやく落ち着いた。先ほど周毅が見せた最高速度に彼は圧倒されていた。もし彼が一気にボールをゴールに入れたら、それは絶好のゴールであり、ピストンズの士気を高める最良のゴールになるだろう。ボールがグレッグ・メンローの手に渡り、2人のインサイドディフェンダーに囲まれて、彼が成功するのはそう簡単ではなかった。
しかし、その後の光景はジョージ・カールを激しく悩ませた。グレッグ・メンローは振り返ってシュートを打つ代わりに、軽く左側にボールを投げた。彼のこのパスは非常に巧妙で、周毅はボールを受け取った後、グレッグ・メンローのブロックを利用して簡単にシュートを決めた。
ナゲッツのパスミスを周毅が簡単に奪い、ロングパスでベン・ゴードンが3ポイントを決めた。チャンシー・ビルアップスとカメロン・アンソニーのブロックにより3ポイントシュートのチャンスを得たが、シュートはゴールに外れた。グレッグ・メンローがゴール下で即座にクリス・アンダーソンを押し出し、リバウンドを簡単に奪った。グレッグ・メンローがボールを周毅に渡し、周毅はボールを持って猛ダッシュし、急停止してジャンプシュートを決めた。ジョージ・カールは何度も我慢した末、ついにタイムアウトを要求した。先ほどの間、ナゲッツの選手たちはゴールを見つけられない様子だったが、周毅の見事なドリブル突破の後、ピストンズは徐々に攻撃の感覚を取り戻し、8対2の小さな高潮を作り出し、スコアは31対41となり、差は再び10点に広がった。「ナゲッツに5対0でリードされた後、ピストンズは再び調子を取り戻したようです。ベン・ゴードンと周毅が次々と3ポイントを決め、ピストンズは差を再び10点に縮めました。この間のプレーについて、張コーチ、どう思いますか？」と余佳が簡単に解説した後、話題を張コーチに移した。「テレビの前のファンは、先ほどの周毅のドリブル突破をあまり重視していないかもしれませんが、ここではペプシセンターの観客席から、そのドリブル突破がもたらした衝撃を見ることができます。その後の数回の攻撃では、ナゲッツの選手たちは攻撃のリズムを見つけられない様子でした。一方、ピストンズは彼の組織力のもとで再び調子を取り戻し、8対2の得点高潮でナゲッツに反撃しました。タイムアウト後もピストンズがこのような素晴らしい状態を維持できることを願っています。」張コーチは明らかに心が試合場にない様子だった。先ほどの周毅のドリブル突破は彼に大きな衝撃を与えた。国家代表の新しい世界選手権メンバーには周毅の名前はなく、このメンバー表はまだ外部に公表されていないが、張コーチも昨夜になって初めて知ったばかりだ。このメンバー表が公表されたら国内でどのような波紋が起こるか、彼には分からない。周毅の素晴らしいパフォーマンスにより、彼のリーグ内での地位は一気に高まったが、このような状況では事態は明らかにさらに複雑になるだろう。
ジョン・クースターは先ほどのプレーに当然大変満足しており、特に複数のロールプレイヤーたちがこの期間で明らかにパフォーマンスを向上させたことに注目している。サミュエル・ダラムポートの連続2回の攻撃リバウンドにより、グレッグ・メンローのインサイドでのプレッシャーは大幅に軽減され、ベン・ゴードンやアンドレ・イーゴダラの3ポイントシュートもナゲッツのディフェンスを混乱させ、チョウ・イーのアウトサイドでのプレッシャーもかなり和らいだ。
タイムアウト終了後、ナゲッツのロスターに再び変化が起こり、チャンシー・ビルアップスやカメロン・アンソニーらが新たな布陣を組んだ。これはより優れたディフェンス力を持つ布陣であることを示している。先ほどのナゲッツの攻撃には特に問題はなかったが、ピストンズの他の選手たちの突然の活躍によりナゲッツのディフェンスは一気に混乱した。ジョージ・カールが攻撃を重視しているにもかかわらず、ディフェンスの可能性も考慮せざるを得なくなった。
ピストンズ側では、ジョーディ・ミックスもベンチから出場した。
前半終了時、ナゲッツは65-57でリードしていた。ピストンズは依然として8点差で遅れていたが、第2クオーターの始まり時の悪い状況とは比べ物にならない。特にかつて低下していた士気がこのクオーターで再びピストンズの選手たちに戻ってきた。チョウ・イーとグレッグ・メンローが中核となり、ナゲッツの攻撃を何度も防ぎ抜いた後、ピストンズの選手たちは徐々に自信を取り戻していった。特にベン・ゴードンはわずか8分間出場しただけだったが、連続して2本の3ポイントシュートを決め、彼の貢献は数字だけでは表せないものだった。彼はチャンシー・ビルアップスのディフェンスをしっかりとこなし、何度もチョウ・イーのためにブロックを行い、彼にシュートチャンスを作ってあげた。
TNTの中盤の選択はチョウ・イーであり、第2クオーターで彼がチーム全体の攻撃を活性化させたことで、ピストンズに再び活気が戻った。しかし明らかに、ピストンズにとって勝利はまだ遠いものであり、後半の死闘では体力がピストンズにとって致命的な要因となるだろう。
前半の試合では、ナゲッツは9人の選手が出場し、最も出場時間が長かったカメロン・アンソニーでさえも5分以上ベンチで休んでいた。
周毅は息を切らしながら言った。「この試合はみんなが見たと思いますが、これはプレーオフ前における最も厳しい試合の一つになるでしょう。ナゲッツは優れたチームで、彼らの攻撃力はリーグでもトップクラスであり、ローテーションも非常にうまくいっています。特に素晴らしいリーダーもいる。今、私たちは相手に8点差をつけられている。この試合に勝つためには、後半戦は全力を尽くすしかありません。攻撃力に関しては今のところナゲッツには及ばないかもしれませんが、闘志に関しては誰にも負けないと思います。第2クオーターのパフォーマンスがそれを十分に示しています。後半戦もこの調子を保てれば、勝利はそう遠くありません。」
そう言って一気に話し終えると、周毅はすぐにロッカールームに駆け込んだ。後半戦のためにジョン・カースターは何らかの対策を講じなければならない。少なくとも数人のスターター選手に十分な休息時間を与える必要がある。さもなければ試合が終わる前に選手たち全員が疲れ果ててしまうだろう。
第353章 激戦
今、ジョン・カースターにとって最も頭を悩ませているのは、選手たちの休息をどう調整するかということだ。現在のピストンズにとってそれは非常に困難な問題だ。グレッグ・メンローと周毅の二人は特に調整が難しい。今のところ試合には彼らが不可欠だ。グレッグ・メンローはリバウンドの確保役であり、インサイドでの牽制力は現在チーム内で代わりがいない。
第2クオーターにおいて、彼のインサイドでの素晴らしいパフォーマンスによって、ナゲッツの攻撃力はほぼアウトサイドに集中した。一方、周毅はチームの攻撃の原動力だ。周毅がいないピストンズは、まるで古びた機械のようで、ペプシセンターでは敗北しか待っていない。ナゲッツの攻撃の波に飲み込まれるしかないのだ。
しかし、この二人はチームで最も休息が必要な選手でもある。試合が最終決戦の局面に入ると、彼らは再びチームにとって最も必要とされる選手になる。
ジョン・カースターの困った表情を見て、周毅は彼の苦労を自然と理解し、彼のそばに行って言った。「コーチ、迷う必要はありません。試合はここまで来ています。一気にやり抜くしかありません。ナゲッツに緩む余地を与えてしまえば、現在のメンバーでは彼らの強力な攻撃力に対抗できません。」
グレッグ・メンローも決意に満ちた表情で同じ意見を述べた。彼らの態度を見てジョン・カースターは非常に動揺したが、それでも迷いながら言った。「ただ、君たちの体力が試合終了まで持たないのが心配だ。私たちが順調にプレーしていけば、ナゲッツは間違いなく君たちに対する防御を強化するだろう。これからの試合はますます激しくなるだけだ。」
周毅は朗らかに笑って言った。「コーチ、シーズンの大半の努力は今日のこの試合にかかっています。数ヶ月間の努力を無駄にしないためなら、たとえピッチで倒れても喜んで受け入れます。」
「周毅はもうベンチで休んでいます。36分間もの試合で、周毅は両チームの中で唯一休まなかった選手です。ナゲッツの数人の選手に次々と囲まれて、周毅の体力はとっくに尽きてしまっています。これはピストンズが試合を諦めたサインなのでしょうか？」と余佳は疑問を呈した。
張コーチは首を振り、続けて言った。「そうではないでしょう。試合がこの段階に至って、もしヘッドコーチが簡単に諦めたら、試合後には彼自身が責任を問われるでしょう。それに今、両チームの点差はわずか13点で、ピストンズには逆転のチャンスがまだあります。今、ピストンズの出場選手を見ると、テレビの前のファンにとっては2人ほど見慣れない顔がいます。彼らはピストンズの今年のルーキーです。正直言って、ピストンズは今年運が良く、3人のルーキーがとても優秀です。特に周毅は、ルーキーシーズンでこんな成績を収めており、本当に羨ましい限りです。」
「ピストンズのピッチ上の5人の選手は、ベン・ゴードンを除いて全員が守備が非常に上手です。もし私の推測が正しければ、ジョン・クースターは今、時間を稼ぐ作戦を取っているのでしょう。周毅が出場する前に、ナゲッツに点差を広げさせないようにしているのです。しかし、そうなるとグレッグ・メンローにかかるプレッシャーはさらに大きくなります。なぜなら、今のピストンズには彼だけが比較的安定した得点源だからです。」
長年の経験から、張コーチは一目でジョン・クースターの役割を見抜いた。彼にはそれが分かり、ジョージ・カールにも当然分かっている。現在のピストンズにとって、ジョン・クースターの戦術は間違いなく正しい。周毅がいないピストンズは攻撃面で大きな障害に直面するだろう。そうならば、むしろ防御に全精力を注ぐ方が良い。サミュエル・ダラムポートを含む選手たちは今、体力だけが武器であり、相手と最後まで戦い続けることができる。
ジョージ・カールは、ピストンズの戦術が自分のチームに大きな効果をもたらすとは思っていない。サンアントニオ・スパーズのような緻密で成熟した防御体系でさえ、ナゲッツの攻撃にはほとんど効果がないのだ。ましてや現在防御体系がまだ乱れているピストンズではなおさらだ。
しかし、ジョージ・カールが忘れていたのはチームの士気のことだった。前半、ピストンズの士気は低く、それがナゲッツに有利な展開をもたらした。しかし、ジョウ・イーの体力が尽き、グレッグ・メンローが一人でインサイドを支えるようになると、ピストンズの士気は成功裏に高まった。その時、彼らの心にはただ一つの目標しかなかった。それはナゲッツの攻撃をできるだけ引き延ばし、ジョウ・イーの出場を待つことだった。
多くのことはコーチには予測できないものだ。ピストンズの高まった士気を最初に感じたのは当然ナゲッツの選手たちだった。これまでピストンズが取ってきたのはハーフコートのゾーンディフェンスだった。
第4クオーターが始まると、彼らは体力を惜しまずフルコートのプレッシャードッグを採用した。チャンシー・ビルアップスがボールを受け取る瞬間から、ベン・ゴードンは彼のボールコントロールを絶えず妨害した。
チャンシー・ビルアップスのボールコントロール能力なら、そう簡単にボールを奪われる心配はない。しかし、彼が絶えず手を出してくるのはかなり厄介だった。ジョン・クースターがディフェンス戦術を決定した時点で、フルコートのプレッシャードッグを採用したのだ。ナゲッツが最も得意とするのは速攻であり、彼らの速攻の前提条件は、ボールを無駄にせず迅速にハーフコートを越え、すぐにチャンスのある選手に渡すことだ。一回の攻撃を完了するのに約10秒しかかからない。一方、攻撃の時間が長引けば長引くほど、ナゲッツの攻撃が成功する確率は低くなる。
ベン・ゴードンの妨害には明確な目的があった。彼の狙いはチャンシー・ビルアップスの手からボールを奪うことではなかった。チャンシー・ビルアップスの安定したボールコントロール能力なら、ジョウ・イーでさえ簡単にはボールを奪えない。彼は常にチャンシー・ビルアップスから2歩離れた位置を保ち、チャンシー・ビルアップスが十分なタイミングで動き出せないようにしていた。
チャンシー・ビルアップスがボールをハーフコートまで運ぶのに約6秒かかった。ナゲッツの他の選手の周りには、ピストンズの選手がずらりと立っていた。チャンシー・ビルアップスは心の中でため息をついた。ジョウ・イーが退場した後、ピストンズのディフェンスがさらに厄介になるとは思わなかった。ジョウ・イーがいた時は、彼が率いるディフェンスは攻撃6点、ディフェンス4点と攻撃重視の布陣だったため、当然多くの隙が生じていた。そしてナゲッツのプレースタイルは、そうした隙を突くのが最も得意だった。しかし今はピストンズが攻撃3点、ディフェンス7点と、迅速に攻撃を完了させ、すぐにペースをコントロールし、ポジションプレーに切り替えることができないのだ。