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第147章

第4クオーターが始まると、ナゲッツの3ポイント戦術は突然機能しなくなった。チャンシー・ビルアップスだけが試合開始直後に1本シュートを決めたが、他の選手たちの続く数回のアウトサイドシュートはゴールに届かないようで、さらに2回も3ポイントを決められないという悪いパフォーマンスも見られた。3ポイントという強力な武器を失ったナゲッツだったが、あまり固執せず、数人の選手が容赦なくゴール下に突っ込んだ。JR・スミスとカメロン・アンソニーが次々と得点を挙げ、試合残り8分44秒の時点でナゲッツは101-86と15ポイントのリードを築いた。

ジョウ・イーが退場した後、ピストンズは明らかに攻撃の手詰まりに陥った。数人の控え選手はディフェンスでは目立つ活躍を見せたが、攻撃面では振るわず、攻撃のタイミングも不適切で、得点チャンスを無駄にすることが頻発した。グレッグ・メンローが2回連続でゴール下で得点しなければ、点差は20点以上に広がっていたかもしれない。

公式のタイムアウト後、ジョージ・カールはチームの現在の攻撃に大変不満を抱いていた。この数分間の攻撃は全く理想的ではなく、アウトサイドではなかなか突破できず、インサイドでは2回の奇襲得点によってグレッグ・メンローの警戒心が高まり、これ以上得点するのは容易ではなくなった。

チャンシー・ビルアップスは苦しい思いを抱えていた。以前はベン・ゴードンの攻守ともに平凡でスピードも普通だと思っていたが、先ほど彼が自分にとって大きな脅威となるとは思わなかった。繰り返される小さな仕掛けによって彼の怒りは高まっていったが、幸いにも自分のペースをコントロールできていた。一方、ケニヨン・マーティンは怒りを抑えられず、アンドレ・イーゴダラにボールがアウトになった際、興奮してアンドレ・イーゴダラを押してしまい、テクニカルファウルを取られた。

ピストンズの選手たちが体力を惜しまずディフェンスする中、ナゲッツの攻撃は焦りが見え始めた。チャンシー・ビルアップスのパスは依然として鋭かったが、チームメイトに大きな助けにはならず、連続して急いでシュートを放つものの、ボールはすべてゴールに当たって跳ね返った。グレッグ・メンローはバックコートでのリバウンドをうまくコントロールしていた。

ナゲッツの攻撃が何度も挫折する中、ピストンズはむしろしっかりとプレーしていた。ベン・ゴードンは常に試合のペースをコントロールしており、速攻がうまくいかなくてもすぐにポゼッションプレーに切り替え、パスがうまくいかなくても問題なく、ボールはアウトサイドに戻り、絶え間なくボールが動く中でピストンズは慎重にシュートのチャンスを探していた。このような動的なプレースタイルは本来ナゲッツが得意とするものだが、今はナゲッツの攻撃が混乱している一方で、ピストンズはしっかりとプレーしていた。

キャメロン・アントニーがバックコートでリバウンドを奪ったとき、ジョージ・カールは即座にタイムアウトを叫んだ。4分以上の間、ナゲッツは2本しかシュートを決められず、フリースローを含めて7点を取っただけだった。ピストンズも得点ラッシュには至らなかったが、9点を挙げており、この時点でのスコアは101-90だった。ジョウ・イーがコートにいない状況で、点差はさらに縮まった。

「ピストンズの選手たちの激しい守備のもと、先ほどの4分以上の間、ナゲッツの攻撃は完全にリズムを失っていた。点差が縮まるのを見て、ジョージ・カールはついに我慢できずにタイムアウトを叫んだ。ジョウ・イーがコートに出る前に、彼はチームが絶対的な優位を保つことを望んでいた。前回の対戦の最後の光景がまだ目に焼き付いており、当然油断するわけにはいかなかった。実のところ、ジョウ・イーの現在の体調を考えれば、ジョージ・カールの心配はやや過剰かもしれない。しかし、ピストンズは今、ジョウ・イーの出場を一心に待っている。現在の両チームのパフォーマンスから見ると、試合の膠着状態はすぐに打破されるだろう。ピストンズの現在の選手たちは少なくとも3分は持ちこたえられる。ジョウ・イーがコートに出れば、チームの守備に特別な効果があるとは限らないが、ナゲッツに対する抑止力となるのは彼以外にいない。」余佳の解説は的確で、両チームの現状を正確に表していた。

ジョージ・カールは選手たちの間では普段から穏やかな性格とされており、これほど大声で叱責するのは過去の試合ではめったに見られなかった。しかし、彼がこのように動揺するのも無理はない。今年のナゲッツの成績は実に振るわず、ジョージ・カールには到底受け入れがたいものだった。

先ほどのパフォーマンスについて、ジョン・クースターは過度に楽観していなかった。大差でリードしているにもかかわらず、ナゲッツの選手たちの心理状態に静かに変化が生じ、ピストンズにチャンスを与えてしまったのだ。ジョージ・カールの今回のタイムアウトはまさにタイムリーだった。依然として11点のリードを握っている状況で、うまく戦略を立てれば、ピストンズに対してもナゲッツには優位性がある。

ジョウ・イーの表情は見えないが、彼の胸の激しい上下動が徐々に落ち着いていく様子から、彼が落ち着きを取り戻しているようだ。しかし、今彼をコートに出すのは賢明な判断ではない。

チームの守備に問題はないが、攻撃の手段は非常に単調だ。先ほど得た9点のうち6点はグレッグ・メンローによるインサイドでの強打によるものだ。最良の守備は攻撃であり、グレッグ・メンロー以外に、ピストンズにはもう一つの得点源が急務だ。

しかし、試合の状況は一瞬にして変わり、ジョン・クースターが期待していた好展開は訪れなかった。ナゲッツの攻撃は短いタイムアウトの後、再びリズムを取り戻したようで、チャンシー・ビルアップスが力強く突破してダンクを決め、その後カメロン・アンソニーがフリースローを決め、ナゲッツは14ポイントのリードを築いた。
観客席のファンたちはもうじっとしていられず、立ち上がって両拳を高く挙げ、ナゲッツの勝利を祝った。
しかし、ナゲッツの好調も長くは続かず、グレッグ・メンローの回転ジャンプシュートが決まると、ジョン・クースターは再びタイムアウトを叫んだ。この時、全員の注目はピストンズのベンチに集まり、先ほどまで静かに座っていたジョウ・イーがすでにコートサイドで体をほぐしていた。