第五十四章 分組賽（三）

エディ、正式な名前はエディ・ネアム・アマーストで、サロニア出身の五年生だ。
サロニアの白魔法学院は、教皇庁の都であるサロニアの近くに位置し、もともとは古い王国の宮殿だった。その後、その王はこの建物をここに移り住んだ白魔法使いたちに捧げ、帝国の侵略から国民を守ってもらうよう願った。そうして後に神聖な教皇庁が誕生したのだ。
サロニアでは、地元の人々は自国の首都を「サロニア」とは呼ばず、この都市を【スヴァール】と尊称している。これは古代語で聖地を意味し、サロニアの人々はこれを通じて先祖たちを称え、思い出しているのだ。
そして、サロニアで最も有名な白魔法学院は、この聖地の上に建てられている。
長い魔法の歴史の中で、この学院だけが【占星の都スグデル】や【ヘリオックス】と並び、歴史上最も古い三つの魔法の発祥地とされている。もっとも、サロニアの白魔法学院の建設時期は、他の二つよりはるかに遅い。
教皇庁が最初に誕生した頃には、この学院は存在しなかった。これは黒魔法使いたちが残したヘリオックス古城とは異なり、サロニアの白魔法学院は教皇庁が設立されてから百年後になって初めて建設され、首都スヴァール市内に建てられたのだ。
学院が完成した後、教皇庁の最初の十二人の枢機卿たちは一致して、その名を【ミルコ】と名付けた。これは古代語で神聖な地を意味する。
ミルコ学院の建設時期はヘリオックス学院よりずっと遅かったが、数百年が経った今日でも、魔法使いたちはそれを魔法界の貴重な遺産の一つとしている。なぜなら、ここはサロニアで最も有名な白魔法学院であり、歴代の偉大な白魔法使いたちを育ててきたからだ。その中には枢機卿や教皇を務めた偉人たちも含まれている。
【サロニアの白魔法学院――ミルコ】！
帝国と同様に、サロニアにも貴族階級が存在するが、平民と貴族の間の階級の区別はなく、ましてや両者の間の対立など存在しない。これはおそらく両国の初期の国情に関係しているのだろう。
サロニアでは、爵位は単なる栄誉としてのみ扱われ、それに伴う権利はない。簡単に言えば、サロニアの貴族には平民に対して自分の望まないことを命じる権利はなく、これは帝国では明らかに考えられないことだ。
サロニアの人々は至高神、つまり聖光を信仰しており、至高神を「主」や「我が主」と尊称している。その意味は言うまでもない。

サロニアの人々は至高の神に自らを捧げ、その僕となることを喜び、一生を通じて他のどんな神々も信仰しない。これもまた多神教の帝国とは異なる点だ。
サロニアにおける最初の貴族は、南方の古い王国の貴族の子孫から生まれたが、現在まで続いているのはごくわずかで、ほとんどの貴族は教会からの封土によって生まれた。
確かにサロニアは神権国家だが、その領土範囲は帝国にほとんど劣らず、東部大陸の南部地域をほぼすべて包含している。これほど広大な領土を統治するためには、管理者としての領主が不可欠だ。
しかし帝国とは異なり、サロニアの領主にはそれほど大きな権力はなく、せいぜい各地域の正常な運営を維持する管理者に過ぎない。真の権力を持つのは、各地域の修道院にいる地方司教たちであり、結局のところサロニアは神権国家なのだ。
子供がある程度成長すると、両親は彼を各地域の修道院に送り、そこで地元の神父がミル科学アカデミーに推薦する。基本的にはある程度の才能がある子供なら誰でも推薦される。
レオックスの入学ハードルが低く卒業要件が厳しい教育制度とは異なり、ミルコ白魔術アカデミーの入学要件はそれに応じてずっと高い。もちろん、これは魔力や知性の要求を指すのではなく、子供たちの資質、より分かりやすく言えば強い意志の強さを指すのだ。
白魔術の始まりは黒魔術とは異なり、ミル科学アカデミーの教育制度もレオックス学院とは大きく異なる。ミル科学アカデミーで学ぶには不屈の意志が必要で、根気のない者はいずれ淘汰されるだろう。
サロニアのミル科学アカデミーでは、最初の1、2年間はほとんど魔法を教えてくれないかもしれない。学生たちが最もよくすることは、魔法の書物を読んだり、毎日行う瞑想以外に、祈りを捧げることだ。
うむ、正確に言えば、聖光に触れることだ！
なぜなら聖光は単なる光の要素ではなく、信仰と光の要素が結合したものだからだ。信仰の力がなければ、使う白魔術はせいぜい光属性の青魔術と呼べる程度だ。
この点において、白魔術の始まりは黒魔術よりもはるかに困難だ。
黒魔術の見習いが新しく学んだ火球術を嬉しそうに使う間、白魔術の見習いは瞑想し、祈り、聖光に浸っている。黒魔術の見習いが他者と戦うのに興じている間も、白魔術の見習いは依然として瞑想し、祈り、聖光に浸っているのだ……

もし黒魔術師が一生をかけて魔法を学び、その奥義を研究するのであれば、白魔術師はその一生のほとんどを祈りと瞑想に費やす。揺るぎない信仰と十分な魔力、どちらか一方が欠けていては白魔術師とは呼べない。
また、聖光に触れる過程も人によって異なり、中にはわずか一、二年で聖光を使える生徒もいるが、五年、十年、あるいは二十年もかかる者もいる。自分が信じる神々に疑念を抱く者は、一生を費やしても聖光の魔法を使えないかもしれない。
疑う者もいるかもしれないが、これが事実だ。
教皇庁は認めていないが、黒魔術師たちは昔から白魔法の研究を始めており、この形態の力は悪魔との取引に非常に似ていると考えている。違う点は、悪魔との取引では莫大な代償、さらには魂を支払う必要があるのに対し、白魔法では信仰を支払うだけだということだ。ここでは一旦触れない。
サロニアからヘリオックスに来たエディは、最初は知識を広げるためだけだった。帝国の黒魔法を見て、帝国の同年代の子供たちの魔法の腕前を知りたかったのだ。
傲慢で無鉄砲な仲間のゲイラーとは違い、ガリー・ウェプリントン大司教に見出された弟子として、エディは徳性も実力もミル科学アカデミーの優秀な学生だった。
適切な資質や実力に加え、慎重な態度や不屈の意志もガリー・ウェプリントン大司教が彼を高く評価する理由だった。
この二日間の競技では、彼はずっとヘリオックス学院の生徒たちを注意深く観察し、彼らが使う魔法を研究し、戦闘技術を考察していた。ヘリオックス学院の生徒たちの戦闘経験が自分の学院の生徒たちよりも確かに豊富だと認めざるを得なかった。
そして、これまで自分たちを誇りに思わせてきた防御魔法の聖光壁も、これほど強力な黒魔法の前ではもはや余裕を持って使えない。自分の学院の生徒が使う聖光壁が相手に破壊される例は、すでに三度も起きている……
ヘリオックス学院の六年生たちは、確かに自分たちの強敵だ。これについてエディは一度も疑ったことがない。
しかし、それ以前に彼は別の人物にもっと興味を持っていた……
ソスという名の二年生の少年……
少なくとも魔力感知、元素の圧縮、多重施法をすでに習得している奴……
信じられない。自分が使う最も強力な聖光壁でさえ、あいつの複数の火球を同時に防ぐのは難しいだろう？
ケイトリナの言う通り、この奴は……強い！
とても強い！
「轟轟轟！」

エディがうつむいて考えている間も、第1試合場での戦いは続いていた。
たかが2年生同士の内戦に過ぎないが、今や誰もこの試合を「2年生の子供騒ぎのような戦い」とは思わないだろう。なぜなら、どちらの側も4年生に匹敵する実力を持っているからだ。
これは典型的な火系魔法使いと召喚師の戦いで、わずか数分で多くの生徒が見物に集まり、戦況を目の当たりにして驚愕した。
召喚術を学ぶ2年生の優等生であるヴィンセント・フローレスが、火系の青魔法を学ぶ2年生の落ちこぼれに押し負けてしまうなんて？
馬鹿げている！
二人の成績を抜きにしても、召喚術が火系魔法に抑えられているだけでも……ヴィンセントが弱いのか、それとも相手が強すぎるのか？
最初からこの戦いを観察していた生徒なら、ヴィンセントが弱いとは決して思わないだろう。何の道具も使わずに同時に3頭の疾風牙狼を召喚できる者を、弱いと言えるだろうか？
さらに、彼が持つ羨望の的となる魔法の杖……その杖を使えば、同時に7頭の契約獣を召喚できるのだ。
それでもなお彼は相手に押し負けてしまった。同じく2年生の相手に、しかも相手は魔法の威力を高める道具を一切持っていないのに……もしかして、学院から配られたような白い手袋が魔法の威力を高めることができるのだろうか？
リオックス学院の生徒同士の対決には、暗黙のルールがある。それは、召喚術を学ぶ生徒は3頭以上の契約獣を召喚してはならない、というものだ。禁止されているわけではないが、そんな戦いには挑戦性がないからだ。
ヴィンセントのように7頭もの契約獣を同時に召喚する者に、彼を必ず倒せると言える生徒がいるだろうか？同じく召喚術を学ぶ上級生でなければ、そんなことを言える者はいない。
卑劣だとか狡猾だとか言われようとも、結局のところ召喚師の戦いとは、契約獣を使って相手の魔力や体力を消耗させ、勝利を収めるものだ。少量の魔力で契約獣を召喚し、相手に多大な精神力と体力を費やさせるのだから、そんなことをしない手はない。
魔法使いの見習い時代には、召喚師と戦いたがる者はほとんどいないだろう。特に青魔法を学ぶ見習いは、青魔法が最も魔力と精神力を消費するからだ。
しかし第1試合場での戦いは、彼らの認識を完全に覆した。火系の青魔法の見習いが、逆に召喚師を圧倒してしまうなんて、信じられないことだ……

そして、さらに信じられないのは、ソスという男が最初から最後まで一歩も動かず、目で相手の契約獣を狙うことさえせずに、放った火球が何度も何度も目標を正確に撃ち抜いたことだ。
さらに、同時に七つの火球を呼び出す技術まで……
なんてことだ、こんなことがあり得るのか？
私が最も得意なのは火球術だ……
本来なら笑えるはずの状況だが、今は誰も笑えない。
よく知られているように、火系の青魔法の中では、炎を使う系統の魔法は相手を足止めするのに適しており、火球を使う系統の魔法は相手に打撃を与えてダメージを与えるのに長けている。しかし、単一の火球術だけで攻守両方を兼ね備えた状態になるなんて、今まで聞いたことがない……
「吼！」
顔面を襲う炎に獣性が呼び覚まされたのか、疾風牙狼が素早く江哲の背後に駆け寄り、口を開けて肉眼ではかろうじて見える風刃を放った。それが彼らが使える唯一の魔法だ。
「気をつけろ、ソス、風刃だ！」年上の平民の先輩がすぐに警告した。舞台の上の後輩も平民階級なのだから、貴族どもが勝った後の態度など見たくないのだ。
しかし、全員の予想に反して、江哲は微動だにしなかった。
もちろん、彼が動かなかったからといって、彼が操る火球が動かないわけではない。皆が驚愕の眼差しを向ける中、一つの火球がふらふらと江哲の背後に飛んで行き、その風刃を正面から遮った。
「轟……」という音と共に、その火球が爆発し、それを操っていた人物は無傷だった。
「これは……」舞台の上で四、五つの火球に囲まれている江哲を見て、三年生の生徒が驚いて言った。「これは火盾術ですか？」
「違う！」彼の隣にいた年上の生徒が首を振り、奇妙な口調で言った。「やはり火球術だ……」
「じゃあ……あれは？」その三年生の生徒が競技場を指差した。少なくとも四つの火球が同時にヴィンセントに向かって飛んでいくのが見えたからだ。
「連珠火球？」
「いや……」年上の先輩が再び首を振り、苦笑いしながら言った。「やはり火球術だ……」
「じゃあ、爆発して炎の塊が広がるあの魔法は？四級の爆裂火球ですか？」
年上の先輩は奇妙にため息をつき、ゆっくりと言った。「全部、火球術だ……」
そう、全部、火球術だ……
火系の青魔法を学ぶ生徒たち以上に、江哲が使っている魔法が何なのかを知っている者はいない。
火盾術だの、連珠火球だの、爆裂火球だの、それらは単なるごく普通の二級魔法である火球術に過ぎないのだ……

今のジャン・ジエは、かつてホード教授が言った言葉の意味を徐々に理解していた。高度な魔法というのは、ほとんどがダメージが弱められた初級魔法を複数使い合わせたものに過ぎないのだ。
だから、たとえ火球術を一つしか使えなくても、使い方によって様々な変化を生み出すことができる。もちろん、それは十分な魔力と巧みなコントロール、そして強い精神力を前提としている。
「なかなか巧みな火球術だな……」古堡の部屋に立ち、窓から一号競技場を遠く眺めながら、アンドリュー神父は隣にいる助手修道士に軽く笑いながら言った。「どうやらこの子には優れた指導教授がいるようだ……」
「大司教様は、あのホード・ケンディのことをおっしゃっているのですか？」
「うむ……」アンドリュー大司教はわずかに眉をひそめ、すぐに頷きながらつぶやいた。「もしこの子の指導教授がホード・ケンディなら、彼はまだ全力を出していないのだ。ふふ、ホード・ケンディの師匠はかつて我々に大きな迷惑をかけた炎の舞い手、バレットだぞ……」
「大司教様は、その子が勝つとお考えですか？」
「ふふ、言っただろう。あの子はまだ全力を出していないのだ……」
「しかし……」アンドリュー神父を一瞥して、助手修道士のイヴス・ジェームズはためらいながら言った。「ですが、相手もまた全力を出していないのです……」
彼の言葉が終わるやいなや、一号競技場で、ヴィンセントが四、五つの火球に直撃されそうになったその時、突然地面から何本もの鋭い地刺が現れ、見事にその火球たちを突き刺した。
「轟！轟轟！」火球が爆発し、ジャン・ジエは少し驚いた。
煙が晴れると、向こう側のヴィンセントがゆっくりと頭を上げ、凶暴な目でジャン・ジエを見つめ、冷笑しながら言った。「驚いたか？」
「……」相手を一瞥して、ジャン・ジエは首を振り、上げた右手の指先から火花が飛び、すぐに急速に火球の形を成し、再びヴィンセントの前に現れた鋭い地刺を見て淡々と言った。「少しはね！」
「ふん！」冷ややかな声を上げて、ヴィンセントは魔法のローブについた汚れを払った。しかし、ローブに火によって焼けた跡がいくつもあるのを見て、彼の顔色はすぐに悪くなった。それは再び先ほどの恥ずかしい光景を思い出させたからだ。
青ざめた顔でその焼けた跡を長い間見つめた後、ヴィンセントは顔を上げ、不機嫌な表情でジャン・ジエをにらみつけ、冷たい声で言った。「本来なら、こんな競技で自分を晒すつもりはなかったのだ……」
「うむ？」眉をひそめて、ジャン・ジエは少し戸惑いながらヴィンセントを見た。

ヴィンセントは魔法の杖で目の前の地刺を軽く突き、冷笑しながら言った。「お前を殺すつもりはない。せいぜい体に穴を開けるだけだ。どこがいいと思う？」
言葉が終わるやいなや、彼の視界の隅で突然赤い光がちらつき、心の中で驚いた。
「轟！」彼に向かって飛んできた火球は最後の瞬間に地刺に貫かれて爆発し、ヴィンセントは危うくその攻撃を避けたが、それでも顔には爆発でできた黒い汚れが付着してしまった。
「このクソ野郎！」高貴な血筋だと自負するヴィンセントは明らかに怒りで顔が赤くなった。
しかしジャン・ジェは全く恥じる様子もなく、火球を操りながら前後に動かしながら淡々と言った。「もし間違っていなければ、今は試合中だろう？それに……もうお前のくだらない話は聞きたくない！」
「くそっ！」
相手を一瞥したジャン・ジェは無表情で言った。「もし間違っていなければ、お前は土系の青魔法も同時に学んだはずだな？ふん、早く使え……」
「もちろん使えるさ」とヴィンセントは得意げに笑い、右手に魔法の杖を握りジャン・ジェを指差しながら厳しい声で言った。「愚かな平民め、俺を怒らせた代償を払うことになるぞ！」そう言って彼は深く息を吸い、呪文を唱え始めたが、次の瞬間、どこからともなく火球が飛んできて、ヴィンセントが無意識に避けたところでかろうじてローブに当たった。
「バチッ」という音と共に、ヴィンセントのローブの裾がすぐに燃え上がった。
「お前……このクソ野郎！」
「ふん！俺が相手が魔法を使うのを黙って見ているようなバカだと思うのか？」と嘲笑しながらジャン・ジェは右手を振り、すぐにさらに三つの火球がヴィンセントに向かって飛んでいった。
「くそっ！」ヴィンセントが怒号を上げると、彼の前に岩の障壁が立ち上がり、ジャン・ジェが制御できず、三つの火球は岩の障壁にぶつかって至る所に炎が散った。
「これで役に立つと思うか？」とジャン・ジェは淡々と言い、さらに四つの火球が彼の前でゆっくりと形成され、すぐに両側に飛び、ヴィンセントに迂回して攻撃してきた。
「轟轟！」連続して二つの岩の障壁が地面から現れ、これらの火球を防いだ。
「防御しようとしてるのか？」と少し理解できずにジャン・ジェはつぶやき、攻撃を続けようとしたところ、その三つの岩の障壁の後ろから再び数頭の疾風牙狼が現れた。
正直言って、これらの素早い動きをする下級の魔獣は、ジャン・ジェの火球の攻撃を受ければせいぜい雑魚として扱われるだけだった。

案の定、轟音が響き渡るだけで、10秒も経たないうちに、江哲が操る火球が、たとえ契約獣たちの速度が速くても、次々とそれらに命中した。
しかし、江哲が再びヴィンセントを攻撃しようとしたその時、地面が突然揺れ始めた。
「なんだ……どうしたんだ？」地面の揺れを感じて、人々は驚きながら互いに尋ね合った。
「これは……」上級生の一人が、競技場の中央で徐々に盛り上がっていく小山を見つめ、つぶやいた。「岩の像か？」
「違う……」彼の隣で同じ光景を見ていた別の生徒が低い声で言った。「巨大な岩の像だ！」
「巨大な岩の像？土属性の5級擬化魔法、巨大な岩の像？」
「あの貴族の小僧が、5級の魔法を使えるなんて？」
「なんてことだ……」
外で見ていた生徒たちの驚きの声の中、第1競技場では、巨大な人型の土質の傀儡がゆっくりと、苦労しながら地面から立ち上がっていた。他はともかく、その傀儡の腕だけでも普通の成人よりも巨大だった。
「あのヴィンセントという小僧も簡単な相手じゃないな」と、エディは眉をひそめてその光景を見ながら低い声で言った。「もし私の記憶が正しければ、巨大な岩の像は通常の擬化魔法ではなく、附魔擬化に属している。大きさも力も岩の像をはるかに超え、さらに地震術のような魔法効果も引き起こせる……これは非常に高度な魔法だ！」
「へっ！」ゲイラーは嘲笑的な表情で競技場を見ながら、意地悪く言った。「巨大な岩の像だけで競技場の大部分を占めている。あのソスという小僧には避けるスペースなどほとんどない。もし不幸にも場外に追いやられれば負けだ。さらに不幸にも攻撃を受ければ、へへ、普通の人間には巨大な岩の像の強大な力に抗うことなどできない。あのソスという小僧などなおさらだ！これは面白くなってきたな……」
「でも相手も苦労している」と、ゲルトは目を細めてその巨大な存在を見上げながら冷静に分析した。「あのヴィンセントという帝国の貴族の少年は、先に15匹以上の契約獣を呼び出している。魔力だけでもこの魔法を長時間維持するのは無理だ。それに、あの少年が汗だくになっている様子を見れば、この魔法はもう彼の限界を超えている……」

「うむ」と頷き、エディも同意して言った。「彼の魔力の波動は非常に不安定だ。この擬化魔法が彼にとってあまりにも負担が大きいのがわかる。あの二つの土黄色の石による強化があっても、今の段階で巨岩像を使うのは無理がある。でも、数分間は持ちこたえられると思う……もしソスという二年生のやつが巨岩像の攻撃を避けて数分間耐えれば、相手は魔力枯渇で敗れるだろう……」
「問題は、あの小僧が耐えられるかどうかだな」とガイラーは口を尖らせ、楽しそうに言った。「三十ヤードの競技場で、向こうに山のように巨大な巨岩像がいるんだ。あの小僧が数分間耐えられるか？ふん！諦めた方がいい。怪我したら大変だ……」
「彼は……」競技場の方を見ながら、ケイトリーナは静かに言った。「諦める気配は全くないようですね……」
「おっ？」ガイラーは頭をかきながら大笑いし、「まさかあのやつ、まだ勝ちたいと思ってるのか？面白いな……へへ！」
巨岩像？
正直言って、この二日間の試合で江哲は少なくとも三、四回は見てきたが、この魔法を使っているのは五年生以上の生徒ばかりだった。
しかも、観客席から試合を見るのと、舞台の上でその巨大な怪物と直接対峙するのとでは感覚が全く違う。少なくとも観客席にいる時は、江哲は目の前の怪物からの巨大な圧迫感を感じなかった。
巨岩像は岩石像の進化版の魔法で、操る人形の土質がより硬くなるだけでなく、巨岩像自体が地震術のような魔法効果を持っている。体が弱い魔法使いにとっては、その地震術だけで足元がおぼつかなくなる。ましてや、あの恐ろしい巨大な拳は言うまでもない。帝国が過去に他国を攻撃した時、巨岩像という魔法は要塞を攻略するために使われたのだ。堅固な要塞の防御でさえ巨岩像の猛攻には耐えられず、江哲などなおさらだ。
さらに土系擬化獣特有の回復効果もある……
「ハハハ、どうしたんだ？お前の得意な火球術はどうした？」江哲が目の前の巨大な怪物を見つめている間、ヴィンセントは苦しそうに息を切らしながら、傲慢に冷笑した。「諦めるかどうか迷ってるのか？」
巨岩像が現れた瞬間、競技場は静まり返り、そのおかげで江哲の声がはっきりとヴィンセントの耳に届いた。
「諦める？いや、そんなつもりはない！」

「それならよかった」と額の汗を拭いながら、ヴィンセントは荒い息を数回つき、怒りに満ちた声で言った。「俺もお前に負けを認めてほしくない。もし負けを認めたら、さっき受けた屈辱をどうやってお前に返せばいいんだ？うっ？！」
「なら安心してくれ。俺は負けを認めない！」
「ふはははは」と、どうやらこの魔法はヴィンセントの限界を超えているようだ。彼の額からは次々と汗がにじみ出し、額を押さえながら二度笑うと、江哲を見てからかうように言った。「なるほど、どうやって対処するか考えてるんだな？うっ？お前の得意な火球術を使うのか？試してみればいい、ははは！」
「そのつもりだ！」と淡々と言い、江哲は右手を上げて巨石像を指し、何の呪文も唱えずに指先に素早く火球を形成し、砲弾のように巨石像に向かって放った。
「轟！」
大きな音と共に、その火球は巨石像の鼻先に激突し、黒い霧を爆発させた。しかし、黒い霧が晴れると、江哲は眉をひそめた。
あいつ、全く傷一つないのか？
「もう一度試せばいい！」とヴィンセントは得意げに大笑いした。
眉をひそめた江哲は再び火球を形成し、今度は巨岩像の顎の部分を攻撃目標に選んだ。
「轟！」
今回の効果は前回よりずっと良く、少なくとも巨岩像の顎の部分から小さな石片が剥がれ落ちた。しかし残念ながら、わずか数秒でその凹みは修復されてしまった。それが土系擬化傀儡の特性だった。
「無駄だな」と江哲に向かって指を振りながら、ヴィンセントは大笑いして言った。「お前の得意な火球術でも、巨岩像にかすり傷をつける程度しかできないんだ、ははは！よし、もう一度チャンスをやる。俺の慈悲に感謝しろ、愚かな平民め！」
ヴィンセントが大笑いしている間、江哲はずっと静かにその巨大な存在を見つめていた。十数秒が経った後、彼はわずかに笑みを浮かべ、淡々と言った。「それなら、俺はお前に感謝すべきかな？」
そう言うと、彼の前の空間に次々と火紅色の渦が現れ始めた……
「無駄だ。何度叩いても、巨岩像は自分で修復する……」そこまで言って、ヴィンセントの言葉は突然途切れた。彼は信じられない目をした。
彼は何を見たのか？
場にいる全ての観戦生徒と同様、ヴィンセントも信じられない思いで、相手のそばに現れる火紅色の渦がどんどん増えていくのを目の当たりにした……
十個……
十五個……
二十個……
二十五個……
それ以上も……

「まさか！」と上級生の女子生徒が驚いて口を手で覆い、ぼんやりと言った。「どうやってそんなことができるの？」
「信じられない……」
「この小僧……本当に二年生なの？まさか！」
会場が驚きの声に包まれる中、江哲はゆっくりと右手を上げて目の前の巨大な岩像を指し、静かに言った。「自己修復ができるのなら、完全に破壊しよう！」
言葉が終わるやいなや、彼の周りにいる数十個の火紅色の渦状エネルギーの密度がますます高まっていった……
「これは……」と試合をじっと見つめながらエディがつぶやいた。「火弾術？賢いな！火弾の構造は火球よりもずっと密で、このやつは……」
呆然とした表情のヴィンセントを一瞥し、江哲はパチンと指を鳴らした。
瞬間、数十個の火弾が驚異的な速さでほぼ同時に巨大な岩像の至る所に叩きつけられ、その間も江哲の周りには火紅色の渦が絶え間なく現れ続けた……
たちまち、場にいた全ての生徒たちは驚愕し、目を見開いてこの信じられない光景を見つめた。絶え間なく放たれる火弾が砲弾のように巨大な岩像の至る所を激しく攻撃し、その硬い土塊を粉々にしていくのだ。
「ゴッゴッ！」
「パチパチパチ！」
一時、爆撃音と石が地面に落ちる音が会場中に響き渡り、人々の目には、山のような巨大な岩像がこのような激しい攻撃によって次々と砕け散り、剥がれ落ちていくように見えた。
その時、彼らの頭の中にはただ一つの考えしかなかった。
自分たちが軽視していた火弾術が、実はこれほどまでに強力だったとは……
この小僧……
「ゴッゴッゴッ！」
長くも短くもない十数秒後、会場の巨大な岩像はもはや存在せず、残されたのはわずかに焦げ臭い土の山だけだった……
呆然とした表情のヴィンセントを見ながら、江哲は静かに言った。「私を指導してくれた教授は、いつでも相手を侮ってはいけないと言っていました。あなたも聞いたことがあるでしょうが、残念ながら心に留めていなかったようですね……あ、それと、登録の時にも言いましたが、私の最も得意なのは火球術で、次に火弾術です……」
「第一試合場、第四ラウンド、第二十三試合、勝者は我が校の二年生、ソス！」