第五十三章 分組戦（二）

試合は依然として続いており、時間が経つにつれてますます多くの参加生徒が敗退していく。一方で何度も勝利を収めているのは主に五年生や六年生の生徒たちだ。
レオックス学院では、三年生が実力の分水嶺となり、五年生がさらに別の分水嶺となっている。
三年生の時点では、生徒たちはすでに魔法について初歩的な理解と接触を持っているため、授業内容は一年生や二年生よりも半分多くなっている。相応に、彼らが学べる知識や魔法のレベルも下級生とは比べ物にならない。
五年生になると、魔法の習得は次の段階に入り、より重要になるのは戦闘経験の蓄積だ。五年生になって初めて行われる生徒同士の模擬戦を通じて、上級生たちは魔法の真の意味をより明確に理解することができる。
上級生たちは華やかな魔法を追求することはなく、無駄に魔力を消費して魔法を使うこともない。彼らは高度な魔法を習得しているが、実際に敵と対峙する際には、ほとんどが消費量の少ない魔法を使う。この点だけでも、下級生には到底理解できないものだ。
たった一年の差ではあるが、四年生と五年生の間の差は三年生と二年生の間の差をはるかに上回り、逆に五年生と六年生の間の差はそれほど大きくない。
今回の試合でも、四年生の生徒は三年生に負ける可能性があるが、二年生に対してはほぼ無敗だ。同様に、六年生の卒業間近の生徒も五年生に負ける可能性があるが、他の下級生には絶対に負けない。これはレオックス学院が数百年にわたって守ってきた法則と言える。
もちろん、これには並外れた才能を持つ生徒たちは含まれない。
「……第四試合場の第四ラウンド、分組戦の第25試合が終了しました。勝者は我が校の六年生、バート・チドルです！チドル君に素晴らしい試合を見せてもらって感謝します！第三試合場の試合も終了しました。優勝した生徒の方々は呼ばれた後、第三試合場に集まってください。五年生のガリー・エルシ、ボニータ・ランシル、セレステ・ウェイド、六年生のブライアン・アルヴィ、フェビアン・ウィック、タビサ・バーニス……二年生のスコット・オギル……サロニア学院の五年生、ダンディ・ウェレム、イディ、クリフト……」

「……第3競技場の第4ラウンドグループステージ、23試合目。我が校の6年生、クレイミー・ブロディ対サロニアの6年生、クリフ・ベラス。両選手はこれを聞いたらすぐに第4競技場に来てください……」
「……第2競技場の第4ラウンドグループステージ、19試合目。我が校の5年生、ハリー・ブライス対サロニアの6年生、サディ・バッチャルド。両選手はこれを聞いたらすぐに第2競技場に来てください……」
ほとんど予想外のことはなく、最後の試合をまだ行っていないジャン・ゼ、ラヴィア、スコットを除けば、レオックス学院ではアレンだけが2年生として決勝に進出する資格を持っていた。一方、3年生たちは悲惨な状況で、上級生に遭遇するとほとんど反撃する力もなく次々と敗退していった。
だからこそ、魔法の分野では時に天賦の才の方が努力よりも重要なのだ！
うむ、アレンの戦いは結局のところ魔法とはあまり関係ないのだが……
「聞こえるか、聞こえるか、みんな！」第4競技場の教授が進出者の名前を一人ずつ読み上げるのを聞いて、アレンは興奮した面持ちでジャン・ゼの袖を引っ張り、周囲の生徒たちの奇妙な視線など全く気にしなかった。
なぜ奇妙な視線なのか？
魔法の見習いが鉄製の手袋をはめて試合に出るのを見たことがあるか？2年生が一発の拳で岩を砕くのを見たことがあるか？
4ラウンドのグループステージを経験したアレンは、今やレオックス学院の生徒たちの間で大変有名になっていた。ほとんどの人が、魔法使いの仮装をした騎士、しかも重装騎士である彼のことを知っていたのだ……
特に5、6年生の貴族の生徒たちは、最も裕福な都市出身のこの少年に対して激しい憎しみを抱いていた。力が強いだけならまだしも、さらに強化術の魔法まで極めている。くそっ、魔法使いの弱々しい体が岩に匹敵するものか？しかも高い魔法耐性の鎧まで着ている。田舎の成金の息子め、本当に許せない！
これが、アレンの拳によって気絶させられた貴族の生徒たちの多くが抱いていた内心の思いだろう。
ではなぜ貴族の生徒と言うのかというと、ふふ、少なくとも上級生の平民の生徒たちは、この後輩に負けた後、あまり不満そうな表情を見せなかった。特にアレンの父親が伯爵の爵位を金貨で買ったことを知ってからは……
実際、試合が第4ラウンドに進むと、出場する生徒も観戦する生徒も、彼らの対立は主に平民と貴族、帝国とサロニアという二つの側面に集中しており、学年自体はもはや重要ではなくなっていた。

六年生の平民学生は、五年生の平民学生に負けても落ち込むことはなく、むしろ自分を打ち負かした相手を応援して拍手を送る。しかし、サロニアの学生や貴族の学生に負けた場合、彼の顔から笑顔を見るのは非常に難しい。これは貴族の学生たちにおいても同じだ。
「もういい、早く第四試合場に行け！遅れたら教授に除外されるかもしれないぞ！」アレンが意気揚々としているのに対し、スコットはずっと冷静だった。もちろん、それは彼がまだ第三試合場で勝ち上がれていないからでもある。
「おい！それはダメだ！」アレンは肩をすくめてニヤニヤ笑いながら手を振り、皆に向かってからかうように言った。「じゃあ、みんな頑張ってね。私は先に行くよ！」
「ふん！」
アレンが意気揚々と第四試合場へ向かう途中、上級生の平民学生たちが次々と彼に挨拶をし、冗談を言ったり励ましたり注意を促したりする。一方、貴族の学生たちは冷ややかに鼻を鳴らすだけだ。
このような光景は江哲も何度も見てきた。スコットのように、帝国北東部の古い家系出身の貴族学生が勝利すると、拍手や歓声を送るのは同じく貴族出身の学生たちで、平民学生たちはほとんどが嘲笑する。
ラビアだけは少し特殊で、同じ貴族だが女の子であり、容姿と実力の両方で多くの人々の認めを得て嫌われることもないため、一部の平民学生も彼女を応援する。
もちろん、もし彼女が男の子だったら話は別だ。
江哲に至っては……
言うまでもなく、完全な平民階級だ。彼がグループ戦第三ラウンドで優勝したとき、最初は見物していた平民学生たちは、この後輩が見た目ほど取るに足らない存在ではないことに気づき始めた。自然と、貴族学生への敵意から、平民の先輩たちは江哲を自分たちの側だと見なすようになった。それも純粋な形で。アレンのように、彼がユーモアと親しみやすさで平民学生たちの支持を得ているのとは違い、根本的に彼は商人階級に属しているのだ。
実際、江哲たちのような組み合わせは、レオックスの多くの学生たちにとって理解しがたいものだった。貴族、商人、平民という三つの階級に属する学生たちが、どうして円滑に仲良くやっていけるのか、ましてや出自が驚異的なラビアに至ってはなおさらだ。
貴族には貴族のサークルがあり、平民には平民のサークルがある。これはレオックス学院の伝統と言えるが、江哲にとってはそのような分類は全く意味がない。
そう、全く意味がないのだ！
人との交流は、相手の身分を重視するのか、それとも二人の性格の相性を重視するのか？少なくとも江哲は後者を選ぶ！

「友達」という言葉はとても純粋で、血統や身分などは全く考慮する必要がない。もしそういったものを考えてしまえば、「友達」という言葉の意味は変わってしまい、せいぜい利益や利害関係の組み合わせに過ぎなくなる。
「……第一試合場の第四ラウンド、第二十三試合、二年生のソス……」審判を務める学院の教授が第一試合場で大声で呼びかけていた。
眼鏡を押し上げながら、スコットは軽く笑って言った。「ついに君の番だ、ソス！ここでは負けてはいけない。さもないとアレンのやつが何を言うか分からないぞ！」
微笑みながら、江哲は静かに言った。「アレンならきっと得意げに大笑いするだろうな。私たちと試合しなくて済むから……」
「うむ」とスコットは眉をひそめて考え、すぐに首を振って言った。「彼の性格なら……ふん！しばらくは得意げにいられるだろうな……」
「ふっ」と江哲は淡く笑い、試合場に向かおうと振り返ったその時、かすかな囁き声が聞こえた。
「負けたら……もう戻ってくるな！」
無表情で自分を見つめるラヴィアを一瞥し、江哲は苦笑いして言った。「おいおい、毎回こんなことをするのか？せめて励ましの言葉を言ってくれよ？」
ラヴィアは一瞬驚いた表情を浮かべ、すぐに唇を噛んで静かに言った。「私は……負けないから……」
「だから？」
「だから……もしあなたが負けたら、私は……」
「私を殺すつもりか？」江哲は奇妙な表情を浮かべた。ラヴィアの性格からして、そんな励ましの言葉を言うはずがないと分かっていたからだ。
しかし、彼がラヴィアのそばを通り過ぎようとしたその時、予期せずかすかな優しい声が聞こえた。
「負けないで……」
「……あっ！」
その同時に、第一試合場の審判教授は何度も繰り返していた。
「……第一試合場の第四ラウンド、第二十三試合、我が校の二年生ソスと、同じく二年生のヴィンセント・フローレスの試合です。両選手はすぐに第一試合場に来てください……」
「……ソス選手？二年生のソス選手、聞こえたらすぐに第一試合場に来てください……」
審判教授が三度呼びかけた後も、江哲の姿は見えず、観戦していた他の学生たちが次々と噂し始めた。
「ソス？あの運が良いガキか？」
「そうだよ。最初の試合では呪いしかできない四年生に、二番目の試合では魔法付与の授業を受けている三年生に出会った。このやつ、運が良すぎるんじゃないか？」
「運が良い？あのクソ野郎がそんなことを言ったのか？もし本当に運だけなら、三番目の試合の相手を倒せるのか？四年生の火属性青魔法の生徒だぞ！」

「それはここでお前たち平民の無能さを証明するだけだ。四年生の生徒が二年生のガキにも勝てず、いきなり高消費の火龍術を使って、結局魔力枯渇で負けるなんて、あいつはバカじゃないと何だ？！」
「このクソ野郎！」
「静かにしろ！あのソスってガキはどこだ？まだ来ないのか？」
「棄権したんじゃないのか？同じ二年生でも、相手は二年生の優等生だ。古魔法史の試験でゼロ点を取ったようなバカとは比べ物にならない！」
「ヴィンセント・フローレス？フローレス家のか？彼の父親は今、とても重用されているらしいな……」
「うーん……あのヴィンセント・フローレス、一年生の時に全科目満点を取った生徒だよね？教授が話していたよ……」
「全科目？数科目くらいじゃないか？何がすごいんだ？」
二分間も待った後、試合場に立っていた教授は眉をひそめ、いらだちを隠せずに手を挙げて何か言おうとしたが、何かを思い出したようにゆっくりと手を下ろし、再び試合日程表を大声で読み上げた。
「申し訳ありません、教授！」急いで駆けつけた江哲は、教授が四度目に読み上げた時にようやく第一試合場に到着した。
「やはりお前か」と審判の教授は呆れた様子で首を振り、江哲に近づいて小声で言った。「最初の試合でお前に良い印象を持っていなければ、とっくに棄権と判断していたぞ。次は気をつけろ。呼ばれたらすぐ来い、わかったか？」
「わかりました、ありがとうございます、教授！」
「うーん……」
「次もあるのか？」突然、冷ややかな嘲笑が飛んできた。
江哲が顔を上げると、今回の相手が登録時に自分やアレンと衝突したあの男、ヴィンセント・フローレスだった。
相手の嘲笑に対し、江哲は全く気にせず言った。「それはわかりませんね！」
「ふん、そうか？」ヴィンセントは淡々と笑い、予想外にも礼をしてから、江哲の困惑した視線を見て冷ややかに言った。「平民は平民だ……礼儀なんて知らないんだ！」
相手の軽蔑の眼差しを見て、江哲は眉をひそめ、相手の真似をして礼をした。すると相手は大笑いした。
それには江哲も困惑した。
しかし周囲の嘲笑の声でその理由がわかった。
「おい、あのソスってガキ、その礼儀はお前にふさわしいのか？」
「平民は平民だ！」
「ハハ、早く負けて、尻尾を巻いて故郷に帰れ！」
「お前たち、何を言ってるんだ？」

「ただの意味不明な作法に過ぎないだろう？ソス、向かいのあのクソ野郎を倒せ！自分たちが高貴な血筋だと思い込んでいる愚か者どもに教訓を与えてやれ！」
「お前、今何て言った？！」
「お前を愚か者だと言ったんだ、わかったか？」
「愚かな平民め、貴族の尊厳に挑む気か？」
「そんなもので俺たちを脅すな。貴族の尊厳なんて、下級生をいじめるだけのものだ。お前の父親が侯爵だからといって得意になるな。後で俺に会ったらやはり礼をしなければならないんだぞ？」
「ふん！お前が王立魔法師になる資格があると思ってるのか？ふざけるな！」
たちまち、第一試合場は沸騰する水のようになり、貴族の学生と平民の学生の間には敵意という火花が散らばった。
「みんな、黙れ！」審判の教授はサロニアの学生たちの前でレオックス学院の面目を潰したくないらしく、怒りながら周囲に叫んだ。「試合に関係ないくだらない話をもう一度聞いたら、試合の妨害として一人ずつ年末評価点を10点差し引くぞ！」
審判の教授の年末評価点という脅しにより、激しい雰囲気は徐々に静まり返った。誰もこの件で厳しい処分を受けたくはなかったからだ。しかし、その静けさは異様なほど圧迫感を伴っていた……
「ヴィンセント、あの平民のガキをしっかり懲らしめろ！」
「ソスがあのクソ野郎を懲らしめるべきだろう！頑張れ、ソス！俺たちが応援してる！」
「あの平民のガキを倒せ！遠慮するな、ヴィンセント！」
「火球で相手をしっかり叩きのめせ、ソス！」
ジャン・ジェとヴィンセントの試合はまだ始まっていないが、観客席の雰囲気は舞台の上よりもずっと激しかった。
「ふんふん……」
目の前の相手の口元の笑みを見ながら、ジャン・ジェは淡々と言った。「面白いか？」
「もちろんだ」とヴィンセントは肩のほこりを払いながら嘲笑した。「平民が貴族の作法をするより面白いことはない……」
「最後まで笑っていられることを願うぞ！」
「どういう意味だ？」ジャン・ジェを一瞥して、ヴィンセントは軽蔑的に言った。「俺がお前に負けるなんて、馬鹿なことを思ってるのか？数戦勝っただけでそんなに傲慢になるのか？俺はあいつらとは違う……」
「確かに違うな。少なくともくだらないことは彼らより多い！」
「ちっ、くそっ！お前の実力が口ほどに強ければいいんだが……」
一方、第一試合場の隅では……

「馬鹿げている……」スコットは眼鏡を押し上げながら低い声で言った。「相手を怒らせるのは確かに勝利の戦略だが、誰にでも通用するわけじゃない。中には怒れば怒るほど冷静になる者もいる……お前は見誤ったな、ヴィンセント。頻度は少ないが、ソスが怒ると本当に恐ろしいんだ……」

同時刻、第4試合場。
「ん？誰かがソスを怒らせようとしてるのか？」アレンは頭を上げて第1試合場の方を見ながらにやりと笑い、独り言のように言った。「どこの愚か者がそんな無謀な真似をするんだ……面白いものが見られそうだ！」

同時刻、第1試合場からそれほど遠くない場所。
「もう始まるのか？」エディは厳しい表情で試合場を見つめながら低い声で言った。「もし私の感覚が間違っていなければ、ヴィンセントという二年生のやつは実力が悪くない。だが……彼の相手の方がもっと恐ろしい。毎試合火球術だけで勝っているんだ……本当にその魔法しか使えないのか、それとも……始まった！」

「グループステージ第4ラウンド第2試合……」第1試合場の台上で、審判の教授はジャン・ジエを一瞥し、次にヴィンセントを見て手を挙げて大声で叫んだ。「始め！」

声が終わるやいなや、呪文を呟くヴィンセントが右手を振ると、彼の前にぱっと三つの煙が現れた。煙が消える前に、牙を持つ三頭の疾風牙狼が煙の中から飛び出してきた。次の瞬間、一つの火球がそのうちの一頭の疾風牙狼に激しく爆発し、周囲に炎が散らばり、見守っていた学生たちがざわめき始めた。

「なん……どういうことだ？」
「なんてことだ……」
「そんな短時間で同時に三頭の契約獣を呼び出すなんて、ヴィンセントというやつはすごいな。でも、あの火球は……」
「速い……」エディは試合場をじっと見つめながら驚いて言った。「速いだけでなく、威力も全く衰えていない……いや、一頭の疾風牙狼を一瞬で倒せるなら、この火球の威力は……ソスというやつが圧縮して使っているんだ！」
「元素の圧縮？あり得ない！」戦況に驚きながらも、ゲイラーは首を振って言った。「元素の圧縮は火属性の魔法使いが必ず学ばなければならない技術だとは知っているが、あんな子供がすでに使えるなんて信じられない！」
「では、消えたあの疾風牙狼はどう説明するんだ？」グートは鼻にかけた片眼鏡を直しながら無表情で言った。「疾風牙狼は風属性の二級魔獣で、レベルは普通だが、火球術だけで一瞬で倒すなんて、通常は不可能なんだ！」

他の者はともかく、ヴィンセントでさえ少し信じられないと感じていた。
「一瞬で倒すだと？」
あり得ない！？
片手しか上げていない江哲を見て、ヴィンセントの目つきは次第に警戒心を帯びていった。
相手の火球術が自分の契約獣を一瞬で倒せるからではなく、その火球術の速さのせいだ……。
自分でも相手の魔力の波動は感じ取れるが……。
あまりにも速すぎる。あの少年が火球術を放つのにわずか二秒しかかからないのか？
「ちっ！」精神力で残りの二頭の疾風牙狼を操り、舞台の上で江哲の周りを走らせながら、ヴィンセントは冷笑した。「これがお前の得意とする火球術か？威力は悪くないな、ふん！だが得意になるな。さっきは油断しただけだ。普段なら、お前の火球など敏捷な疾風牙狼には追いつけない……」そこまで言って彼の言葉は途切れ、目には信じられないという表情が浮かんだ。
すると江哲の前にほぼ同時に二つの火紅色の渦が現れ、瞬く間に、熱気を放つ二つの火球が止まることなくそれぞれ左右に飛んでいき、やがてドンという音と共に、競技場には江哲とヴィンセント以外、他の生き物はもういなくなった……。
驚愕するヴィンセントを一瞥し、江哲は淡々と言った。「さっき何て言った？」
「二重詠唱？」観戦していたエディは自分の目を信じられない様子だった。たかが二つの二級の火球術だが、あの二頭の疾風牙狼が舞台の上を素早く走っていることを忘れてはならない。この状況で同時に二つの火球を操り、正確に目標を撃ち抜くという制御力は、二年生の生徒には到底及ばない。
「あの少年……強い！」
エディを一瞥し、いつも彼と意見が異なるゲイラーでさえ、今回は沈黙していた。
彼らよりも、第一試合場の周りの観戦生徒たちはさらに騒がしかった。
「なんてことだ、信じられない。この小僧がまさか……」
「やっぱりソスっていうあの少年は普通じゃないぞ。ハハハ、ソス、頑張れ！あの見せかけの貴族野郎を倒せ！」
「くそっ！」
「……」近くに立つ相手と、競技場の周囲から聞こえる声を見て、ヴィンセントは顔が熱くなるのを感じた。
負ける？平民に？馬鹿げている！
冷笑一声、ヴィンセントは魔法のローブから精巧に作られた魔杖を取り出した。その魔杖の柄には青と黄の二色の宝石がはめ込まれていた。
「卑劣だ、魔杖を使うなんて！くそっ、風青石と土黄石まではめ込んで、この野郎！」

「愚かな平民め、道具も戦いの一部だぞ！あのソスという小僧も魔法の杖を使えるんだ。ああ、だがあんな奴には高価な魔法道具など買えないだろうな、ハハハ、ヴィンセント、あの小僧をしっかり懲らしめてやれ！」
「くそっ……」
「ただの火球術だ……」ヴィンセントは冷ややかに江哲を一瞥し、右手に持った魔法の杖を数回振った後、呪文を唱えて厳しい声で言った。「無礼な平民、お前がどれだけ耐えられるか見てやる！」
言葉が終わるやいなや、彼の前にドッと大量の煙が現れ、煙が徐々に晴れていく中、一、二、三……彼はなんと同時に七匹の疾風牙狼を呼び出したのだ。
しかし、頭を上げて疾風牙狼を操って相手を攻撃しようとした瞬間、彼は驚愕した。相手の周囲にも同時に七つの火紅色の渦が現れていたのだ。わずか一秒のうちに、七つの大きさの同じ火球が、皆が信じられない眼差しの中で舞台の上に現れた。
相手のほとんど呆然とした表情を見て、江哲は右手を上げ、淡々と言った。「言ったはずだ、私が最も得意なのは……火球術だ！」
「パッ！」