第五十五章 グループ戦終了

「第一競技場、第四ラウンドの第23試合、勝者は我が校の2年生、ソスだ！」
審判の教授が落ち着いたが力強い声でそう告げると、競技場周辺にいた生徒たちは静まり返った。
勝者が競技場から飛び降り、生徒たちの視界から徐々に消えていくまで、感嘆の声、驚嘆の声、歓声、非難の声が沸騰するように会場中に満ちた。
このソスという小僧、一体何者なのか！
試合を最初から最後まで見ていた生徒たちはこそこそと話し合った。
2年生の優等生であるヴィンセント・フローレスについては、サロニアの生徒たちもあまり知らないが、リオックスではこの優秀な2年生の名前が教授たちによって時折挙げられる。
しかし、そのソスという小僧はどうだ？
実はこの小僧も無名ではないが、彼に関する情報はほとんどが否定的なものだ。例えば、魔法地図の氾濫事件や試験場での不正行為など……
リオックスの生徒のほとんどが、2年生の後輩たちの中に3人の奇妙な奴らがいることを知っており、そのソスという小僧もそのうちの一人だ。
しかし、このソスという後輩がこれほど強いとは、誰も知らなかった……
今もなお、会場の生徒たちの頭の中には、先ほどの衝撃的な光景が残っている。
たかが最も初級の魔法である火弾術だが、その数と威力については、どう考えても防ぎきれる自信がなかった。
結局のところ、5級の巨岩像でさえこれほど密集した火弾術には耐えられないのだ。普通の魔法障壁なら、舞台の上で焦げ臭い岩塊と化したチームと大差ない結末になるだろう。
「あの子……勝ったの？」遠くから競技場を見つめながら、ケイトリーナは信じられない様子で仲間に尋ねた。
「ああ」と頷き、エディは振り返って、平凡な容姿の勝者が遠ざかっていくのを見つめ、重々しい声で言った。「信じられない……あの奴め！」
傲慢なガイラーでさえも真剣な表情を浮かべ、振り返って小声で言った。「ゲルト、あの小僧はさっき何発の火弾術を使ったんだ？」
ゲルトは鼻の上の片眼鏡を直し、しばらく考え込んだ後、小声で言った。「もし私の計算が間違っていなければ、約3分間で合計252発の火弾を放った。火弾の飛行時間を除けば、1秒間に2発の速度だ。おそらく……もっと多いだろう……」

「二つの火弾？まだ足りないのか？」ガイラーの目には驚愕が満ち、ぼんやりと言った。「どうしてそんなことが可能なんだ？あのガキが……」
ガイラーを一瞥し、ゲルトは静かに冷静に分析した。「普通の奴なら確かにこれは無理だ……火弾の元素を凝集する時間は火球よりもずっと短く、普通の人なら1秒に1つの速度で使えるが、経験豊富な魔法使いなら1秒に2つほど使える……」
「つまり、ヘリレオックスという2年生のガキが、もう魔法使いに匹敵する力を持っているというのか？ちっ！あのガキも俺たちと同じ、ただの魔法見習いに過ぎない！」
「落ち着け、ガイラー」と、少し興奮しているガイラーを落ち着かせるようにエディが静かに言った。「ゲルトの言いたいのは、ソスというそのガキが、ある面では魔法使いになるための基準に達しているということだ。ただし一部の面だけだがな。理解しやすいだろう、優秀な魔法をいくつか使えるだけでは、真の魔法使いにはなれない……でも正直言って、彼が使う火球術や火弾術は、個々の威力は先輩たちには及ばないが、その数は……本当に恐ろしい奴だ……」
少し驚いた表情でエディを見たガイラーは、何とも言えない口調で言った。「聖光の壁……それを防げるのか？」
しばらく黙ってから、エディは重々しく言った。「できる！」
「ちっ！」ガイラーはすぐに元の様子に戻り、肩をすくめて笑いながら言った。「それならいい！よく考えてみれば、あのガキは驚くべき存在だ。だが、もし彼が使う火球や火弾で聖光の壁を破れないのなら、何を気にする必要がある？」
ガイラーの楽観的な様子を見て、エディは苦笑いしながら首を振った。まだ何か言おうとする前に、ゲルトが冷笑しながら嘲笑った。「お前の知恵じゃ、おそらく理解できないだろうな……」
「その言い方は何だ、この野郎！喧嘩でも売るつもりか？」
「やめなよ、ガイラー」と、怒りに満ちたガイラーを急いで止めながら、ケイトリーナは困った様子でゲルトを見て言った。「ゲルトももう少し言葉を選んでくれない？周りにはたくさん人がいるんだ……ゲルト、もし何か問題があるなら、ちゃんと話せばいいじゃない……」

「……」無表情で頷き、ゲルトは怒っているガイラーを一瞥し、嘲笑うように言った。「どうやらまだ理解していないようだな。まあ、ケイトリーナの顔を立てて、この単純な頭のやつに特別に教えてやろう！聞け、聖光壁の防御力は確かに高いが、この種の防御魔法には通常弱点がある。それは、各ユニットが受けるダメージが固定されていることだ。例えば、聖光壁が100モル単位の魔法ダメージを防げるとしても、この数値は通常絶対的なものではない。あの小僧の火弾術のように、その魔法のダメージ単位が数モルしかないかもしれないが、もし彼がその火弾を極短時間で同じ場所に集中させることができれば、10発の火弾で聖光壁を破壊できるかもしれない。そして、その火弾のエネルギーの合計は100モル単位には達しない！わかったか？」
「……全部同じ場所に当たるの？そうすれば聖光壁は壊れるの？でも、その魔法は魔力が十分あれば自動的に修復されるんじゃないの？」ガイラーは首を傾げて考え、困惑した顔で首を振った。
「ふん！」困惑した顔のガイラーを一瞥し、ゲルトは最も基本的な魔法理論を説明する気はないようで、自分の話を続けた。「聖光壁があの小僧の火弾術に耐えられるかどうかの鍵は、聖光壁という魔法にあるのではなく、あの小僧自身にある！もし先ほどの攻撃があの小僧の限界なら、聖光壁一つで十分だが、逆の場合は……ふん！魔力が十分あれば聖光壁は確かに自動的に修復されるが、そんなことをする者はほとんどいない……」
「なぜ？」
「お前！帰って本を読み返してくれないか？」
「おいおい、何その態度だ？ゲルト、今日は本当に腹が立つ……」
「ふん、それは本当に申し訳ない……」
「ガイラー、ゲルト、もう喧嘩するな……」
争っているガイラーとゲルト、そして仲裁しているケイトリーナを見て、エディは首を振り、あの小僧が競技場から飛び降りた光景を思い出しながらつぶやいた。「火弾術の消費量はそれほど多くないが、あの数……それが彼の限界なのか？でも、彼には魔力が枯渇する様子は全くない。彼の魔力の波動は、最初と変わらず……信じられない！」
そう言いながら、彼の口元には笑みが浮かび、目には隠しきれない興奮が浮かんでいた。彼は軽く笑いながら言った。「本当に面白い小僧だ……これからの試合でまた会えるといいな……うん、必ず会える！」
一方、ジャン・ジェはちょうど仲間たちのもとに戻ってきたところだった。

「やあ、相棒、見事だったな！」決勝に進出したアレンが江哲の肩を抱きながら笑いながら言った。「さっき全部見てたよ……ははは、あのバカどもの驚いた顔を見てよ、完璧な勝利だ！ヴィンセントって奴、今度こそ面目を失ったな……素晴らしい！本当に素晴らしい！」
「あ……アレン」と、アレンに抱きしめられて息苦しくなりながら江哲は不機嫌に言った。「まずは離してから話してくれないか？」
「ああ、わかった……」
アレンの堂々とした様子を一瞥して、スコットは軽く笑いながら言った。「無理やりだけど、巨岩像を使えるならヴィンセント・フローレスの実力も悪くない。でもな……おめでとう、ソス！」
「ふふ、ありがとう」と微笑みながら、江哲は何かを思い出したように周囲を見回し、「君たち……スコットとエイヴィの試合はまだ始まってないのか？」と尋ねた。
スコットが何か言う前に、リサが口を手で覆いながら驚いて言った。「え……エイヴィ？ソス、あなた……」そう言いながら、彼女は信じられない様子でラヴィアを見たが、ラヴィアは慌てて視線をそらした。
「何か……問題でも？」と江哲は疑問に思って言ったが、友人たちがぼんやりと見ているのを見てさらに驚き、思わずラヴィアを見ると、ちょうど彼女が少し慌てて方向を変えるところだった。
その時、第二試合場から審判教授の声が聞こえてきた。
「第二試合場の第四ラウンド第21試合、我が校の2年生ラヴィア・ファワリア対サロニアミル科学校の4年生トン・ギル。両選手はすぐに第二試合場に来てください！」
リサとレイリラという二人の女性の「意図的な」笑顔に耐えきれない様子のラヴィアはどもりながら言った。「私……先に試合に行かなくちゃ……」
「ひひ……」ラヴィアに向かって意味不明な笑顔を見せながら、リサは真剣に言った。「頑張ってね、エイヴィ！」
「うん……ありがとう、リサ！」そう言ってラヴィアが振り返ろうとした時、江哲が自分のそばに来て、彼女の表情はすぐに緊張したものになり、不自然に言った。「何か……用事でも？」
江哲は微笑みながら言った。「負けないでね！」
するとラヴィアの鋭い眉が震え、振り返ってぶっきらぼうに言った。「もちろん負けないよ、バカ！」
「おいおい……」少女がどんどん遠ざかっていくのを見て、江哲は苦笑いしながら肩をすくめて言った。「優しく励ましてやっただけなのに、なんて態度だ……」

「ひっひっ」と遠くの少女を一瞥しながら、リサは静かに言った。「ソス、エイヴィはとても嬉しそうよ……」
「え？そうなの？私は気づかなかったけど……」
「もちろんよ……」
「いや、違うよ。さっきの口調はとても悪かったし……」
「ひっひっ……」
リサとレイリラがこそこそと何かを話しているのを見て、ジャンジェは少し戸惑いながら首を振った。突然、誰かが自分の肩を軽く叩くのを感じ、振り返ると、黒く長い髪を持つ少女が自分に向かって言っていた。「おめでとう、ソス！」
「あなたは……」来た人を見て、ジャンジェは少し困惑し、何か言おうとしたその時、アレンが驚きの声で言った。「リリス？」
少女はくすくす笑い、指を振りながらからかうように言った。「アレン後輩、私のことをリリス先輩って呼ぶべきじゃないの？ねえ？」そう言って、彼女はジャンジェの方を向き、わざと悲しそうに言った。「私たち、会ったことあるでしょ？とても悲しいわ……くすくす、ソス後輩がこんなにすごいなんて思わなかった。先輩よりずっと強いのね……」
ジャンジェはようやく思い出した。この少女は去年に何度か会ったリリスで、ディアのルームメイトで、三年生だったはずだ。うーん、今は四年生になっているのかな。
「いやいや」と首を振り、ジャンジェは謙虚に言った。「ただ運が良かっただけです……」
「くすくす、まだ本当のことを言わないの？先輩ははっきり見てるわよ……」
「へへ」と笑い、ジャンジェは周りを見回し、彼女が一人だけだと気づいて疑問に思いながら尋ねた。「あなたは一人なの？ディアは？彼女もこの大会に参加してるの？そういえば、しばらく彼女に会っていない気がするけど……」
「あなたって」とソスを一瞥して、リリスは仕方なさそうに言った。「みんな同じよ。ディア先輩って呼ぶべきじゃないの？」そう言って、彼女は少し間を置き、眉をわずかにひそめて静かに言った。「たぶん、しばらく彼女に会えないと思うわ……」
「え？」ジャンジェは眉をひそめ、理解できない様子で尋ねた。「なぜですか？」
「それは……」リリスはどうやら何か気にしているようだった。
「もし気にしなければ、教えてもらえますか？」
「うーん……わかったわ」と少し考えた後、リリスは身をかがめてジャンジェの耳元で静かに言った。「本来なら、ディアはこのことを誰にも知られたくないと言っていたの。でも、あなたには話しても問題ないと思うわ……たぶん10日前くらいに、ディアは故郷から連絡を受けたの。彼女の母親が働いている時に倒れてしまったって……」
「え？」

「静かにして」とリリスは江哲の額を指で軽く触りながら静かに言った。「ディアは母親が軽い病気だと言っていたけど、この数日の様子を見ると、彼女の言う通りではない気がするの……」
「つまり……」
江哲を一瞥した後、リリスは少し躊躇してから静かに言った。「ディアはあなたに話していないのよね？彼女のことを……」
江哲は首を振り、「ディアの父親が貴族だということしか知らないんだ……」と言った。
「うーん、そうなの。でも……もし今時間があるなら、学院の庭を一緒に散歩しませんか？さっき教授に叱られて、先輩の気分がすごく悪いの……」
「先輩の気分が悪いなら、私が一緒に行くべきでしょ！」とアレンが笑顔で割り込んだ。
「ごめんなさい、アレン君。先輩は自分の気分をさらに悪くしたくないの」とリリスは少しいたずらっぽくアレンに微笑みかけた後、江哲の方を向いて言った。「どう？あることは、あなたが直接尋ねてもディアは教えてくれないわ……」
「……わかった！」
「ソス！」去ろうとしていた江哲を呼び止めて、リサは静かに言った。「あなた……エイヴィを待たないの？」
「彼女は絶対に負けない……リサ、彼女に代わって祝福の言葉を伝えてくれないか……」
「私……そういう意味じゃないの……」江哲がリリスと共に古城の方へ歩いていくのを見て、リサは足を踏み鳴らし、眉をひそめて言った。「このバカソス！」そう言って、何かを思い出したようにアレンをじっと見つめ、疑問げに尋ねた。「アレン……あなた、彼女を知ってるの？」
「知ってるよ……えっと、リリス先輩だよ。スコットも知ってる……」
「スコットも彼女を知ってるの？」とレイリラはスコットに静かに尋ねた。
「うーん、どうしたの？」
「いや……別に。ただ気になって……」
江哲の言った通り、ラヴィアはやはり勝った。
そして勝利を収めたラヴィアが仲間のもとに戻ると、そこにはアレン、リサ、レイリラだけがいた。
「彼らはどこ？リサ？」
「エイヴィ！」アレンと何か話していたリサが振り返り、嬉しそうに尋ねた。「勝ったの？」
ラヴィアは淡々と微笑み、少し得意げに言った。「もちろんよ！」そう言って周囲を指差し、疑問げに尋ねた。「ソスとスコットはどこ？」
「スコットは第三試合場に行ったの……」
「ああ、じゃあソスは？」
「彼は……」レイリラを一瞥して、リサは少し困った様子で言った。「用事があるから先に行ったって。私に代わって祝福の言葉を伝えてほしいって……」

「そうか……」ラヴィアの目には避けられない失望が浮かび、静かに言った。「わかったわ。スコットが戻ってきたら、一緒に帰りましょう！」
ラヴィアを一瞥したリサが試しに呼びかけた。「エイヴィ？」
「ん？何？」
「えっと……何でもないわ！」
驚いたようにリサを見たラヴィアは周囲を見回したが、残念ながら近くの人混みの中にはあの見慣れた姿は見当たらなかった。
「どこに行ってたの？あのバカ！」ラヴィアは失望しながらつぶやいた。
夕食の時間頃になると、その日の試合はついに終わり、レオックス学院とミル科学アカデミーの400人の出場生徒たちは4ラウンドの試合を経て、最終的に50人だけが残った。この50人が次のラウンドに出場する資格を得るのだ。
その中で、審判を務める教授たちは敗者の中から実力のある64人の生徒を選び出し、敗者組の出場生徒として彼らに二度目のチャンスを与えた。というのも、一部の生徒が負けたからといって必ずしも実力が低いわけではなく、様々な理由で負けたのかもしれないからだ。例えば、青魔法を学ぶ生徒が召喚師と対戦するとき、相手が呼び出した契約獣だけで生徒が負けることもある。江哲やアレンのような生徒は実に珍しいからだ。
このような理由から、審判を務める教授たちは敗者の中からもっと良い成績を収められる可能性のある生徒を推薦し、彼らに敗者組での試合を続けさせた。
敗者組の64人の生徒の中から、最終的に16人が勝者組の50人と共に決勝に出場する資格を得る。そして最終決勝は、この64人の生徒たちの間で行われるのだ。
言うまでもなく、決勝こそが真の試合であり、この64人の枠に選ばれて出場できる生徒たちこそが、レオックス学院とミル科学アカデミーの各学年の優秀な者たちなのだ。
夕食の後、レオックス学院の教授たちは4つの土質のリングを1つに合わせて、約100ヤードの巨大な競技場を作り上げた。これはこれからの試合に対応するためであり、というのもこの64人の生徒のほとんどが5年生以上で、擬化獣や召喚獣だけで30ヤードの競技場を埋め尽くしてしまうからだ。元の大きさの競技場では明らかに不十分だった。
そして最終決勝として、レオックスの教授たちは夕食後すぐに古堡の掲示板に対戦表を貼り出し、生徒たちが準備をする時間を与えた。
第1試合、レオックス学院5年生のジャスパー・ビアズ対ミル科学アカデミー6年生のアラベル・ドッド。

第二試合、レオックス学院6年生のアルビン・クロス対ミル科学アカデミー6年生のボールドウィン・キッチン。
第三試合、レオックス学院2年生のアレン対レオックス学院2年生のヴィンセント・フローレス。
……
第十一試合、レオックス学院2年生のスコット対ミルコ5年生のヴェングト・ダンツィ。
……
第十三試合、レオックス学院2年生のソス、レオックス学院2年生のラヴィア・ファワリア。