第五十二章 分組戦（一）

予選に進出したのは予選トーナメントを勝ち上がった合計四百名で、そのうちサロニアの生徒とレオックスの生徒の比率は一対三だった。
試合会場は依然として古堡の北側にある密林の浅い場所で、そこにレオックスの教授たちが幅縦共に約三十ヤードのリングを四つ設置し、それぞれ1号から4号と番号を付け、全生徒を四つのグループに分けて対戦させた。
また、賞品は翌日に老院長が直接発表される予定だった。今回の大会は両国にとって初めての魔法交流大会であるため、優勝賞品は帝国皇家魔法協会から直接支給されるものだった。
決勝に進出した生徒全員に、成績に応じて賞品が授与される。合計で六十四点あり、具体的な賞品内容は公表されていないものの、両学院の生徒たちを奮い立たせるために老院長とアンドリュー神父がそれぞれ伝説級の魔法装備を一つずつ提供したという噂があった。これにより生徒たちの勝利への渇望はさらに強まった。
では、伝説級の魔法装備とは何か？
いわゆる伝説級の魔法装備とは、その魔法道具が特別に強力だからというわけではなく、かつてそれを所有していた歴史上有名な魔法使いが持っていたものだけが伝説級の魔法装備と呼ばれるのだ。
これはあらゆる武器や装備に当てはまる。
魔法界においては、伝説級の道具と呼ばれるものは、その元の持ち主が必ず優れた大魔法使いだったのだ！
まだ魔法の見習いに過ぎない子供たちにとって、憧れの偉大な人物が持っていた魔法道具を手に入れることは、実に素晴らしいことだった。
普段から冷静なスコットでさえ、この話を聞いてわくわくしている様子だった。アレンやラヴィアは言うまでもない。逆に、このような報酬の誘惑にも動じないのはおそらくジャンジェだけだろう。
結局のところ、ジャンジェは補助道具を使って魔法の力を高めることなど考えたこともなかった。もちろん、ずっと気になっているタトゥーは別だが。
分組戦の前、アレンはどのようにグループ分けをするかについて絶えず文句を言っていたが、名簿が発表されると大きく安堵のため息をついた。
もしかすると、彼のあまり誠実ではない祈りを聞いてくれた神がいたのかもしれない。非常に幸運なことに、ジャンジェ、スコット、アレン、ラヴィアの四人は全員異なるグループに分けられた。ジャンジェは1号、スコットは3号、アレンは4号、そしてラヴィアは2号だった……

正直言って、アレンと彼の二人のルームメイトとの対決は常に接戦だったが、今回の試合のリングはなんと30ヤードもある。アレンの自信は10ヤード以内でしか保てず、その範囲を超えると、ジャン・ジェの激しい火球攻撃やスコットの厄介な呪いの束縛の下では、彼に勝つチャンスはほとんどない。二人の距離が10ヤード以内になって初めて、アレンは二人の友人を打ち負かす十分な自信を持てるのだ——たった10ヤードだ！
しかし、ラヴィアはこの組み分けに満足していないようだ。おそらく彼女は最初の試合で自分がライバルだと考えるジャン・ジェと対戦することを望んでいるのだろう。なぜなら、その時点では二人とも体力や精力が消耗しておらず、そうした試合こそが二人の真の差を明らかにするからだ。
彼女の燃えるような目は、ジャン・ジェに重いプレッシャーを与えた。
正直なところ、組み分け表を見た後、ジャン・ジェはほっとした。というのも、今まで彼はラヴィアとの戦いにどう対処すべきか迷っていたからだ。最初から今に至るまで、ラヴィアはライバルだと口にしていたが、実際にはジャン・ジェもスコットやアレンも彼女を仲間や友人と見なしていたのだ。
おそらく今、ジャン・ジェが最も望んでいるのは、ラヴィアが組み分け戦で「不運にも」敗れることだろう……
しかし残念ながら、彼はどの神々の信者でもない……
「……勝者は2年生の火系青魔法クラス、ラヴィア・ファヴァリア！素晴らしい試合を見せてくれたラヴィアに感謝します！」
教授の声が響くと、リングの周りから拍手が起こった。どうやらその学年の生徒たちは、優れた実力と美しい容姿を兼ね備えた2年生の後輩に好感を持っているようだ。
「わあ、すごいね、ラヴィア。4年生の先輩を倒すなんて……」勝利して戻ってきた少女を見て、アレンはにっこり笑いながら手を叩いた。
「まだ最初の試合に過ぎないわ……」ラヴィアは淡々と言った。彼女の表情からは、アレンの賞賛を気にしていないようで、目にも少しの得意げさや誇りも見えなかった。
実際、ラヴィアは学年の中で他の女子生徒たちから「誇り高きラヴィア」と呼ばれているのだ……
これはとても奇妙な現象だ……
「ケガはしていないの？」最良のルームメイトとして、リサはすぐにラヴィアの様子を尋ねた。
「大丈夫……」
「ふふ、それなら安心したわ。おめでとう、エイヴィ……」

「ふっ、それは別に……」
「え？エイヴィ、本当に大丈夫？私、なんだか……」
ジャンジェを一瞥して、ラヴィアは微笑みながら言った。「私は元気よ、とても元気！」
私は最悪な気分なのに……
ラヴィアの目から戦意という恐ろしい炎が見えるようで、ジャンジェは心の中でため息をついた。
今日の彼女の調子はとても良さそうだ……
まさかまた自分と戦いたいと思っているのか？
まずい！
こっそりとラヴィアを何度か見て、ジャンジェは認めざるを得なかった。この少女はどこか見知らぬ存在のようになっている。いや、見知らぬわけではない。少なくとも一度は会ったことがある……
1年前の校庆大会で、ここからそれほど遠くない場所で……
あの圧倒的で、傲慢で、負けを認めない少女……
「……第4試合場の第2試合が始まります。4年生の土属性青魔法クラスのシシ・バウルチン対5年生の召喚魔法クラスのアルフォンソ・イームズ。両選手はすぐに試合場に入ってください……」
「……第3試合場の第3試合が始まります。3年生の付与魔法クラスのアギ・マントン対5年生の風属性青魔法クラスのアリスター。両選手はすぐに試合場に入ってください……」
試合は続いている。アレンとスコットはどちらが勝つかを予想するゲームをしているようだが、ラヴィアとジャンジェはずっと沈黙している。
実際、ジャンジェが沈黙したいわけではなく、今日のラヴィアに対して何を言えばいいのかわからないのだ。
以前の傲慢な貴族のお嬢様よりも、今のラヴィアの方がジャンジェには好ましい。うーん……
「何か言いたいことあるの？」隣からの視線に気づいたように、ラヴィアが静かに尋ねた。
「えっと、ないよ。」ジャンジェは少し呆然として、試合場の方を見ながら首を振った。
その時、第1試合場の試合はもう終わったようで、審判を務める教授が生徒の名簿を持って大声で叫んだ。「第1試合場の第3試合が始まります。2年生の火属性青魔法クラスのソス対4年生の呪文魔法クラスのボビー・ディヴィ。両選手はすぐに試合場に入ってください。もう一度言います……」
ついに自分の番が来た……
「ふう！」長いため息をつき、ジャンジェが第1試合場に向かおうと振り返ったその時、彼の袖が小さな手に引っ張られた。
「絶対に……負けちゃだめ！」
ふっ、本当に頭が痛くなるような励まし方だ……
苦笑いしながら首を振り、ジャンジェは「うん！」と答えた。

「頑張れよ、相棒！」アレンは江哲の背を押しながらにっこりと言った。「早く上がって相手に負けちまえよ。決勝でお前に会いたくないんだ、ハハハ！」
「呪いか？」スコットは眉をひそめてつぶやき、小声で注意した。「ソス、呪いの魔法の長所は攻撃力じゃなく、少しずつ相手を弱らせていくことだ。相手に呪文を唱える時間を与えず、できるだけ火球で混乱させろ！それに、私の知る限り、呪い系の生徒は普通幻術を使って相手を攻撃するから、精神力を緩めるなよ！」
「うむ！ありがとう、スコット……」江哲はスコットに頷き、にやにやしているアレンを一瞥し、試合場を見守っているようなラヴィアをもう一度見てから、第一試合場へと歩いて行った。
「おい！二年生のガキ、二年生の小僧が予選に出られるなんて？」
「運が良かったんだろう……」
「残念だが、このガキの運もここまでだ。二年生の小僧が四年生のボビー・ディ……ディ、あの四年生の名前は何だったっけ？」
「ボビー・ディヴィだ！でも、ソスってやつが運で予選に出られたとは思えないな！」
「ソス？その名前、どこかで聞いたことがあるような……」
「おい、その名前、二年生の古魔法史の試験でゼロ点を取った三人のバカの一人じゃないか？ハハ、こんな奴も予選に出られるのか？」
「ハハハ、面白いだろう？おい、二年生のガキ、あの四年生を倒せよ。俺たちが応援するからな！」
「ハハ、勝てるわけがない……」
一連の騒音、冷笑、嘲笑、からかいの声の中で、江哲はまるでそれらの声を聞いていないかのように、平然と試合場に立っていた。
「ああ、本当に二年生の小僧だな」と向かい側に立つ少年は頭を抱えながら肩をすくめ、少し申し訳なさそうに言った。「君の名前はソスだよね？ごめんなさい、ソス君。降参してもらえませんか？」
相手を一瞥した江哲は首を振り、淡々と言った。「残念だが……」
「ふっ」とボビー・ディヴィという名前の少年は肩をすくめ、自嘲気味に言った。「そう答えると思ったよ」と言いながら、ローブから黄色みがかった木製の魔法の杖を取り出し、少し申し訳なさそうに言った。「では始めよう。できるだけ君を傷つけないようにするから！」
江哲とボビー・ディヴィを交互に見た後、審判を務める教授が手を挙げて叫んだ。「始め！」
「頑張れ、二年生のガキ！」
「ハハハ、勝てよ！」

第一試合場で、心のこもらない応援の声が響く中、白い魔法のローブを着た少女は眉をひそめ、小声で言った。「ひどいわ、本気で応援してるわけじゃないのに……」そう言いながら、彼女はアレンたちの方を見て疑問を口にした。「あの人たちは彼の友達でしょう？なのになぜ彼を応援しないの？」
言葉が終わるやいなや、彼女の隣にいた片眼鏡をかけた少年が淡々と言った。「応援の声が魔法の力を強くするのか？」
「そうだよ、こうでもしないと負けた時に恥をかくからね、ハハハ……」
試合場を一瞥した後、少女は振り返って眉をひそめて言った。「ガイラー、ゲルト、あなたたち、ひどすぎるわ……」
彼女が言い終わる前に、誰かの手が伸びて彼女の肩を軽く叩き、静かに言った。「ガイラーの言葉にはコメントしないが、ゲルトの言うことは正しい。応援の声が魔法の力を強くするわけがない！彼の仲間たちについては、ふん、もし私が試合に出たら、君たちは私を応援するか？」
「もちろん！」ケイトリーナは頷いて言った。
「ちっ、誰がお前を応援するんだ。お前が負けたら、どれだけ嬉しいかわからないぞ！」ガイラーは顔を背けてぶつぶつ言った。
「そういうことか……」鼻の上の片眼鏡をそっと直しながら、ゲルトという名の少年は無表情で言った。「彼の仲間たちは応援しないわけじゃなく、必要ないと思っているだけだ……」
「ちっ、そんなはずがないだろ？」両腕を胸の前で組み、ガイラーは不信感をあらわにした。
「あり得ないのか？」このグループのリーダーらしいエディは試合場をじっと見つめながらつぶやいた。「彼の周りに火の要素が感じられるが……ケイトリーナに圧迫感を与える二年生の少年を見せてもらおう……」
一方、第一試合場では！
教授の手が下りると同時に、江哲の対戦相手であるボビー・デイヴィはわずか数秒で一連の呪文を使い、目の見えなくなる呪い、力の失われる呪い、拘束の呪い、さらには四年生でなければ学べない魔法【魔力流失】まで使い出した。
これは呪術で魔法に対抗する基本的な流れで、あとは【老衰】だけだ。
これほど短い時間で四つの魔法を使えるということは、ボビーという名のこの四年生の先輩の実力が確かに強く、また非常に慎重で、相手が二年生の後輩だからといって手を抜いたり、先に手を出して相手を制限したりすることはなかったのだ。

しかし、逆に言えば、もし彼が先に手を出さなければ、江哲でなくても他の二年生であっても、必ずしも勝つチャンスがないわけではない。結局のところ、呪いの魔法のダメージは本当に恐ろしいものだからだ。
「先に手を出さないなんて、この二年生は本当に愚かだ！」
「たとえ先に手を出そうとしてもどうになる？青魔法の発動速度はすべての魔法の中で最も遅いんだ。どうやって呪いに勝てるというんだ？」
「ちっ、せっかく応援してあげたのに……もうチャンスはないな！」
「うむ、もうチャンスはない……」
怒りを込めて観戦している生徒たちを一瞥し、ラヴィアは冷笑しながら低い声で言った。「静かに見てろ、このバカどもめ！」
「……」少し驚いた様子でラヴィアを見たリサは、こっそりアレンに言った。「エイヴィ……怒ってるみたい……」
「ふんふん」と奇妙な笑い声を上げながら、アレンは競技場をちらりと見て肩をすくめ、意地悪く言った。「まだ怒るほどじゃないさ……もしソスが負けたら、へへ！」
「負けるはずがない。彼が本気を出せば……」眼鏡を押し上げながら、スコットは静かに言った。「少なくとも私には無理だ……同じく、あの四年生にも無理だ！」
「おお……可能性は低いけど、あのやつが負けてくれればいいんだけどな。そうすれば決勝で彼に会わなくて済むから、へへ……」
「ふん！」
一方、この時の江哲は視力を奪われていたが、聴覚は残っていた。だから、相手の言葉が聞こえたのだ。
「負けを認めないのか、ソス後輩？」
「ダメだ、負けたら面倒なことになる……注意しろ、反撃するぞ！」首を振り、目を閉じた江哲は右手を上げ、手のひらにゆっくりと火のように赤い渦が現れた。
反撃？
向こうのボビーは呆然とし、何となく面白いと感じた。周囲の生徒たちはさらに騒ぎ立てた。
「反撃だと？はは？目が見えないのに反撃できるのか？」
「お前の火球は相手に当たるのか？教授たちに当たらないようにな、ははは！」
「直感を使え、二年生の小僧。魔力喪失にかかっていることを忘れるな……」
しかし次の瞬間、その騒ぎ声は突然止み、代わりに驚きの声が上がった。
「あと少しで当たるところだった……あの小僧、目が見えない呪いにはかかっていないのか？」
「あり得ない！たとえ目が見えない呪いにかかっていなくても、あの子は目を閉じているだろう！」
「感知……この二年生の小僧はもう相手の魔力を感知する技術を身につけているのか？信じられない！」

「あと、彼が放った火球は一体何なんだ？こんな速さ……俺の魔法が火弾だったのかと疑ってしまう……」
「そんなに大きな火弾があるのか？それに火弾は決して爆発しないはずだ。だがあの小僧の火球は奇妙で、爆発した後に炎が広がっていくんだ……」
場外の学生たちの驚きは、当事者であるボビー・ディヴィほど深くはなかった。
最初は「反撃」という言葉を冗談だと思っていたが、相手の火球がまさに自分に向かって飛んでくるのを見て、ボビーは驚きのあまり言葉を失った。
彼が相手の二年生の後輩に降参を勧めたのは、二年生の生徒がまだ「感知」という技術に触れていないからだ。感知を身につけているかどうかの差は、学年では測れないほど大きいのだ。
少なくとも、盲目という呪いは無駄だった……
「本当に驚いたよ、ソス後輩……」向かってくる火球をかろうじて避けながら、ボビー・ディヴィは驚いて言った。「やはり俺は君を甘く見ていたようだ……でも、本当に二年生の後輩なのか？」
「はい！」目を閉じたまま、江哲はゆっくりと自分の前に火球を形成した。熱気を放つ火球は信じられないほどの弧を描き、まさに相手に向かって飛んでいき、轟音と共に爆発した。
「おいおい、当たったら大変だぞ。」火球の爆発で生じる気流から魔法帽を守りながら、ボビーは危うく火球を避け続けた。彼には信じられないことのように思えた。
本来、呪術師の戦いというのは、相手を少しずつ弱らせ、魔力や体力を少しずつ消耗させていくものだ。しかし今、呪術を学ぶ四年生の自分が、火系の青魔法を学ぶ二年生の後輩に追い立てられて場内を逃げ回っているのだ。
これは……あり得ないだろ？
待て、間違っていなければ、目の前の後輩はもう六つ目の火球術を使ったはずだ。火球術を使うのに消費される魔力はそれほど多くないが、彼はすでに魔力の流失に見舞われている。どうして……まさか彼の魔力はまだ尽きていないのか？
そして、この疑問を抱いているのは彼だけではなかった……
試合場の横で呆然としている生徒たちを一瞥し、ラヴィアは傲慢に冷笑した。
愚か者め！
魔力の流失に遭ったから何だ？
火球を二秒ごとに一発放つだけの魔力消費で、たとえ明日の朝になっても魔力が尽きて魔法が使えなくなることはないだろう。

魔法使にとって命のような瞑想能力を失ったものの、代わりに体力や魔力を絶えず回復させる特別な能力を持っている……持久戦は彼には通用しない！
時間が長引けば長引くほど不利になる……
「ふっ！」と軽く息を吐き、ラヴィアは振り返り、厳しい表情で古城の方へと歩き始めた。
「エイヴィ？もう行くの？見ないの？」リサは困惑して尋ねた。
「うん、もう見る必要はない。こんな相手に負けたら、一生許さないわ！私は先に帰る。これからの試合についてしっかり考える時間が必要だから……」
「ああ……」ラヴィアの背中をよく分からない様子で見つめながら、リサはアレンの袖を引いて言った。「エイヴィ、何かおかしいみたい……」
「何がおかしいんだ？」と後ろをちらりと見ながら、アレンはニヤニヤ笑って言った。「心配するな、リサ。彼女の状態は私たちの中で最も良いはずだ。うん、今一番闘志に満ちているのは彼女だ……」
「そうなの……」
「そうだよ！」
二人が話していると、突然競技場で信じられない出来事が起こった……
皆の目の前で、4年生の生徒ボビー・ディヴィは一連の火球を避けた後、突然体をまっすぐに立て、何か魔法を使おうとしているような表情と目つきを見せたが、次の瞬間、人目の中で倒れてしまった。
幸い、ジャン・ジェがすぐに異変に気づき、彼に向かって飛んでくる火球を別の方向に制御したおかげで、もし直撃していたら、顔が傷つかなくても何か所か火傷を負っていただろう。
「どうしたんだ？」
「なぜ突然倒れたんだ？」
「もしかして、あの2年生のやつが何か特別な魔法を使ったのか？」
「あり得ない。あのやつはずっと火球を操っていただけだ……」
審判を務める教授はすぐにボビー・ディヴィのそばに駆け寄り、しゃがんで彼の体調を確認した。1分以上じっくり調べた後、教授は立ち上がり、手を振って言った。「大丈夫、大丈夫。ただ意識を失っただけだ！」と言いながら、ジャン・ジェに頷き、彼がタイムリーに火球を別の方向に移動させたことを称賛しているようだった。
「第1競技場の第3試合、勝者は2年生の生徒、ソス！」
「相手が突然意識を失ったなんて、このやつは本当に運がいいな！」
「運が良いとはいえ、このやつの実力も悪くない。少なくとも感知能力を身につけており、魔力が失われている状態でそれでも多くの火球術を使えた……」
「うん……でもやはり運が良いな……」

「幸運か？」試合場の隅で、エディは厳しい表情で言った。「もし私の見間違いでなければ、あの四年生の生徒が最後に使った魔法は精神魔法だ……驚いたな。精神魔法を使った方は昏睡状態になったのに、精神攻撃を受けた方は全く無事だ……ケイトリーナ、あのソスという少年は非常に高い精神力を持っているぞ……」
「ちっ、つまらない試合だ！！」腕を組み、ゲイラーは頭をかきながら口を尖らせて言った。「あれはあの四年生の奴が油断したからだ。それに、なぜ『老衰』を使わないんだ？」
「老衰は生命体に深刻な影響を与える。それは試合で禁止されている魔法だ！」ゲットは無表情で仲間に注意した。
「結局はあの少年が運が良かっただけだ。呪いしか使えない相手に当たっただけだ。もし私に当たったら、ふん！」
一方、試合場の別の隅では……
ヴィンセント・フローレスは試合場を軽く一瞥し、冷ややかに鼻を鳴らして振り返り、古城の方へと歩いて行った。
「幸運？確かに幸運だな。もし今後のグループ戦で私に当たったら……ふん！」