第五十一章 二つの学院間の試合（二）
「もし私が負けたら、約束通り従うわ。でも、その後はあなたは絶対に誰にも負けてはいけない。もし負けたら、必ず取り戻さなければ！」
……彼女は一体何をしようとしているのだ？
ああ、最初から断っておけばよかった……ちっ、面倒だ！
でも、負ける感覚は……確かに悪い……
「申し込みする人が多いな……」
「うむ……」
「おい、相棒、俺の話、聞こえてるか？」
「うむ……えっと、さっき何て言った？」
「お前に負けたんだ」と、アレンは仕方なく首を振り、周囲の混雑した人々を見やりながら言った。「去年の校庆活动と同じくらい賑やかだな……」
「他の学院の生徒がいるから、特に頑張ってるのかもな」と言いながら、ジャンジェはアレンが手にはめている鉄製の手袋をちらりと見て、奇妙そうに言った。「本当に大丈夫なのか？そんなものを持ってきて？」
アレンはにやりと笑い、少し離れた場所を指差した。そこにはレオックス学院の教授が試合のルールを何度も繰り返していた。
「……もう一度試合のルールを確認します。出場する生徒は6級の魔法の使用を禁じられ、危険性の高い呪いの魔法の使用も制限されます……相手が降参した後も攻撃を加えることは厳禁で、違反者は規則違反として敗北扱いになります……昏睡状態、退場、自ら降参する場合もすべて敗北扱いです……両校の出場生徒は補助用のアイテムを持って試合に臨むことができます……」
「へへ、聞こえたか？」
「聞こえた……」ジャンジェは不機嫌そうに首を振り、呆れたようにつぶやいた。「それも補助用の魔法アイテムってことか？」
言葉が終わるやいなや、ジャンジェは突然背後に誰かが近づいてくるのを感じ、振り返るとラヴィアだった。
ラヴィアは長く並んだ申し込み列を一瞥し、つぶやいた。「まさか、こんなに人がいるなんて？」
「見えているのはほんの一部だよ」と、古城の後ろを指差しながらアレンは肩をすくめた。「教授たちも少し驚いてるんじゃないかな……」
「うむ……」ラヴィアは周囲の生徒たちを見回し、凛とした眉をわずかにひそめた。そしてアレンを一瞥すると、アレンは察して一歩下がり、ラヴィアがジャンジェの後ろに並ぶようにした。
ラヴィアを見たジャンジェは呆れて言った。「おいおい、こんな風に割り込むと、後ろの先輩たちが不満に思うぞ……」
ラヴィアは淡々と後ろを一瞥し、静かに言った。「それが私に何の関係があるの？」
「……」江哲は仕方なく首を振り、周囲を見回しながら言った。「どうやらほとんどが三年生以上の生徒みたいだな。そうだ、アレン、スコットは？」
「誰が知ってるんだ？あいつ、朝から姿を見せないんだ。くそっ、もしかして昨日は適当に応えただけじゃないのか？」
言葉が終わると同時に、アレンの背後から静かな声が聞こえた。
「アレン、人の背後で噂話をするのはとても無礼なことだ……」見ると、スコットが黒い魔法のローブを着てゆっくりと歩いてきて、江哲とラヴィアに軽く会釈し、言った。「登録した生徒の数が予想を上回っているようだ。だから、我々の学院の生徒は一つか二つのテストを受けなければならず、テストに合格しないと大会に出場できない……」
「どうして知ってるんだ？」アレンが疑問に思って尋ねた。
スコットはアレンを一瞥し、首を振って続けた。「テストには魔力テストと魔法テストの二種類があり、どちらか一つ合格すれば大会に出場できる。私は攻撃型の魔法に自信がなかったので魔力テストを選んだ……もう合格した！」最後の一言はアレンに向けて言ったものだった。
「合格……したのか？」予想通り、アレンは驚いた表情を浮かべ、すぐに気まずそうに言った。「へえ、へへ、なんで朝から姿を見つけられなかったんだろうと思ったら、そうだったのか……」
「その時は図書館に行っていて、戻ってきた時についでに登録したんだ。その時はあまり人がいなかったようだ……」そう言いながら、スコットは眼鏡を押し上げ、振り返って手を振りながら言った。「予選は午後だ。では、私は先に寮に戻るよ……」
眩しい太陽を見上げて、アレンは不機嫌そうに肩をすくめた。「このやつ……」
十分二十分も待った後、ようやく江哲たちの番が来た。スコットが言った通り、出場生徒は魔力テストと魔法テストの二つのうち一つを選ばなければならず、おそらくは実力不足の生徒を除外するためだろう。
江哲の番になると、登録を担当した教授が目の前の生徒をじっと見つめ、突然奇妙な表情で言った。「お前……まだ二年生だろう？」
「はい、教授！」
「うーん……」その教授は頷き、机の上にある水晶球のような魔力テスト用の道具と、遠くにある真っ黒な岩を指し示し、微笑んで言った。「自信はなかなかいいな……合格してほしいものだ！始めよう！」
江哲は困惑しながら水晶球を一瞥し、再び遠くの黒い奇妙な岩を見て尋ねた。「どちらを選んでもいいんですか？」
「ええ、どちらでも構いません」と教授は頷き、目の前の学生が少し戸惑っているように見えたので説明を加えた。「もし得意な攻撃魔法があるなら、魔法テストを選ぶのが最善です。どんな魔法でも、一度だけその黒曜石を打ち抜けば合格です。一方、幻術や呪いのような魔法を学んでいるなら、魔力テストを選ぶのが良いでしょう。水晶球を光らせるのに十分な魔力があれば合格です。わかりましたか？」
「わかりました……」江哲は頷き、「魔法テストを選びます！」と言った。
「よろしい。ここに来なさい、子供よ」と教授は机の横の地面にある白い円を指して言った。「チャンスは一度だけです。最も得意な魔法を使いなさい！」
「はい、教授。」
一度きりのチャンスか？
江哲は約10ヤード先に立っている黒曜石を見た。
ホード教授のテストと比べれば、このテストはまるで……
「時間の無駄だ！」江哲の後ろに立っていたラヴィアは腕を組み、小声でつぶやいた。
その言葉が終わるやいなや、「ドン」という音と共に、洗面器ほどの大きさの火球が黒曜石に直撃し、至る所に火花が散った。
これは典型的な火球魔法だ！
しかし……
「最も得意な魔法が火球術だけか？」と嘲笑する声が聞こえてきた。
江哲が振り返ると、少し離れた人混みの中で、金色の髪を持つ少年が軽蔑と見下しの眼差しで自分を見ていた。彼は嘲笑しながら言った。「相手が避けない的ばかりなら楽だな！でしょう、0点を取るバカめ！」
「何を言ってるんだ！」江哲はラヴィアを軽く押しのけ、一歩前に出て拳を握りしめ、「俺に戦い方を教えてほしいのか？バカ野郎！」と言った。
「脅すなよ、田舎の成金の息子。お前の父親が大金を払って伯爵の爵位を買ったって聞いたぞ？ちっ、金って本当に便利なものだな！」
「当然だ」とアレンは相手の嘲笑に応え、拳を握りしめて冷笑した。「そんなことお前にはできない。次は親父に公爵の爵位を買ってこさせてやる。とにかく、俺たちオペレイオスの成金にとっては、金貨もお前たちが誇る爵位も……いつでも手に入るものだ！」
「アレン・スカンダー！」
「そんなに大声で叫ばなくても聞こえてるぞ、フローレス家のバカ息子！」
「お前たち二人、ちゃんとしろ！」と登録所の教授が大声で叫んだ。「これ以上試合を乱せば、二人とも出場資格を取り消すぞ！」
「ちっ！」近くにいる教授を一瞥し、金髪の少年はアレンを指差して脅すような口調で言った。「俺に出会わないよう祈った方がいいぞ……」そう言いながら、彼の指は方向を変え、「それとお前、平民！」とラヴィアを一瞥して冷ややかに鼻を鳴らし、その場を去った。
「へっ！」アレンは軽蔑して首を振り、口を尖らせて言った。「俺よりも傲慢だなんて、本当に腹が立つ！」
「……」江哲は言葉を失ってアレンを見つめ、「あれは誰だ？」と尋ねた。
「え？覚えてないのか？フローレス家のバカ、ヴィンセントだよ！スコットから聞いたけど、学院に入ったばかりの時に会ったんだろ？覚えてないのか？」
「覚えてない！」江哲は肩をすくめて淡々と答えた。
ちょうどその時、ラヴィアも魔法テストに合格しており、この言葉を聞いて少し傲慢な態度で言った。「その通りよ、ソス。他の人は気にしなくていい。あなたの敵は……」そう言いながら彼女は江哲に近づき、静かだが断固として言った。「私よ！」
「どうしたんだ？」アレンはラヴィアが去っていく背中を見て驚いて言った。「今日の彼女は……何か特別そうだな……うん、とても嬉しそうに見える……」
「そうか？たぶんね……」
「……」
「おいおい、次は、あっちの人！もう来なければ登録を取り消すぞ！」登録窓口の教授がアレンの方を見てイライラしながら言った。
「はいはい、行きますよ……そんな言い方しないでください、教授。私はこの大会をとても楽しみにしているんです……」
「くだらないことを言うな。どのテストを選ぶ？え？待って……その手袋は何だ？純鉄か？」
「えっと、補助用の魔法道具です……ダメですか？」
「……まあ、一応いいか……」
一方、登録窓口からそれほど遠くない木の下では、白い魔法のローブを着たサロニアの学生たちが何かを話し合っているようだった。
「へっ、どれも大したことないな。ヘリレオックスも特別なんてことはないみたいだ！」少年たちの中で、茶色がかったハリボテの髪型をした少年が肩をすくめて軽く言った。
「ガイラー、傲慢と油断は失敗を招くぞ！」彼の隣で、アレンよりも体格が大きい少年が厳しい表情で落ち着いた声で言った。「忘れるな、これはごく基本的なテストに過ぎない……こんなテストで全ての力を出し切る者などいない。さっきの六年生の生徒を覚えているか？わざと狙わなくても【地刺術】で正確に目標を撃ち抜けた。もしこれがレオックスの六年生の平均レベルなら……私には自信がないな……」
「その冗談、面白くないぞ、エディ……」ガイラーという名の少年がからかうように首を振って言った。
「冗談なんかじゃない！」仲間にエディと呼ばれた、とても落ち着いた雰囲気の十六、七歳の少年がわずかに眉をひそめ、重々しい声で言った。「彼が六年生なら、きっと土系魔法の【巨岩像】を使えるはずだ。もし彼が同時に付与魔法も極めているなら、たとえ【聖光壁】でも【巨岩像】の激しい攻撃を数回は防げないだろう……」
「おいおい、あり得ないだろ？」
「あり得ないことなんてない。聖光壁はそもそも非魔法のダメージに対する耐性が低い。巨岩像の高さが20ヤードに達すれば……数回も耐えられない。」そう言ってエディは軽くため息をつき、両腕を胸の前で組み、目を細めて言った。「でも最も厄介なのは召喚魔法を極めた相手だ……ヘリレオックスは我々サロニアと違い、ここの優秀な生徒は黒魔法だけでなく暗黒魔法も学べる。もし相手が深淵の悪魔を呼び出せるなら、二体以上いたら降参した方がいい……」
「おいおい、聖光はすべての闇を抑えるんだぞ……」
「その通り、聖光は確かに闇の生物に大きなダメージを与えられる。だがそれは両者の実力差がそれほどない場合だけだ……【深淵】の悪魔は中級から上級のものだ……さらに火系魔法を極めた相手にも注意が必要だ。もし相手が【炎河】の悪魔を呼び出せるなら、やはり……」
「また降参しろってことか？」エディを一瞥してガイラーは首を振り、重々しい声で言った。「お前たちがどうしようと好きにしろ。とにかく俺がここに来たのは降参するためじゃない、ふん！ヘリレオックスの生徒がどれほどすごいか見せてもらおう！」
そう言っていると、何かに気づいたように振り返り、隣にいる少女に疑問を投げかけた。「何を見ているんだ、カトリーナ？」
銀色のような長い髪をなびかせたその少女はどこか上の空の様子で、数秒間ぼんやりしてからようやく我に返った。彼女こそ、かつて江哲と一度接触したサロニアの学生、ケイトリーナ・キャサリン・ラティモアだった。彼女は困惑した様子でガイラーを見つめた後、まるで気づいたかのように言った。「エディ先輩の言う通りよ、ガイラー。リオックスの学生を侮ってはいけないわ。結局のところ、ここは帝国で最も有名な魔法学院なのだから……」そう言いながら、彼女は手を上げ、細長い指で遠くを指し示した。「見える？あの夢のような暗金色の髪を持つ男の子……」
「ん？」ガイラーはケイトリーナが指差す方向をちらりと見た。ちょうどアレンが急いで江哲のところに追いつき、二人で肩を組んで戻っていくところだった。彼は少し呆然とし、ケイトリーナの行動が理解できない様子で驚いて尋ねた。「彼？あの小僧、何があったんだ？」
するとケイトリーナは微笑を浮かべ、静かに言った。「その男の子の名前はソスよ。実力はとても強いの……」
「あの小僧が？」ケイトリーナが話し終わる前に、ガイラーは目を見開き、信じられないという表情で言った。「得意な魔法は火球術だけだろう。はは、笑わせるなよ！そんな程度で強いっていうのか？まさか……彼が放つ火球で聖光壁が揺れるなんてあり得ないだろう！」
「ケイトリーナ、彼のことを知ってるのか？」江哲とアレンが去っていく背中を見ながら、エディが冷静に尋ねた。
「うーん、知ってるというわけではないわ。数日前にその男の子に会った時、彼はほとんど無言だったし、私に対してもあまり友好的ではなかったから、あまり聞き込まなかったの……不思議なの。その子は私にとても重いプレッシャーを与えるの……」
「ちっ！」ハリネズミ頭のガイラーは無言で口を尖らせ、嘲笑した。「十一、二歳の小僧を怖がるのか？本当に感心するよ、ケイトリーナ！」
「そんなこと言わないで」と、ケイトリーナの不機嫌そうな目を見て、エディがフォローした。「ケイトリーナは内向的な女の子だからね。学院でも、私たち数人以外とはほとんど話さない。そんな状況でここまでできているのはすごいことだよ、へへ！でも……」そう言いながら、彼の目つきは徐々に真剣になり、落ち着いて言った。「でも彼女の言う通りだ。気づかなかったのか、ガイラー？あの子が火球を放つのにかかる時間はおよそ4秒ほどだ……」
「へっ！」エディが話し終わる前に、ガイラーは笑いながら言った。「4秒？4秒で強いって言えるのか？こんな小僧、10人いても私は怖くないぞ……」
「どうやら気づいていないようだな。まだ十分に注意深くないな」と、少し失望した様子で首を振りながらエディは低い声で言った。「4秒もかけて火球術を使うなんて実に見劣りするが、もし彼が呪文を唱えなかったらどうだ？」
「呪文を……唱えなかったって？」驚いてエディを見つめ、ゲイラーはゆっくりと首を振り、信じられないという様子で言った。「あり得ない、絶対にあり得ない！こんな子供が、たった4秒で唱えずに火球術を使えるなんて？では彼が呪文を唱えて火球術を使うなら、少なくとも2秒以内じゃないのか？学院の講師であっても、大体この程度だろう？」
「それは我々サロニアが青魔法をあまり重視していないからだ。だが覚えておけ、我々は今、ヘリオックスにいる！黒魔法や青魔法が盛んな帝国で最も大きく、最も有名な魔法学院だ！ここの学生たちの青魔法や黒魔法の習得度は、我々の白魔法の習得度に相当する！もしまだ傲慢さや軽蔑の心を抱いているなら、決勝で私と対決する日は来ないだろう……」
「おい、それは困るな！」エディを一瞥し、ゲイラーはニヤリと笑い、冗談めかしつつも真剣な口調で言った。「お前と戦うのを、ずっと待っていたんだぞ……ふん！ウェプリントン大司教に弟子入りしたお前と、私との差がどれほどか見てみたいものだ！お前はもう聖騎士の試験に合格したんだろう？」
「いや、まだだ……」首を振りながらエディは淡々と笑って言った。「お前の願いは叶うだろう。もし試合で会えたらな……でも、手加減はしないぞ！」
「誰が手加減しろって言ったんだ、この野郎！」
「喧嘩はやめて、ゲイラー、エディ先輩……」そう言いながらケイトリーナは反対側にいる仲間に向かって言った。「ゲート、あなたも説得してみて……」
すると片眼鏡をかけた少年が、すぐ近くで起きている騒ぎを一瞥し、無表情で遠くを見つめながら静かに言った。「心配するな、ケイトリーナ。二人が試合で対決するのは難しい。エディ先輩ならきっと大丈夫だが、ゲイラーは……」
「おい！その言葉はどういう意味だ？この野郎！」
おそらくヘリオックスの学生を軽蔑しているのはゲイラーだけではない。100人近くいるサロニアの学生たちも、多かれ少なかれ同じような考えを持っている。もちろん逆もまた真で、ヘリオックスの学生たちも白い魔法のローブを着た連中がそれほど強いとは思っていないのだ。
このような現象が起こるのは、基本的に帝国と教皇庁が何百年も交流がなかったため、両学院の学生たちは互いの実力を知らず、白魔法と黒魔法の違いも理解していなかったからだ。これこそが、元学長とアンドリュー神父がこの交流試合を開催した初心であり、二人の賢明な老人たちは、世間知らずの若者たちにこの世界がいかに広大かを見せ、完全に理解させようとしたのだ！
最初に相手の実力を理解したのはサロニアの学生たちだった。幸いなことに、彼らは試合に参加する学生が100人しかいなかったため、レオックスの学生たちのように何ラウンドもの予選を経る必要はなかった。
巨大な石像や岩像が拳で地面を揺らすのを見たとき、レオックスの学生たちが一度に3頭以上の契約獣を呼び出すのを見たとき、赤い炎がリング全体を覆い、皆が熱波を感じたとき、嵐が会場を吹き荒れ、人々が目を開けられなくなったとき、サロニアの学生たちはようやく気づいた。これこそがレオックスだ！これこそが帝国で最も有名で歴史の長い魔法学院、ヘリレオックスだ！
もちろん、すべての試合が見応えのあるものというわけではなく、数回の見応えのある試合の中には、退屈でうんざりするような試合も混在していたが、それらはすべて下級生の試合だった。
魔法使いにとって、戦闘経験は確かに非常に重要な要素だ。例えば、下級生と上級生が対決するとき、上級生たちは同級生に対するように中級や上級の魔法を使うのではなく、火球術や火の波、擬化獣などの魔法しか使わない。しかし、それでも予選が進むにつれて下級生たちは次々と敗退していった。
魔力や制御力の差に加え、戦闘経験が彼らが敗れる最も大きな原因だった。
第4ラウンドの予選になると、3年生以下の学生はほとんど見られなくなった。もちろん、これには江哲たちは含まれていない。
少なくとも江哲、アレン、スコット、ラヴィアは次々と勝ち進み、リサとレイリラもそれぞれの相手を打ち負かした。江哲とアレンを敵と見なしていた貴族の学生ヴィンセント・フローレスと彼の2人のルームメイトもこれらの予選を突破した。
これらの者以外では、2年生全体で幸運にも突破できた学生はほとんどおらず、1年生に至っては言うまでもなく、レオックス学院に入学して間もない彼らは上級生たちと対峙するとほとんど反撃する力がなく、一人も残らなかった。
ついに第5ラウンドのエリミネーション戦が終わると、レオックスの生徒は合計で約300人ほどしか残っていなかった。他の生徒たちは次々と脱落し、その200人の中では4年生、5年生、6年生の生徒が約8割を占めていた。リサやレイリラでさえも不運にも敗れた。彼女たちは今や2年生のレベルに過ぎず、上級生たちには明らかに力不足だったのだ。
これまでの数回のエリミネーション戦で最も目立っていたのは、おそらくジャン・ジエ、アレン、スコット、そしてラヴィアやヴィンセント・フローレスといったごく少数の人々だった。
まずジャン・ジエだ。エリミネーション戦の前に、ホード教授が彼のもとを訪れ、戦いの中で「炎閃」を使うことを禁じた。というのも、「炎閃」という魔法のダメージはあまりにも大きく、瞬間的な爆発力と炎による火傷は、誰もが耐えられるものではないからだ。
ジャン・ジエ自身はこの点に気づいていなかった。それは、彼の練習相手がホード教授本人だったからだ。大魔法使いにほぼ匹敵する力を持つ教授を相手にすれば、ジャン・ジエは「炎閃」を思う存分使え、教授を傷つける心配をする必要すらなかった……というのも、教授にはそんなことはできないからだ。
しかし今回は違う。もし5年生や6年生の上級生たちなら、彼に遭遇した時に事前に火傷を軽減する結界や補助魔法を自分にかけるかもしれない。だが3年生や4年生、あるいは同じ学年の相手なら、「炎閃」の爆発力だけで相手を傷つけることができる。これはホード教授が見たくない光景だった。
もちろん、それ以外にもホード教授は、ジャン・ジエがこの魔法のおかげで傲慢になることを望んでいなかった。
そのため、ジャン・ジエは各エリミネーション戦でほとんど「火球術」に頼って勝利していた。というのも、「火球術」と「火弾術」は彼が最も習得している魔法で、「炎閃」よりもさらに得意だったからだ。
さらに卓越したコントロール力と広範囲な感知能力により、数回のエリミネーション戦での対戦相手たちはジャン・ジエが放つ火球に頭を悩ませていた。
数試合にわたってほぼ「火球術」だけを使ってきた彼が、本当の試合に進出できたのは、かなり驚くべきことだった。
次はアレンだ。彼は低学年の中で最も注目されている存在だろう。なぜなら、拳だけで相手を倒す魔法使いは、レオックス学院全体でも彼だけだからだ。彼の対戦相手となる生徒は、不幸にも気絶させられて試合場から運び出されていった……。
スコットは三人の中で最も無名な存在であり、彼の試合も最も退屈でうんざりするものだった。確かに呪文魔法は青魔法ほど見応えがないが、上級生たちは試合が終わる頃には、ほとんど魔法を使えないほど相手を圧倒するこの後輩に気づき始めていた……。
一方、ラヴィアの試合は最も目を引くものだった。彼女は試合に出場する学生の中でごく少数の女子生徒だったが、一見弱々しそうに見える彼女が三年生の先輩たちを圧倒的な勝利で打ち負かしたのだから、これは誰もが驚く結果だった。さらに彼女の美しい容姿も相まって、試合中に彼女を応援する人々が大勢いた。
そして、ヴィンセント・フローレスという名の貴族出身の学生については、試合で使う魔法からして召喚術を専門に学んでいるようだったが、ある時、土系魔法の「地刺」で相手の三年生の腕を貫いてしまった。
そして予選……いや、選抜戦の予選と呼ぶべきその試合が終わる頃には、もう徐々に暗くなっていた。参加する学生の数があまりにも多く、たとえ複数のリングがあっても、数分間の試合でも、夕食の時間まで続いてしまったのだ。
そうして学生たちは次々と去り、教授たちは翌日の試合日程を決め始めた。一見前回の予選よりも楽な任務のように思えたが、実際にはそうではなかった。100人ものサロニアの学生が加わったため、教授たちは日程を決める際に何度も検討し議論しなければならず、サロニアに裏工作をしていると思われたくなかったのだ。
全体として、レオックス学院の学生とサロニア学院の学生の比率は3対1であり、教授たちもこの比率に従って日程を組んでいた。つまり、レオックスの学生が自分の学院の学生と2試合戦った後には、必ずサロニアの学生と対戦することになり、非常に公平だった。
本当の試合は、今こそ始まったばかりだ……。