第四十八章 涌動する暗闇（四）

ピネルとダニーは、ガリック地方の魔法師協会支部に所属する二人の魔法師だ。他の仲間たちがワインを飲みながらくつろいでいる間、彼らは非常に危険な任務を遂行していた。
数日前、ガリック地方の魔法師協会支部には皇都サッセンから秘密の手紙が届いた。その手紙には、近々アーグスという男がガリック地方にやってくるので、その男を監視するようにと書かれていた。
「監視」というのはもちろん尾行などを意味し、こうしたことは普段あまり見られない。せいぜい皇都サッセンが指名手配を出して誰かを逮捕する程度だ。
そのため、ガリック魔法師協会支部の支部長であるイカボッド・ウェスは、最も信頼できる部下であるピネルとダニーを派遣した。彼はピネルとダニーの実力ならこの任務をこなせると考えていた……
ピネルとダニーも同じように思っていた。彼らは王室の魔法師ではないが、自分たちの実力がサッセンの連中に劣っているとは思っていなかった。彼らは自分たちが王室の魔法師に昇進できない理由を、単に平民であるからだと考えていた。うむ……実際の状況もほぼそうだった。
近年、帝国はレオックス学院の平民学生に門戸を広げているが、他の地域での魔法師選考では依然として従来の基準が用いられている。力、潜在能力、名声、身分などが、王室の魔法師に昇進できるかどうかを判断する基準の一つだ。
そしてピネルとダニーは、ガリック地方で最も実力のある魔法師たちと言えるだろう。
ガリックという地名を聞けば、多くの帝国人は見知らぬものと感じるだろう。確かにそれも帝国の北方境界に属しているが、アルタクに比べればあまりにも無名だ。
アルタクの兵士は帝国で最も勇敢で戦闘能力に優れた兵士であり、どんな困難も彼らを止めることはできない。そしてその栄誉はガリックの兵士にも当てはまる。個人戦闘能力ではアルタクの兵士に劣るものの、ガリックの兵士は規律に優れている。兵士として彼らは最も適格であり、指揮官の命令が正しいかどうかを疑うことは決してない。彼らがすべきことは、ただ服従することだけだ！

もし指揮官自身に強大な力がなければ、アルタクの兵士たちを指揮することはできない。しかし、たとえその指揮官に力が全くなくても、ガリクの兵士たちは彼が指揮官である限り、彼が出す命令を100％実行するのだ。
残念ながら、ガリクはサッセンの貴族たちに好かれていないようだ。その理由は、ガリクの領主である頑固で保守的、硬直的だが正直な老伯爵、エヴリー・オーギルのせいだ。彼は数十年にわたり帝国の北方境界を守ってきた老人で、何度も侯爵に昇進したが、何度も皇城のサッセン貴族たちを怒らせたために降格されてきた。
しかし、サッセン皇城の貴族たちも、この老人を降格させたり爵位を剥奪したりする程度しかできず、これ以上のことはできない。なぜなら、ガリクにおけるこの老人の名声は誰にも揺るがせないものであり、サッセンの貴族たちも、別の領主になったら自分たちが今のように安定していられるかどうか保証できないからだ。彼らにとって、北方の野蛮人の方があの老人よりも理不尽だと思われているのだ。
もちろん、他にも理由がある。例えば、この老人の息子がサッセンの貴族たちと親しいという噂がある……
話を戻すと、ガリク地方の境界で1、2日待った後、ピネルとダニーという二人の魔法使いは任務の目標を見つけ出した。
28、9歳で、黒いコートを着ており、南方訛りで、見た目は怠惰で無害に見えるが、実際は非常に危険な人物だ。これらは任務で挙げられていたアーグスという男の特徴と完全に一致していた。
彼の後ろにいる謎の魔法使いも、手紙に書かれていた通り、広い灰色の魔法のローブを身にまとっていた。
しかし、手紙に書かれていた鎧を着た戦士の姿はどこにも見当たらないようだった……
まあいい、とにかくついて行こう！
仲間と目配せを交わしたピネルは灰色のローブを体に巻き付け、二人の魔法使いはこっそりと任務の目標である二人の後を追った。
順調そうで、アーグスという男はまるで気づいていないようだった……それを見てピネルは少し安堵した。というのも、サッセンからの魔法の手紙では、皇城の連中がその男を人間とは思えない、まるで悪魔のようだと描写していたからだ……
ピネルが内心でサッセンの連中の無能さを愚痴っていると、彼は疑問に思いながら、この二人の目標が街に入る気配がないことに気づいた。むしろ、彼らは北東方向の人里離れた場所へ向かっているのだ。
彼らはそこで何をするつもりなのか？

ガリクに10年以上も住んでいるピネルは、この土地を隅々まで知っているとは言えないが、慣れ親しんでいることに関しては問題ない。彼の記憶によれば、北東部には廃墟となった後に再建された数つの村以外にはほとんど人が住んでおらず、特別な場所や建築物もなく、山しかない……。

ああ、そこには歴史上非常に有名なスカシオ山脈がある。その山脈のどこかには、小国イヴァンを野蛮人の攻撃から守った偉大な英雄、ローリー・コンスル伯爵が住んでいた。しかし、小国イヴァンが帝国の属国となりガリク地方の保護を受けるようになってから、この偉大な英雄は既に数百年も姿を消している。おそらく彼は自らの使命を果たした後、行くべき場所へと去ったのだろう……

それ以外には、そこには他に特別な場所など何もない……

あの男は一体何をしようとしているのか？

その二人の任務対象を追って、ピネルとダニーは有名なスカシオ山脈まで彼らを追跡した。山の麓で、二人の任務対象が立ち止まり、何かを話し合っているようだった……

「アーガス、お前が気づかないはずがないだろう……もう三日間、二人の奴らが俺たちを追っているんだ……」

「気にするな、親愛なる仲間よ」とアーガスは微笑みながら、スカシオ山脈から吹き付ける強い風に額の乱れた髪をかき上げ、静かに言った。「帝国はあまりにも腐敗しており、いわゆる王立魔法師協会も同様だ。二人の取るに足らない者を送って俺たちの目的を探ろうとでも？本当に子供っぽい！でも今日は気分が良いから、あの二人の虫けらとは争わない。彼らを追わせておこう。いつか気分が悪くなった時に、彼らを利用して怒りを発散させればいい……」

「ふん、お前は本当に気が大きいな……」死霊魔法師のプールは言葉もなく首を振り、すぐに周囲を見回し、特に近くにある有名なスカシオ山脈を見て不思議そうに言った。「シモンリーはお前を離れて、いわゆるレラキンを探しに行ってから四五日になる。何か消息はあるのか？」

「急ぐな、プール。私はお前を信頼するのと同じようにシモンリーを信頼している……」

「私はお前がそんなに信頼してくれることに感謝すべきなのか？」

「ハハハ」とアーガスは楽しそうに大笑いし、その後真剣な声で言った。「心配するな、親愛なる仲間よ。クラークは少し衝動的だが、無鉄砲ではない。分別があり、事を台無しにすることはない……レラキンの気性がかなり悪いらしいとは聞いているが……」

「ふん！」プールは仕方なく首を振り、すぐに後ろをちらりと見て眉をひそめて言った。「やはり誰かに見られている感じは好きじゃない。君が気分が乗らないなら、あの二匹の小虫を片付けさせてくれ。もし彼らが君の目的を知ったら、面倒なことになるぞ！」
「それは私たちの共通の目標だよ、親愛なる仲間よ！」アーガスは軽く笑いながらプールの言葉を訂正し、肩をすくめて何とも思っていない様子で言った。「彼らを殺したからといって、他の魔法使いが私たちを追ってこないとは思えないけど……まあ、いいか。実は気分が悪い日に彼らと遊ぼうと思っていたんだ……」
「お前は本当に理解不能だ……」プールは仕方なく首を振り、振り返って後ろの二人の追跡者を処理しようとしたその時、突然誰かの腕が彼の肩に回され、続いてアーガスの低い声が聞こえた。「あの二匹の小虫は気にするな。クラークが困っているんだ！」
「何だ？シモンリー？」プールは驚いてアーガスを見た。彼の記憶では、自らを黒騎士と名乗るその魔神は、強大なアンデッド軍隊を率いるだけでなく、その力も比類なく強大だった。とにかく今の自分ではあの男には勝てないだろう。そんな男が困っているだと？
驚きはしたものの、プールはアーガスが自分を欺いているとは思わなかった。なぜなら彼自身が言ったように、彼は信頼する仲間に対して決して嘘をついたり何かを隠したりしないからだ。
「行こう、北東に12里ほどだ！」
「わかった、本当に厄介だ……」プールは仕方なく首を振り、懐から魔法の杖を取り出した。彼が口ずさむ呪文と共に、二人の足元の地面に紫色の光が現れ、やがて六芒星の魔法陣が徐々に形作られていった。魔法陣が完成するにつれて、地面から一対一対の青白いスケルトンの腕が伸びてきて、二人をゆっくりと魔法陣の中へと引き込んでいった。
ほんの数呼吸のうちに、遠くにいるピネルとダニーが何か対応する間もなく、二人の任務対象はその場から消えてしまった……
「くそっ！これはアンデッド魔法使いの秘術だ……一体どういうことだ？私たちは十分に注意していたのに……まさかそれでも見つかってしまったのか？」ダニーが驚いて尋ねた。
「いや」とピネルは考え込みながら首を振り、重々しく言った。「彼らはまだ私たちに気づいていないと思う。もしそうでなければ、手紙に書かれていた連中の言う通り、とっくに私たちは殺されているはずだ……おそらく彼らはこの旅の目的を見つけたのだろう……こんな荒涼とした場所で、一体何を探しているんだ？」

「それは……」ためらいながら周囲を見回し、ダニーは眉をひそめて言った。「じゃあ、彼らは今どこに行ったんだ？」
「この魔法は空間移動には敵わない。遠くには行けないはずだ、きっと近くにいるはずだ！」そう言いながら、ピネルは慎重に周囲を見渡していた。突然、地面が激しく揺れ、その直後、轟という大きな音が聞こえた。
「これは……どうしたんだ？」地面を片手で支えながら、ダニーは驚いて尋ねた。
するとピネルは北東をじっと見つめ、やがて指を遠くに向けて低い声で言った。「感じるか？あそこには非常に強力な魔力の反応がある。アーガスたちはきっとあそこに行ったんだ。行こう！」
「うむ……地面を揺らすほどの力だとは、なんて強大な力なんだ。本当にくそっ！」
一方、プールの魔法によってアーガスは一瞬で北東方向、十数里離れた場所に到着し、口々に文句を言っていた。
「おい、くそっ、親愛なる仲間よ、言いたくはないが、この旅の感覚は本当に最悪だ。次は……」しかし、彼が文句を言い終える前に、何かを感じ取り急いで振り返ると、巨大な存在が自分に向かって襲いかかってくるのが見えた。反応する間もなく、轟という音と共に、その巨大な存在と共にアーガスは近くの山壁に激しく叩きつけられた。
「シモンリー……？」プールは目が鋭く、アーガスに襲いかかったその巨大な存在の正体を見抜いた。山壁に叩きつけられたシモンリーの苦痛に満ちたうめき声を見ながら、プールはゆっくりと振り返り、近くに人間のような姿の者が立っているのを見て愕然とした……
うむ……容姿は悪くない。貴婦人たちが悲鳴を上げるようなタイプだ。残念ながら、その目はあまりにも鋭く、まるでハゲタカが獲物をじっと見つめる時のような眼差しだ……
彼は一方の手には普通の人間の背丈ほどもある長弓を持ち、もう一方の手には槍のような形をした弓矢を握っていた。それは彼の細い体格とはまったく対照的だった。
彼は冷ややかな表情で山壁に叩きつけられたシモンリーを見つめ、淡々と言った。「お前の実力は、お前の言葉ほど説得力がないな、シモンリー。弱者には強者に何かをしてもらう資格などない！この道理はお前も理解していると思っていたが……覚えておけ、私を倒すまでは、お前には私に命令する資格などない！たとえお前があの小瓶から私を解放したとしてもな……」
「うむ……うむ……」遠くで聞こえるシモンリーの苦痛に満ちたうめき声を聞きながら、プールは信じられない思いだった。強大な黒騎士が、見た目は平凡な弓箭手によって倒されたのか？しかも、とても楽々とやってのけているようだ……

「ぐっ……」無意識に、プールは唾を飲み込んだ。近くにいる男が自分に気づいているように感じたからだ。
「お前は誰だ？あいつと一緒なのか？人間か？」
「私は……」プールが何か言う前に、怒りを抑えた声が彼の言葉を遮った。
「あいつ、あいつめ……私はクラーク・シモンリー、アンデッド軍の指揮官だ！レラキン、このくそ野郎、お前のせいで私はひどく怒っている、本当に怒っているんだ！」
プールが振り返ると、シモンリーが不吉な黒い霧をまといながら岩壁に埋もれていた体を引きずり出していた。牛の角のような兜の中、実体のない暗闇の中から、怒りに満ちた目が目の前の弓兵をじっと見つめている。
「お前を殺してやる、レラキン！」
「ふん」とシモンリーの怒りに対し、レラキンは首を振り、淡々と言った。「私たちの差をお前も知っているはずだ、シモンリー。ランキングがそれぞれの実力を表しているわけではないが、私たちの天賦の能力は確かに示している。私の百発百中の矢の前では、お前はただの動く的に過ぎないんだ、シモンリー！」
「このクソ野郎！」レラキンをじっと見つめながら低く唸り、シモンリーの両手には黒い渦が現れ、やがてそれぞれ黒曜石製の騎士剣が現れた。
「おっ？まだ戦うつもりか？」
「お前を殺してやる、この野郎！」怒号を上げながら、シモンリーは二本の騎士剣を振り回し、レラキンに向かって突進した。
「まだ衝動的だが無鉄砲ではない？事を台無しにすることもない？」プールは呆れて首を振り、すぐに岩壁の方を一瞥して急いでそちらへ向かった。そこにはアーガスが岩に深く埋もれ、全く動かない姿があった……
「おいおい、アーガス、早く起きろ、死んだふりするな、困ったぞ！」
「死んだふり？」岩壁に埋もれたアーガスはうめき声を上げながら言った。「お前がやってみろよ？」そう言うと、カチッという音と共に彼は岩壁から這い出し、肩をさすりながら不機嫌そうに言った。「クラークのあのクソ野郎はどこだ？」
「あの蛮牛か？」プールは冷笑しながら遠くを指差した。
アーガスはプールが指差す方向を見ると、シモンリーとレラキンが激しく戦っているのが見えた。轟音のような音が響き、瓦礫や塵の中から、二つの黒い影が激しく戦っているのがかすかに見えた。
「すごいな、クラークを一時的に不利な状況に追い込むなんて。この魔神の力、私はとても気に入った……」戦いを見ながら、アーガスは喜びに満ちた表情で乾いた唇を舐めた。突然、彼の目つきが鋭くなり、素早く手を伸ばした。

彼が手を伸ばした瞬間、巨大な体が立ち込めるほこりを力ずくで突き破り、アーガスの方へと逆飛んできた。
「言ったはずだ、シモンリー、お前は俺の相手じゃない！」
冷たい笑い声の後、レラキンはほこりの中から歩み出し、外の光景を見て少し驚いた表情を浮かべた。彼は黒いコートを着た見知らぬ男がシモンリーの巨大な体を片手で支えながら自分に微笑みかけるのを見た。「お前の力はなかなかなものだな、レラキン！」
長い沈黙の後、レラキンは片手で長弓を構えてアーガスを指し、眉をひそめて言った。「お前の体内にある計り知れない力が感じられる。人間よ、お前はこの奴と仲間なのか？」
その時、シモンリーはレラキンの強烈な一撃から我に返り、少し恥じ入りながら言った。「申し訳ありません、主人。私があなたを失望させてしまいました……」
「主人？」近くにいる見知らぬ男が片手でシモンリーを下ろすのを見て、レラキンの目には重々しい色が浮かび、眉をひそめて言った。「シモンリー、お前は堕落したな。人間を自分の主人だと認めるなんて！」
レラキンの言葉が終わると同時に、アーガスは指を振りながら微笑んで言った。「いやいや、彼は私を主人だと認めているが、私はずっと彼を仲間だと思っているんだ。ふふ、それに、身分で人を判断するのはとても退屈なやり方だと思わないか？強者と呼ばれるのは身分のせいではなく、彼が持つ力によるものだろう？」
アーガスをじっと見つめた後、レラキンは長弓をしまい、頷いて言った。「確かに、お前の言う通りだ！お前が強大な力を持っているのが感じられる。お前は普通の人間ではない。では……人間の強者よ、シモンリーにあの小瓶から私を出してもらったのは、私も彼のようにお前の部下にするつもりなのか？」
「うむ……」アーガスは頭を下げて考えた後、言った。「実は、私もそう考えている。もちろん、お前の意見も聞かないとな！」
「私の意見は重要ではない」とレラキンは首を振り、冷たくも誠実に言った。「弱者が強者に屈するのは、この世界が何千年も変わらずに続けてきた法則だ。」そう言いながら、彼は長弓を構えてアーガスを指し、淡々と言った。「もし君に私を打ち負かすだけの力があるなら、私は君のどんな命令にも従う。だが警告しておく。私の能力はあの愚か者とは違う。私が放った矢に当たれば、傷は決して治らず、血が尽きるまで待つしかなく、同時に傷はずっと腐り続けるのだ……」

「ああ、本当に恐ろしい能力だな」とアーガスは叫び、すぐに肩をすくめて言った。「撃ち抜けなければいいだけだろう？」
「ふん」とレラキンは手にした長弓を撫でながら軽く笑い、静かに言った。「そう考えるやつはたくさんいる……」
「主人」とシモンリは胸を押さえながら地面から立ち上がり、静かに注意を促した。「時々このやつの傲慢さが嫌になるけど、あの忌々しい鳩よりは彼の方がずっと尊敬できる。彼の能力は非常に強力で、戦争を引き起こす特別な才能だけでなく、戦闘でも優れている。彼の目に見られれば、どこに逃げても彼の放つ矢からは逃れられない。力も速度も私よりはるかに上だ。これがレラキン、我々の中で14番目の魔神だ！」
「彼の目に見られれば、彼の放つ矢から逃れられないのか？」アーガスは驚いて遠くのレラキンを見やり、首を振って言った。「どうやらあの連中は一人も生き残れないようだ……」
「その通りだ、人間よ」とレラキンは静かに笑いながらアーガスを指差し言った。「それに……もう槍のように長い矢を放ったぞ。」
「この矢を避けてみなさい、人間よ……」レラキンの囁きと共に、その矢には米色がかった微光が現れ、次の瞬間、シュッという音と共に、その矢は稲妻のように、いや、稲妻よりも速い速度で空間を切り裂きながら進んでいった。
「アーガス、気をつけて……」プールが最初にアーガスに注意を促した。目の前のやつは並の人物ではないからだ。しかし次の瞬間、彼は呆然とした。彼だけでなく、シモンリやレラキン自身も呆然とした。
空間を切り裂くほどの速度のその矢は、アーガスの前で止まった。なぜなら、一本の腕がそれをしっかりと掴んでいたからだ。
レラキンが信じられないという表情を浮かべる中、アーガスは左手で槍のように長いその矢を掴み、軽く笑って言った。「やはり力強いな。ふふ、お前がこれまで出会ったやつたちの中に、こんなことを試した者はいなかっただろう？」そう言いながら、彼は力を込めて矢を握り潰した。
「避けられないなら、破壊してしまえばいい……」
そんな簡単な一言で、レラキンはしばらく言葉を失った。
目の前の男が非常に強大な闇の力を持っていることは、彼もとっくに気づいていた。しかし、自分が最も誇りに思っていた能力が、相手の目にはそんなにも簡単に打ち砕かれるものだとは思いもしなかった……

最強の武器でさえ敵を撃退できないのなら、単なる速度と力だけで目の前の男を倒せるだろうか？
この疑問にレラキンはわずか10分後に答えを得た――無理だ！
トップ15にランクインする魔神として、レラキンの能力や力は彼より下位の魔神たちとは比べ物にならない。しかし、あの男はただ強靭な肉体だけで彼を屈服させるのに十分だった……
「ああああ、先日の傷がまだ治っていないというのに、これは困った……」少年が何事もなかったかのように胸の恐ろしい傷口から流れる血を拭っているのを見て、レラキンは一瞬ためらった後、立ち上がってアーガスの前に行き、片膝をついて低い声で言った。「あなたの強大な力によって、私はあなたの下に服従する資格があります。主よ、カールス・レラキンは、あなたが殺されるか、私に殺されるまで、あなたのどんな命令にも従います……」
「ああああ、なんて恐ろしい忠誠の言葉だ。だが正直だな……」アーガスは軽く笑いながら身をかがめてレラキンを立たせ、微笑んで言った。「いつでも、どこでも君の挑戦を受け入れよう。まあ、もし君が負けても私は何の罰も与えない。君のやり方は気に入っている。だが正直に言うと、今の君はまだ私には遠いな……」
「はい、主よ！」アーガスの約束を得て、レラキンはこの主の寛大さに満足しているようだった。少し離れた岩山を一瞥した後、彼は疑問を口にした。「しかし主よ、さっきから言いたかったのですが、あそこの二人の人間もあなたの仲間ですか？」
「彼らか？」アーガスは岩山の向こうから聞こえてくる急で微かな心臓の鼓動を聞いているかのように、からかうように言った。「ただの小さな虫に過ぎない……」
「そうですか？」アーガスの意図を理解したかのように、レラキンはゆっくりと立ち上がり、冷淡な口調で言った。「では、部下が主の代わりにその二匹の虫を片付けましょう……」
肩をすくめて、アーガスは気にも留めずに言った。「好きにしろ！」
アーガスの返答を得た後、レラキンはその岩山を一瞥し、右手で腰の矢筒から一本の矢を取り出した……
そして、これらすべてを岩山の後ろに隠れていたピネルとダニーははっきりと見ていた……
「まずい！彼らに見つかった！」
もともと、ピネルもダニーも、目の前の連中が魔法の手紙に書かれているほど恐ろしい存在だとは思っていなかった。しかし、先ほどの光景、あの非人的な戦いを目の当たりにして、それが人間にできることなのか？

アーガスたちの恐ろしさを目の当たりにした今、彼らには相手の前に立つ勇気さえない。彼らにできる唯一のことは、自分が見たことを一つ一つ分部長に伝え、彼がそれをサッセン皇城に伝えることだけだった……
「シュッ」という音と共に、ダニーという名の魔法使いが空中に舞い上がり、鳥のように滑空していった。一瞬で小さな黒点にしか見えなくなったが、次の瞬間、遠くから悲鳴が聞こえ、その魔法使いは高い空中から落ちて木々の海に激突し、鳥たちを驚かせた。
「パチパチパチ！」遠くを見ながら、アーガスは手を叩いて賞賛した。「伝説通り、まさに心臓を狙ったな。見事だ、カールス！」
「主人も見えますか？」レラキンは少し疑問と違和感を込めて尋ねた。
「ふふ、私は見ることしかできない。実際にやることはできないんだ……」そう言いながら、彼は乱れた石の山を一瞥し、軽く笑って言った。「まだ小さな虫がいるな。このやつ、なかなか度胸がある。まだここに留まるなんて。倒せ、カールス！」
しかし意外にも、レラキンの表情は少し気まずそうだった。アーガスが困惑している間、シモンリは冷笑しながら言った。「あいつの矢は、自分が見ている人間しか攻撃できない。見えていない者には……へへ！」そう言いながら、黒曜石の騎士剣を振り下ろし、轟という音と共に、砕け散った石や塵の中から、恐怖に満ちた目でアーガスたちを見つめるピネルの姿が現れた。そして次の瞬間、白い光が閃き、彼は消えてしまった……
「ちっ、くそっ、空間移動で逃げやがって……」アーガスは苛立ちながら額を叩いた。彼の隣で、プールが静かに言った。「あまり心配するな、アーガス。もし私の推測が正しければ、この二人はこの地域の魔法協会分部の者たちだ。そしてあいつの実力ではここから分部に戻ることはできず、おそらく空間の隙間で死んでいるだろう……」
「それも多分に過ぎない。もし偶然逃げられたらどうする？くそっ、油断しすぎた。これは厄介だ……」アーガスは苛立って言った。顔を上げると、ちょうどレラキンがまた矢を取り出すのが見え、彼は静かに言った。「何の問題もありませんよ、主人。私はもう彼の姿を見ています……」
アーガスが驚きと意外さの眼差しを向ける中、レラキンは再び矢を放った。その矢は放たれた後、不思議と方向を変え、南西へと急速に飛んでいった……
伝説によれば、神射手レラキンに見つかれば、どこに逃げても彼の放つ矢を避けることはできないのだ。

その頃、ガリク地方の領主の城、タフにある魔法使い協会の支部……。
白い光が閃くと、ピネルは恐怖に満ちた顔で魔法使い協会支部の上空に現れ、大声で叫んだ。「支部長、支部長、出てきて……」
そう叫んだ瞬間、彼は全身に力が入らないのを感じ、特に心臓のあたりに激しい痛みが走った。見下ろすと、そこには矢の鉄の矢じりがあった……。
ピネルは苦労して首を回し、その矢の尾羽を見た……。それはとても長く細い矢で、槍のような長さだった……。
「あり得ない、私はもう……」
「バン！」
「あっ！ピネル？ピネル？支部長、ピネルが死んだ、支部長！」
魔法使い協会支部は混乱に陥った。
一方、スカシオ山脈の方では……。
目を閉じて1、2分間待っていたレラキンが突然目を開け、淡々と言った。「彼はもう死んだ。」
「パチパチ！」アーガスは満足げに手を叩きながら言った。「見事だ、カールス！正直、最初はレラキンの戦闘能力をあまり高く評価していなかった。私が気にしていたのは、彼が戦争を引き起こす特別な能力だけだったからだ。しかし今になって、その能力の恐ろしさを理解した。」
レラキンに見られた者は、どこに逃げても彼の放つ矢を避けることはできない。この能力を使って敵を暗殺するなんて、本当に……素晴らしい、素晴らしい！
「ご褒美をありがとうございます！」アーガスの賞賛に対して、レラキンはあまり喜びの表情を見せなかった。彼にとっては当然のことなのかもしれない。それは彼の性格に関係しているのかもしれない。
「さっき主人が、ガリクで混乱を引き起こすようにと言ったのですか？」
「いやいやいや」とアーガスはレラキンの肩を叩きながら首を振った。「考えを変えた。戦争を引き起こさせるのはもったいない。君の能力はもっと重要な場所で使うべきだ。例えば、ガリクで最も権威のある老伯爵を倒すとか……へへ、ハハハ、そうだろう、プール、私の親愛なる仲間よ？」

「ふん！」と軽く笑い、プールは頷きながら言った。「噂によると、エイヴリー・オーギルはガリックの人々に最も愛されている領主であり、帝国の貴族たちには嫌われ者だ。さらに、その老人は野蛮人の部族の間でもかなりの名声を持っている。もちろん、それは野蛮人たちがどれほどその老人を殺したがっているかを示しているだけだ……帝国の国境は噂されているほど平和ではない。少なくとも過去十年間、野蛮人たちは何度もスカシオ山脈を越えようとしてきたが、エイヴリー・オーギルの存在のために、彼らはいつまでもその願いを叶えることができない。その老人が死ねば、帝国の北東部全体が混乱に陥るだろう！」

「ハハ、よく言った。だが、混乱だけでは私の望むものではない」と、スカシオ山脈の山風に向かって、アーガスは黒いコートを体に巻き付けながら冷笑した。「サクソンの害虫どもが、ガリックへの軍資金をずっと滞納していると聞いたが？」

「そうだ。その理由は、エイヴリー・オーギルという老人があまりにも頑固で硬直的で、サクソンの貴族たちに迎合することを知らないからだ。そのため、サクソンの貴族たちは毎年長期間にわたって軍資金を差し押さえており、時には一年もかかる。もし別の人が領主だったら、ガリックは今ほど平和ではなかっただろう……」

「よし」と冷笑しながら、アーガスは低い声で言った。「今すぐサクソンのグリーに調べさせろ。帝国がいつガリックに軍資金を送るのか、そして誰がその任を担っているのかを。グリーが以前、グラン公がこっそりとガリックを取り込もうとしていると言っていたな？グリーに伝えてやれ。これ以上この件に手を出さないようにと。後で面倒なことになるからな！」

眉をひそめてプールは考え込み、やがて驚いた様子で言った。「アーガス、つまり……」

言葉が終わる前に、アーガスは冷笑しながら言った。「ふん、エイヴリー・オーギルという老人の気性も聞いている。あいつは王室の強力な支持者だ。今代のサクソン王はまだ死んでいない。そんな状況で、あのデブが彼を買収できるわけがないだろう？ふっ……グラン公に伝えてやれ。ガリックの件にはもう手を出すなと。ガリックの人々に憎まれたくなければな……」

納得したように頷き、プールは試すように言った。「つまり、帝国が人を送って軍資金を運ぶ隙に、エイヴリー・オーギル伯爵を暗殺するということですか？でも、どんな愚かな貴族でもそんなことをするはずがありませんよね？」

「私がどの貴族どもの助けが必要だと言ったか？へへ、先に一人の貴族を殺してその姿になればいい。サクソン貴族と地方領主の間の茶番劇だ……へっ、こんなこと、簡単至極だ！」
「うむ……エイヴリー・オーギルは正統派の騎士で、魔法に偏見を持っているため、彼の城には魔法使いが一人もいないという……この方法ならうまくいくかもしれない……」そう言ってプールは頷き、重々しく言った。「後でハンパに連絡して、この件を調べさせよう……」
「そんなに急ぐ必要はない」と、プールの困惑した視線の中でアーガスは方向を変え、遠くを見ながら微笑んで言った。「へっ、なんとなく予感がするんだ。もうすぐ、またあいつに会えるかもしれない……へへ！」
「あいつ？」プールは訝しげに尋ねた。「誰のことだ？」
「言わなかったか？」アーガスは戯れるような表情で軽く笑いながら言った。「私の仲間になるのを拒んだあいつだ！」
プールとレラキンが呆然とする中、シモンリは何かを思い出したように怒りを込めて言った。「主人が言っていたのは、あの忌々しい狼人間のことですか？もし次にまた主人に無礼な態度を取ったら、私が殺してやります！」
「いやいやいや」とアーガスは指を軽く振りながら微笑んで言った。「強者には強者の尊厳がある。カールスのように、彼のあらゆる無礼さも我慢できる……」
「主人の寛大さに感謝します！」
「ふふ、時々彼は本当に気に入らないが、残念ながら私もお前たちも彼を完全に殺すことはできない。ああ、悲しいことだ。完全に殺せないのなら、彼と対立しないようにするしかない。できれば、あいつも私たちの仲間にしてしまうのが一番だ。ちっちっち、伝説によれば24万もの魂を飲み込んだゴングロ、歴史上最強の狼人間、ジャン・コンニエル。あいつが持つ力は時々私を興奮させるんだ……」
「二……24万もの魂？彼が24万もの魂を飲み込んだのか？」ゴングロの恐ろしさを理解しているプールは呆然とした。
「へへ、今までで、あいつだけが私を無力感に陥れるんだ……」仕方なく首を振りながら、アーガスは戯れるような表情で言った。「でもな、あいつには弱点がある……まあ、殺すことはできないが、仲間にできるチャンスはある……へっ！」
自信に満ちたアーガスの様子を見て、プールは冷笑しながら言った。「彼が今どこにいるか、わかっているのか？」

アーガスは首を振り、自信に満ちた声で言った。「だが、彼が必ずガリクに来ると確信している。私たちがすべきことは、ここで彼を待つだけだ。一ヶ月かもしれないし、二ヶ月かもしれないし、半年かもしれない……」
「ふん、ではその間、私たちはここで何をするのですか？」プールは首を振りながら注意を促した。「忘れるな、アーガス。今の私たちは依然として指名手配されているのだ！」
「うむ、それは少し厄介だな……そうだ、あの連中が暇を持て余さないように、レラキン、近くの地域で何度か暴動を起こしてくれ。サッセンの厄介な連中に私たちから注意をそらしてもらうんだ。必要な時には呼ぶから……」
「はい、主人！」
一方、ガリク地方の境界では……
二人の魔法使いと十数人のガリクの兵士たちが、黒いコートを着た男を取り囲んでいた……
「何だ？アーガス？ふん！間違った人を捕まえているぞ。私の名前はジャン・コンニエルだ！」