第四十九章 动乱の始まり

再び試験場を出たとき、江哲の気分はずっと良くなっていた。
正直言って、彼の記憶によれば、これまで一度も試験でゼロ点を取ったことはなかった。全科目で優秀とは言えなくても、最低限合格するのが常だったのに、ここに来てからは次々と補試を受ける運命にあった。
実は、今のリオックス学院では、元々の1-101、今では2-101と呼ばれる寮もかなり有名で、少なくとも下級生の間では、その寮に古魔法史の試験でゼロ点を取った三人のバカがいることはほとんどの人が知っていた……
周囲からの冷やかしに対して、江哲は説明する気になれず、スコットは説明することを軽蔑し、アレンは拳で解決することに慣れていた。
まだ一年しか経っていないのに、かつて弱々しかったアレンは今では背が高く体格も良くなっており、同級生は言うまでもなく、彼より一、二年上の生徒でさえも、彼をあまりからかうことはできなかった。というのも、アレンは強化術の授業でかなり有名だったからだ。
「ああ、気分がずっと良くなった……」アレンは気持ちよさそうに伸びをし、頭をかきながらノートを片手に試験場を出てきた。周囲の生徒たちを見ると、眉をひそめて言った。「何を見てるんだ？喧嘩でもしたいのか？」
下級生たちが次々と後退するのを見て、スコットはひどく恥ずかしく感じ、眼鏡を押し上げながら江哲に小声で言った。「この奴のそばを歩く方がゼロ点を取るより恥ずかしい……」
「同感だ……」江哲は気まずそうに笑った。
「何を言ってるんだ、相棒？」二人の友人の小声のつぶやきを聞いていないかのように、アレンは笑顔で二人の肩を抱き、楽しそうに言った。「やっと終わったな。厄介な問題が一つ解決した。果実酒を二本買って祝おうか？」
「えっと……」スコットは静かにアレンの手を振り払い、周囲の生徒たちの奇妙な視線の中でやっとのことで言った。「やはり先に戻ろう。少し疲れた気がする。少し休もう……」
「え？」アレンは訳が分からない様子でスコットを見てから江哲を見た。江哲は急いで言った。「そう、そうだ。スコットの言う通りだ！午後も授業がある……」
「へえ、君の授業って寝てるだけじゃないか」とアレンはくすくす笑いながら江哲の過去を暴露し、肩をすくめて言った。「わかったよ。俺も少し休むよ。この二日間、あの幽霊と戦っていて両腕がまだ回復しておらず、今でも痛くて重いんだ……」
アレンが話し終わる前に、三人の背後から声が聞こえてきた。

「おい、お前たち三人もひどすぎるだろ。俺は大変助けてやったのに、感謝の一言もなく、俺を置いていってしまうとは？」
江哲は首を振り、仕方なく振り返って、怒りに満ちた顔で近づいてくるラヴィアに言った。「感謝したでしょう？」
「その心のこもらない感謝はやめなさい」とラヴィアは傲慢な表情で江哲を見下ろし、冷笑しながら言った。「実は怒ってるんでしょ？俺が満点を取らせなかったから？」
「えっ……それは……」周りの生徒たちを見回し、江哲は声を潜めて気まずそうに言った。「いや、実は君を責めるつもりは全くないんだ。とにかく合格すればいいんだから……」
実際、今回の二年生全体で古魔法史の試験に合格できなかったのは合計で六人だけだった。補試の監督を務めていたホード教授は、江哲とアレンの哀れな様子を見て同情し、わざと用事ができたふりをして去り、自分の得意な弟子の一人であるラヴィアに代わりに監督させた。
ラヴィアと一連の約束を交わした後、江哲はようやく何とか合格することができた。ただ、かろうじての合格だった。
ラヴィアがずっと横で見ていたため、江哲が合格基準に達した瞬間、ラヴィアは彼の試験用紙を回収してしまった。当時の江哲は少し戸惑っていたが、ラヴィアの一言ですぐに打ちのめされた。
「どうした、まだ満点を取りたいのか？」
それでも、江哲たちは何とか古魔法史の試験に合格することができた……
「ふん！本当にそう思っているならいいけど。そうだ、約束したことを忘れるな。帰ったら辛抱強く私の補習を受けなさい。いつもイライラしていないで……魔法使いの見習いなのに、古魔法史の試験でゼロ点なんて、恥ずかしくないの？」と言いながら、ラヴィアはアレンの方を向いて言った。「それにお前も、バカ。後でリサに補習してもらいなさい。彼女の成績の方がずっといいんだから！」
「おいおい、なんで俺たちだけを責めるんだ？ゼロ点になったのは俺たちだけじゃないだろ……」
「ふん！お前たち二人のバカのせいで、全ての試験で満点だったスコットがゼロ点になるわけがないだろう？」
「全ての試験じゃないよ。少なくとも前回の魔薬学の筆記試験ではミスして1点減点された……」と言いながら、スコットはアレンを一瞥し、いつものように眼鏡を押し上げた。
「おい、自慢しないと死ぬのか？」
「ふん」とスコットは微笑みながら淡々と言った。「おい、アレン。さっき俺に答えを聞きに来た時、こんな口調じゃなかったよな？」

たちまち、アレンは困った表情を浮かべ、両手を挙げて言った。「わかった、わかった、私が悪かった。未来のオーギル公、あなたの言うことは何でも正しい……」
「違う、伯爵だ！」
四人は騒がしく2-101の寝室に戻り、ドアを開けるなり、リサとレイリラがソファに座って何かを話しているのが見えた。彼女たちは人々を見ると立ち上がり、「みんな合格したの？アレン？」と尋ねた。
アレンは微笑みながら騎士の礼をし、静かに言った。「気遣ってくれてありがとう、リサ……その気遣いが私の前進する力になる……」
「もういいわ」とアレンの言葉をいらだちながら遮り、ラヴィアはソファに座り、自分の肩に飛び乗ってきたクイーン・ドールのクインを撫でながら疑問を口にした。「ところで、リサ、さっき何を話してたの？暴動とか聞こえた気がするけど……」
「たぶんジェイコブソン地域の暴動でしょう？」アレンは指でテーブルの上にあったキャッスル・カンソを倒し、それが苦労して転がるのを見ながら考え込んで言った。「数日前、ベーマン教授から聞いたんですが、ジェイコブソン地域で大規模な民衆の暴動が起きているそうです。その地の領主であるジョニー・アドルフス伯爵は最初は説得を試みましたが、送った使者が民衆に殺されてしまい、仕方なく衛兵を派遣して鎮圧したそうです。かなり大騒ぎで、すでに多くの人が死んだらしいです……」
「ジェイコブソン？」ラヴィアは驚いた顔で言った。「まさか、信じられないわ。あそこはいつも治安が良かったはずよ。それにアドルフス伯爵もそんなに厳しい領主じゃない。一体あの民衆たちはどうしたの？」
ラヴィアを一瞥して、ジャンジェはソファに横になりながら怠惰に言った。「治安が良いのは見せかけに過ぎない。実際の状況を知ってるのか？この世界のことは大きく二つに分けられる。一つは食べるものがなくて飢えている者たち、もう一つは食べ過ぎて余っている者たちだ。今回の民衆の暴動はどちらに該当すると思う？」
「あなた……」ラヴィアは言葉に詰まってしまった。

「ソスの言うことには確かに一理あるが、私個人としてはジェイコブソンで起きた平民の反乱が前者に該当するとは思わない」と、紅茶を淹れていたスコットは眼鏡を押し上げながら首を振って言った。「ジェイコブソンについては、非常に詳しいとは言えないが、ある程度は理解している。そこの治安はラヴィアが言うように実に良く、強盗や殺人といった犯罪はほとんど起きない。また、ジェイコブソンの領主であるジョニー・アドルフス伯爵も非常に有能な領主だ。地元の貴族と平民の間の対立もそれほど激しくない。反乱が起きるなんて、私には理解しがたい……」
「理解しがたいことなんて何もないわ」と、ソファの肘掛けにもたれながら皮肉っぽく言ったエラ。「ただの平民の反乱でしょう。税金が高すぎるのか、他の理由があるのかもしれないけど、こんな反乱は二、三日もすれば鎮圧されるわ。もし騒ぎが大きくなれば、サクソン皇城は王立騎士団を派遣して直接鎮圧する可能性もあるでしょう？それが帝国の常套手段よ……あ、これはうちのおじいさんが言ってたの！」
「ふざけるな、アレン！」
「急がなくていいじゃない。ただ適当に言っただけだよ。とにかく、私たちオペレイオスでは、サクソンの貴族たちに好感を持つ者なんてほとんどいないから……」
「黙れ、アレン！」
「私はただ……と言っただけだろう。わかった、わかった、黙るよ、黙る……リサ様、この卑しい騎士がお茶をご馳走してもよろしいでしょうか？」
「きき、もちろんよ！」
ジェイコブソンで起きた平民の反乱は、帝国の皇城の近くにいる人々にとっては、お茶の間の雑談程度の話かもしれない。なぜなら、このようなことはあまりにも普通だからだ。帝国の大小さまざまな領地を見渡しても、自分の管轄区域で一度も反乱が起きていないと言える領主がいるだろうか？
何千年もの間、平民と貴族の間の対立は根本的に解決されていない。30年前にセランド人が約4万人の軍隊を集めて帝国の支配に反抗したようなことも珍しくない。しかし結果はどうだったか？サクソン皇城はわずか5,000人の王立騎士を派遣するだけでその反乱を鎮圧したのだ。
そして帝国では過去100年間で、大小合わせて1,000回以上の平民の反乱が起きており、平均して毎年10回ほど反乱が発生している。それらは管轄領土内で起きることもあれば、属国で起きることもある。帝国にとって反乱は明らかに日常茶飯事なのだ。

正直言って、戦闘用の武器すら普及していないような民衆の反乱など、帝国の貴族たちは目もくれなかった。帝国の精鋭である王立騎士団でさえなく、現地の領土から衛兵を派遣すれば十分にその反乱を鎮圧できるのだから、ましてや魔法使いを動員する必要などないのだ。
今回のジェイコブソンの反乱も同様で、サクソンの貴族たちは最初は重視せず、単にジェイコブソンの領主であるジョニー・アドルフス伯爵に手紙を送り、速やかに反乱を鎮圧するよう命じただけだった。何しろこのような事態は帝国の威信と面目に大きな影響を与えるからだ。
しかし意外なことに、4月3日にサクソン皇城から手紙が送られてからわずか1日後、ジェイコブソンから報告が届いた。ジェイコブソンの領主ジョニー・アドルフスが自ら民衆をなだめようとしたところ、刺殺されて即死したのだ。
事情はこうだ。スコットが言ったように、ジェイコブソンの領主ジョニー・アドルフスは実に有能な領主と言えた。彼はいつものように現地軍隊を使って鎮圧する方法を取らず、単に衛兵を派遣して鎮圧したのだ。ご存知の通り、帝国の衛兵は通常、治安維持のためだけに使われる。
アドルフス伯爵は依然として平和的にこの反乱を解決しようと考えていたが、残念ながら、自ら反乱を起こした民衆をなだめようとしたとき、どこからともなく放たれた弓矢が彼の心臓を直撃し、即死したのだ。
そして、その矢が反乱を起こした民衆の陣営から放たれたのを目撃した者もいた。瞬く間にジェイコブソンの貴族たちは怒りに震え、領主を失った彼らは現地の軍隊を動員して反乱を起こした民衆を残酷に鎮圧した。その結果、この反乱は一時的に地域全体に広がってしまった。
ジェイコブソンの領主ジョニー・アドルフス伯爵が刺殺されたことは、現地の貴族たちだけでなく、サクソン皇城の貴族たちも激怒させた。高貴な帝国の貴族が一般民衆によって刺殺されるなんて、これほど恐ろしいことは想像もできなかったのだ！
サクソン皇城の貴族たちは、このような状況を放置すれば、これから街を歩いているとき、次に刺殺されるのは自分たちかもしれないと考えた。
民衆が貴族を刺殺するなんて、それ自体が帝国で最も重大な犯罪だ！
愚かな民衆が貴族たちに与えた害は、最も残酷な刑罰によってのみ償うことができるのだ！
サクソン皇城の貴族たちの支援を受けて、ジェイコブソンの貴族たちは軍隊を派遣して反乱を起こした民衆を残酷に鎮圧し始めた。その間、数々の不可告げな事件も頻繁に起こった。

しかし、貴族たちは一つのことを忘れていたようだ。それは、ジェイコブソンの地元軍の兵士の中には地元の平民の家族も多く含まれており、鎮圧命令が下されると、約30％のジェイコブソン軍の兵士がその場で裏切り、状況はさらに混乱したのだ。信じがたいことに、平民の反乱が始まって1週間以内に、ジェイコブソンの貴族たちは次々と暗殺されていった……。
西暦404年4月9日になると、ジェイコブソンの反乱はもはや収拾不能な状態に達し、地域の貴族の大部分が暗殺され、ごく一部が他の地域へ逃げ出した。地域全体の治安は混乱に陥り、同時に他の地域へ逃げた貴族たちはジェイコブソンの軍の兵士も反乱軍と見なし、近隣地域に出兵して鎮圧するよう要請した。
たちまち、ジェイコブソンの混乱は周辺の5つの地域に波及し、北方の重要な軍事地域であるガリック地方の境界まで影響を受けた。そしてこれはまだ始まりに過ぎないようだった……。
一方、リオックス学院では依然として平和な光景が続いていた……。
「……西暦124年以前、魔法使いアブナ・バークは元素の消費に関する学説を提唱した。彼は、元素が魔法の媒体として機能する一方で、それ自体も消費されると考えた。一方、魔法使いイアン・ウェリンはこの結論に反対し、この世界はバランスが取れており、元素自体は単なる媒体に過ぎず消費されるはずがないと主張した。もし元素の消費説が正しいとしたら、何年も先の未来には魔法を使うことができなくなるだろう。なぜなら、魔法を行使する上で最も重要な媒体である元素がすでに消費され尽くしてしまうからだ……。しかし、現代の魔法使いたちの研究により、アブナ・バークの結論が正しいことが証明された。この世界の元素は確かに絶えず消費されており、その消費速度は非常に遅いものの、警戒せざるを得ない。おそらく数百年、あるいは数千年後には、私たちの子孫はもはや魔法の素晴らしさを目にする機会を持たなくなるかもしれない……」
ある寝室で、真っ赤な髪の少女が分厚い魔法の本を読み上げていた。彼女の前には、眠そうな顔をした少年が、人形のような駒――いや、駒のような魔偶のようなものを退屈そうにいじっていた……。
「バン！」少女は手に持っていた魔法の本をテーブルに叩きつけ、怒りを込めて言った。「ちゃんと聞いてるの？」

「聞いてる……聞いてる……」少年は仕方なく頷き、すぐに壁に掛けられた絵を一瞥して、やれやれと言った。「ラヴィア……いや、エイヴィーだったか。お茶を淹れてあげようか？」
「そんなに親切にしてくれるの？」少女は驚いて少年を見たが、すぐに何かに気づいたように、少し怒った声で言った。「ソス！ひどいわ。あなたは約束したでしょ……」
「うんうん、確かに約束したし、反故にするつもりもない。むしろ、古魔法史の補習を手伝ってくれて本当に感謝してる。でも……少し休ませてくれないか？いや、つまり、君も休んだ方がいい。もう3時間も話してるんだから……お茶を淹れてあげようか？」
ジャンジェを一瞥して、ラヴィアは怒った様子でソファに横になり、「いらないわ！」と言った。
「それならよかった。面倒が省けて……」ジャンジェの一言に、ラヴィアは白い目を向けた。
「ふん！最初から期待してなかったわ！」と怒りながら、ラヴィアは立ち上がり、キャビネットのそばに行って袋入りの紅茶を2袋取り出し、ガラス瓶に水を入れた。そしてガラス瓶に深く息を吸い込み、長い沈黙の後、信じられないほどに瓶の中の水がゆっくりと沸騰し始めた。
「わあ、すごいコントロール力だ！」ジャンジェは心から賞賛した。彼なら、おそらくそのガラス瓶を溶かしてしまうだろう。
「ふん！」ラヴィアは得意げに鼻を鳴らし、紅茶を2杯淹れて1杯をジャンジェに渡し、さりげなく尋ねた。「ところで、ソス。前にホード教授のところに行った時、教授は何て言ってた？あの炎閃のことだよ……」
炎閃の話になると、ラヴィアの心にはやはり少し違和感があった。しかし彼女も理解していた。ホード教授が偏っているわけではなく、たとえ自分が炎閃を学んだとしても、魔力が不足しているためにその力を十分に発揮できず、かえって自分の全体的な力を弱めてしまうのだ。
「ありがとう」と言ってラヴィアが渡してくれたティーカップを受け取り、ジャンジェは肩をすくめて言った。「仕方ないよ。教授によると、白炎を掌握する前に幻水怪のような相手に遭遇した時は、避けるのが最善だって……」

「白炎？」ラヴィアは驚いて言った。「この程度の炎は、魔法の本でしか見たことがない。うーん、正確に言うと、それは普通に生まれる炎ではない。本によると、魔法使いが火の要素の負の力を極限まで高めたときに、このような白い炎が現れる。その力はこれまでのどんな炎よりもはるかに強く、白炎の前では水系の魔法でさえ一瞬で蒸発してしまう。ただし、この程度の炎を使うには魔法使いの体に大きな負担がかかる。これはすべて本に書かれていることで、実際に白炎を使える魔法使いを見たことがない。私の知る限り、普通の魔法使いが到達できる炎の程度はせいぜい紫炎で、それ以上の高次の白炎には到達できない……」
「歴史上、誰も到達できなかったのか？」
「具体的にはよくわからない……さっきも言ったでしょう、白炎は黒魔法に属し、偉大なサッセン王が黒魔法の改良を命じてからまだ四百年しか経っていない。火系の青魔法の発展期間はそれよりもさらに短く、せいぜい百数十年程度だ。とにかく、歴史上にこの程度に到達した魔法使いがいた記憶はない……」
驚いた様子でラヴィアを見つめ、ジャン・ジェは疑問を口にした。「本当か？じゃあ、教授はなぜ私に白炎のことを話したんだ？」
「何で嘘をつくの？」ラヴィアはジャン・ジェを一瞥し、紅茶を一口飲んで言った。「私が言ったのは、普通の方法では白炎の程度には到達できないということで、到達不可能だと言ったわけではない。さっきも言ったけど、魔法使いが到達できる最高の炎は紫炎だ。でもその先には、別の特別な方法で再び炎のレベルを上げることができるのよ！」
「どんな方法だ？」
ラヴィアは微笑みながらジャン・ジェを見つめ、赤い唇を軽く動かして二文字を口にした。「タトゥー！」
「タトゥー？」
「そうよ」と紅茶を持ってジャン・ジェの向かいのソファに座り、ラヴィアは静かに言った。「各種の魔法には、その力を高めるための対応するタトゥーがあるの。うーん、それを一種の増幅魔法と考えてもいいわ……」
「そうなのか……」ジャン・ジェはうつむいて考え、突然顔を上げて尋ねた。「そのタトゥー、作るのは難しいのか……？」
「難しくないわ」とラヴィアは肩をすくめて言った。「魔法使いを探して、特別な液体を使って体に模様を刻めばいいの。その液体が乾けば終わり。うーん……十分な金貨があれば、誰でも魔法使いにタトゥーを入れてもらえるわ……」
「金貨か……」ジャン・ジェは唇を舐めながら気まずそうに尋ねた。「大体、いくらくらいかかるんだ？」

少年の奇妙な表情を見て、ラヴィアは笑いをこらえながら静かに言った。「うーん、数万枚の金貨あれば十分でしょうね……」
「数万？」ジャンゼは目を見開き、手に持っていたティーカップを落としそうになりながら驚いて言った。「数万枚の金貨？強盗でもするつもりか？」
「わからなければ適当なことを言わないで。タトゥーに必要な液体は貴重な錬金植物から取られるもので、とても希少なんだ。それに、数万枚の金貨がなければ、有名な魔術師たちがわざわざ時間をかけてタトゥーを入れてくれるわけがないでしょう？」
「もういいや」とジャンゼはどうでもいいように肩をすくめて言った。「数万枚の金貨？自分を売ってもその価値はない。今だって教授に500枚の金貨を借りているんだぞ！」
「そんな顔をするな！」ラヴィアはジャンゼを一瞥し、不機嫌そうに言った。「数万枚の金貨がそんなに多いの？他の人はともかく、君自身を考えてみて。もし将来学院を卒業して王立魔術師に任命されたら、数万枚の金貨なんて大した額じゃない……」
「王立魔術師？やめとこう」とジャンゼは奇妙な表情で首を振りながら肩をすくめて言った。「金貨のために自分の自由を犠牲にしたくないんだ。スコットとアレンが言ってたけど、王立魔術師って聞こえはいいけど、実際は一度王立魔術師になったら一生帝国に縛られるんだ。誰かに縛られるのは嫌だ。稼げれば稼ぐし、稼げなければそれでいい……」そう言いながら、彼は突然口を閉じ、じっと自分を見つめるラヴィアを見て奇妙な声で言った。「な、なんでそんなに見つめるんだ……」
するとラヴィアは理由もなく意味ありげな笑みを浮かべ、静かに言った。「君の考え方、とても気に入ったよ……」と言いながら、彼女の表情は一変し、冷笑しながら言った。「とても愚かな考えだ！」
「どこが愚かなんだ？」
「愚かじゃないの？」ラヴィアは手に持っていたティーカップを置き、嘲笑しながら言った。「王立魔術師にならなくても帝国とは関係ないと思ってるの？少なくとも魔術師資格試験には受けなければならないでしょう？魔術師協会は王立魔術師の管轄下にあるんだ。一生魔法学徒のままでいるつもりなら別だけど……」
ラヴィアを一瞥して、ジャンゼはにやりと笑い、からかうように言った。「それもいいかもな。どうせ悪いとは思わないし。覚えてるか、ヴァンデルには今でも魔法学徒のままの老教授が何人かいるんだ……」
「君……」
「もういい、冗談だよ」と怒っているラヴィアをなだめながら、ジャンゼは何かを思い出したように疑問を投げかけた。「そうだ、エイヴィ、数万枚の金貨は君にとって大した額じゃないんだろ？なぜタトゥーを入れないの？」

「私は……」ラヴィアは口を開けたまま、しばらく返事をしなかった。数分間の沈黙の後、ようやく小声で言った。「バカ、タトゥーは少なくとも体の半分は必要だって聞いたわ。顔にも……とても醜いものが……」
「は？」江哲は驚いてラヴィアを見つめ、思わず笑ってしまった。彼の印象ではラヴィアはとても男の子っぽい女の子だったのに、まさか……
「何を笑ってるの！」ラヴィアは恥ずかしさと怒りでテーブルを叩き、言い返した。「それは一つの理由に過ぎないの。もう一つの理由は、タトゥーがすべての人に適しているわけじゃないってこと。タトゥーの力を使うと魔法の威力は上がるけど、同時に魔力の消費量は通常の2倍になるの。だから一定の実力がなければ、タトゥーを入れても本来の力を発揮できないのよ……」
「なるほど、そういうことか。私は……」
「何を『私は』って？」
ラヴィアの目に宿る脅すような視線を見て、江哲はくすくす笑いながら首を振って言った。「いや、何でもない……」
「ふん！」
その時、寝室のドアが開き、アレンが慌てて駆け込んできて江哲に言った。「おい、相棒、大変なことが起きたぞ！」
言葉が終わるやいなや、スコットも外から入ってきてドアを閉めながら眉をひそめて言った。「静かにしろ、アレン！」
アレンとスコットを見た後、ラヴィアは驚いて尋ねた。「どうしたの？何があったの？」
アレンは息を切らしながら江哲の隣に座り、彼の手からティーカップを取って中の紅茶を一気に飲み干し、そして声を潜めて言った。「一昨日、ジェイコブソン地域で一般市民の反乱が起きたって話をしたよね？さっき入った最新の情報によると、ジェイコブソンの領主であるジョニー・アドルフス伯爵が地元の市民に刺殺され、他にも多くの貴族が市民に殺されたんだ。今、ジェイコブソン地域全体が混乱しており、隣接する5つの地域にも影響が及んでいる。北方の重要な軍事地域であるガリックの境界まで影響を受けている。ちょっとしたことじゃない、これは帝国にとって近百年で最も深刻な反乱だ……」
「それなのに、どうしてそんなに楽しそうに笑ってるの？」ラヴィアは呆れてアレンを一瞥した。
「楽しいって？これは興奮してるんだ！」アレンはラヴィアの言葉を訂正し、軽くため息をついて残念そうに言った。「今、少し後悔してるんだ。もし当初、帝国の王立騎士学院に行っていたらどうなっていたかな……」

「心配するな、あり得ないことだ」と、ソファに座り本を手にしていたスコットが静かに言った。「見習い騎士であっても、王立騎士学院が二年生を反乱が起きている地域に送るはずがない。ましてや百年で最も深刻な地域反乱など……」そう言いながら、何かを思い出したように心配そうにため息をついた。

「ただ言ってみただけだよ。こんな光景は見られないけど、君たちに会えただけでもレオックスに来た甲斐があった」とアレンは言い、背筋を伸ばしてテーブルの上の別のカップを手に取り、驚いた様子で言った。「不思議なことに、ジェイコブソン地域の反乱は理解できるけど、隣接する地域も次々と影響を受け、一般市民まで反乱軍に加わっている。みんな、これって奇妙だと思わないか……」

言葉が終わるとすぐに、ラヴィアが静かに言った。「確かに少し奇妙だね……置いて、アレン。それは私のものよ！」

「おっ！」アレンは慌てて手を引き、滑らかな顎を右手で触りながら言った。「それに、他の地元の貴族はともかく、ジェイコブソン領のジョニー・アドルフス伯爵が暗殺されたのは、帝国では前代未聞のことだ。何かが起こりそうな予感がする……」そう言いながら、少し乾いた唇を舐め、テーブルの上の紅茶を見つめた。

「そのカップは私のものよ。置いて、アレン！」

「ああ、忘れてた……」

一方、レオックスの学長室では、老学長やマンヘルト教授、ホード教授、アイベルをはじめとする学院の教授たち、さらには教皇庁の大司教アンドリュー神父や聖裁官チェシェ修道士などが、ジェイコブソンの反乱について話し合っていた……

老学長はパイプを噛みながら出席者を一瞥し、重々しい声で言った。「さっき魔法師協会から手紙が届いた。サッセンの貴族たちが、この反乱を鎮圧するために約三千人規模の王立騎士団を派遣しようとしているそうだ……」

「何だと？」マンヘルト教授は驚いた様子で言った。「もうこんなに大騒ぎになっているのか？地元の軍隊ではこの反乱に対処できないのか？」

老学長はため息をつきながら首を振り、眉をひそめて言った。「あのヴィストンという老いぼれはどこに行ったのか。もし彼がいれば、サッセンの貴族が王立騎士団を派遣するのを止められたかもしれない……帝国で最も精強な騎士軍を使って一般市民の暴動を鎮圧するなんて、馬鹿げている！」そう言いながら、彼はアンドリュー神父の方を見上げた。

おそらく老院長の視線に気づいたのだろう、アンドリュー神父は眉をひそめて言った。「あなた方の国のことについては、部外者として聞かなかったことにします。しかし私個人としては、今回のジェイコブソンの民衆反乱は単純なものではないと思います。皆さん、もし私の記憶が正しければ、ジェイコブソンは北方にあるはずですよね？」
老院長は眉をひそめ、疑問を込めて言った。「つまり……アーガスのことですか？」「ええ」と彼は首を振り、確信を持てずに言った。「あの男が非常に危険な存在で、恐ろしい力を持っていることは認めます。しかし、サロニアからの逃亡者として、彼は帝国の事情には詳しくありません。たとえ何者かの助けがあったとしても、民衆を扇動して反乱を起こすなんてあり得ないでしょう？」
「そうかもしれません」とアンドリュー神父はため息をつきながら頷き、思い出すように言った。「でもやはり、彼がこの件に何らかの関係があると思います……」
言葉が終わるやいなや、ホッド教授の冷笑する声が聞こえた。「まず、そのアーガスにジェイコブソンの民衆を扇動するだけの力があるかどうかは別として、たとえ本当に彼だとしても、それで彼に何の利益があるというのですか？」
「それはわかりません」とアンドリュー神父は首を振り、誠実に言った。「私たちの注意をそらすためか、他の理由かもしれません。しかし、あの伯爵の死は間違いなくアーガスと関係があると思います。現地の民衆が厳重な警備に守られている伯爵を殺せるなんて信じられません。他の貴族たちも同様です……あなた方の国のことはあまり知りませんが、過去の反乱では、現地の民衆は決して、そして敢えて領主を殺すことはありません。それは帝国で最も重い犯罪だからです！そのような罪を犯せば、自分だけでなく家族までも巻き込まれます。私の言うこと間違っていませんよね？」
二、三分間の沈黙の後、老院長は頷いて言った。「あなたの言う通りです。帝国には確かにそのような法令があります……」そう言って彼は振り返り、エイベルに向かって言った。「エイベル、今、アーガスを見つけることはできますか？」
エイベルは首を振り、「占星術で人の居場所を探すには多くの要因が影響します。普通の人なら時間をかければ見つけられますが、あのアーガスは……申し訳ありません、祖父。彼は意図的に自分の痕跡を隠しているようで、占星術では短時間で見つけることができません！」
「そうですか、それは残念ですね……」と老院長はため息をついた。
ちょうどその時、オフィスの外からドアをノックする音が聞こえた。
老院長は顔を上げてドアの方を見て、低い声で言った。「入ってください、クライヴ教授！」

言葉が終わるやいなや、かすかなきしむ音がして、中年の教授が部屋に入ってきた。オフィスにいる人々を見て、彼は一瞬驚いた様子だった。
「何か用か？」と老院長が尋ねた。
「ああ」と、知り合いの教授たちやアンドリュー神父に軽く頭を下げて礼をした後、クライヴ教授は数歩前に進み出て、胸から魔法の手紙を取り出し、「院長、これはサッセン魔法師協会から届いたばかりのものです！」と言った。
老院長は微笑みながら手紙を受け取り、「うむ、わかった。ご苦労だった、クライヴ教授！」と言った。
「苦労などと……院長、では私は先に出ますね？」
「うむ！」
クライヴ教授がオフィスを出て行き、ドアをしっかり閉めるのを見届けてから、老院長はようやく手紙を開け、少し黄ばんだ羊皮紙を取り出した。そして右手でその文字のない羊皮紙に触れると、淡い青色の光が閃き、徐々に文字が浮かび上がってきた。
「ジェイコブソンからの知らせか？」とマンヘルト教授が推測しながら尋ねた。
「いや」と老院長は首を振り、重々しく言った。「この手紙はガリック地方の魔法協会支部から来たもので、現地の支部長であるイカボッド・ウェスが届けてきた。もともとはサッセン王立魔法協会に送られるはずだったが、ウィストンという老いぼれがいなかったため、魔法協会の人々が内容を確認した上で私のところに送ってきたのだ……」と言いながら老院長は少し間を置き、眉をひそめて続けた。「アーガスがガリック地方にいるのだ！」
「ガリック？」とホードは少し考えてから言った。「ジェイコブソンの近くではあるが、ジェイコブソンからガリックまでは少なくとも二、三日はかかる。時間を計算すると……ジェイコブソンの反乱と彼には関係ないはずだろう？彼は今もガリックにいるのか？」

「うむ！」老院長は頷き、手元にあった手紙をマンヘルト教授に渡すと、すぐにパイプを数回深く吸い、低い声で言った。「ガリック魔法協会の支部がサッセンからの手紙を受け取った後、支部長のイカボッド・ウェスは部下の魔法使いたちを派遣してアーガスの足取りを追い、その男を監視させた……しかし、あのアーガスは非常に警戒心が強く、今までにすでに六人の魔法使いが命を落としている……また、イカボッド・ウェスは手紙の中で、アーガスを追うために派遣された魔法使いの中にピネルという人物がおり、アーガスに発見された後、空間移動魔法を使って逃げ出したが、その魔法でガリック魔法支部に戻ったところを矢に射殺されたと述べている。この状況は、ジェイコブソン領主のジョニー・アドルフス伯爵が刺殺された事件とほぼ同じで、他にも同様の矢によって殺された貴族たちがおり、全員が心臓を正確に射抜かれ、即死しているのだ！」
「空間移動魔法を使っても矢に射殺されるだと？」マンヘルト教授は信じられないという表情で言った。「どうしてそんなことが？世界で最も優れた神射手でさえできないのに、伝説の百発百中のエルフ族でさえ無理でしょう？しかも毎回心臓を正確に……」
「うむ、確かに信じがたいが、事実は目の前にある。我々は、あのアーガスが信じられないほど優れた神射手を見つけて助けを得ているとしか考えられない。これは非常に悪い状況だ……」そう言いながら、老院長はアンドリュー神父の方を向いて言った。「アンドリュー、あなたはどう思う？」
するとアンドリュー神父は軽くため息をつき、言った。「アーガスは、私が今まで見た中で最も危険で最も邪悪な男だ。私は依然として彼がこの反乱に関与していると考えている……数日前、サロニアから手紙が届き、教皇がアーガスに関するあらゆることを厳しく調査するよう命じ、何か情報があればすぐに私に知らせるようにとのことだ……」
「では、それ以前は？」
「それ以前か……」アンドリュー神父は老院長を一瞥し、立ち上がって首を振りながら無念そうに言った。「我々にできるのは待つことだけだ……あのアーガスの力は私に劣らず、彼を捕らえるのは決して簡単なことではない。失敗すれば、彼はさらに警戒心を強め、その時にはもはや対処する機会さえなくなる……」
老院長はアンドリュー神父をじっと見つめ、ため息をついて言った。「それしかないのだな……」そう言いながら、彼はゆっくりと窓辺に歩いて行き、外の空に浮かぶ暗雲を見つめ続けた。他の人々が次々と去るまで。
百発百中の神射手……
それは人間には不可能なことだ……

まさか、あの古い伝説が本当なのか？
あり得ない。あれはただの伝説に過ぎない……