第四十七章 古魔法史考核中的意外

その夜、ラヴィアはよく眠れなかった。寝返りを打ちながらも眠れず、頭の中はいろいろなことでいっぱいだった。
試験用紙を盗むなんて……
レオックス学院の数百年にわたる教育の歴史の中で、こんなことは一度も起きたことがない。校則にはそんな行為がどんな結果を招くかは書かれていないが……
「あのバカ……あの三人のバカ！」と小声でつぶやきながら、ラヴィアは体を起こし、窓から空の月を見上げた。今頃は成功しているのか失敗しているのかわからないあの三人のことを考えると、彼女の顔にはやはり心配の色が浮かんだ。
あの時、もっと断固とした態度を取っていればよかった……
それにスコットも、彼は理性的に見えたのに、どうしてソスやアレンと一緒にふざけるのだろう？
最も嫌なのはアレンだ……
「あのバカも！」
「エイヴィ？」隣のベッドにいたリサが起き上がり、ぼんやりした目をこすりながら眠そうに言った。「まだ寝てないの？」
「ち、ちょっと寝ただけ……」友人に自分の心の中を見透かされるのが怖いのか、ラヴィアは急いで布団を体にかけた。
やはり明るくなってから早めに行って様子を見るべきだ……
ふん！魔法使いにとって知識は非常に重要だ。どうして不正をするんだ？夜回りの教授に捕まえられた方がましだ……えっと、でもそうなると……
やはり、一度だけは幸運にも成功させてやろうか？
でも……
もし今回幸運にも成功したとして、次は……
ふん、くそっ！
頭の中でいろいろ考えながら、深夜になってようやくラヴィアはうとうとと眠りについた。
夜明けになり、ラヴィアが起きて簡単に身支度を整えると、急いでジャンジェたちの寝室に向かった。驚いたことに、彼らの寝室のドアは大きく開いていた……
こっそり中を覗き込み、ラヴィアは咳払いをして静かに呼びかけた。「ソス？アレン？スコット？」
声が終わるとすぐに、ソファの方から力なく声が聞こえてきた。「何を呼んでるんだ、まだ生きてるよ！」それはジャンジェの声のようだった。
それを聞いて、ラヴィアはすぐにソファの前に駆け寄り、眉をひそめて何か言おうとした。すると、ソファに仰向けになっているアレンとジャンジェを見て、彼らの疲れ切った様子に驚いて言った。「これ……どうしたの？」
「どうしたって？」黒い目の下を持つアレンが目を開けて不機嫌そうに言った。「純粋な物理攻撃で幽霊と戦ってみろよ？」そう言いながら、彼は震える右腕を挙げて言った。「見てよ、今はペンを握る力さえないんだ。お願いだから、もう少し休ませてくれ。」

「おっ……」多くの疑問があったが、アレンの疲れた表情を見てラヴィアは我慢し、周囲を数回見回した。スコットの姿がないのを見て驚いて尋ねた。「スコットはどこ？」
言葉が終わるやいなや、かすかな足音が聞こえ、スコットが皿に三つの紅茶を載せて出てきた。ラヴィアを見ると一瞬驚いた様子を見せ、軽く頭を下げて丁寧に言った。「おはよう、ラヴィア！」
「えっ、おはよう……」と言い終わると、スコットが自分に用意されていた紅茶を差し出してくるのを見て、ラヴィアは急いで言った。「ありがとう、スコット……ところで、ここは……何かあったの？」
明らかにアレンやジャンジェよりもスコットの精神状態はずっと良かった。彼は他の二つの紅茶をテーブルに置き、自分用にもう一杯注ぎながら言った。「別に大したことはないんだ。昨日ちょっとしたトラブルに遭っただけで……私は大丈夫。真夜中に戻ってきて、明け方にアレンが戻ってきて、ソスが最後に戻ってきたんだ……」
スコットが話し終える前に、アレンはやっと体を起こし、自分の紅茶に息を吹きかけながら不機嫌に言った。「戻ってこれただけでもましだ。お前は幽霊と戦ってみろよ？お前のあのボロボロの人形なんて、鋼鉄の人形でも何でも、俺の手にかかれば二、三分で終わりだ！」
「そうなればいいんだけど……」スコットは淡く笑った。
二人の会話によってラヴィアの疑問はますます深まり、我慢できずに尋ねた。「さっきから聞きたかったんだけど、幽霊って何？鋼鉄の人形って何？」
「こういうことなんだ」と紅茶を一口飲んでからスコットは説明した。「昨夜、あの部屋に行ったとき、私たちは三つの異なる道を選ばざるを得なかった。今思えば、それは罠のようで、私たち三人を引き離すためのものだったんだ。多分学院の教授が私たちに気づいたんだろうけど、不思議なことに今まで教授が誰も私たちに話を聞きに来ていない……」
「じゃあ……あなたたちが分かれた後、スコットは鋼鉄の人形に遭遇して、アレンは幽霊に遭遇したの？」
「そうだ」とスコットは淡く笑い、ソファに座って眼鏡を押し上げながら言った。「あの部屋に多くの封印や防御手段があることは疑っていない。でも、これはちょっと都合が良すぎる気がする。私たちはそれぞれ最も厄介な相手に遭遇したんだ……」
「分かれた？」とつぶやきながら、ラヴィアはうとうとしているジャンジェの方を見て指差し、「じゃあ、彼は？」

「ソスも同じだ」とスコットはジャンジェの肩を叩きながら言った。「正直言って、彼は俺たち三人の中で最も苦労したんだ。お前たち火属性の青魔法使いにとって厄介な相手、ビビニス湖の幻水怪に出会って、一晩中戦い、夜明けになってようやく戻ってきた……」
「ビ……ビビニス湖の幻水怪？」ラヴィアは驚いて口を手で覆った。火属性魔法を極めた魔法使いとして、その怪物が自分たちにとってどれほど危険かをよく知っていた。
「お前……ソス、勝ったのか？幻水怪を倒したのか？」ラヴィアは驚いてジャンジェの肩を揺さぶった。
「やめて、揺さぶらないで、めまいがする……」力なくラヴィアの手を振り払い、ジャンジェはやっとソファから起き上がり、自嘲気味に首を振って言った。「勝った？それを勝つって言えるのか？あれは本当に怪物だ……何度も俺の魔力を使い果たし、一晩中苦戦してやっとあいつを倒せたんだ……」
「……今なら幻水怪を倒せるなんて、お前も怪物だな」とラヴィアは少し悔しそうに言ったが、目の前の少年の深い目のくまを見て、こっそり笑い、からかうように言った。「つまり、昨夜は失敗したってことか？」
「誰がそんなこと言った？」アレンは残っていた紅茶を一気に飲み干し、ニヤニヤ笑いながら言った。「俺、アレンが直接出陣したんだ。失敗するわけがないだろう？確かに過程は少し大変だったけど……」そう言って、彼はスコットの方を見た。
スコットはすぐに意味を理解し、立ち上がって長いテーブルからびっしりと文字が書かれた羊皮紙を取り上げて言った。「残念だが、俺とアレンの進んだ道は正しい通路ではなかった。正しい答案の隠し場所へ行くのはソスの道だけだ……時間は少し迫っているが、とにかく答えを書き終えた。残りは速記魔法を使って答えを二つコピーすればいい……これはソスが言っていた。答案用紙が大きすぎて隠しにくいからだ……」
「書……書き終えたの？」答えで埋め尽くされた答案用紙を見ながら、ラヴィアは無意識に窓の外の空を見た。外ではまだ太陽が完全に昇っていなかった。彼女は認めざるを得なかった。目の前の眼鏡をかけた少年は、自分を天才だと思っている多くの人々を怒らせるかもしれない……
二時間後、試験用紙を抱えたジャンジェとアレンは試験場に入った。もちろんスコットはそんなものを持って行く必要はなかった。
幸いなことに、ジャンジェとアレンは同じ試験場に割り当てられ、スコットは別の試験場でラヴィアと一緒になった……

結局、一度経験があったため、今回は仮眠を取った江哲はずっと経験豊富に見えた。試験場に入り自分の席に座った後、まずは魔力を使って周囲の環境を感知した……
予想通り、試験場全体が淡い青色の透明な目――真視の眼で満たされていた。
「ありきたりだな！」と微笑みながらつぶやき、江哲は周囲を見回し、アレンの席がちょうど自分の左前方にあるのを見て咳払いをした。アレンが振り返ると、左右を見回して彼に目配せをした。
すぐにアレンも眉をひそめて周囲を見回し、何かを悟ったように頷いた。
おそらく、これらの真視の眼は1年前の江哲にとっては大敵だったが、今の彼にとっては取るに足らないものだ。これらの目を「見る」ことができれば、それ以上何の役に立つというのか？
感知する方法を学んだ江哲は、常に警戒を怠らず、これらの「目」の一挙手一投足を監視できる。
そして、これらの真視の眼よりも、試験監督の教授の方がより警戒すべき存在だった……
そう考えていると、江哲は何かを感じ取ったように顔を上げ、ちょうどホード教授ともう一人の年配の教授が入ってくるのが見えた。ホード教授は「よし、みんな、準備して。10分後に試験を始めるぞ！」と言いながら、江哲にウィンクをした。
「ああ、なんてことだ……」左前方で自分を見つめるアレンの目を見て、江哲は力なく額を押さえた。
結局のところ、ホード教授はただの教授ではない。江哲もアレンも、この平凡に見える教授が実は大魔法師にほど近い存在だと知っていた。
ましてやホード教授の後ろにいる年配の教授は、椅子に座って何もしないように見えるが、今の江哲には騙されない。魔法使いにとって、必ずしも自分の目で物事を見る必要はないのだ。
古魔法史の試験のためなら、全力を尽くす！
ホード教授が受験生たちに試験用紙を一人ずつ配った後、江哲は軽く息を吸い、体から淡い青色の光が一瞬だけ放たれた。
同時に、厚い眼鏡をかけた年配の教授は眉をひそめて顔を上げ、驚きを含んだ目で江哲の方を何度か見て、通りかかったホード教授に言った。「ホード、あの小僧を知ってるか？こんな若さで既にオーラを形成できるとは……すごいな……」

「ふふ、あいつか」とホード教授は苦笑いを浮かべながら江哲を一瞥し、頷いて言った。「あの小僧、知ってるぞ！」そう言いながら、心の中でつぶやいた。「思ったよりずっと賢いな、ソス。確かに、自分の魔力で結界を張れば外界からの感知を遮ることができるが、まあ……」そう考えながら、ホード教授は戯れた表情で江哲のそばに歩み寄り、そのままじっと立っていた……。

十分か十分半ほど経ち、江哲はもう我慢できなくなった。このホード教授、あまりにも卑劣すぎるのでは？咳払いをして、江哲は勇気を振り絞って顔を上げ、気まずそうに言った。「教授、何をしているんですか？」

「ん？」ホード教授はわざと知らないふりをして驚いた様子で言った。「私がここに立っていることで、君に影響が出ているのか？ソス君？」

江哲は目を白黒させ、不機嫌そうに言った。「はい、教授。あなたのせいでとても緊張して、本来の力が出せなくなります……」

「もういい、もういい」とホード教授は呆れたように江哲を一瞥し、笑いながらテーブルの上の試験用紙を見て言った。「それならしっかり頑張りなさい……」そう言って、満面の笑みで去っていき、江哲を困惑させた。

ホード教授が近づいてくると、あの年配の教授は笑顔で言った。「思い出したよ、ホード。あの小僧は君の弟子じゃないか？前回の試験の時のことを覚えている……ふふふ、面白い小僧だな。こんな若いのにこんな力を持っているとは、すごいぞ……」

「あいつか、まだまだだよ……」

「そんなことはない。個人的には、あの小僧の力は四年生の生徒よりも強いと思う……ところで、あの小僧は魔力で私たちの感知を遮ったが、また何かを企んでいるのではないか……ふふ……」

「心配しないで」とホード教授は気まずそうに微笑んで言った。「何も起こりませんよ……」

「ふふふ……」

ホード教授とあの年配の教授が雑談している間、試験場の江哲は好機と見て、すぐに用意していた正解を取り出した。結局のところ、相手はホード教授なのだ。江哲は彼に正解をすべて試験用紙に書かせるつもりはなく、できるだけ多く写しておくしかなかった。

しかし、江哲の予想に反して、今日のホード教授は特に機嫌が良さそうで、フラッシュマジックで突然「攻撃」してくる様子はなく、あの年配の教授と熱心に話しているように見えた。常にホード教授を警戒していた江哲は、どうすればいいのかわからなくなった。彼は警戒を強めており、ホード教授の魔力にわずかな変動があればすぐに答えを隠すつもりだった……。

もちろん、ホード教授がもっと甘くしてくれればもっといいのに……
うーん……
元素分化論や元素間の転換論を提唱した魔法使いは誰だ？
うーん、ちょっと見てみる……ビルスカーノだ……
よし、いい、次の問題……
元素のバランスを魔法陣に応用した魔法使いは誰だ？
見てみる……ヴァニセル……うーん、次の問題……
サッセン王が黒魔法を改良した正確な時期は？
うーん……エルフォード、いいぞ……
待って！
これ……この正確な時期が、なぜ人名になってるの？
もしかして順番を間違えたのか？
そんなはずはない……
「サラサラ」という音が聞こえる中、江哲は突然左前方からかすかな音がするのを聞き、顔を上げると、アレンが焦った様子で目配せをしながら何かを伝えようとしているのが見えた。
「咳、静かに！」アレンの様子に気づいたのか、ホード教授が近づいてきて、奇妙な表情で言った。「アレン、気をつけろ。これは試験中だ……」
「はい……はい、教授……」
「よし」とホード教授は頷き、江哲を一瞥して、彼がぼんやりと自分を見ているのを見て、突然意味不明な笑みを浮かべ、彼のそばに行って言った。「何か問題でもあるのか？」
「いえ……」江哲は無意識に首を振り、すぐに何かを思い出したように試験用紙を指して言った。「教授、この試験用紙、何かおかしい気がします……」
「おや？そうか？」ホード教授は頭を下げて数回見てから首を振り、「この試験用紙か……朝、学長が直接私に渡してくれたんだ。間違いはないはずだ……」と言いながら、どうしても我慢できずにくすっと笑い、すぐに咳払いを二回して微笑みながら言った。「なぜこの試験用紙が間違っていると思うんだ？」
「……」ホード教授の顔に浮かぶ意味不明な笑みを見て、江哲は口を開け、微笑みながら言った。「たぶん、私が間違っているのでしょう、教授！」
「よし、それなら試験を続けよう……」笑いをこらえながら、ホード教授は教室の前方に戻り、呆然とする江哲を残した。
「どうしたんだ？」ホード教授が去った隙に、アレンは目を見開いて後ろの江哲を見つめたが、返ってきたのは江哲が力なく肩をすくめるだけだった……
「バン！」何かを理解したように、アレンは頭を机に打ち付けた……
そして同時に、別の試験場で……
魔薬学の教授であるヴィラ・コウェイティ夫人がスコットの試験用紙を手に取って見てから、首を振って言った。「間違いはないよ、子供よ。これが今日の試験用紙だ……」
「そうですか、ありがとうございます！」
「キキ、しっかり頑張りなさい！」

「はい、コウェイティさん……」テーブルの上に置かれた試験用紙を見つめながら、スコットは自嘲的にため息をついた。そしてペンを握り、答えを書こうとしたその時、何かを思い出したかのように試験用紙をじっと見つめ続けた。
最初は意味が分からなかったが、次第に全てが理解でき、江哲は試験場を出る時に少し茫然としていた。もちろん、茫然としていたのは彼だけではなく、少なくともアレンも同じだった……
「くそっ……」力なく江哲を一瞥して、アレンは言った。「お前はどうだ、相棒？」
江哲は苦笑いしながら首を振り、不機嫌そうに言った。「どうだと思う？」
「へへっ」とアレンは変な笑い声を上げ、突然考え込むように言った。「もしかして間違えたんじゃないのか？」そう言いながら江哲の目を見て、急いで取りなすように言った。「いやいや、悪気はないんだ。ただ聞いてみただけだ、ただ聞いてみただけ……」
「間違えるはずがない！」江哲は断固として言い、さっきのホード教授の奇妙な笑顔を思い出しながら首を振った。「どうやらスコットの予感は正しかったようだ……」
「スコット？彼は確信していたんだな……ああ、一晩中無駄に働いたな」と首を振ってため息をつきながら、アレンは江哲の肩を叩いて言った。「今は合格できるよう祈るしかない。できなくても、とにかく何かは答えておけ。そうだ、今日は授業がないから、帰ってしっかり寝るか？」
「帰って寝るって？」これからラヴィアにこのことを伝えた時の、彼女の人を傷つけるような笑い声を思うと、江哲は冷や汗をかき、首を振って言った。「やめとく。図書館で少し寝るよ。そこは静かだから……」
「へえ、図書館で寝るなんて、お前しかいないな……わかった、じゃあ先に帰るよ。成績が発表されたらまた呼ぶから……」
「うん！」
どうやらホード教授にやられたようだ……
なんで今回はこんなに親切なんだろう……
口ではホード教授を愚痴りながら、江哲は疲れた顔で図書館に入り、適当に本棚から魔法の本を一冊取り、いつものように目立たない隅に座った……
一体どこで間違いがあったのか、ホード教授に見つかってしまったのか？
もういい、こんなことを自分で聞くのも恥ずかしいし、ホード教授もきっと教えてはくれない。うん、絶対に教えてはくれない……
教授たちの精神力感知に対抗するために方法を考えたのに、無駄だった……
ああ……
でも一つだけホード教授に聞かなければならないことがある。そうでなければ、あの怪物のような相手に遭遇した時に命取りになる……
うん、でもそれは急がない。まずは少し休もう……
江哲が本を枕にして机にうつぶせになったその時、突然背後に誰かが近づいてくるのを感じた。
ここに戻ってきたのは、ディアなのか？

「ディア？」江哲は無意識に振り返ったが、現れた人物の顔を見て驚いた。白い魔法使いのローブを着た少女が口を手で覆い、疑問と驚きに満ちた目で自分を見つめていたのだ。
いつから学院に白い魔法のローブがあるんだ？江哲は疑問に思いながら、目の前の少女をじっと見つめた。
その少女はディアと年齢がほぼ同じだったが、とても臆病そうで、江哲の無遠慮な視線に顔を真っ赤にして、抱えていた本を持ったままそっと後退していった。
「す、すみません……何かご用ですか？」少女の声はとても細くて心地よかったが、同時に緊張しているようだった。
「あなた？」江哲は驚いて顔を上げ、目の前の少女の雪のように真っ白な銀色の髪を見て肩をすくめて言った。「すみません、人違いでした。好きにしてください！」そう言って、彼は再び本にもたれて体力を回復し始めた。
少女は首をかしげ、疑問に満ちた顔でしばらく目の前の少年を見つめた後、慎重に前に進み出て尋ねた。「すみません、『好きにしてください』ってどういう意味ですか？」
「……」試験での敗北の衝撃からまだ立ち直れずにいた江哲は顔を上げ、不機嫌そうに言った。「好きにしてくださいってのは、好きなところに行って好きなことをしていいって意味だ。わかったか？」
「わ、わかりました！」少女は頷き続けた。
「じゃあ、なぜまだここに立っているんだ？」
「わたし……」少女は少し困った様子で図書館の周りを見回し、小声で言った。「わたしは静かなところが好きなんです。ここ……ここに座ってもいいですか？絶対に邪魔しません……」
江哲は目を翻し、周囲を見回した。近くではこの隅だけが人が少なく、他の席はみんな埋まっており、その中には目の前の少女のように白い魔法使いのローブを着た人々もいた。
「……好きにしてくれ。」
すると少女の目が輝き、抱えていた魔法の本を持って言った。「わかりました。つまり、許可してくださったってことですね？ありがとうございます。絶対に邪魔しません……」そう言っていると、少女は突然固まった。なぜなら、目の前の少年が頭をかしげ、本にもたれて机にもたれかかり、自分には構わない様子だったからだ。
帝国の人々は本当に私たちサロニアを憎んでいるのね……
少女は魔法の本を抱え、少し怖がりながら周囲を見回し、江哲の向かいに座った。
レオックスはまさに帝国で最も有名な魔法学院だ。生徒一人一人がとても優秀だ。目の前のこの少年……見た目は十二、三歳にしか見えないが、彼の体の周りに集まる火の要素はとても濃密だ……彼は何年生なのだろう？

少女がそう考えていると、ジャン・ジェは突然顔を上げ、眉をひそめて彼女を見つめながら言った。「さっき……精神力で私を調べたのか？」
「！！」少女は驚き、急いで立ち上がり、何度も謝罪した。「ごめんなさい、ごめんなさい！私……私……」
「もういい、もういい」と、目の前で頭を下げて謝る少女を見て、ジャン・ジェは少し居心地悪さを感じ、手を振って言った。「大したことじゃない、そんなに謝らなくても……でも、次はやめてくれ！」
「はいはい……」少女は何度も頷いた。
変な人……と心の中でつぶやきながら、ジャン・ジェは体力を回復させ続け、一方の少女はほっとして再び座り直した。正直、目の前の少年に気づかれるとは全く思ってもみなかった。レオックスに来てから、彼女はたくさんの人を調べてきたが、誰にも気づかれたことはなかったのだ……
この少年の精神力はとても強い……
そう思いながら、少女は小声で尋ねた。「すみません、あなたはレオックス学院の何年生ですか？」
「……」ちょうど横になったところだったが、ジャン・ジェは再び顔を上げ、少しイライラしながら目の前の少女を見た。
「ごめんなさい……」
「もういい」と、手を伸ばして少女の謝罪を遮り、ジャン・ジェは言った。「レオックス学院の二年生で、火属性の青魔法を専攻している、ソス……一度に全部言うから、もう邪魔しないでくれ！」
「はいはい……」少女はぼんやりと頷き、ふと何かを思い出したように謝りながら言った。「すみません、失礼しました。私の名前はケイトリーナ・キャサリン・ラティモアで、サロニア出身です……」そう言っていると、目の前の少年が興味なさそうにまた眠り続けているのに気づき、少し気まずくなったが、次の瞬間、少年は再び顔を上げた。
「サ……サロニア？」ジャン・ジェは目を見開いてケイトリーナを見つめ、すぐに納得したように頷いた。なるほど、学院に白い魔法のローブを着た生徒がいるなんて、灰色や青色、黒色しかないと思っていたのに。
「何か……問題でもありますか？」ジャン・ジェの視線に圧倒され、ケイトリーナは少し気まずそうになった。
「何も問題ない！」ジャン・ジェは肩をすくめて言った。「君たちサロニアから生徒が何人か来て、私たちレオックスと魔法の技術を交流するんだ。教授から聞いたことがある……」
「競争じゃありません」とケイトリーナは首を振り、訂正した。「魔法の習得過程での経験や知識を交換するだけで、単なる競争ではありません……」

「は？交流だと？」江哲は信じられないといった様子で首を振り、嘲笑するように言った。「お前たちの教授は勝利を目指せとは言わなかったのか？」
ケイトリーナは一瞬呆然とし、しばらく沈黙した後、真剣に言った。「確かに指導教官はそう言いました。でも、私たちの目的は勝利を得ることではありません。二つの学院の勝敗が、黒魔術師と白魔術師のどちらが優れているかを証明するものではありません。私たちはただ……」
「お前は何年生だ？」江哲は突然ケイトリーナの言葉を遮った。
「私ですか？ああ、私はサロニアの五年生で、祝福術、予言術、治療術、そして聖光魔法を専攻しています……」
「もういい、もういい」と手を振って再びケイトリーナの言葉を遮り、江哲は不機嫌そうに言った。「そんなことを私に言う必要はない。今回は競争でも、対決でも、あるいはお前が言うような魔法の学習過程での心得の交流でも何でもいいが、これは私には関係ない。このようなことは、学院では三年生以下の生徒には参加させない……」
「え？」ケイトリーナは驚いて江哲を見つめ、困惑した様子で言った。「でも、あなたの実力は二年生以上に思えますが？」
「つまり、私がお前を騙したとでも言うのか？」
「いいえ、そんなつもりは全くありません。ごめんなさい、ごめんなさい……」
「……」
この女は一体どうしたんだ？すぐに謝るなんて？
明らかに江哲は不機嫌だったが、相手の謝罪によって怒りが消えてしまった。
「私……あなたを嫌わせていませんか？」
「嫌うほどではない……頼むから『あなた』という呼び方はやめてくれ。聞き慣れないんだ」と言いながら、江哲は何かを思い出したように、少し興味深そうに尋ねた。「それはお前個人の習慣なのか？それともサロニアの教育方針なのか？すぐに謝るのは？」
するとケイトリーナは胸の前で十字を切り、敬虔に言った。「主は、この世のすべてに愛情を持ち、どんな人や物も尊敬し、怒ったり嫉妬したりしてはいけないと言っています……」
「もういい！」
「……何か問題でもありますか？」
「これは……この祈りもサロニアの授業の一つなのか？」
「はい。それに時々、教皇庁の神父が私たちに授業をしてくれます。一度はウェプリントン大司教が直接授業をしてくれたこともあります。彼は教皇庁の十二人の枢機卿の一人で、なかなか会えない方です……」

「難しいのか？」江哲は訳が分からない様子だった。自分はすでに一人の赤衣大司教に会ったことがあるのだ。しかも何度も。先日は頻繁に自分に話しかけてきて、サロニアのことを天国よりも素晴らしいと……いや、世界中のどの場所よりも素晴らしいと言っていた……
「本当よ！」魔法の本を抱えながら、ケイトリーナは敬虔な表情で言った。「他の十一人の赤衣大司教にも会えたらどんなにいいかしら。もし可能なら、私たちの偉大な教皇にも一度でも会ってみたいわ……」そう言いながら、少女はため息をつき、期待に満ちた声で続けた。「今回、卒業後に教皇庁に入るために申請したんだけど、通るかどうか分からないわ……」
「それなら、合格を祈るよ……」
「ありがとう……」
「サロニアには面白いことはあるのか？」
「面白いこと？それは気づかなかったけど、先日教皇陛下が通知を出して、各地の都市にいる赤衣大司教たちを集めるって。何かあるみたい……」
「それが面白いことになるのか？」
「えっと……ごめんなさい……」
「もういいよ！」
どれくらい話していたのか分からないが、江哲は突然誰かに肩を叩かれたような気がして振り返ろうとした。すると突然アレンの顔が見え、彼はケイトリーナを数回見回した後、江哲に向かってニヤリと笑い、「よし、相棒、何を言ってるんだ。図書館で少し寝るよ。そこは静かだから……へへ、本当に静かだ……」と言った。
「もういいって、」江哲はアレンが自分の肩に置いた手を払いのけ、不機嫌そうに言った。「ここに何しに来たんだ？本を読みに来たなんて信じないぞ。ラヴィアに笑われたのか？」
「そんなわけないだろ。彼女が笑うなら君を笑うだけだ。私を笑う理由が何がある？ただ君を呼びに来ただけだよ。出てきた……」
「出てきた……何が出てきたんだ？」すぐには反応できず、江哲は困惑して尋ねた。
「へっ！」アレンは困ったような顔で言った。「他に何があるっていうんだ？」
「ああ！」江哲はようやく理解し、苦笑いしながら首を振り、「君は見に行ったのか？」と尋ねた。
「まだだよ、」江哲の隣の席に座りながら、アレンは伸びをして怠惰そうに言った。「どうせ見ても見なくても同じだ。試験の答えを別の用紙に書いても合格できるほど馬鹿じゃないからな……それに、こんな素晴らしい機会を君を置いていくわけにはいかないだろ？」
「ふん！」江哲は口元を歪め、アレンの後ろを見ながら尋ねた。「スコットは？」
「彼か？分からないよ。とにかくあいつなら絶対に合格できるさ。残るのは俺たち二人だけだ。まったく、今回は面目を失ったな……行こう！」

「ふんっ」と不機嫌そうに首を振り、江哲はケイトリーナの方を向いて言った。「用事があるから、先に行くよ！」
するとケイトリーナは立ち上がり、丁寧に「ええ、さようなら！」と言った。
アレンは奇妙な目でケイトリーナを一瞥し、少し離れたところまで行ってから、訳もなく尋ねた。「あれは誰だ？」
「サロニアから来た人で、名前は……うーん、はっきり覚えてない……」
「おい、お前……へへ！」
「何を笑ってるんだよ。ねえ、どうして今になって人がいないと『美しいお嬢さん』って呼ぶんだ？」
「サロニアの人だって言ったろ？俺はとても愛国的なんだ……」
「ふんっ……偽善者！お前のこと、私がわからないわけないだろ？今は気がそっちにないだけだろ？」
「へっ！」
騒ぎながら古堡の正門前の掲示板に着くと、江哲とアレンは驚いて、そこにスコットが微笑みを浮かべて立っているのを見つけた。
「おいおいおい、お前もひどいな？」スコットの口元の笑みに不満げに、アレンは眉をひそめて言った。「試験に合格できなかったのに、そんなに笑えるのか？」
「いや……」スコットは微笑みながら首を振った。
少し怒っているアレンを押しやり、江哲は周りの学生たちを見回して小声で注意した。「アレン！」と言った後、スコットの方を向いて言った。「スコット、お前も来てたのか？」
「へへ」と眼鏡を押し上げながら、スコットは何とも言えない笑みを浮かべて言った。「寮に戻った時、試験でミスをしたことに気づいて、ちょっと見に来ただけだ……」
「何が見るものだよ？お前なら、たとえ何度ミスしても絶対に合格できるだろ……」そう言いながら、アレンは掲示板の成績表を見上げ、すぐにへへと笑った。「見つけた……ああ、本当に恥ずかしい……おい、今回は本当に面目を失ったぞ。アレンはゼロ点、ソスもゼロ点、ス……」と言いながら、彼の表情は突然変わり、信じられない様子でスコットの方を振り返り、江哲の驚いた視線の中でつぶやいた。「スコット、ゼロ点……」
江哲とアレンの信じられないほど驚いた表情を見て、スコットは眼鏡を押し上げ、首を振って言った。「やはりそうか。さっき思い出したんだ。最初の問題をやり忘れて、答えの順番まで間違えてしまった。ああ……今回は本当に面目を失ったな……」
これでいいのか？誰をだまそうとしてるんだ？

江哲の奇妙な視線の中で、アレンの表情は一瞬にして何度も変わり、やがて彼は突然両腕を広げ、一方の手でスコットの肩を、もう一方の手で江哲の肩を抱き、ニヤニヤ笑いながら言った。「そんなことないよ！二年生全体で不合格だったのは六人だけで、その半分が俺たち三人だ。でも君たちが一緒にいてくれるから、へへ……みんな、これって何ていうか、幸せは分かち合い、困難も共に乗り越えるってことだよな？」

「もうやめてよ」と江哲は目を白黒させながらアレンとスコットに言った。「恥ずかしいんだから……後でホード教授に炎のレベルについて聞きに行かなきゃいけないし、また幻水怪みたいな相手に出会ったら、何時間も戦い続けるのは無理だ。君たちは先に帰ってて……」

「わかった、わかった」とアレンは何度も頷きながら言った。「じゃあ、スコットと一緒に先に昼食に行くよ。君の分も持ってきてあげようか？」

言葉が終わるやいなや、数歩歩いたところで江哲は振り返り、不機嫌そうに言った。「どう思う？」

「君には必要だと思う……」アレンはニヤニヤと変な笑い声を上げ、まるで不快なことを忘れたかのように機嫌よさそうにスコットの肩を抱きながら言った。「わかった、了解！ところでソス、後で帰るときは準備をしておけよ。ラヴィアはまだいるんだから……」そう言いながら、周囲で頻繁に自分を見ている生徒たちを一瞥し、不機嫌そうに言った。「何を見てるんだ？」

スコットにとっては、試験でゼロ点を取るよりもアレンと一緒にいる方が明らかに恥ずかしいのかもしれない。もう去っていく江哲の背中を一瞥し、眼鏡を押し上げながら言った。「補試の準備をしに戻りたいんだ……」

「準備なんて必要ないだろ？君の頭脳ならその補試も通過できるとは思えないな。うーん、今回は前回よりは楽かもしれないけど……」

「おいおい、アレン、肩に手を置かないでくれ。それは失礼だよ！」

「うん、うん……」

そして三時間前、教授たちが試験用紙を採点しているとき……

ホード教授はソスの名前が書かれた試験用紙を見て苦笑いしながら首を振り、それを脇に置いた。そして目の前の、アレンの名前が書かれた試験用紙を見た。

「教訓になったか？この大胆な二人の小僧どもめ！」ホード教授はさらっと数回見ただけでその試験用紙にゼロ点の印をつけた。その時、隣の教授が何か言う声が聞こえた。

「この子は本当に不注意だな。最初の問題を見落とすなんて。残念だ。後の答えは明らかに正しいのに、順序のせいで間違えてしまった……」

「ん？」その言葉を聞いて、ホード教授は何かを思い出したように振り返り尋ねた。「グーグ、その子の名前は何だ？」
グーグという名の中年の教授は試験用紙を一瞥し、首を振って言った。「スコット・オギルという子だ！えっ、第一問の答えが最後の問題に書かれているなんて……この子は一体どうしたんだ？ところでホード、この試験用紙はどう採点するんだ？答えは全て正しい……満点は無理でも、とにかく合格させてやろうか？サロニアの連中に笑われるわけにはいかない……」
スコット、あの眼鏡をかけた小僧のことか……
ホード教授は微笑み、立ち上がってグーグ教授の後ろに行き、彼の手から鵞毛ペンを取り、試験用紙に軽く二度触れて零点の印をつけた。それを見てグーグ教授は呆然とした。
「おいおい、ホード？それはひどすぎるだろう？零点はとても恥ずかしいんだぞ……」
「それは彼自身が不注意だったからだろう？あんなに間違える生徒を見たことがあるか？」首を振りながら、ホード教授は笑って言った。「それに、多分彼自身もそう望んでいるのかもしれない……」
「言い訳はやめろ、そんなことあるわけがないだろう？満点を取りたくない生徒なんているか？」
「それはわからないな……」