第十九章 伝説の狼人間！（一）

このクソ野郎、一体何をしようとしてるんだ！
少し悔しそうに、ラヴィアは腕を押さえながら目の前の少年を怒りに満ちた目で見つめた。さっき、もし彼女がタイミングよく魔法を使って反動力で落下速度を抑えなければ、今頃は……
「くそっ！」少女は不満げな口調でつぶやき、地面から立ち上がろうともがいたが、衝撃のせいで突然めまいがして再び倒れてしまった。
え？
地面を手で支えながら、彼女はふと足元に注意を向けた。ここの地面はさっきのトンネルの岩のように凹凸があるのではなく、とても滑らかだったのだ……
でも、滑らかとはいえ、この地面はあまりにも硬すぎる！
彼女は好奇心から腰をかがめ、地面に敷かれた石板を指で叩いてみた。すると、その目に浮かぶ驚きはさらに深まった。
黒曜石！
地面を覆っているのは、鋼鉄にも匹敵するほど硬い黒曜石だったのだ！
もしさっき魔法を使わなかったら……
ラヴィアは身震いし、恐怖に襲われた。
でも、ここは一体どこなのだ？
黒曜石のような鉱石を普通の岩として地面に使うなんて、あまりにも……
黒曜石が貴重だからではない。それはただのありふれた安価な宝石に過ぎず、根本的には火山の近くに広がる火成岩で、火山の溶岩が急速に冷え固まってできた天然の結晶石にすぎない。しかし硬さという点では普通の岩をはるかに超え、青岩よりも硬いのだ。
硬いだけでなく、黒曜石は非常に鋭い。だから古代には、この結晶石を武器に使う者もいた。黒曜石の硬さと鋭さは、金属にも劣らない。
だがそれも武器に過ぎない。ラヴィアは、ただの床材として黒曜石を採掘するために莫大な労力と資源を費やす者がいるなんて聞いたことがなかった。
「ここは一体……」周囲を驚きの目で見回しながら、ラヴィアの目には驚きが浮かんでいた。
まだ漂っているほこりの向こうに、ここが牢獄のような場所であることが見て取れた。目に入るのは整然と並んだ黒い牢屋で、空気中には吐き気を催すような腐敗臭が漂っていた。
そっと息を吸い込み、少女はやっと立ち上がり、一つの牢屋のそばに行って指で叩いてみた。
「ドンドンドン」という音から、これらの牢屋がすべて黒鉄で作られていることがわかった。
なんてこと！黒鉄は非常に希少な金属なのに！

密度も硬度も、あらゆる鉱石の中で最も高い。しかし質量はあらゆる金属の中で最も軽く、さらに錆びることもない。普通の鎧なら、数ポンドの黒鉄を溶かして作れば、激しい突き攻撃にも耐えられる。武器や防具を作るのに最適な材料だ。帝国ではこの金属は管理対象とされ、軍隊でのみ大量に使用されている。
そんな貴重な金属が、ここでは牢獄として使われているのか？
ここに閉じ込められているのは、一体どんな囚人なのだ？！
好奇心から、少女は牢獄の中を覗き込んだ。光が不足しているため牢獄の中は真っ暗で、彼女は火を使って照らさざるを得なかった。
「……」
牢獄の中にある、ほこりとクモの巣で覆われたいくつもの骸骨を見て、彼女は身震いした。これら風化した骸骨から、ここに長い間置かれていたことがわかる。
数十年、あるいは数百年……
「タタタ！」ゆっくりとした足音が、この暗い地下牢に響き渡った。
ラヴィアが振り返ると、少年が地下牢の奥へと歩いていくのが見えた。
「ソス！ソス！」ラヴィアは急いで追いかけた。今の少年が非常に危険だと感じていたが、潜在意識が彼は自分を傷つけないと告げていた。
少年の後ろ四、五ヤードのところをついて行くだけで、ラヴィアは近づきすぎることを恐れた。なぜなら、あの巨大な闇の熊から放たれる濃厚な闇が、彼女に強い圧迫感を与えていたからだ。
道中、少女は依然として両側の牢獄を観察し続けた。予想通り、牢獄に閉じ込められていた哀れな者たちは、すでに風化した骸骨になっていた。
「えっ！」突然、前方から届くかすかな光がラヴィアの注意を引いた。同時に、少年の足音が止まったのがわかった。
彼女は慎重にその巨大な闇の熊を回り込み、驚いたことに、地下牢の奥には次々と並んだ長いテーブルがあり、その上には散らばった本や羊皮紙、そして刃物や錬金術の器具があった。
ここは一体どこなのか？
なぜ彼はここに来たのか？
ラヴィアの頭の中は疑問でいっぱいだった。
しかし、彼女をさらに好奇心させたのは、ここのかすかな明かりだった。振り返って見ると、そのかすかな光は両側の壁にある油灯から来ていることがわかった。信じられないことに、油灯自体もほこりで覆われていたが、それでもまだ燃え続けていた。
「信じられない！」一方の壁のそばに行き、少女はつぶやきながらその松明に触れようと手を伸ばした。

「なぜこの二つのランプはこんなに長く燃え続けるのかな？へっ！誰かが灯油を補充したからだよ。あの壁際のバケツの中のもので、人間の脂肪から作られているんだ、へへ……」どこからともなく冷笑の声が聞こえてきて、この暗い場所では非常に恐ろしく感じられた。
ラヴィアは無意識に手を引っ込め、警戒しながら叫んだ。「誰？誰がいるの？」彼女の青ざめた顔からは恐怖が読み取れたが、それが二つの油灯のせいなのか、それとも突然現れた声のせいなのかはわからなかった。
「何だ、誰かと思ったら、子供か！おっ、二人もいるじゃないか！」
「誰？！ここに誰がいるの？」明らかにラヴィアはその声に怯えていた。
「誰だ？」その嘲笑うような声がハハと笑いながら言った。「私は今、お前の目の前にいるだろう？小僧め！」
「え？」ラヴィアは呆然とし、かすかな火の光を頼りに前方を見た。彼女は牢屋の奥の壁に、ぼんやりとした人影があるのを驚いて発見した。
「あなたは誰？」ラヴィアは慎重に近づきながら尋ねた。そこには、全身に枷をはめられた男が、嘲笑うように自分を見ているようだった。
ラヴィアの警戒心を見て取ったのか、男は低い声で笑いながら言った。「小僧、そんなに怖がるな。お前を傷つけることはできない！」そう言いながら、彼は腕を上げた。それは非常に苦労しているように見え、カランカランという音がした。
その時、ラヴィアは、地面に跪くその男の四肢が黒い金属製の枷でしっかりと縛られており、首、肩、腕、胸、太ももなどには灰色がかった針のようなものがたくさん刺さっていることに気づいた。おそらくそれらのせいで男の動きが非常に苦労しているのだろう。
しかし針といっても、その太さは小指ほどもあった……
「あなた……まだ生きているの？」ラヴィアは困惑した表情を浮かべた。そんなものが心臓に刺さっていても、どうして生きていられるのか？しかも心臓だけでなく、重要な部位すべてにそのようなものが刺さっているのに。
「おいおい！」男は少し不満そうに、笑いながら言った。「私がアンデッドだとでも思っているのか？」
「違う！」ラヴィアは首を振り、確信しつつも少し迷いながら言った。「あなたは狼人間よ！」
男は目を細め、すぐに首を振って自嘲的に笑った。どうやら認めたようだった。
しかし、それでもラヴィアの疑問は深まるばかりだった。なぜなら、目の前の男は、他の村人たちのように正気を失っていないように見えたからだ。
もしかして、彼が無実の村人たちを襲ったのだろうか？
怒りを込めて、ラヴィアはその質問を口にした。

「ん？」男は疑問に満ちた表情を浮かべ、すぐにからかうように言った。「俺がこんな姿で他人を襲えると思うのか？」そう言って一瞬間を置き、低い声で続けた。「お前が言っているのは、きっとイヴォ・ベリックの仕業だろう！」
「イヴォ・ベリック？それは誰だ？」
男は答えたがらないようだった。あるいは他の理由があるのかもしれない。
「あの小僧はお前の仲間か？見たところ、何かおかしいぞ！」男は軽快でからかうような口調で言ったが、その目は全くそんなふうではなかった。体長20ヤード以上もあり、闇の気配を放つ巨大な熊に見つめられれば、誰でも落ち着かないだろう。
「彼？」ラヴィアは思わず振り返って少年を見、首を振って言った。「彼がどうしたのかわからないわ。普段はとても親切な人なのに……」
「親切だと？」ラヴィアの言葉を遮り、男はからかうような口調で言った。「あの小僧の俺を見る目からは、全くそうは思えないな……」そう言って一瞬間を置き、ラヴィアの方を向いて言った。「俺の体からその厄介なものを抜いてくれ。報いてやる！」
悪魔が人を誘惑するようなその口調に、ラヴィアは警戒心を抱き、二歩後退して首を振り、重い声で言った。「なぜあなたがここに閉じ込められているのかはわからないけど……私の直感が、あなたは良い人ではないと告げているの。だから、断ることを許してください！」
「あ？」男は一瞬呆然とし、低く笑い声を二度上げた後、からかうように言った。「それなら仕方ないな。あの小僧が俺を殺した後で、お前も殺すしかない……わからないのか？あの小僧は今、まるで野獣のようだ……」
「そんなことはないわ！」ラヴィアは首を振って言った。「彼はさっき私を傷つけなかったわ……」
「それは俺がいたからだ！」ラヴィアの言葉を遮り、男は重い声で言った。「あの小僧は俺の存在を感じ取ったんだ！だからお前のことなんて気にかけていられない。率直に言うが、お前たち二人の実力は全く違う。彼が望めばいつでもお前を殺せるんだ！彼が俺を殺した後なら、俺の言ったことが正しいと思うだろう！」
「……」明らかに、ラヴィアはその男の言葉に驚かされていた。思い返してみると、彼がこの姿になってから、本当に自分をまともに見たことがないようだった。まるで自分が存在しないかのように……
彼は……自分を傷つけるのだろうか？
唇を噛みながら少年の方を振り返ると、少年もまた、その男が言った通り、彼も巨大な熊も、ただその男だけを見ていた。

「そういえば、この小僧は本当に恐ろしいほど強いな！」男はニヤニヤ笑いながら誘惑するように言った。「俺を解放してくれ。俺が彼を元に戻してやる。どうだ？」
長い沈黙の後、ラヴィアは首を振り、断固として言った。「いや！私は彼を信じてる！彼が私を傷つけないと信じてる……」
「もし彼が君を傷つけたらどうする？」なぜか男の口調は奇妙に変わった。
「それなら……彼は一度私を救ってくれた。もし本当に私を傷つけるなら、ただ私の命を取り戻すだけよ……」
「……」ラヴィアが平然と自分の命について語るのを見て、男の目つきは徐々に変わっていった。まるで遠い苦痛の記憶が呼び覚まされたかのように、灰色の瞳が悲しみに揺れ、訳もなくラヴィアを見つめた。
突然、男の表情が固まり、何かに気づいたようだった。目の悲しみは一瞬で消え、怒りに満ちて言った。「なら消えろ！本当にうるさい小僧だ！」
「あなた……」ラヴィアは男の急に変わった口調に驚き、怒って言った。「やはりあなたは善人じゃないわ！」
「くだらないことを言うな！このくそったれの小僧！消えろ！」男は低く怒鳴った。
ラヴィアの胸は激しく上下していた。明らかに、男の粗野な口調に彼女は激しく怒っていた。その時、見知らぬ声が彼女が口にしようとしていた言葉を遮った。
「まさかここを見つかるとはな、このくそったれのネズミども！元々は許してやろうと思っていたが、そういうことならここで死ね！」その声には、秘密が暴かれたことへのパニックと怒りが混じっていた。
「誰？」ラヴィアは急いで振り返り、背後の遠くに魔法のローブを着た男が立っているのを見つけた。息を切らしている様子から、どうやらわざわざ他の場所から駆けつけたようだった。
「ちっ！」枷をはめられた男は冷笑した。「イヴォ・ベリック、このクソ野郎、まだ生きているのか？お前が誇りに思っている『偉大な業績』がかなり壊されたようだな！」
つまり、この魔法のローブを着た男こそが薬剤師のイヴォ・ベリックだったのだ。
「黙れ、この低劣な狼人間！」
「イヴォ・ベリック……村人を襲ったのはあなた？」ラヴィアは驚いて遠くにいる魔法使いのような格好をした男を見つめた。突然、何かを思い出したかのように振り返り、その男を見て言った。「狼人間？あなたは狼人間なの？」
ラヴィアを一瞥した男は答えず、それで同意したことになった。
「そう！彼は本物の狼人間なんだ！」ニヤニヤと邪悪に笑いながら、イヴォ・ベリックの言葉にラヴィアは胸がドキリとした。

「楽しそうに話しているみたいだね！狼人間とこんなに楽しく話せるなんて珍しいな、ハハ。でも、君を責めるわけにもいかない。まだこの奴の正体を知らないんだろう？実は、私が初めてこの奴に会った時も驚いたんだ！伝説の狼人間、数百年前に最初に現れた狼人間、ジャン・コンニエルだ！」
案の定、その名前はあまりにも恐ろしく、ラヴィアは信じられない様子で、男を指差して驚いて言った。「あなた……あなたがジャン・コンニエルですか？」
「ふん！」男の目には失望と落胆が浮かび、自嘲的に笑いながら不機嫌そうに言った。「そうだ！私がジャン・コンニエルだ！どうした？私の名前を聞いただけで怖くなったのか？」そう言いながら、わざと意地悪な笑みを浮かべ、身につけた枷と相まって、確かに強烈な恐怖感を放っていた。
「あなたはもう死んだはずじゃないですか？古い文献には『邪悪な狼人間は最終的に錬金術師の研究の中で死んだ』と書かれています。まだ生きているはずがありません！」ラヴィアは驚いて尋ねた。
ジャン・コンニエルが何か言う前に、イヴォ・ベリックが大笑いして言った。「死んだ？冗談だろう。当時の錬金術師にとって、この奴は非常に貴重な研究材料だったんだ！それは私もよく理解している！」
「あなた……」ラヴィアは信じられない様子でイヴォ・ベリックを見つめ、驚いて言った。「まさか……まさかあなたが……」深い衝撃のあまり、彼女の言葉は途切れ途切れになった。
「その通りだ！」イヴォ・ベリックはラヴィアの心を見抜いたかのように、全く気にする様子もなく言った。「何の根拠もない噂のために、愚かで金に目のくらんだ一般民衆が自分たちの欲望のためにこの場所を掘り続け、予想外にも数百年前に錬金術師が狼人間の研究のために使っていた地下監獄を発見してしまった……なんて素晴らしい発見だろう！」
「あなたがここに一人で入り込んだ魔法使いですか？」
「おっ？」イヴォ・ベリックの顔には驚きが浮かび、全く気にする様子もなく言った。「誰かが私のことを言及したのか？」
「あなた……」目の前のイヴォ・ベリックを見つめ、衛兵隊長の言葉を思い出したラヴィアは怒りに満ちた感情に包まれた。
「彼ら……善良な村人たちも含めて、みんなずっとあなたのことを覚えていて、戻ってこないあなたのことを悲しみ、人を集めてあなたを探しに来たのです……」
「私を探しに？」イヴォ・ベリックの顔には何とも言えない安堵の表情が浮かび、まるで長年の悩みが解けたかのようだった。
「最初から、なぜあの愚かな連中がずっとこの地下深くに入り込もうとするのかと思っていた……」
「愚かな連中……」極度の怒りでラヴィアの体は微かに震えていた。

「よし、親切なおしゃべりの時間は終わりだ！」イヴォ・ベリックが指を鳴らすと、その音と共に牢獄の中に潜んでいた無数のガングロたちの低いうなり声が響いた。
「元々はお前たちを倒すつもりはなかった。責任はお前たちの好奇心にある……この二人の小僧を殺せ！」
イヴォ・ベリックの言葉が終わるやいなや、ラヴィアは無数のガングロが飛びかかってくるのを見たが、一瞬でそれらは遠くへ吹き飛ばされた。
「これは……どういうことだ？」イヴォ・ベリックは、十数頭のガングロが同時に吹き飛ばされるのを驚愕して見つめ、すぐにある方向を見た。光のせいで気づかなかったが、その少年の周りには濃厚な闇の気配が漂っており、まるで巨大な野獣のようだった……いや、確かに野獣だ。あの血のように赤い目……
「こんな時に敵意を見せるとは、愚かだ！」ジャン・コンニエルは低く嘲笑い、その声には快感が込められていた。
「ん？」ラヴィアは疑問に思いながら、伝説の狼人間を見つめた。彼はニヤニヤ笑いながら、近くにいる少年を見て言った。「あの小僧は……自分に敵意を持つ者全員を本能的に攻撃するんだ。それに、あいつのおかげで、さっきは息すらできなかった！」
「彼？」ラヴィアは、山のように巨大な少年を見つめた。彼には全く動きがなく、彼を覆う闇の巨熊がすべてのガングロの攻撃を防いでいた。まるでジャン・コンニエルが言ったように、本能によるもののようだった。
「つまり、ソスがあなたのところに来たのは、あなたが彼に敵意を持っていたから？」
「おいおい」とジャン・コンニエルは不満げに言った。「俺がいつお前たちに敵意を持ったんだ？」そう言って彼は少し間を置き、考え込んだ後、「正確に言えば、彼に敵意を持つ者、または彼に脅威を与える可能性のある者全員だ……しかし、恐ろしい小僧だ！あの全身から不吉な気配を放つ熊は一体何だ？まさか小僧は力を求めて悪魔と取引をしたのか？」
「彼はそんなことしない！」ラヴィアの怒った表情にジャン・コンニエルは一瞬呆然とした。伝説の狼人間は遠くの少年を見つめ、再び少女を数回見て、奇妙な笑みを浮かべ、意味不明な口調で言った。「本当に嫌な小僧たちだな！」
そう言いながらも、ラヴィアは不思議と、その言葉には全く嫌悪の色が含まれていないことに気づいた。疑問と好奇心から、彼女は慎重にコンニエルに近づき、この伝説の狼人間を観察した。

「私から離れろ、このガキ！」ラヴィアが近づいてくると、コンネルはひどく不快に感じた。「お前の両親は、他人をあんな風に見るのはとても無礼だと教えなかったのか？」
「両親……」その言葉を聞いて、ラヴィアの表情はすぐに沈んで、ぼんやりと何かを思い出しているようだった。
突然、後頭部に風が吹き抜けるような感覚がして、無意識に振り返ると、彼女の小さな顔は驚きに歪んだ。
いつの間にか、あるゴングロが少年を飛び越えて彼女に向かって突進してきていたのだ……
「ちっ！」
ほんの一瞬のうちに、ラヴィアが我に返る間もなく、重い枷で縛られた腕が伸びてきて、そのゴングロの腕を掴んだ……
「私に近づくな……危ない！」ラヴィアが驚愕の眼差しを向ける中、コンネルは平然と事実を語った。
「シュッシュッ！」その時、いくつかの黒い気流が襲ってきて、そのゴングロをしっかりと包み込んだ……
その黒い気流が襲ってきた瞬間、コンネルが急いで手を引っ込めなければ、彼自身も巻き込まれていたかもしれない。
「ふう！このガキはもう正気を失っていると言ったろう！」コンネルは首を振り、心配そうに少年を見つめるラヴィアを一瞥して、低い声で言った。「でも、彼は確かにお前を守っているようだな……」
「本当？」ラヴィアはなぜか喜びを感じた。
「ああ……」コンネルは苦笑しながら肩をすくめ、「さっきはただ、このくそったれの枷を外してほしいと思って、お前をだましただけだ……あのガキがお前がそばにいるのを我慢しているということは、彼がお前に敵意を持っていない証拠だ。傷つけるどころか、守ってさえいる……たとえ俺が手を出さなくても、あいつはお前を傷つけられなかっただろう……あのガキは本当に悪魔と取引していないのか？こんなに強力な力がどうしてあるんだ？」
「違うわ！」ラヴィアは激しく首を振り、そしてコンネルをじっと見つめてためらいがちに言った。「ありがとう！」
「言っただろう、俺がいなくてもお前は傷つかないって！」そう言いながら、コンネルは眉をひそめて、いつの間にか自分のそばに立っている少女を見て、複雑な口調で言った。「さっきも見ただろう、俺は完全に動けなくなっていたわけじゃない……」
この言葉は明らかに少女に警告しているようで、コンネルの邪悪な笑い声の中、少女は急いで二歩後退し、そしてためらいがちに言った。「あなたは本当にジャン・コンネルなの？あなたは……それに、さっき私に離れるように言ったのは、私が助けを拒んだからじゃなくて、誰かが入ってきたと感じたからでしょう？」

「本当にそう思うのか？」コーニルはにやりと笑い、邪悪な笑みを浮かべて言った。「俺は邪悪な狼人間なんだぞ！」
確かに、その文献に記されているコーニルに関する記述は、彼が邪悪な狼人間であるとだけ書かれている。しかし今のラヴィアは、何か奇妙な感覚を覚えていた。この男は、文献に書かれているような存在ではないような気がするのだ……
「あなた、どうも……」
十代の少女にじっと見つめられ、コーニルは非常に居心地が悪くなり、咳払いをして話題を変えた。「おいおい、俺よりもあの小僧の方を気にかけるべきじゃないのか？気づかないのか？あの小僧の力が弱まり始めているぞ……」
「え？」ラヴィアは疑問に思って振り返り、その暗黒の巨熊の体が確かに先ほどよりもずっとはっきりしていることに気づいた。暗黒のエネルギーが衰えている……いや、絶えず衰え続けているのだ！ゴングロを一匹飲み込んだ後だけ、巨熊の体が少しはっきりして、すぐにまたぼんやりとしてしまう。
どうやら、この暗黒の巨熊は大気中から暗元素を凝集させることができないようだ……
どうしてそんなことが？魔力がある限り、暗元素を凝集できないはずがない。
しかも、あの男の魔力の回復速度は他の者よりもはるかに速いのだ。
突然、ラヴィアは再び少年の体から放たれる微弱な白い光に気づいた。おそらく、その白い光が彼とその暗黒の巨熊との魔力のつながりを完全に断ち切っているのだ……
正常に戻るのか？ラヴィアは少し喜びを感じたが、それと同時に深い不安も湧いてきた……
もしあの奇妙な暗黒の力がなければ、それでは……
くそっ！
もし自分が彼を助けることができれば……
もし……
ラヴィアが自分の弱い力に絶望していると、そばから彼女にどこか聞き覚えのある声が聞こえてきた。
「小僧、俺の体からその厄介なものを抜いてくれ。報いてやる！誓ってだ！」