第二十章 伝説の人狼！（二）
この小僧は一体何者なのか？
わずか十数歳の少年が百頭ものガングロの攻撃を防いでいるのを見て、イヴォ・ベリックの目には深い驚きが浮かんだ。
もし先ほどの火の魔法使いや闇の魔法使いのような存在なら、イヴォ・ベリックはそれほど驚かなかっただろう。なぜなら、彼らの魔法を通じて、自分が誇りに思っていた「偉大な業績」にも依然として多くの弱点があることを知っていたからだ——強烈な炎の高温による蒸発や闇の侵食こそがガングロを制圧する最良の方法だ。結局のところ、同じくガングロと呼ばれてはいるものの、これらの存在は伝説上のものには遠く及ばないのだ。
伝説上のガングロは、軍隊一つを滅ぼすほどの力を持っているのだ！
しかし理解してはいても、イヴォ・ベリックは依然として目の前の少年に非常に驚いていた。
この年齢の少年が、どうしてこれほど強大な闇の力を持っているのか？
魂の奥底から恐怖と震えを感じさせるその闇……純粋な闇……
まさか、この少年は悪魔と取引をしたのか？イヴォ・ベリックの頭には、人狼のコーネルと全く同じ推測が浮かんだ。
実に素晴らしい研究材料だ……
イヴォ・ベリックはニヤリと笑ったが、突然、視界の端で何かを見たかのように、顔色が一変して恐怖に満ちた。彼はヒステリックに叫んだ。
「小僧！何をしようとしてるんだ、小僧？！」
彼ははっきりと見た。その少女が人狼のそばに立ち、必死に人狼の体に刺さった銀の杭を引き抜いているのだ。
「自分が何をしているかわかってるのか、小僧？！」
イヴォ・ベリックの顔には深い恐怖が浮かんでいた。
長年にわたる研究を通じて、イヴォ・ベリックは古代の錬金術師たちの手記や記録から、ガングロの力が一定ではないことを知っていた。彼らの力は人狼としての姿に基づいており、一般的に、生まれたばかりのガングロの総合的な力は、人狼としていた時の三倍から四倍ほど強い。おそらく何らかの特別な、人知れぬ法杖のおかげだろう。これは比較的安定した現象で、あまり低くもなく、あまり高くもない。
だからこそ、研究のために、数百年も前の錬金術師たちは人狼が盛りの時に彼らを殺し、ガングロが生まれる確率や、この生物が持つ強大な力を確かめようとしたのだ。
錬金術師たちは、人間と狼の中間に位置する存在が狼人間であり、何らかの悪魔の力によって与えられたものだと考えていた。異質な存在ではあるが、狼人間もまた生命を持つ知性ある生物であり、人間の知性や理性と、獣の直感や本能を兼ね備えている、実に不思議な生き物なのだ。
伝説によれば、毎月の満月の夜、狼人間が変身した後も生き残ることができれば、その力は少しずつ強くなっていき、約333回の満月の夜、つまり10年ほど経つと、狼人間はもはや月から力を得ることができなくなる。なぜなら彼らの力はすでに頂点に達しているからだ。
また、狼人間であっても生老病死という自然の法則からは逃れられず、壮年を過ぎると老化によって徐々に力を失っていく。
最も強大な力を維持するには、ただ一つの方法がある……
それは別の生命体、アングロになることだ！
狼人間の頂点時代よりも3、4倍も強大な力を永遠に保ち、人々を恐怖と絶望に陥れる不死の身体を持ち、狼人間と吸血鬼の両方の状態を兼ね備えるアングロ――これは自然の法則に反する不死の生き物なのだ！
しかし、狼人間が力の頂点にある時に彼を殺し、死後にアングロへと変貌させるのは決して容易なことではない。
実際、死後にアングロに変貌できる狼人間は決してすべてではないのだ！
そこで、数百年前、力に執着し狂気じみた行動を取っていた錬金術師たちは、無数の狼人間を殺した後、狼人間が死後にアングロへと変貌する過程において、その意志力や怒り、憎しみといった負の感情、さらには苦痛や生存欲などが変貌の成功に非常に直接的な影響を与えることを発見した。
これを受けて、錬金術師たちは狼人間の最大限の潜在能力を引き出す薬剤を研究・発明した。しかし、それには副作用があり、激しい苦痛の刺激によって狼人間は狂暴になり、獣のようになってしまうのだ。
そしてイヴォ・ベリックはこの薬剤を発見し、それを希釈・改良した。これが無実の村人たちの悲惨な死を招いたのだ。もちろん、彼にとっては誇りに思うべきことだった。なぜなら、数百年前のレシピを基に改良された薬剤によって、死後のすべての狼人間をアングロに変貌させることができたからだ。ただし、希釈・改良された薬剤は、これらのアングロたちの魂や理性を奪うだけでなく、持つ力も伝説上の基準には遠く及ばないのだ。
当時、知識や文献資料が不足していたため、錬金術師たちが作り出した薬剤には激しい副作用があり、錬金術師たちが手を下して狼人間を殺す必要はほとんどなく、その薬剤を飲んだ狼人間は激しい苦痛によって死んでしまった。無数の失敗を重ねた末、ごくわずかな例でのみ成功を収めたが、それらのガングロが持つ力に対して錬金術師たちは満足していなかった……。ついに、計り知れないほどの経験を積んだ後、錬金術師たちの手によって彼らが非常に満足する作品が誕生した。絶え間ない苦痛によって長期間苦しんできたため、この新たに生まれたガングロの力はそれほど強くなく、他の「作品」よりも弱かったが、その意志力や魂の力、そして他人に与える圧迫感は他のガングロとは全く次元が違っていた。ガングロに変貌した狼人間はもはや生物とは言えず、不死生物の一種であり、食物に頼ることなく、十分な鮮血さえあれば永遠に生き続けることができる。これを理解した錬金術師たちは貴族の助けを借りて、死刑囚や戦犯、さらには奴隷を使ってこれらのガングロを養った。3年間に何人がここに連れてこられ、十数体のガングロの餌となったのか、記録には正確な数字はない。そして3年後、その十数体のガングロは1体だけが残った……。なぜなら、錬金術師たちが望んでいた「合格品」は1体で十分だったからだ。もちろん、それは最も強力な1体だった……。他の不死生物とは異なり、ガングロ同士の戦いは残酷さ以外に説明のしようがない。ガングロはすべてほぼ不死身の存在であり、体内に十分な【血能】がある限り永遠に生き続けることができる。だからこそ、肉弾戦であれ何であれ吸血鬼にとってはあまり効果的ではなく、ガングロ同士の戦いにおいてもこのような戦い方は通用しない。唯一の方法は、相手の体内の血能を完全に消耗させるか、直接相手を飲み込むかだ！最後に残ったガングロは後者を選んだ……。彼は他の十数体のガングロをすべて飲み込んでしまった……。最も優れた「作品」の出現により、当初は錬金術師たちは大喜びしたが、時間が経つにつれて彼らは自分たちが創り出した作品に対して恐怖と絶望を感じるようになった。
自分たちがこの強大なガングロを制御できなくなっていることに気づいた錬金術師たちは、彼を破壊しようと考えた。というのも、必要な情報はすでに十分に揃っており、彼らにとってその存在はもはやあまり役に立たなかったからだ。
しかし、錬金術師たちを恐怖と絶望に陥れたのは、どんな方法を使っても自分たちの創造物を破壊できないという事実だった……
毒薬も全く効果がなく……
刃物も全く効果がなく……
銀の杭でさえ、かろうじてその存在の動きを制限できるだけだった……
他のガングロを飲み込んだ後、その存在は真の不死身となってしまったのだ！
これほど恐ろしい生物を創り出したことを、錬金術師たちはその時になって初めて後悔と絶望を感じた。
最終的に彼らは、この地下牢を永遠に地下に埋めてしまうことを選んだ。地下牢に閉じ込められていた存在も一緒に……
錬金術師たちが次々と老いていく間も、彼らはこの地下牢の場所を弟子や後世の者たちに教えることはなく、これからも決して教えないだろう……
「決して、悪魔よりも恐ろしいこの怪物を自由にしてはならない！――錬金術師ベート・アリンソンの記録」
この言葉は、イヴォ・ベリックが発見した手記の最後のページに何度も記されていた。
そして、これらすべてはラヴィアが知らないことだった。
今も、数分前も、彼女は目の前のジャン・コニールという男が、何百年もの間錬金術師たちが最も誇りに思った創造物であり、彼らを絶望と恐怖に陥れた存在だったことを知らなかった……
錬金術師たちの拷問と研究を受けながら、この狼人間は333回の満月の夜を過ごし、さらに無数の混合薬剤を飲んだため、同種の者たちをはるかに上回る力を持つようになった。
そして、その力が頂点に達した時、錬金術師たちは彼に潜在能力を引き出す薬剤を飲ませ、絶え間ない残酷な拷問を通じて怒りや憎しみといった負の感情や、それに伴う生存欲を引き起こさせた。そして、それらがすべて頂点に達した時、錬金術師たちは彼を殺したのだ……
彼、ジャン・コニール――何百年も生き続けたこの狼人間は、イヴォ・ベリックが創り出した劣悪なガングロとは異なり、両者の間には大きな格差があった……
「抜く……これらを抜くのか？」
「そうだ！この囚人の代物を抜いてくれれば、報いてやる……あの小僧の力はすでに大幅に衰えているぞ！」
「……」その言葉を聞いて、ラヴィアは不安げに振り返って少年を見た。暗黒の巨熊の姿は最初よりもはっきりと見え、時折姿を消したり現したりして、まるでいつ崩れ落ちてもおかしくないかのようだった。また、その力も著しく衰えており、最初はゴングロを動けなくさせたあの暗黒の気配も、今ではもはやあの怪物たちを縛り付けることができなかった。
ラヴィアのためらう表情を見て、コンネルは誘惑的な口調で静かに言った。「考えてみなさい。あなたの力はあの小僧とはあまりにも差がある。今のあなたにはこの状況に対処することなどできない……あの小僧が力を失えば、あの怪物たちがあなたたち二人を殺してしまう……もしあなたが私を助けてこれらを抜いてくれれば、私があの連中を片付けてあげる……」
「……」
「何をためらっているの？」コンネルは嘲笑うように口元を歪めて言った。「あの小僧が怪物たちに殺されるのを見ているつもりか？」
「だめ……」ラヴィアは慌てた声でコンネルの言葉を遮った。
「それならいいじゃないか」と、枷をはめられた右腕を動かしながら、コンネルは自分の体に刺さった銀の杭を指し示し、誘惑的に言った。「これらを抜いてくれ！ねえ……あなたがあの小僧のことを好きなのはわかるよ……」
ラヴィアの顔はすぐに真っ赤になり、どもりながら言った。「そ、そんなことない！」
「おや？」コンネルは大笑いし、すぐに首を振って真剣に言った。「それなら自分のために……私を助けてくれれば、誰もあなたを傷つけることはできない！誰にもだ！」
「……」ラヴィアは何も言わず、沈黙した。
ラヴィアのためらいを見たのか、コンネルの顔にはわずかに怒りの色が浮かび、厳しい声で言った。「まだ何をためらっているんだ？！」
その時、目の前の少女が突然顔を上げて静かに尋ねた。「あなたはいい人ですか？あなたが強い力を持っているのは知っています。でも……人を傷つけることはありますか？」
「……」少女の澄んだ瞳を見つめながら、狼人間の目には迷いと悲しみが浮かんだ。その感情のせいで彼の気持ちはすぐに沈んでしまい、自嘲的に冷笑して言った。「私は……私は決していい人間なんかじゃない！人を傷つける？小僧、狼人間が愛情深い存在だと思ってるのか？笑わせないでくれ！」
しかし、その返答にラヴィアは笑みを浮かべ、少しからかうように言った。「祖父が言っていました。自分をいい人間だと言う者は、たいていろくな奴ではない。逆に、自分を悪人だと言い続ける者の方が、実際は悪くないのだって……」
「……」一瞬、狼人は言葉を失い、しばらく呆然としてから冷笑して言った。「笑える発言だな……どうやらお前の祖父も普通の人間じゃないらしい！」
「祖父のことを悪く言わないで！」少女は怒って言い、少し間を置いてためらいながら尋ねた。「あなたを信じてもいいの？」
「もちろんだ！言っただろう、お前が俺を助けてくれれば必ず報いると。誓うよ！」コンニールはニヤニヤ笑った。もうすぐこのくそったれの場所から脱出できると分かっていたからだ。
しかし、少女の返答は彼を大いに驚かせた……
「ここから無事に去ること以外、あなたの報酬は必要ないわ。でも……」ラヴィアは言葉を切り、表情が一瞬で固くなった。「祖父は私に、世の中にはやっていいこととやってはいけないことがあると教えてくれたの。もし誓うなら……ここを去った後、二度と無実の人を傷つけないと誓って！」
「傷つける……」狼人は呆然とした。信じられないと思い、眉をひそめて考えた後、試すように言った。「もし断ったら？」
少女は答えなかったが、その表情がすでに答えを示していた。
「その誓いが、お前たち二人の命よりも重要だとでも？」
「祖父は、人生には命よりも大切なことがたくさんあると教えてくれたの……」
「もし断ったら、お前はあの子供と一緒にここで死ぬつもりか？」
「私は……全力を尽くすわ……」
火の要素で赤く染まったようなその瞳を見つめ、狼人は心の奥深くの記憶が呼び覚まされるようで、軽蔑して言った。「ちっ！子供は子供だ、うっとうしい子供め！」そう言いながら、少女の目をちらりと見てからからしく言った。「狼人はみんな愛情深い生き物だ、ハ？ふん！うむ……俺を怒らせなければ、他人を傷つけたりはしない……」
「誓わなければ！」ラヴィアは真剣に注意した。
「お前！」狼人は言葉を失い、不機嫌そうに少女を見つめて不満げに言った。「誓うだと？誓って何になる？それに……狼人がどんな神を信じると思うんだ？まさか悪魔に誓えとでも？」
「違うわ！」ラヴィアは首を振り、真剣に言った。「あなたの心、良心に誓うのよ！あなたの魂に誓うの！」
「……」狼人は口を開けて沈黙し、少女の目に宿る決意を見ていらだちを込めて言った。「わかった、わかったよ、誓うからいいだろう。そんな嫌な目で見ないでくれ！」そう言いながら、何かを思い出したかのように低い声で真剣に言った。「君の要求には応じてやるが、一人だけは絶対に殺さなければならない奴がいる……」
「敵のこと？」
「ふん」と狼人は目を細め、冷たい声で言った。「ああ！敵だ……死敵だよ！」そう言って少女を一瞥し、不思議と優しい口調で言った。「この一人だけは例外でいいか？他の者には手を出さないと誓う！もちろん、わざと傷つけるつもりはない……狼人間が優しくて気の良い奴だと思うなよ！」
「うーん……」少女は少し躊躇した。このような返事が限界なのだと感じ、頷いて言った。「わかった、お願いします。」彼女の力ではそれを引き抜くことができなかった。
狼人を少し哀れむように見て、ラヴィアはためらいながら小声で言った。「私が……引き抜くから、我慢して……」
「うむ！」狼人は頷き、突然何かを思い出したかのように眉をひそめて不満げに言った。「そんな目で見るな！本当に可愛くない小僧だ！」
「ふん！」狼人が話している間に、ラヴィアは両手で銀の杭を握り、外に引き抜こうとしていた。その言葉を聞くと、彼女はうなり声を上げながら全力を振り絞った。
「しーっ……」肉体の中で杭が擦れる音にラヴィアは身震いしたが、コンネルは全く変わらない表情を浮かべていた。
「痛いの？」好奇心と同情を込めて、ラヴィアは小声で尋ねた。
「お前……」少女の目を見て、狼人は口を開けたが、先ほど言おうとした言葉を飲み込み、首を振って言った。「痛くない。この程度の痛みは俺にとって何でもない。それに、この感覚は好きだ。自分がまだ生きていることを実感できるからな……」
「変わってるわね！」少女は首を傾げてしばらく狼人を見つめ、力を込めて引っ張った。「プッ」という音と共に胸の銀の杭が抜けたが、血は一滴も飛び散らず、ほんの一瞬で狼人の胸の傷は治ってしまった。
「不思議だろう？」自分の胸を呆然と見つめる少女を見て、狼人は淡々と言った。「だが、この力のために払った代償は、お前の年では理解できないものだ！よし、他のも引き抜け！」
「おっ……」少女は頷き、続けて狼人間の要所に刺さっていた銀の杭を一つずつ抜き取っていった。左手に残った最後の一本まで抜くと、イヴォ・ベリックの恐怖と怒りに満ちた声が聞こえてきた。
「この、この小鬼め、正気か？！自分が何をしているか分かっているのか？！」彼は息を切らしながら怒鳴った。「彼女を殺せ、殺せと言っているんだ！」
その声と同時に、暗黒の巨熊を攻撃していた数十頭のガングロが突然方向を変え、少女に向かって素早く飛びかかってきた。その時点で、暗黒の巨熊の力はもはや助けに行けないほど衰えていた。
数十頭のガングロによってラヴィアは極度の心理的圧力を感じ、最後の銀の杭さえも一時的に抜けなくなった。次第に近づいてくる数十本の黒い力線を見て、少女の目には恐怖が満ちた。
「はあ……」何故か、狼人間の目には失望と遺憾が浮かび、彼は静かにため息をつき、右手で少女をそっと脇に押しやり、よろめきながらもやっと立ち上がった。ふらつき、いつ倒れてもおかしくない様子だったが、結局はまっすぐ立った。何百年も跪いた姿のまま縛られていたなんて、想像もつかない。
「ガン、ガン……」鎖が揺れる音と共に、ジャン・コンニエルはついにまっすぐ立ち上がった。先ほどはそれほど背が高く見えなかったが、実際には2.5ヤード以上の体格で、全身がたくましい筋肉で覆われ、爆発的な力を持っていた。
「ドン、ドン、ドン！」連続する衝撃音。
ラヴィアには何が起こったのか見えなかった。襲いかかってきたガングロたちは後ろに吹き飛ばされ、硬い壁に激しく叩きつけられた。ラヴィアは自分の目を疑ったことはなかったが、今日だけで二度も同じようなことが起こっていた。
速すぎる！あまりにも速くて、目では追えない。
この男……この男もあの暗黒の巨熊と同じ力を持っているのか？！
「終わった、もう終わりだ……」イヴォ・ベリックはつぶやき、すぐにラヴィアに向かって激しく怒鳴った。「自分が何をしたか分かっているのか？この男は俺たち全員を殺してしまうぞ！目に見えるすべての命を破壊してしまうんだ！この愚かな小鬼め！」
「全員を殺すって？」ラヴィアは驚きながら、背が高くたくましい狼人間を見つめた。
おそらく、たった一本の銀の杭ではコーニエルに与える制約はあまりにも小さく、彼自身の力でそれを抜くことさえできたのだ。「ガン」という音と共に、最後の銀の杭が黒曜石でできた地面の上を転がり、その音に合わせて、コーニエルが抑えきれないほどの高笑いが響いた。
「ハハハ、ついに出てきた、ついに出てきた！ハハハハ！」過度に興奮した彼の感情は、肩の筋肉を震わせるだけでなく、声まで震わせていた。
「ついに……」狼人は深く息を吸い、興奮した気持ちを落ち着かせると、すぐに意地悪な笑みを浮かべてからかうように言った。「みんなを殺してしまうのか？それは悪くない考えだな！へへへ！」