第十八章　見知らぬ者

「ソス……」ラヴィアは目の前の少年の名前をつぶやきながら、目に驚きに満ちた表情を浮かべていた。
この瞬間の少年は、彼女の目にはとても見知らぬ存在に思えた。彼の周りを取り巻く、まるで実体のような黒い気配も、彼の冷たく無関心な眼差しもだ。
地面に崩れ落ちたラヴィアは、黒い気配に縛られている四頭のガングロをぼんやりと見つめた。先ほどまで彼女たちには敵わなかったこれらの怪物たちは、今や必死にもがきながら黒い気配の支配から逃れようとしていた。しかし残念ながら、どれだけもがいても、彼らを縛り付ける黒い気配はまるで縄のようにどんどん締まっていくだけだった。
「バン！」一頭のガングロの体が爆発し、無数の粘り気のある黒い血が地面に降り注いだ。どうやらそれによって逃れようとしているらしい。
「バンバンバン！」連続する音と共に、他の三頭のガングロも同じ方法で逃れた。
本能的に、目の前の獲物が先ほどのものとは異なることを理解したのか、数十頭のガングロが獣のように慎重に獲物を取り囲んでいった。
「ソス……」ラヴィアは静かに呼びかけたが、返事はなかった。それが彼女の心に不吉な予感を抱かせた。
この子……一体何があったの？この暗黒に傾いた気配、その中に潜む怒り、そして彼……
ラヴィアが信じられない眼差しを向ける中、少年の暗金色の髪は徐々に黒色に変わり、暗黒エネルギーが彼の全身を包み込み、ゆっくりと巨大な獣の姿を形作っていった。
熊、やはり熊だ！
高さ約20ヤードもある熊だ！
しかし違う点は、この巨大な熊の頭部には曲がった尖った角が生えており、その角の先端からは純粋な黒い光が時折閃いていた。矛盾している……しかし確かに黒い光だ。それに加えて、巨大な尾も持っている……
これ……これはまだ熊なのか？
もし目の前のこの生き物が、少年が使った擬化火熊と少し似ていなければ、ラヴィアはこれが一体何なのか断定することさえできなかっただろう。
今回の巨大な熊は完全に暗黒エネルギーで構成されており、少年の位置に近づくほどその暗黒エネルギーは濃くなる。純粋な暗闇以外、他の色は一切見えない。外側に広がるにつれて熊の姿は相対的にぼやけていき、ラヴィアはかろうじてその頭部の曲がった尖った角を見ることができたが、その尾はまるで透明なようだった。おそらく暗黒エネルギーが不足しているからだろう。

ラヴィアを最も恐怖させたのは、その巨大な熊の目だった。その目は時に血のように赤く変わり、また時には淡い赤色に戻るが、それでもなお目の奥底には抑えきれない怒りが潜んでいるようだった。
ラヴィアには、その目をこのような言葉で表現する方法がわからなかった。彼女が知っているのは、その目が血のように赤くなると、彼の体から放たれる暗黒の気配も同様に激しくなり、地面を覆うその暗黒の気配は流れる水のようでも、炎のようでもあり、ラヴィアの足元で絶えず動いているということだけだった。もし自分がトンネルの中にいることをはっきりと理解していなければ、あの濃厚な暗黒エネルギーの下に恐ろしい底なしの深淵があるのではないかとさえ思ってしまうほどだった。なぜなら、その暗黒エネルギーは精神力の感知を完全に遮断していたからだ。
「ソス……」
ラヴィアにはまだその少年の姿が見えていた。それは彼の体から放たれる微かな光のおかげだった。その光は目立たないものの、一瞬で暗闇に飲み込まれそうに見えるが、実際にはその目立たない光が安定して少年と外界の暗黒エネルギーとの接触を遮断していたのだ。
「ゴウゴウ……」魂のない何十体ものゴングロが低い咆哮を上げた。目の前の強大な暗黒エネルギーに彼らは本能的に恐怖を感じていた。
「ソス！気を――！」ラヴィアはゴングロたちが突進してくるのを見てすぐに警告したが、最後の言葉が終わるやいなや、トンネルの中に黒い細かい雨が降り注ぎ、周囲にゴングロの姿が一匹も見えなくなってしまった。
これは……何が起こったの？
遠くの地面に蠢く黒い血を見て、ラヴィアは目を見開いた。
さっき……さっき何が起こったの？
少年の足元にある、自分の火炎術の魔法に似た暗黒エネルギーを見て、ラヴィアは信じられないというように口を覆った。
まさか一瞬で、あのゴングロたちの体が破壊されてしまったのか？自分には気づかれないほどの速さで？
これは……あり得ない！
しかし理性は、それが本当かもしれないと告げていた……
蠢く黒い血が再び体を形成したが、今回「再生」したゴングロたちはラヴィアに錯覚を与えた。彼らはひどい傷を負っているように見えた……
なぜだろう？
数秒も経たないうちに、一匹のゴングロの行動がラヴィアの疑問を解決してくれた。
その暗黒の力がもたらす圧力に耐えられなかったのか、そのゴングロは何もかもを顧みずに狂ったように突進してきた。
その猛烈な勢いを見て、ラヴィアは警告の言葉を口にする間もなく、そのゴングロは巨大な熊の爪に捕らえられてしまったのだ。

先ほどの鞭のような暗黒の気配とは異なり、巨大な熊はその巨大で太い爪でガングロをしっかりと掴んでいた。
ガングロは同じ方法で逃れようともがいたが、始終、黒い血に変わることはできなかった。なぜなら熊の爪からは淡い暗黒が分泌され、まるで防御膜のようにそれをしっかりと包み込んでいたからだ。
ついに、黒い血に変わって逃れることができなかったガングロは、巨大な熊に一口で飲み込まれてしまった。同じく暗黒のエネルギーによって、熊の体はさらにはっきりと姿を現した。
【吞噬】、それが暗黒エネルギーの特性だ！
「……」地面に倒れ込んだラヴィアは無意識に体を震わせた。自分たちでは敵わない怪物、伝説に語られる不死身の吸血鬼ガングロが、こんなにも簡単に倒されてしまうなんて信じられなかった。しかも……。
彼女は口の中に苦味を感じ、巨大な熊を見る目には嫌悪感が浮かんだ。
「仲間」を失っても、ガングロは再び何の負の感情も示さなかった。というのも、もともと無垢で哀れな善良な村人たちは、もはや感覚も人間性もないガングロ・ヴァンパイアに変わっていたからだ。それでもなお、彼らの目には相変わらず恐怖が宿っていた。それは本能的な恐怖だった。
先ほどジャンジェとラヴィアがこれらのガングロに何のダメージも与えられなかったのと同様に、今のガングロも暗黒の巨大な熊の保護下にいるジャンジェには何のダメージも与えられなかった。わずか十数秒のうちに、すでに三匹のガングロが熊に飲み込まれていた。これはレベルの差だ。これら二つの「生物」のレベル差はあまりにも大きいのだ！
「ソス……ソス……」
ラヴィアは少年の名前を呼んだが、始終、少年はただ頭を下げたまま立っており、微動だにせず、何の音も立てなかった。彼はただそこに立っているだけだった。
「だめ、ソス……こんなこと……こんなこと……」
少女の涙声には何の返答もなかった。彼女はこれまでで最も長い五分を過ごした。
彼女は目の前で、次々とガングロたちが巨大な熊の口の中に飲み込まれていくのを見ていた。それは不死の怪物たちに同情しているからではなく、受け入れられないからだった。
実際、ラヴィアも知っていた。暗黒魔法の範疇において、吞噬はごく普通のことだ。なぜならそれは元々悪魔の力に由来するものだからだ。暗黒魔法使いの残酷さは、彼らが使う魔法がどれほど邪悪かという点にあるのではなく、彼らが力を得る手段にあるのだ。

彼らにとって、亜空間の悪魔と交信することは力を得る手段であり、他人の魔力や生命力、さらには魂を喰らうこともまた力を得る手段だ。中でも最も悪名高いのが生け贄であり、何らかの古い儀式を通じて生きた人間を使って悪魔を呼び出したり、強大な力を得たりするのだ。そしてその生きた人間というのは、通常、生命力が旺盛で健康な人間であり、人間こそが既知の生物の中で最も魂の力が強いからだ。
しかし理解していても、ラヴィアにはこのようなことを受け入れることができなかった。さらに彼女を疑念に駆られさせたのは、少年の体内にある暗黒のエネルギーだった。
約3ヶ月間の接触を通じて、ラヴィアは少年が学んでいるのは単一の火系の青魔法だけだと確信していた。技術の習得度は自分よりはるかに高いものの、魔法の習得度に関しては……今のところ彼が使えるのは火球、火弾、そして擬化の3つの魔法だけであり、その擬化でさえ自分が教えたものだ。それなのに、どうして彼にはこれほど強大な暗黒のエネルギーがあるのだろう？
少しも嫌悪感を抱かせる邪悪な気配はないが、それは確かに純粋な暗黒の力だった。まるで黒魔法防御術の授業を担当するサレット・アミックス教授のものと同じようだが、いや、教授の暗黒の気配よりもさらに純粋だ！
問題についてぼんやりと考えていたラヴィアは突然、周囲が異常なほど静かであることに気づいた。その静けさは恐怖を感じさせるほどだった。彼女は無意識に顔を上げたが、目の前の少年が何故かすでに振り返り、平静で無関心な眼差しで自分を見つめていた。
彼の眼差しに宿る冷淡さに、ラヴィアは思わず悲しみを感じた。まるでかつて自分にとってとても近く、馴染み深かった何かが突然、とても見知らぬもので遠いものに変わってしまったかのようだった。
目で見なくても、ラヴィアは頭上からの視線を感じ取ることができた。それは暗黒の巨熊の眼差しだった。その眼差しに宿る冷たい寒気に彼女は動揺した。
あれは……あれは何をしようとしているの？
まさか……
「ソス……」ラヴィアは顔を上げて少年の名前を呼んだが、彼の眼差しは最初から最後まで死水のように、微動だにしなかった。
彼は……彼は誰なの？
突然、ラヴィアは目の前の少年がとても見知らぬ存在だと感じた。彼の抑えられた、灰色がかった眼差しがなぜ自分をこんなにも苦しめるのだろうか？

記憶の中の彼は、見た目はとても冷たく、人と親しくなるのも好まなかったが、親しくなればとても良い仲間になるはずだった。ただ、傲慢で怠け者で、時々自分を苛立たせる軽蔑の眼差しがあったが、それは実際にはそうとは言えない……少なくともラヴィアはそう感じていた。
しかし今の彼は……
「ソス、私よ、ラヴィアよ……このクソ野郎！」
少女がわずかに悔しさを込めて叫ぶ中、その暗黒の巨大な熊は右の手のひらを上げた……
「ふっ。」熊の目から閃く赤い光を見て、少女は何かを悟ったように苦笑した。
「憎らしいやつ……」
「ドン！」柱のように巨大な熊の手のひらが地面に激しく叩きつけられた……
「あっ！」ラヴィアは必死に悲鳴を抑えようとしたが、その轟音に思わず叫んでしまった。しかし悲鳴の後、彼女は呆然とした。
その時初めて、その巨大な熊の手のひらの標的は自分ではなく、自分の目の前約2ヤードの場所だと気づいたのだ。
強い風がラヴィアの魔法のローブを舞い上げたが、彼女は全く気にせず、安堵の表情で「ソス？」と呼んだ。彼が元通りになったのだと思ったのだ。
しかし予想外にも、彼は依然として彼女を無視しており、彼も、彼を取り巻く巨大な熊も、足元の地面を見つめていた。
少年の視線を追って、ラヴィアはようやく気づいた。実は、あの熊が見ていたのは自分ではなく、自分の足元の地面ではなかったのだ……
「カチッ！」どこからともなくかすかな破砕音が聞こえた。
「え？」ラヴィアは周囲を見回し、突然悟ったように地面に叩きつけられた熊の手のひらと、徐々にひび割れていく岩を見つめた。
なんてこと……
何か恐ろしいことを思い出したかのように、ラヴィアは慌てふためいた。
しかし彼女が反応する間もなく、ドンという音と共に岩が崩れ、その瞬間、ラヴィアは足元の地面が突然消え去ったような感覚を覚えた……
「あっ！」少女の悲鳴と共に、二人は共に穴の最深部へと落ちていった。