第十七章 ガングロ、比類なき敵（二）

ラヴィアの考えは良かった。
確かに、通常の状況ならホード教授が本当に先頭にいるのなら、ここで起きる大きな騒音が教授の注意を引かないはずがない。教授が救援に来るまで持ちこたえられれば、彼らも自然と危機から脱出できるはずだ。
しかし残念ながら、それは普通の状況の話だ。ラヴィアが考えもしなかったのは、今のホード教授も一団のガングロに追い詰められており、さらに致命的なのは教授の魔力が大幅に消耗していることだ。たとえ実力は不明だがアーグスが助けに来ても、すぐには手を離せないだろう。
こうなると、ジャンジェたちの状況は極めて危険になってしまう……
「ゴッゴッゴッ！」
「ゴッゴッゴッ！」
トンネル内で爆撃音が絶え間なく響き渡る。その代償としてジャンジェの魔力は甚だしく消耗されるが、敵であるガングロたちは一人も減っていない。彼らは一時的にジャンジェの無制限の魔法に抑え込まれているだけで、単なる抑圧に過ぎないのだ……
「え？今何て言ったの？」魔力の過度な消耗でジャンジェはひどく疲れ果てており、呼吸も速くなり、火球の放つスピードも徐々に遅くなっていく。
少女は必死に首を振る。隣にいる仲間は今は振り返る余裕がないが、彼女はそれでも顔の熱さを感じ取り、どもりながら言った。「な……何も言ってない。」そう言っているうちに、彼女の目に突然動揺の色が浮かんだ。
「気をつけて、ソス！」
「ゴッ！」二人に向かって飛びかかってきたガングロが炎に完全に飲み込まれるが、炎の向こう側では、炎の中にいるガングロが驚異的な速さで傷ついた体を回復させているのが見える。
ガングロ、不死身の吸血鬼……まさかこれほど手強いとは！
ジャンジェは自分がこれらの怪物を何度倒したのかもう覚えていない。十回？二十回？それとも三十回？
しかし彼を焦らせるのは、どれだけ倒しても彼らが再び体を作り直せるという事実だ……
これは……まさにこの世界の基本法則に反している！
レオックス学院の一年生として、ジャンジェは自分が知っている三つの魔法――擬化、火球、火弾――で十分間、この怪物たちを食い止めてきた。それは最も厳しい教授でさえ誇りに思うほどだ。しかし一方で、彼の魔力は既に枯渇寸前にある……
「教授……」隣にいる少年の額から滴り落ちる大粒の汗を見ながら、ラヴィアはこれほど焦燥感と無力感を感じたことはなかった。

「これが最後の一撃だ……」何かを思い出したかのように、江哲は低い声でそうつぶやき、同時に両手を振り解いて大気中の火の要素を感じ取った。
もしこの最後の一撃でも……
やはり無理だとしたら……
「ちっ！」江哲はその結果がどうなるか想像することもできず、ただ周囲で急速に凝集していく火球に意識を集中させた。
一つ……
二つ……
三つ……
十個……
二十個……
三十個……
「なんてことだ！」ラヴィアが信じられないという表情を浮かべる中、広大なトンネルはわずか十数秒で無数の火球で埋め尽くされた。この数の火球を前に、少女が驚くのはもちろん、ガングロたちでさえ攻撃を止め、呆然と周囲を見回し、自分たちを覆う巨大な火球を見つめていた。
もちろん、不死の存在であるガングロには魂がないため、恐怖のような感情は生まれない。むしろ未知のものへの好奇心や疑問のようなものだろう。
彼らが動きを止めたその瞬間……
「パッ！」という音が響き、これまでのどの時よりも断固として、まるで覚悟を決めたかのようだった。
「ゴオオオ……ゴオオオ……」
一瞬にして、トンネル全体が爆発した炎に覆われた。真紅の炎はまるで火の海のようで、その高温によって周囲の岩が溶けてトンネルの中を流れていった。
固い地面さえも真紅の炎で覆われ、さらには石の隙間からはヒューヒューと音を立てる黄色い炎が噴き出していた。
これらすべてが、まるで地獄のようだった！
「シュッ！」二人を包んでいた巨大な火熊が石鹸泡のように破裂した。ラヴィアがすぐに異変に気づき、二人を守るのに十分な小さな結界を張らなければ、押し寄せる炎に二人はとっくに飲み込まれていただろう。
そして、その原因は江哲がもはやこの擬態した火熊を維持する魔力を一切持っていなかったからだ。先ほどの魔法で彼の魔力はすべて使い果たされており、今の彼は立つことさえ困難で、左手で地面を支えながら大きく息を切らし、魔力が尽きた時の苦痛に耐えていた。
「ソス！」ラヴィアはためらいながら、力尽きて片膝をついている江哲を助け起こし、目には深い同情の色を浮かべながら急いで静かに尋ねた。「あなた……大丈夫？」彼女には、少年が想像を絶するほどの苦痛に耐えているのがわかった。今回は単なる魔力の枯渇ではなく、過剰な消耗だったのだ……
これは魔法使いの精神力、さらには魂にも深刻な傷を与えるのだ……

「ふう」と江哲は長くため息をつき、ラヴィアの支えを振り払って微笑んだ。「大したことないよ、もう慣れてる！」彼の笑顔は無理があった。なぜなら、魔力を使い果たすよりも魔力を過剰に使う方がはるかに深刻で、最悪の場合、魔法使いの魂が直接衰えてしまうからだ。
魔法使いの世界では、魂こそが生命の象徴なのだ！
「この野郎！お前……本当に無茶をするな！」ラヴィアは自分がなぜか怒りを感じていることに驚き、その苦しみを吐露しようとしたその時、ふと少年の困惑した眼差しを見て、少し動揺した。
「お前……知ってるか？お前が使った炎で、俺たち、危うく焼き死にそうになったんだぞ！」
「ああ」と江哲は安堵したように笑い、少し気まずそうな表情を浮かべた。
確かに、ラヴィアがすぐに小さな結界を張ってくれなければ、二人は本当に江哲が使った魔法で焼き死んでいたかもしれない……
火系魔法使いが炎に強いと思わないでほしい。魔力を失った後では、彼らも普通の人間と大差ない。歴史上、多くの魔法使いが自分が使った火系魔法で火傷を負ったり、さらには焼き死んだりしている。これが、ほとんどの火系魔法使いが火の燃焼特性を長所とは見なさない理由だ。なぜなら、それは両刃の剣だからだ。
「本当に無茶をするな……」ラヴィアは複雑な眼差しで目の前の少年を見つめ、小声でつぶやいた。
正直言って、ラヴィアは最初、江哲に対して非常に悪い印象を持っていた。ただの平民なのに、貴族の前を歩くなんて。それだけではない。平民である彼からは、貴族への尊敬や賞賛の言葉すら一切聞けず、ましてやお世辞など期待できない。彼は生まれながらにして傲慢で高慢な人間だ、とラヴィアは最初に彼をそう評価していた。
その後、その評価はさらに「豊か」になっていった。彼は傲慢で高慢なだけでなく、怠惰で冷淡でもあることがわかった。並外れた才能を持っていながらも努力を惜しみ、他人に対してはその冷淡さが明らかだった。その冷淡さは礼儀から来ているが、過度な礼儀は隔たりとなり、意図的な距離感となり、最終的には冷淡さへと変わっていくのだ……
もし自分が彼のような才能と……少年としての身分を持っていたら……
ラヴィアは何度もそう考えていた。
正直に言えば、ラヴィアのこの少年に対する敵意は、ホード教授の「意図的な仕組み」だけが原因ではない。江哲の才能を知ってから、その敵意はさらに深刻になっていった。別の言葉で表現するなら、それは嫉妬だった。

男尊女卑や弱肉強食の考え方が蔓延するアルタクから来たこの少女は、かつて彼が男であることや生まれながらの卓越した才能を妬んでいた。アルタクでは力の強い男性だけが他人から尊敬や称賛を受け、女性は決して栄誉を得ることはできないのだ。
男を「妬む」あまり、彼女は優れた才能を持つ彼が浅はかな態度で魔法を学ぶことを耐えられなかった。それはまるで彼の才能への冒涜だった。普通の人ならもっと努力すべきではないのか？
しかし、この男は……
その後の交流を通じて、ラヴィアは徐々に彼の性格を理解し、最初の考えに一定の衝撃を受けた。
彼も実は努力しているのだ。時折彼の手のひらに現れる火傷の痕からそれがわかる。だが残念ながら、彼は自分の好みに従って魔法を学んでいるのだ。
彼が言うように、彼は魔法を使って自分を証明する必要もなく、他人の目も気にせず、何か目的があって学んでいるわけでもない。彼が魔法を学ぶ目的は単純で、ただ魔法が好きで、それを習得し使いこなすことだけだ。彼は純粋に魔法を学んでいるのだ。特別な点があるとすれば、強力な魔力を好むということくらいだ。
ラヴィアは、彼が自分が今まで見た中で最も奇妙な男だと誓った。彼の毎日の怠惰な生活態度を見て、彼女は不思議な予感を抱いた。もしかすると、彼は強力な魔法を身につけても、依然として何も成し遂げないまま一生を過ごすのかもしれない……
アルタク出身のラヴィアにはそれが耐えられなかった！
強者になる才能と潜在力を持ちながら、頂点を目指して努力すべき人が、途中でぐずぐずしている。さらに悪いことに、彼はおそらくこう言うだろう。
「ああ、山の頂上に登るのは面倒だな……」
ラヴィアは時々、その男が一体何を考えているのか理解できなかった。しかし、その少年と親しくなるうちに、彼女は彼の中にまた羨望と嫉妬の対象となるものを見出した……
自由！
彼はまるで生まれながらにして束縛されない人間のようだ……
他人の目など気にせず、他人にも決して束縛されることはなく、自由に自分の好きなことだけをしている……
「本当に自己中心的！」強い羨望を込めて、少女は小声でつぶやいた。
「は？」明らかに、ラヴィアのつぶやき声に江哲は疑問に思い眉をひそめ、訳がわからないと言った。「な、何が自己中心的だって？」
「うん？」記憶から我に返ったラヴィアは一瞬呆然とし、すぐに首を振りながら急いで言った。「い、いや、何でもない……」

「……意味がわからない！」江哲は奇妙な表情でラヴィアを一瞥し、すぐにその炎の海に注意を向けた。彼の眼差しは非常に重々しかった。
これで、不死身の怪物たちもおとなしく自分たちがいるべき地獄へ戻ったのだろう……いや、死の国だ！
そうは言っても、江哲の心は依然として落ち着かず、潜在意識が絶えず危機が去っていないと彼に告げていた……彼には依然として不吉な予感があった。
わずか五、六秒後、彼の予感は現実となった。燃え盛る炎の海の中からぼんやりと人影が現れ、次に二番目、三番目と……
「シュ！シュ！」炎の高温が地面を絶えず焼き、時折蒸気のような音が聞こえた。江哲には、それが怪物たちの黒い血液が蒸発する音だと容易に想像がついた。しかし残念ながら、同じ状況にあるホード教授と謎の逃亡者アーガスは、相手を完全に飲み込んだり蒸発させたりしない限り、ゴングロと呼ばれるこれらの不死怪物は再び肉体を形成し、血液の損失によってさらに狂暴になると証明していた……
今のように、江哲は怪物たちの元々鈍感だった顔に、次第に血の色に変わる目が浮かび上がるのをはっきりと見ることができた。それはまるで飢えた野獣のように、自分の獲物をうかがっているのだ。
「どうして……」ラヴィアは衝撃を受けた。彼女の隣にいる少年が先ほど使った魔法は、地域を変えるほどの力を持つ魔法だった。数十個の火球によって生み出されたものだが、その巨大なエネルギーはほとんど五級魔法の領域に達していた。
魔法のレベルでは、三級魔法は危険性を持ち、四級魔法は人に深刻な傷害を与え、時には命を奪うこともある。そして五級魔法は、周囲の環境にも破壊をもたらす力を持つ……
魔法が周囲の地形を変えるほどの力を持つ場合にのみ、五級魔法と呼ばれる。
五級魔法より上には、「小禁呪」と呼ばれる六級魔法と、真の、伝説上の禁呪しか存在しない！
そして、高度に圧縮された数十個の火球によって生み出された炎は岩石さえも溶かすことができるのに、これらの怪物にはわずかなダメージしか与えられない……
ゴングロ……
伝説の吸血鬼……
思わず、ラヴィアは口の中が苦くなるのを感じた。そしてその苦さと共に、彼女はなぜか安堵感を覚えた……
彼はもう十分にやってくれた……
ラヴィアは江哲に優しい微笑みを向けた。その笑顔に、江哲は理由もなく心臓が跳ね上がるのを感じた。
「おいおい、君……」

私は他人に守られるだけの女じゃないわ！
「熊！」ラヴィアの周囲の火の要素が一瞬にして急増し、柱のように太い八本の炎の波が火の蛇のように、目の前の獲物をじっと狙っていた。
【結界：火の世界】
「おい！」
ジャンジェの叫びと共に、トンネル全体が再び炎に包まれ、空気さえもわずかに赤く染まった。
灼熱の空気によってゴングロたちは苛立ち、一斉に頭を少女の方へ向けた。そして……
「気をつけて！」ジャンジェの警告と共に、数十頭のゴングロが黒い突風のように一瞬で二人の周囲に現れ、「パチパチパチ」という音と共に、数頭のゴングロが炎の波に鞭のように激しく打たれ、ドンという音を立てて地面に倒れた。
一瞬にして、八本の炎の波が堅固な障壁のように二人をしっかりと守った。
攻守両用の魔法として、炎の波術は実に実用的な魔法だが、その弱点も明らかで、それはダメージだ。結局のところ、炎の波術は炎で相手を焼き、自分を守る魔法なので、熱量を継続的に消費しなければならず、ダメージは火球には及ばない。さらに、エネルギーを継続的に消費するため、その分の魔力を施術者が補充しなければならない。
攻撃用の魔法として使う場合、この魔法は敵を足止めするのには役立つがダメージは不十分だが、防御用の魔法として使うと、その強力な粘着性が発揮される。
これはラヴィアの優れたコントロール力と精神力のおかげだが、八本の炎の波で数十頭のゴングロの攻撃を防ぎ切れるのは、間違いなくこの魔法の見事な点だ。
結界の効果により、炎の波術は通常よりも炎を凝集させ、回復させる能力が高まり、その後の2分間、数十頭のゴングロは一歩も前に進むことができなかった。
「お前……」ジャンジェは少し驚き、この少女が前回戦った時よりもずっと強くなっていると感じた。
「どうしたの？」わずかな得意げな表情を浮かべながら、ラヴィアは振り返って後ろの少年を見た。
彼女の頑固で負けん気の強い性格からして、毎日努力して練習しているのだろう……
ジャンジェは苦笑いしながら首を振り、真剣に言った。「本当にお前を甘く見ていたな！」
「ふん！」ラヴィアは軽く鼻を鳴らしたが、彼女の目からは喜びと、彼女の性格から来る自信がはっきりと感じられた。
しかし、そう言ってはいるものの、ジャンジェは実際にはラヴィアをあまり高く評価していなかった……

彼は常に、強敵に対処する最良の手段は、強大で抗いようのない魔法を使って敵を破壊することだと考えていた。情けをかけず、手加減せず、攻撃こそが最良の防御手段なのだ。
そして目の前のこの少女のように、短時間なら怪物たちを防げるとしても、魔力が尽きたらどうなるのか？
江哲はすでに魔法使いとしての第一の扉、感覚を開いていた。彼は少女の魔力の変動を感じ取ることで、彼女の現在の状況を把握できた。
彼が心配したのは、ガングロたちの攻撃がますます激しくなるにつれて、少女の元々静かだったはずの魔力の波動に不規則な波紋が生じていることだった。魔法使いにとって、これは良い兆候ではない。
強力な魔法使いほど、その魔力の波動は静かな水面のようで、他人には気づかれない。
耳元で次第に速くなる呼吸音を聞けば、彼女がもう長くは持たないことがわかる……
しかし……
今の彼は、立っているだけで問題だ。魔力を使い果たしたことで全身が力を失い、どうやって魔力を振り絞れるというのか？
「ラヴィア……」
「黙れ！」明らかに、怪物たちと戦うのに集中していても、少女は隣にいる少年が何を言うかをはっきりと理解しており、そのため非常に怒っていた。
私は……仲間を置いて一人で逃げるような人間じゃない！
私は……他人に守られるだけの女性じゃない！
私は……
予想外にも、八つの炎の波が一瞬で倍増し、急速に舞い上がって防御の障壁を形成し、領域に足を踏み入れるガングロを全て撃退した。
「いつも私を侮るな、この野郎！」
しかし、少女の怒りの声と共に、石鹸泡が割れるような音が響き、彼女が信じられない目で見ていると、八つの炎の波はパチッと音を立てて火花に変わり、空中で消えてしまった……
それに続いて現れたのは、次第に大きくなる黒い影……
それは血のように赤い目を持つガングロだった！
ふっ……結局彼には及ばなかったのか……
彼は20分以上も持ちこたえられるのに、自分はこのわずか5分しか持たない……
本当に憎らしい奴だ！
無意識のうちに、少女は目を閉じた。しかしその時、彼女の耳元に少し戯れたような声が聞こえた。
「私は『いつも』君を侮ってなんかいないよ……」
「轟！」
少女は思わず目を見開いたが、そこにあったのは舞い上がったほこりだけだった。

「ソウ……」自分の前に立ちはだかるぼんやりとした姿を見つめ、周囲から襲いかかってくるガングロたちを見て、ラヴィアは普通の少女のように両手で口を覆い、無力に叫んだ。「いや……いや……」
その時、ほこりの中から突然黒い気配が現れ、まるで実体があるかのように、襲いかかってきた数匹のガングロたちをしっかりと絡め取り、どんなにもがいても逃れることはできなかった。
そしてほこりが晴れると、目の前に立つ少年を見つめ、少女の涙に濡れた瞳には驚きと信じられない思いが満ちていた。
「ソウ……ソス……」