第十四章 ゴングロ、不死の吸血鬼（一）

過去を振り返ると、帝国はかつて【狼人化術】という魔法を、決して閲覧してはならず、研究してもならず、魔法を使う際の一連の過程さえも記録してはならないものとし、後世の魔法使いたちに「かつてこのような魔法が存在した」と伝えるだけに留めていた。
しかし結局のところ、【狼人化術】という魔法は恐ろしいのだろうか？
いや！全くそんなことはない！
狼人間が最初に現れたのは錬金術が盛んだった時代で、当時にはいわゆる魔法も魔法使いも存在しなかった。
錬金術師たちの戦い方は、普段から調合していた薬剤や毒、あるいは幻術の前身とも言える目くらましを使うものだった。
当時の錬金術師たちにとって、狼人間は非常に神秘的な存在だった！
文献によると、最初の狼人間はジャン・コンニエルで、凶暴で残忍、邪悪な存在であり、何万人もの無実の民衆を残酷に殺害した。当時、3人の公爵と11人の伯爵がそれぞれ自軍を率いてこの狼人間を討伐しようとした。
まさか、たった一人の狼人間の力がこれほどの貴族たちを脅かすほどだったのか？
ふん、必ずしもそうとは限らない！
狼人化術の恐ろしさは、一人の狼人間がどれだけの脅威をもたらすかにあるのではなく、数百頭、数千頭、あるいは数万頭もの狼人間がどれほどの脅威をもたらすかにある。なぜなら、それは軍隊よりもはるかに強力だからだ！
魔法が存在しなかった時代、錬金術師たちは狼人化術を一種の呪いと見なし、それを悪魔が人類を害するための手段だと考えていた。満月の夜に狼人間が振るう残虐さや血に飢えた行動よりも、その毒液の感染力の方がより恐ろしいと彼らは考えていた。
狼人間に噛まれた者は、体がまだ健全で頭が残っている限り、狼人間の一員となってしまう。この感染症以上に恐ろしいウイルスは、かつて無数の人々を恐怖に陥れた。
この力強く、機敏な狼人間は、普通の武器では決して倒すことができない。なぜなら狼人間は悪魔から得た力を持ち、肉体の回復力が非常に高いからだ。そのため、貴族たちは錬金術師たちの助けを求めた。
錬金術師たちは貴族たちの要請を受け入れ、狼人間に対抗する武器の研究に専念した。しかし報酬として、貴族たちは最初の狼人間、つまりジャン・コンニエルを錬金術師たちに渡し、研究させることになった。彼らはこの狼人間から力を得る方法を見出そうと望んでいたのだ。
何度もの実験を重ねるうちに、錬金術師たちは貴金属である銀が狼人間に大きなダメージを与えることを発見し、そのことを貴族たちに伝えた。

人狼を深く恐れる貴族たちは資金を集めて銀製の武器を作り、邪悪な人狼ジャン・コンニエルはついに獣のように檻に閉じ込められ、錬金術師たちの手に渡った。
しかし人狼を討伐する際、奇妙な出来事が起こった。当時の錬金術師たちはまだ人狼に対して最も効果的な銀製武器を見つけておらず、そのため軍の兵士たちはまず人狼を囲んでから弓矢で射殺するしかなかった。
この方法は効率が非常に低かったが、それでも多くの人狼が殺された。しかし、これらの死んだ人狼の死体から別の生命体が生まれたのだ。
人狼が死んだ後に変貌したこれらの生命体は、人狼よりもはるかに強力で、速度も力も人狼の3〜4倍もあった。さらに恐ろしいことに、これらの恐ろしい生命体は何度殺されても再び立ち上がることができた。
それはもはや人狼とは呼べず、外見ももはや狼のような姿をしておらず、鋭い歯や爪以外は普通の人間とほとんど変わらなかった。
人狼と区別するため、錬金術師たちはこの生物を「ガングロ」と名付けた！
伝説によれば、ガングロという吸血鬼は人狼よりもはるかに強大な力を持ち、巨大な狼に変身する能力だけでなく、無数のコウモリにも変身できる。そして最も恐ろしいのは、彼らが持つ不死の体だ。
伝説では、ガングロには肉体がなく、彼らの体は実際には血で作られている。傷ついたとき、彼らは血の一滴一滴をコウモリに変える能力を持ち、そのうち一匹でも殺されなければ、再び体と力を取り戻すことができる。そして力を得る方法は、他の生物の血を吸うことだ。
人間を凌駕するこのような生物に対して、当時の錬金術師たちは銀製の器具で追い払う以外には何の手段も持っていなかった。
一匹のガングロの出現でさえ、人間の公国にとって大敵となるのだから、四、五百匹もいればどうなるだろうか？それは万人からなる帝国軍隊を滅ぼすに十分だろう！
「ゴッゴッゴッ、ゴッゴッゴッ！」錬金室で爆発する青色の炎はほとんど止むことがなかったが、十数匹いるガングロのどれ一匹も倒すことはできなかった。
「くそっ、俺の攻撃がこの怪物たちにどれだけのダメージを与えた？お前の闇魔法はどうだ？」フラッシュ術を使ってガングロの攻撃を避けながら、ホッド教授はアーガスに叫んだ。

「ふっ！」アーガスは微笑みながらも目つきを鋭くした。彼の視線の先に、歪んだブラックホールが現れ、ゴングロの半身を含むすべてのものを飲み込んでいった。
しかし残念なことに、右胸、右腕、右肩、さらには頭部の半分まで飲み込まれたはずのその存在は、あっという間に再び人型に戻り、二人に対して狂ったように攻撃を続けた。
「私も同じだ！」アーガスはかなり落ち込んだ様子で叫んだ。
「ふはははは」と、二体のゴングロに守られながら隠れていたイヴォ・ベリックは狂気じみた表情で叫んだ。「不死の身体、強大な力――なんて素晴らしい発明だ……」
「黙れ！」ホード教授は怒りに満ちて叫び、右手でイヴォ・ベリックを指差した。
「轟！」青色の炎が消え去った後、イヴォ・ベリックは無傷だったが、彼を守っていた二体のゴングロは粉々に吹き飛ばされ、そのうちの一体は頭部まで飛ばされてしまった。
しかし残念なことに、わずか3秒ほどでその二体のゴングロは再び人型に戻り、先ほど「死んだ」様子は全く見えなかった。
「無駄だ、尊敬すべき魔法使いよ！」イヴォ・ベリックは戦場で十数体のゴングロに囲まれている二人を見て、興奮して狂ったように笑い始めた。「そうだ！そうだ！このまま彼らの身体を引き裂き、血を吸い尽くせ……行け！私の可愛い子供たちよ！」
「ふん！」ホード教授は明らかに怒っており、顔や手の甲に呪文のタトゥーが浮かび上がった。すぐに青色の炎は白色の炎に変わり、一体のゴングロを生きたまま蒸発させ、二度と現れなくなった……
「効果がある！」アーガスは一瞬呆然とした後、ふと悟ったように言った。「なるほど、わかった！」そう言って彼は手を前に伸ばし、今度現れた歪んだブラックホールは先ほどよりも倍の大きさになり、一体のゴングロを完全に包み込んで飲み込んだ。
「……」その強大な力を見て、自分が期待を寄せていたゴングロが二体も失われたことに、イヴォ・ベリックは怒りで顔面が青ざめたが、その目には嫉妬と渇望が浮かんでいた。
おそらくイヴォ・ベリックは運が悪かったのだろう。彼が出会った二人の魔法使いは、一人は火系魔法に、もう一人は闇系魔法に精通しており、ゴングロたちをほぼ完全に抑え込んでいた。さらに悪いことに、この二人とも大魔法使い級の実力を持っていたのだ！
もし普通の土系、水系、風系の魔法使いだったら、おそらくそのゴングロたちは「真の」不死身になっていただろう……

「くそっ！くそっ！」十数頭のガングローが次々と死んでいくのを見て、イヴォ・ベリックは怒りで暴れた。
「次はお前の番だ！」もう一頭のガングローを倒したホード教授が低い声で言った。
「……」その怒りに満ちた眼差しを見て、イヴォ・ベリックは心の中で恐れを感じたが、すぐにその恐れは再び狂気に変わった——彼の背後のドアからガングローが現れ、そしてまた一頭……
変貌の時が来た……
錬金室のドアの向こうから絶え間なくガングローが現れるのを見て、アーガスは苦笑いしながら首を振った。「これはまずいな……」
ホード教授は彼が言う「まずい」とは何を意味するのかすぐに理解した。それは二人の残りの魔力のことだった……
「恐怖と無力感の中でもがけ！」イヴォ・ベリックは狂ったように笑った。彼にとって、二人の強力な魔法使いを倒せることこそが、彼の「偉大な発明」に対する最高の栄誉なのだろう。
「暗がりに隠れているこのネズミ、黙れ！」アーガスは冷笑しながら振り返り、暗黒の衝撃で自分に襲いかかる数頭のガングローを吹き飛ばし、続けて空間を歪める魔法を放った。
「ふん、お前たちがいつまで口だけで頑張れるか見てやる！」イヴォ・ベリックはヒステリックに叫んだ。突然、彼の表情が固まり、驚いたような声でつぶやいた。「え？あの小さなネズミたち、まだ生きてるのか？」そう言って彼は首を振り、作為的な同情を込めてため息をつきながら言った。「狼の餌になるんだな、本当に哀れな小鬼どもだ……」
「何だと？」ホード教授は心の中で驚き、注意が散った。その瞬間、彼の右肩にガングローによる血の跡が残った。幸いアーガスが異変に気づき、暗黒の衝撃でそのガングローを壁に叩きつけた。
小鬼……まさか彼らのことか？
伝説の吸血鬼たちに囲まれても、ホード教授は少しも動揺や恐怖を見せなかったが、今は明らかに動揺した表情を浮かべていた。
「おっ？知り合いか？」イヴォ・ベリックは驚いて言った。
ホード教授はしばらく沈黙した後、冷たい口調で言った。「もし彼らが少しでも傷つけば、魔法使いとしての名誉にかけて、お前の魂ごと焼き尽くしてやる！」
「ぐ……」その殺意に満ちた眼差しを見て、イヴォ・ベリックは思わず二歩後退した。そして顔を赤らめ、怒りに震えながら言った。「お前……そんな言葉で誰が怖がるんだ？お前……生き残れると思ってるのか？」彼は話すときに少しどもった。

「彼の言葉を信じなさいよ」とアーガスは少し嘲笑を込めて言った。「力の強い魔法使いを怒らせて正気を失わせるのは避けた方がいい。その結果に耐えられる者は誰もいないから……魔法使いベルナディン・アーマンの仕業だ！」
「……」イヴォ・ベリックはその怒りに満ちた眼差しに怯えた。彼はその言葉の意味を理解しており、ベルナディン・アーマンが数十年前の暗黒魔法使いで、あの言葉を口にした後、相手と共に滅びた人物だと知っていた……
魔法使いの自爆は実に恐ろしい。準備する時間が十分にあれば、その力は都市の半分を破壊できるほどで、それはほとんど禁呪に匹敵する力だ。
「お前……俺を怖がらせることはできない……こんな状況じゃ、準備する時間なんてない！」そう言いながらも、イヴォ・ベリックの額には冷や汗が浮かび、やっとのことで言った。「あんなガキどもが、俺が直接手を下す相手になるわけがない……たぶん、さっき完全に変態したゴングロにすぐに噛み殺されるだろう……」そう言って彼は一瞬間を置き、怒りに満ちて叫んだ。「お前たちは自分たちのことをちゃんとやれ。奴らを引き裂け！」
彼の言葉が終わると同時に、ホッド教授とアーガスの状況は一気に危機に陥った……
一方、ラヴィアと雑談しながら進んでいたジャン・ジェは突然足を止めた。
「ラヴィア、何か音が聞こえるか……」
「音？どんな音？」
「いや、俺たちの後ろから……」