第十五章 ゴンゲロ、不死の吸血鬼（二）

「声？どんな声？」ラヴィアは興味津々で隣にいる少年に故郷のアルタクについて説明していたが、質問を聞いて困惑した表情を浮かべた。
「つまり……私たちの後ろから来る声だ！」そう言いながら、ジャンジェは無意識に振り返り、隣にいる少女を背後に守るようにして、暗闇をじっと見つめた。
「……」自分の前に伸ばされた腕を見つめながら、ラヴィアの表情は複雑だった。正直、他人に守られるのはあまり好きではなかった。普段ならその腕を押しのけて少年と並んで立つだろう。それが祖父から幼い頃から教わってきたことだった。
他人に守られる感覚……
ラヴィアは思わず頬が熱くなるのを感じ、胸がドキドキした。これはこれまで経験したことのない、言葉では表せない複雑な感情だった。しかも、その感情に彼女は居心地の悪さを感じていた。今何か言わなければ、これまでの信念までもがこの複雑な感情によって消え去ってしまうような気がした……
「ソス、私……」
「黙って！」少年の声はとても低く、急いでいるようだった。ためらいながらこっそりと彼の表情をうかがっていた少女でさえ、彼の目に浮かぶ厳しさと警戒心を見て取ることができた。
なんだって！
少女は心の中でつぶやいた。
長い沈黙……
少女は明らかにこの圧迫感のある雰囲気にもう耐えられなくなっていた。それ以上に耐え難いのは、激しく鼓動する胸だった。この静寂の中では、隣にいる少年の重い呼吸音さえ聞こえ、彼女をますます不安にさせた。
本当に後ろに、彼がそんなに気にしているものがあるのだろうか？
それとも……
彼は自分を怖がらせようとしているのか？
ラヴィアは、これが子供の頃に読んだ騎士物語のある場面に似ているように思えた……
それで唇をかみながら、少女は思い悩むことになった……
その時……
「あれは何だ？」隣にいる少年が少し驚いた声でラヴィアの思考を遮った。顔を真っ赤にした彼女は無意識に顔を上げ、少年の視線の先を見た。すると、すぐに赤くなっていた顔が真っ白に変わった。
なんてこと……それは……
彼らの後ろのトンネルから、かすかな足音が聞こえてきた。そしてその足音に合わせて現れたのは、無表情で動きが鈍い人々だった。ラヴィアは、もし間違っていなければ、この人々……この人々が着ているぼろぼろの服は、さっき出会った死んだ狼人間の傀儡ではないかと思った。
明らかに命の気配はなかったのに、どうしてまた生き返ることができるのだろう？

待って……
まさか……
隣にいる少女が驚愕の表情を浮かべる中、江哲もこれらの「不速の客」の異常さに気づいた。彼は試しに叫んだ。「止まれ、お前たちは誰だ？」
江哲の予想通り、不速の客たちは一人として彼の質問に答えず、無表情のまま二人に近づき続けた。
「止まれ！」江哲はますます不安を感じ、自分の前に二つの火球を浮かべながら低い声で言った。「説明しなければ、遠慮はしないぞ！」言葉が終わるやいなや、隣の少女が自分の腕をしっかり掴み、急いで言った。「ソス、気をつけて！あれはゴングロだよ！」
「何だと？」
ゴングロ？江哲はラヴィアが話していた話を思い出した。伝説上の不死身の吸血鬼……
江哲が呆然としている間に、向こう側の不速の客たちは突然進行速度を上げ、まるで強風のように江哲たちに襲いかかってきた。しかし次の瞬間、彼らは爆発する炎に飲み込まれた。
「自業自得だ！」江哲は広大なトンネル全体を覆う炎を冷ややかに見つめた。彼は決して優柔不断な人間ではなく、「人が先に手を出さなければ、自分も手を出さない」というのが彼の行動原理だった。そして、このような不速の客たちの敵意は明らかで、彼らに対して手加減することは決してなかった。
これは、彼が以前ラヴィアと繰り広げた「子供の喧嘩」のような戦いとは違う！
この点は、最初から江哲には分かっていた。
しかし……
「気をつけて、ソス。ゴングロはそんな簡単に倒せる相手じゃない！」と仲間に警告しながら、ラヴィアは足元に炎の輪を広げ、二人をしっかりと包み込んだ。彼女の表情は明らかに緊張していた。
数秒も経たないうちに、江哲は少女が緊張する理由を理解した。それは彼の予想をはるかに超えていた。炎の中から「トントントン」といくつかの黒い影が現れ、まるで黒い疾風のように一瞬で二人の前に現れた。
「パチパチパチ！」ラヴィアはすぐにその黒い影を捉え、形のない火の波を影に叩きつけ、実質的な音を立てた。しかし効果は……
目の前の怪物が持つ腕にある火傷の痕と、その無表情な顔を見て、江哲は信じられないと感じた。

「まさか？！」ラヴィアが使う火の波の術は、たとえ威力が低くてもこんなものじゃないはずだ。相手をくすぐる程度にも達していないように見える。自分は以前、それでほとんど悲鳴を上げそうになったのに……
「その表情は何だよ」と、隣の仲間の奇妙な視線を快く思わない様子で、ラヴィアは不満げにつぶやいた。「こいつらは伝説の不死身の吸血鬼なんだぞ……」
「うんうん」と江哲は何とも言わずにうなずき、ポケットに入れていた左手も取り出した。このような伝説の吸血鬼に対しては、右手だけでは不十分だ。
リオックス学院での1年間の学習を通じて、江哲が呪文を唱えず、手振りにも頼らずに火球を放つ速度は約13秒だった。これはスコットが精密に計算した結果だ。一方、呪文を唱え、手振りに頼って放つ速度は2.5秒で、もちろんこれは1つの火球を放つ速度のことだ。
しかし、1つの火球を放つ速度が2.5秒だからといって、2つの火球を放つのに5秒かかるわけではない。大量の火の要素を凝集させた後は、火球を放つ速度はますます速くなり、特にラヴィアが【結界：火の世界】やその他の強化魔法を使って助けてくれると、江哲が火球を放つ速度は1秒に1つのペースにまで達することもある。
ただし……火球を放てるからといって、それを完璧に制御できるわけではない。1つか2つの火球なら意念で操ることができるが、5つ以上の火球になると、精神力への負担は単純な足し算では済まない。そんな時は手を使う必要があり、手で火球を制御する方が精神力で制御するよりもはるかに正確で、火球の速度も速く、動きもより柔軟になる。
そして相手の前には少なくとも十数頭の伝説の吸血鬼がいる。右手だけでは明らかに不十分だ……
正直言って、江哲は左手を使うのがあまり好きではない。それはかっこつけたり何か他の理由からではなく、左手の甲にある魔法陣が原因だ。普段の訓練では、左手が火の要素を制御する能力が右手よりも明らかに弱く、ずっと弱いことをはっきりと感じる。まるでその魔法陣が何か強力な特別な力を持ち、本能的に火の要素の集まりを拒絶しているかのようだ。
しかし、魔法陣にも全く利点がないわけではない。少なくとも江哲は、怒りや焦燥といったネガティブな感情に襲われた時、その魔法陣から涼しい気配が流れ出て、普段の心境に戻してくれることに気づいている。これはどんな落ち着かせる魔法道具よりも効果的だ。
「轟轟轟轟轟……」

やはり、両手を使うようになってから、江哲が放つ火球の速度は普段よりもずっと速くなった。左手で放つ火球の威力はやや弱いものの、少なくとも密集した火球がトンネル全体をほぼ完全に封鎖し、二人を攻撃しようとするどのゴングロもトンネルの反対側へ追い返した。
一時的に、ラヴィアの目に映るのは火球の爆発で生じる黒煙と燃え広がる炎だけで、ゴングロの姿さえ見えなかった。
これは一体……どれほどの魔力の無駄遣いだ……
「本当に羨ましい才能ね……」隣にいる少年をこっそり見ながら、少女は小声でつぶやいた。少なくとも今なら、スコットが言った言葉の意味が少し分かる気がした。
「ソス？ソスには防御魔法を学ぶ必要はない！」
この程度の魔法の放出なら、確かに防御系の魔法を学ぶ必要はない……
同じレベルの魔法使い同士の対決や戦闘で、誰がそれを防げるというのか？
やはり、あの時彼との対決では手加減していたのだろう……
本当に……本当に憎らしい奴だ！
しかし、超常的な才能を持つ江哲でさえ、この状態を長時間維持することはできなかった。半分も経たないうちに体内の魔力が枯渇し、額からも汗がにじみ出た。確かに、彼の現段階では、このような無謀な魔法の放出は大きな負担となる。だが、スコットが言ったように、もし将来ならどうだろう？
「ふうふうふう」と魔法の放出が止み、江哲は息を切らしながら額の汗を拭い、「もう終わったはずだ……」とつぶやいた。しかし言葉を終える前に、彼は衝撃を受けた。
前方にまだわずかな炎が残るトンネルの中で、その炎の光に照らされて、すべてのゴングロが黒い血に変わっているように見えた。しかしわずか二、三秒後、その黒い血は再び渦を巻きながら人型に戻り始めた。数を見ると、なんと四、五十頭もいる……
「伝、伝説は本当だったの？」ラヴィアは驚愕の表情でつぶやいた。「ゴングロ吸血鬼には不死の身がある……」驚き以外にも、彼女の目には依然として絶望が浮かんでいた。
あの程度の魔法では、ゴングロに傷を負わせることさえできない……彼でさえできないのなら、自分は……自分は……
多分、ある言葉が正しい。知れば知るほど恐れるものも増える。この言葉は今のラヴィアを表すのにぴったりだ。

古い文献からゴングロの恐ろしさを知っていた彼女は、目の前にいる四、五十頭ものゴングロを目の当たりにし、江哲の見事な魔法が相手に全くダメージを与えられないのを見て、恐怖を感じずにはいられなかった。その過度な恐怖は彼女を絶望させるほどだった。
こんな奴一体、一匹だけでも手強いのに、四、五十頭も……
これは……まったく……
その時、彼女は隣にいる少年から長いため息の音を聞いた。
「ゴングロ……不死身の吸血鬼、だな？」と江哲は深くため息をつきながら静かに言った。そして両手を上げ、自分の前に人の半分ほどの大きさの巨大な火球を作り出した。その火球に燃える緑色や黄色の炎を見れば、高度に圧縮された火球であることがすぐにわかる。火球に含まれるエネルギーに、隣にいたラヴィアは驚愕し、恐怖に震えた。
「ソス、あなた……まさか……」
「当たりだ！」と言いながら、江哲は右手で前方を指し、高度に圧縮された火球をサッと放って襲いかかってくるゴングロたちに向かって撃ち込んだ。
「轟！」と、これまでのどの爆発よりも激しい音が響き、トンネルは完全に炎に包まれた。さらに恐ろしいことに、強大な爆発力によってトンネルが崩壊してしまった……
「このバカ……」恐怖か雰囲気かはわからないが、ラヴィアの目尻には涙が浮かび、炎の光の中でそれがキラキラと輝いていた。しかしすぐに、力強い腕に抱きしめられ、誰かが耳元で優しく慰めてくれるのを感じた。
「怖がらないで、大丈夫だ！」
「クマだ！」二人の周りから大きな炎の塊が広がり、まるで古代の巨大な獣が体を広げたかのように、二人に向かって落ちてくる岩をすべて吹き飛ばした。それは巨大で、全身が密集した炎でできたクマだった……
擬化！
江哲が防御に使える唯一の魔法……