第十三章 地底下的戦い（二）

まさか、この男ではないのか？
突然戦いに介入してきた男を訝しげに一瞥したアーガスとホード教授は互いに目を見合わせ、やがて彼らの周囲に満ちていた闇の要素と火の要素が次第に鎮まり、顔にあった呪文のタトゥーもゆっくりと消えていった。
「私の実験室だ！」灰色の魔法長袍を着た男は、錬金室の惨状を目の当たりにして激怒し、手に持つ魔杖をアーガスとホード教授に向けて怒りに満ちた声で叫んだ。「このクソ野郎ども、私の貴重な錬金のレシピを破壊するとは……生きてここから出られると思うな！私、イヴォ・ベリックの怒りをもって、お前たちの魂ごと破壊してやる！」
その脅迫に満ちた怒りの言葉を聞き、アーガスの表情はどうしたらいいのかわからない様子だった。
先ほどの戦いで、アーガスは相手の火系の青魔法を使う男がほとんど大魔法師に匹敵する力を持っていることを知っていた。先ほどの恐ろしい白い炎の力は、自分の闇の力さえも追い払うほどで、魂を揺るがすほど強力だったのだ！
まさか、そのイヴォ・ベリックの方があの男よりも強いというのか？
そんなはずがない！
最初にあの男を見たときから、彼の強大な魔力を感じ取っていた。だが、この男は……
アーガスには、どう見てもイヴォ・ベリックに自分に対してそんなことを言う資格があるようには思えなかった。自分で手を出すのも面倒なほど低劣な魔力の波動を持つ彼に、どうしてそんなに傲慢に振る舞えるのか？
一時、アーガスは困惑した。
もちろん、アーガスも、一部の魔法師が相手を惑わすために自分の真の魔力の強弱を隠したり変えたりすることがあることは知っていた。しかし、精神力があまりにも弱ければ、相手の探知を防ぐことはできない。普通の魔法師がどれだけ真の魔力の波動を隠そうとも、大魔法師級の人物なら一目で見抜くことができる。それがレベルの差なのだ！
まさか、そのイヴォ・ベリックの方が自分よりも強大な精神力を持っているというのか？
他の人ならこの状況で疑問を抱くかもしれないが、アーガスはただ笑ってみせた。
自分よりも強大な精神力だと？
ふざけるな！
自分の精神力は、大魔法師よりも強いのだ！
その点については、アーガスは十分な自信を持っていた！
では……

彼は振り返ってホード教授を見つめ、複雑な眼差しで数秒間彼をじっと見た後、あまり確信が持てない口調で尋ねた。「あなたが……ここの主ですよね？」そう言いながら、イヴォ・ベリックという男を指し、奇妙な口調で続けた。「彼はあなたの部下ですよね？こんな手口、私には通じません……」しかし、言葉を終える前にホード教授に遮られた。
「お前、勝手に結論を出すな。その言葉は私が言うべきだ！」アーガスの周りの暗黒の気配を見ながら、ホード教授は軽蔑の色を浮かべて言った。「私よりも、お前の方が彼の共犯者に似ているだろう？」
え？本当に違うのか？
向こうの男の目に浮かぶ軽蔑の表情を見て、アーガスは驚きに満ちた顔をした。
「じゃあ……あなたは誰ですか？何しにここに来たんですか？」
「ホード・ケンディ！レオックスの講師だ。近くの村が狼人間に襲われたと聞いて、見に来たんだ……お前この野郎は一体どこから出てきたんだ？」話しながら、ホード教授は相手の驚いた表情や口調から何かを理解したようだった。
「私ですか？私はただの普通の放浪者ですよ……」
「普通の放浪者？」ホード教授は眉をひそめ、嘲笑するように言った。「普通の放浪者がこの程度になれるものか？」相手が本当の黒幕ではないことは理解していたが、教授は依然として目の前の男に好感を持つことができなかった。その理由は至って単純だ。
アーガス・バート・クランフィールドという男は、おそらく忌々しい死霊魔法使いなのだ！
ちっ！
しかし、相手が本当の敵ではないと理解したアーガスは、態度がずっと和やかになり、後頭部を撫でながら大笑いしながら言った。「どうやら間違えていたようだ、ハハ！さっきクラークが、地下にとても強力な奴がいると教えてくれて、あの無知で愚かで自惚れた小僧どもが狙っている相手だと思っていたんだ……俺が情けなくて、飢え死にしそうなときにあの小僧どもに出会ってしまってな。干しパンを数枚もらったから、彼らのためにあの奴を片付けてやろうと思っただけだ……まさか、ハハハ！」彼が話している間、白く透明な亡霊がアーガスのそばで奇妙な姿勢でくねくね動き、彼が恥ずかしがっているような錯覚を与えていた。

「小……小鬼？無知で愚か、しかも自惚れた小鬼か？」ホード教授は目を見開き、口を大きく開けた。彼の脳裏には自分が率いていたあの一団の小鬼たちの姿が浮かんだ。突然、何かを思い出したように、驚きを含んだ声でアーガスを指差し言った。「まさか、リオの村で亡霊を使って私たちを覗き見ていたのはお前か？」

「その村の名前がリオだと……え？」アーガスは呆然とし、何かを理解したように驚いて言った。「まさか、村にいた、私にとても強大に思えた魔法使いがお前だったのか？」

「……」ホード教授はこのような結果になるとは思っておらず、苦笑いしながら首を振った。そして再び真剣な表情で言った。「たとえお前が村人を襲った犯人ではなくても、亡霊を弄ぶような死霊魔法使いは許されない！」

「死霊魔法使い？」アーガスは表情を硬くし、隣にいる亡霊を指でいじりながら嘲笑した。「そんな骸骨を弄ぶ奴が、どうして私と同列に語られるのだ？」

「お前は本当に傲慢だな……だが、その言い訳は無駄だ！お前の周りの亡霊は一体何だ？」

「あいつ？クラーク？」アーガスは疑問そうに隣の亡霊を指し、軽く笑いながら言った。「ただの取引契約に過ぎない……」

「取引？契約？」

「そうだ！この役立たずは元々冒険者で、偶然古い宝を探している最中に仲間に殺されたんだ……それで、私が彼の恨みを解決してやったら、彼は永遠に私に忠誠を誓う契約を結んだ。それだけだ！見た目は目立たないが、知っていることはかなり多く、道案内や食料・水源の探し方にも役立つんだ！」

「……」ホード教授は呆然とした。彼もまた、一部の黒魔法使いが取引によって恨みを抱く亡霊を自分に忠誠させているという話を聞いたことがあった。亡霊はどんな障害物も通り抜け、普通の人には見えないものを発見できるからだ。双方が自発的に契約を結ぶ限り、それは魔法の法則に反するものではない。なぜなら、それは世界の法則を深刻に破壊する死霊魔法使いの一方的な強制契約とは異なるからだ。

もぞもぞと動くその亡霊を見て、ホード教授は納得した。確かにどちらの契約も一方的に亡霊を束縛できるが、死霊魔法使いが世界の法則の抜け穴を利用した強制的な召喚魔法は亡霊を硬直させ、麻痺させてしまう。だが目の前のこの亡霊は……

それに、この奴が先ほど使ったのは死霊魔法ではなく暗属性の魔法だ。自分が本当に間違えていたのかもしれない。

「私の弟子たちの面倒を見てくださり、本当に感謝しています。そして……先ほどの無礼をお詫びします。私の名はホード・ケンディ、闇の魔法使いです！」ホード教授は手に持つ法杖で軽く額を触り、魔法使い同士の礼儀に従って先ほどのことを謝った。

結局のところ、闇の魔法使いも黒魔法使いの一派であり、彼らは闇の力を追求し、時には悪魔と交信しようとさえするため、魔法界での評判はあまり良くない。しかし、死霊魔法使いのように邪悪で、人々に嫌悪や非難を買うわけではない。

要するに、闇の力とは悪魔から受け継がれた力であり、天理に反するような行為をしない限り、帝国は闇の魔法使いに対して目をつぶっている。悪魔の力も魔法体系の一部だからだ。

もちろん、生きている人間を【血祭り】に上げるようなことをすれば、帝国も見過ごすことはない。

一方、死霊魔法使いの力は闇系に分類されているが、実際には死の国から来る死の力であり、正統的な魔法体系で分類すれば【生命系】の魔法に属する。もちろん、エルフのドルイドの生命魔法と比べれば、それは全く異なる極端なものだ。

人々が死の力を闇の力に分類する根本的な理由は、両者とも【聖光系】の魔法に対する抵抗力がほぼゼロだからだ。

「ふふ、実際、私ももっと考えるべきでした。あなたの火系の青魔法における造詣は、すでに十分に証明しています……」今のアーガスは先ほどとは打って変わって穏やかで、ホード教授と戦っていた時の鋭い眼差しはどこにもなかった。

「ふふ……」

「は、はは！」二人は他人事のように笑い続け、先ほどの不快感はその笑い声の中で消え去った。しかし……

彼らは、錬金室のドアのそばに立ち、灰色の魔法長袍を着たイヴォ・ベリックが怒りで体を震わせていることに気づいていないようだった。

「おい、お前たち……どこまで無視し続けるつもりだ？お前たちの魂を引き抜いて火で焼き尽くしてやる！恐れろ、叫べ、泣け！」イヴォ・ベリックは歯を食いしばって言った。

「おや？」笑いをやめたホード教授は振り返り、冷たい目でイヴォ・ベリックを見つめ、低い声で言った。「その前に、まずお前を焼き尽くして、無実の村人たちを慰めてやる！」

言葉が終わるやいなや、アーガスも嘲笑を浮かべてイヴォに向かって言った。「おい、お前、頭おかしいんじゃないのか？！俺たちの間のレベル差が分からないのか？お前みたいな弱小なクズには、指一本動かす気にもなれない！一体何を頼りにそんな態度を取れるんだ？」
実際、アーガスだけでなくホード教授もこれを非常に疑っていた。目の前の男の魔力の強弱は、自分が気に入っている弟子よりも劣っているのに、そんな傲慢な言葉を口にするなんて、まさか「無知が勇気を生む」のか？
実際、二人の推測は正しかった。イヴォ・ベリックという男は、結局のところ正統的な魔法使いではなく、薬剤師に過ぎず、魔法の腕前はジャンジェやラヴィアよりもそれほど優れていない。しかし、それは彼が無知だという意味ではない。逆に、彼は目の前の二人が持つ強大な力を知っており、そんな態度を取るのは切り札を握っているからだ！
「強力な黒魔法使いが二人か？狼の餌にするのはもったいないな！ふははは！」と狂ったように笑いながら、イヴォ・ベリックは低い声で叫んだ。「出てこい！」彼の言葉が終わると、彼の背後から……いや、手足を引きずりながら十数体の狼人間の傀儡が現れた。
「へっ」とアーガスは嘲笑しながら首を振り、深い同情を込めた口調で言った。「本当に情けない奴だ。何を頼りにしてるんだと思ったら、これか……」彼は失望して首を振った。
「ふん！」イヴォ・ベリックは怒りに震えながら冷ややかに鼻を鳴らし、手に持つ魔法の杖でアーガスを指し、低い声で言った。「これらは俺がここ数年誇りに思ってきた成果だ。安っぽい狼人間と混同するな！引き裂け！」
「うおおお！」という号令と共に、口から毒々しい唾液を垂らしながら狼人間の傀儡たちは獣のように吠え、跳び上がってアーガスに襲いかかった。
「おっ？」アーガスは自分に襲いかかってくる狼人間の傀儡を軽く一瞥し、軽蔑的な笑みを浮かべた。右手を上げて目の前の連中を片付けようとしたその時、「轟」という音と共に空中で青い炎が突然爆発した。
悲痛な叫び声の中、十数体の狼人間の傀儡が次々と空中から落ちてきて地面に激しく叩きつけられ、しばらく痙攣した後、息を引き取った。
「おい」とアーガスはホード教授を一瞥し、軽く笑って言った。「さっきから言おうと思ってたんだが……もうすぐ手が届きそうだろ？あれに？」

明らかに、ホード教授はアーガスが何を指しているのか理解していた。深い遺憾の念を抱きながらため息をつき、首を振って言った。「何度か捕まえそうになったことはあるが……ふっ！普通の人間が決して神々の高みには到達できないように、そんなことは……たとえ君が遺憾に思ってもどうにもならない……」
「神々の高みに到達できないだと？ふんふん！」アーガスの口元に奇妙な邪悪な笑みが浮かび、右手を握りしめて邪悪に言った。「もしあなたが言う神々というのが伝説の神々のことなら……自分の両手で彼らを神壇から引きずり下ろしてみろ！」
「引きずり下ろす……」ホード教授は呆然とし、疑問と驚きを込めてアーガスを見つめた。彼は何となく不安を感じていた。この非常に強大な力を持つ男には何か説明のつかない危険があるように思えたのだ……
「もしそんなに簡単に神壇から引きずり下ろされるのなら、彼らがどうして『神々』と呼ばれるのか？神とは永遠のものだ！決して滅びることのないものだ！」ホード教授は首を振り、心の中の馬鹿げた感覚を振り払いながら言った。
「その通りだ」とアーガスは言葉を止め、目には何とも言えない興奮が浮かび、右手の拳を握りしめて低い声で言った。「だが逆に言えば、滅びる運命にある者には『神』と呼ばれる資格などない！もし本当にこの世界に神々が存在するのなら……ふははは、私はそのいわゆる神々を高い神壇から引きずり下ろしてみせる！そんなこと……」そう言いながら、彼は興奮のあまり体を震わせた。
神々に挑戦しようとするとは？本当に狂った奴だ……
ホード教授は首を振り、振り返ってみるとイヴォ・ベリックが依然として入口に立っていた。彼はわずかにため息をつき、冷たい眼差しで言った。「私は教会の司祭ではないが、それでも一言言わせてもらう。罰を受け入れなさい！無実の村人たちが背負ってきた苦しみを私が引き受けよう！」
殺意に満ちたホード教授を前に、イヴォ・ベリックの表情は緊張し、呼吸も少し速くなった。
「準備はいいか？何か遺言は？叫び声？泣き叫び？恐怖？他人を傷つけて得た力など、お前が誇りに思っている狼人間が本物の魔法使いに遭遇した時と同じように、取るに足らないものだ！」
殺意に満ちたホード教授を見つめながら、イヴォ・ベリックは唾を飲み込み、突然何かを見たかのようにへへと邪悪に笑い、「本当にそうか？尊敬する魔法使いよ、ある噂を聞いたことはないのか？死後に別の生命体に変わる狼人間がいるという……」

彼が話している間に、もともと生命の気配のなかった狼人間の人形が再び立ち上がり、一連の変化を遂げた。彼らの体に生えていた長く密な毛が次第に抜け落ち、狼のような頭が再び人間の形に戻り、元々曲がっていた体がまっすぐに立ち上がった。肌の色は灰色から白へ、いや、青白く変わった。暗い瞳からは恐ろしい光が放たれ、全身から不吉な暗黒の気配が漂っていた。

「これは……何だ？！」ホード教授だけでなく、アーガスでさえも目の前の光景に衝撃を受け、つぶやいた。「ガン……ガングロ？！伝説によれば狼人間が死んだ後に変わる特別な吸血鬼で、ほとんど不死身のガングロ？あり得ない！全ての狼人間が死んだ後にガングロになれるわけがない！」

「おや、この闇の魔法使い様もご存知ですか？」機を見て二体の吸血鬼の後ろに隠れていたイヴォ・ベリックが嘲笑しながら言った。「ですから、これが私がここ数年誇りに思っている作品です！ああ、まだ自己紹介をしていませんでしたね。私の名前はイヴォ・ベリック、錬金術を少し知っている薬剤師です！」

「ガングロ……」ホード教授は、伝説でしか名前を聞いたことのないこの十数体の特別な吸血鬼を驚愕の眼差しで見つめ、突然右手を激しく上げ、そのうちの一体を指差した。

「轟！」青色の炎が爆発し、一瞬でその吸血鬼を飲み込んだ。炎が消えると、そのガングロは粉々に吹き飛ばされていた。

「ちっちっち、無駄だ……」イヴォ・ベリックは得意げに右手の人差し指を振り、彼の動きに合わせて粉々になったガングロが黒い血の水に変わり、ホード教授とアーガスの厳しい視線の中で再び人間の形に戻った……

ホード教授の魔法は、まったく効果がないのか？

「おいおい、その伝説は本当じゃないだろう？」アーガスは首を傾げ、不死身の力を持つこれらの存在を信じられないような目で見つめた。

「轟！轟轟轟！」激しい爆発音が響き、錬金室全体が一瞬で青色の炎に覆われた。イヴォ・ベリックの前にいる二体を除き、他の全ての吸血鬼が炎に飲み込まれた。

しかし……

「無駄ですよ、尊敬する魔法使い様！」二体の吸血鬼の後ろに隠れていたイヴォ・ベリックが嘲笑しながら言った。

やはり……

炎が消え去った後、部屋の床を流れる、あの吸血鬼たちが変わった黒い血が再び人間の姿を形作り、すぐに炎によって吹き飛ばされ、また形を作り、吹き飛ばされ、形を作り……
「何度言えばわかるんだ？無駄だ！」イヴォ・ベリックは嘲笑ったが、彼の目にはそういう意味はなかった。
「伝説によれば……ガングロはほとんど不死身の体を持っているらしいが、本当の不死身ではないんだろう？」アーガスは額の乱れた髪をかきながら、低い声で嘲笑した。「彼らが『死ぬ』回数を当ててみようか……十回？二十回？三十回？」
「もしそうだとしたら」と、連続して火系の魔法を使いながら、ホード教授は静かに言った。「私は彼らに十回、二十回、三十回も死なせてやる！」
「……」イヴォ・ベリックは沈黙し、やがて少しヒステリックな調子で低く言った。「君たちは何かを忘れているようだな？」
「何を？」魔法を使っていたホード教授の動きが一瞬止まった。
場にいるホード教授とアーガスを見つめながら、イヴォ・ベリックは少し狂気じみた表情で言った。「知ってるか？人間が狼人間に噛まれた後、狼人間に変わるまでの時間は1時間から28時間だ。その間、人間の魂は実際には肉体から切り離されておらず、特別なつながりが残っている。だから、狼人間に噛まれて血を吸い尽くされた人間は、狼人間に変わった後、単に生命の形態が一つから別の形態に変わっただけで、魂は再び肉体に戻り、肉体も超高速で噛まれる前の状態に戻る。もちろん、頭が切り落とされたら生き返ることは不可能だ。狼人間であっても、頭が切り落とされれば死ぬしかない……
だが、死後に変わるガングロは違う。彼らは体が粉々になっても生き続けることができる。しかし残念ながら、1000匹の狼人間のうち、ほんの3匹しかガングロの吸血鬼にはなれない。だが私は古いレシピから特別な薬剤を見つけ出し、すべての狼人間が死後にガングロに変わるようにできる。しかし残念ながら、その代償として生まれるガングロは伝説の域には達せず、最も基本的な命令しか理解できない。なぜなら、その過程で魂が媒介として消費されてしまうからだ。彼らはただの、不死身の生きた死体に過ぎない。だが、それで十分だ……」
「一体何が言いたいんだ？」ホード教授は眉をひそめて尋ねた。

「とても簡単だ。私は単に、全体の流れをほぼ把握したと伝えたかっただけだ。そして親切心からお伝えしておくが、人間が狼人間に変身するのにかかる時間は1時間から28時間で、狼人間がガングロに変身するのもほぼ同じ時間だ……君たちが中に入れたということは、トンネルの中にいた狼人間たちはすでに君たちに倒されたということだ。ふふ……時間を計算してみれば、もうそろそろだろう？」
「お前……」ホッド教授は衝撃を受けた。
まさか……
「おいおい、冗談を言うな？！」アーガスの表情が厳しくなった。
まさか不死身に近い4、500頭ものガングロ吸血鬼が現れるなんて？