第十二章 地底下的戦い（一）
多くの人々は邪悪な力を「闇の力」と呼ぶことに慣れているが、【黒】と【暗】は決して同じ概念ではない。
【黒】とは、あるものを不正に利用し、最大限に活用することを指す。例えば、元素の負のエネルギー論を提唱し、それを魔法改良の方向性とした【黒魔術師】がいるが、注意すべきは、【黒魔術師】が騎士小説に出てくる邪悪な【死霊術師】とは全く関係がないという点だ。
【暗】とは、ある種のエネルギーであり、その特徴は【呑み込む】、【吸収する】、【歪める】、【光を恐れる】ことだ。これこそが真に教会の白魔術と対立するエネルギーであり、教会の人々が黒魔術師を【異教徒】と呼ぶ理由は、黒魔術師の多くが神を信じない無神論者であることに加え、破壊力の強い【黒魔術】が暗属性に傾いているからだ。これは元素を不正に利用する行為であり、まるで太古の時代の悪魔のようだ……
しかし、帝国であれ教会であれ、誰も黒魔術師を【闇の魔術師】とは呼ばない。なぜなら両者は異なるからだ。
黒魔術師が元素を異常に利用し、魔法の最も強大な力を引き出そうとするのに対し、闇の魔術師は純粋な暗属性魔法の使い手だ。
もちろん、共通点も一つある。それは両者とも最も強大な力を追求しているという点だ。違うのは力を得る方法だけで、自らの努力によって力を得るのが黒魔術師であり、他人を害する代償として、何らかの古い邪悪な契約を通じて悪魔獣から力を得る者こそが闇の魔術師と呼ばれる。そして闇の魔術師の中で最も悪名高いのが【死霊術師】だ。
死霊術師は亡霊術師とも呼ばれるが、これはあまり使われない。なぜなら、黒魔術師であれ白魔術師であれ、神を信じる者であれ軽蔑する者であれ、すべての魔術師が魂の存在を認め、実証しているからだ！
偉大な聖魔術師イヴォンヌ・アーリンソンはかつて「魂こそが最も純粋な生命だ！」と語った。
そして教会は魂の前に「神聖」や「侵すことのできない」といった言葉を付け加えている。これにより、この世界の魔術師たちが魂をいかに重視しているかがうかがえるだろう。
おそらくこれはある伝説と関係があるのだ。その伝説によれば、人は死ぬ前に自分の最も美しい姿を現し、死の訪れを迎えるのだという。だからこそ、ほとんどの魂は善良で無害であり、この世界に長く留まることはできず、しばらくすると消え去ってしまう。それは真の死かもしれないし、単にこの世界を離れて別の亜空間へ行くだけかもしれない。
これが黒魔術師たちが魂の行方について考えていることだ。
一方、教皇庁の白魔術師たちは神々や悪魔に関する伝説のもとで「天国」と「地獄」という概念を提唱した。善良な魂は天国へ行き、邪悪な魂は地獄へ落ちるのだ……
真の天国や地獄が存在するかどうかはともかく、魂がこの世界に長く留まることはできないのは疑いようのない事実であり、この世界の基本法則の一つだ。
しかし、時には特別なケースもある……
数百年前、帝国が建国された当初、北方のスカシオ山脈にイヴァンという小公国があった。当時、人間と野蛮人の関係は非常に緊張しており、食料不足よりも野蛮人たちは土地を渇望していた。種族の存続のため、野蛮人たちはイヴァンを攻撃したが、最終的にはローリー・コンスルという伯爵が率いる軍隊によって撃退された。強大な敵を打ち負かしたこの英雄伯爵は、公国中の注目と称賛を浴びた。
もちろん、野蛮人たちはそれで引き下がることはなく、1年後、さらに強力な軍隊を集めてスカシオ山脈である伯爵の騎士団を全滅させた。勇敢に戦ったものの、この英雄伯爵も最終的には野蛮人たちの強大な軍隊には敵わず、命を落とした……
しかし、野蛮人たちは結局イヴァンを征服することはできなかった。なぜなら、彼らがスカシオ山脈を越えようとしたとき、大きな妨害を受けたからだ。彼らを妨げたのは、先ほどのローリー・コンスル伯爵と彼が率いる騎士団だった……
彼らは戦死したはずではないか？
そう、彼らは確かに死んだ。しかし野蛮人たちの前に現れたのは、戦死した騎士たちの亡霊から成る軍隊だったのだ！
ローリー・コンスルが「剣と守護」という誓いを大声で叫ぶと、野蛮人たちは恐怖に駆られて撤退した……
これは幻術ではない。なぜなら、当時帝国の黒魔術師たちがこの出来事を聞いてわざわざイヴァンを調査しに来たからだ。彼らは実際にスカシオ山脈で戦死した騎士たちの亡霊を目撃したのだ。死んだ後でさえ、彼らは依然としてイヴァンという小国を守り続けていたのだ……
このような特別な亡霊について、魔法使いたちはそれを【英霊】と呼んでいる。ある誓いのため、または大切なものを守るために、勇敢で正直で名誉心に溢れ、人々に愛されていた戦士たちは、自らが守るものを簡単に手放すことを拒んだのだ。それに対して、死後に完全に堕落し、誰もが恐れる【悪霊】となった極悪非道な者たちもいるが、ここでは一旦触れない。
要するに、この世界に留まることのできる亡霊というのは、生前に大いに尊敬されたり呪われたりした人々であり、生前から意志が非常に強かった人々、つまり戦士や悪党たちだ。もし普通の農夫であれば、死後に英霊に昇華することも悪霊に堕落することもない。
このような例は歴史上あまり見られず、レオックス古城の歴史においても、かつて魔法使いたちの亡霊が住んでいたと言われている。
要するに、上記の例はすべて、魂の生前の意志や強さによって生じるものだが、それ以外にも、たとえ普通の農民の魂であっても、別の方法で長期間この世界に留まることができる……それは禁じられた黒魔法によるものだ！
黒魔法の範囲は非常に広く、要素を不正に利用するあらゆる魔法が含まれ、さらには伝播や言及が禁じられている亡霊魔法も含まれる……
亡霊魔法が持つ特別な魅力と巨大な力は、かつて無数の黒魔法使いたちを狂わせた。それは死の国の住民を人間界に再び呼び戻すことのできる、夢のような召喚系の禁忌魔法であり、世界の法則を深刻に破壊する魔法だ。
亡霊魔法という学問は、恋人を失った悲しみに暮れていたある魔法使いによって始まった。深く愛した恋人をこの世界に戻すため、その魔法使いは古い文献から死の国を見つけ出し、そこの悪魔と契約を結び、死と腐敗に満ちたこの暗黒の魔法学問を創り出したのだ。
亡霊魔法の応用は、当初は利益を目的としたものだった。魔法使いたちは、人が死んだ後の魂は何でも知り、何でも見ることができると考えていたため、当時の魔法使いたちは宝の場所を知りたがる人々のために死者を呼び戻していたのだ。もちろん、すべての魔法使いが魔法研究だけを目的としていたわけではない。
しかし、宝物のためではない黒魔法使いもいた。黒魔法の改良がある限界に達した後、強大な力を求めるこれらの黒魔法使いたちは亡霊魔法の研究に転向し、こうして亡霊魔法は発展し始めたのだ。
研究の過程で、多くの黒魔術師たちがこの夢幻的な魔法の神秘的な誘惑と強大な力に抗うことができず、死者の魂を研究し、かつて強大な力を持っていた者を再びこの世界に呼び戻す方法を研究し、それを敵と戦う武器として用いるようになった。
黒魔術の数百年に及ぶ発展史と比べると、死霊魔法の歴史ははるかに短く、死霊術師という職業もわずか100年以上続いただけで異端と見なされて教会によって滅ぼされた。当時、多くの黒魔術師もその一因となった。
当然のことながら、すべての正統派の魔法師たちは、世界の法則を深刻に破壊するこの邪悪な魔法がこの世界に存在してはならないと考えており、そのため無数の死霊術師が焼き殺されたり絞首刑に処されたりし、多くの書物や魔法文献が公然と焼かれた。
死霊術師たちはこうして人類の歴史から消え去った……
もしかすると彼らの中にはまだ生きている者もいるかもしれないが、決して姿を現すことはできない。なぜなら、一度姿を現せば、教会の白魔術師は言うまでもなく、帝国の黒魔術師でさえも彼らを滅ぼすからだ。
「死者の魂は、死者がいるべき場所へ行くべきだ！」
「神聖不可侵の魂を弄ぶ悪魔は、必ず滅ぼされるべきだ！」
これら二つの言葉はそれぞれ帝国と教会の魔法教科書に記されており、可能であれば彼らは死霊術師を魔法の発展史から完全に消し去りたいと願っている！
その願いは素晴らしいものだが、ホード教授もまた、世界には依然として死霊魔法を研究する死霊術師が多く存在していることを理解している。強大な力を求める魔法師がいる限り、死霊魔法は永遠に続くのだ……
少なくとも、目の前のこの男こそがその証拠ではないか？！
「ちっ！」その男のそばにいる死者の魂を見た瞬間、ホード教授は彼と話す気にさえなれなかった。彼が手を振ると、男が立っていた場所は瞬時に激しい炎に覆われた。
魂を弄ぶ者は、必ず滅ぼされるべきだ！
しかし、ホード教授の予想に反して、その男の周りにはいつの間にか深い暗黒のエネルギーが覆い、炎を飲み込んでしまった。
「おいおい、不意打ちは良くないぞ！」一見無防備に炎の輪の中に立っているように見える男は、周囲の炎を一瞥し、嘲笑を含んだ声で言った。「俺を怒らせても、お前には何の利益もない……」
「そうか？」ホード教授は冷笑し、手を挙げて男の前方を指した。
ほぼ同時に、男の頬の横で青色の炎が爆発し、その衝撃波が男の周囲の暗黒のエネルギーを吹き飛ばし、彼を焼き傷つけた。
「お前……」信じられないといった表情で焼けた頬を触りながら、男はホード教授を一瞥し、低い声で言った。「わかった、お前は俺を怒らせたな……もし懇願すれば許してやろうと思っていたが、今はもう……」そう言いながら、彼はわずかに頭を下げて言った。「アーガス・バート・クランフィールド！」
「何だと？」魔法を使おうとしていた教授は動きを止め、困惑した表情を浮かべた。
するとアーガスはゆっくりと右手を上げ、手の中に暗黒のエネルギーを凝集させ、一言一句はっきりと言った。「三川途を通る際、渡し人に俺から挨拶を伝えてくれ……」言葉が終わるやいなや、彼は右手を振り、その暗黒のエネルギーは瞬時に消え去った。その瞬間、それはホード教授の前に現れて爆発し、そのエネルギーは空間さえも歪め、まるでブラックホールのように周囲の光源を含むすべてのものを吸い込んでいった。
「くそっ！」
低い怒号と共に、ホード教授はいつの間にか別の場所にいた。
【フラッシュ】
「おっ？フラッシュか？」アーガスは微かに笑った。正直、こんなに簡単に目の前の奴を倒せるとは思ってもみなかった。
「暗黒系の魔法……」ホード教授は重々しい表情で、ブラックホールのようなものが徐々に消えていくのを見ながら嘲笑した。「お前のような奴は地中にいるべきだ！」
その言葉を聞いて、アーガスの目には怒りが満ち、低い声でホード教授を見つめて言った。「お前は本当に俺を怒らせたな！」
「それがどうした？」ホード教授は冷笑しながら、アーガスの周囲で次々と青色の炎が爆発した。しかし残念ながら、警戒していたため、これらの魔法はアーガスにほとんどダメージを与えなかった。
「名前を教えてくれないのか？」アーガスの周囲の暗黒の気配はますます強くなり、炎を圧倒しそうな勢いだった。
「俺の名前は、お前のような奴に教えるものじゃない！」冷笑しながらそう言うと、ホード教授の体から「ゴウッ」という音と共に勢いよく青色の炎が燃え上がった。
暗黒の気配と炎が激しく衝突した。
「それは残念だな！」アーガスは軽く首を振り、ホード教授を指して言った。「哀れな奴め、永遠にここに横たわっていろ！」そう言うと、彼の周囲の暗黒の気配は無数の触手のように同時に教授に襲いかかった。
【フラッシュ】
「シーッ！」奇妙な音と共に、触手のような暗黒の気配は、長いテーブルであれ錬金術の器具であれ、硬い青岩であれ、その前にあるものすべてを腐食していった。
そして報いとして、アーガスの周囲ではほぼ絶え間なく青色の炎が爆発し、すぐに暗黒の気息に飲み込まれていった。一時は二人が互角に攻防を繰り広げていた。しかし、この状況が長く続くとは思えない。なぜならホード教授は相手の魔法攻撃を避けるためにほぼ連続してフラッシュを使っており、一方アーガスは最初から一切動いていないからだ。この点から見ると、教授の勝ち目はそれほど高くない。さらに、アーガスに出会う前にホード教授は狼人形の傀儡たちに一部の魔力を消費していたが、幸いアーガス自身も重傷を負っており、それが動かない理由の一つでもあった。二人とも、力の絶頂期ではなかったのだ。「お前みたいな臆病者は、ネズミのように逃げることしかできないのか？」アーガスは冷笑しながら嘲笑った。「ふん！お前の甲羅はなかなか堅いな。だが、いつまで耐えられるか見てやる！」ホード教授は反撃した。フラッシュほどの魔力消費はないものの、暗黒エネルギーでダメージを相殺するにも魔力は必要だ……。「呵、なら試してみろ！」重傷を負っていたアーガスは変身術を使うことにした。彼が言葉を終えると同時に、周囲の暗闇から二頭の狼型の暗黒獣が飛び出した。一方ホード教授は眉をひそめると同時に、二頭の豹型の炎獣が現れた。四頭の変身獣が互いに噛み合い、至る所で暗黒の気息と炎の気息が飛び散った。数秒のうちに、四頭の変身獣は二人によって三、五回も形を変えられ、しかも二人の魔法の行使は一切止まることがなかった。これは普通の魔法使いには到底到達できないレベルだ。「なかなかやるじゃないか、実力があるな！」アーガスは右胸の傷口が引き裂かれるような感覚をぼんやりと感じ始めており、ホード教授もかなり息を切らしていた。おそらく精神力を多く消費したからだ。こんな奴とこんなに長く戦っているなんて……。目の前で絶え間なく動き回る相手を見ながら、アーガスは深くため息をつき、目の色が次第に暗くなっていった。同時に、彼が上げた裸の手の甲には、奇妙で異様な符号がぼんやりと浮かび上がってきた。それは……呪文のタトゥーか？ホードの目には驚きが浮かんだが、すぐに衝撃に変わった。
アーガスの顔にも同様の線状の呪文のタトゥーが現れた。そのタトゥーが現れると同時に、彼の周囲の暗闇がたちまち錬金室の大部分を覆い、部屋の中のすべてを暗闇に包み込んだ。それは純粋な暗闇で、暗闇以外には何も見えない。ホード教授の炎はもはやその暗闇に抗うことができず、青色の炎は少しずつ飲み込まれていった。
わずか数秒で、部屋全体が果てしない暗闇に包まれた……
「ふん！終わったな……」アーガスは淡々と笑い、やがて何かを感じ取ったように無意識に顔を上げると、ちょうど前方の近くで白い炎が爆発するのが見えた。
正直言って、それは炎というよりは気流と言った方が適切だ。なぜなら、その白い炎にはもはや炎としての形がなく、まるで気柱のようにまっすぐ上へと上昇していたからだ。その炎が現れると、距離は離れていても、本棚や長いテーブルは炎の高温に耐えられず、一瞬で蒸発してしまった。
そう、燃焼ではなく蒸発だ！
そしてホード教授はその白い炎の中に立ち、顔や腕にアーガスと同様の呪文のタトゥーが浮かび上がっていた。
「お前は本当に厄介な奴だな！」アーガスは少し苛立った表情で軽くため息をついた。
正直言って、さっきは本当に相手を倒せたと思っていたのに……
「増幅のタトゥーは、お前だけが持っているわけじゃない！」ホード教授は淡々と言った。
「増幅？」アーガスは一瞬呆然とし、やがて大笑いした。
「何を笑っている？」
「増幅……はは」とアーガスは首を振り、軽蔑の色を浮かべて言った。「それは封印だ！普通は、この強大な力を使いたくない。そんなことをすれば、本来殺したくない奴たちを誤って殺してしまうからな……」
「誤って？馬鹿げている！」ホード教授は冷ややかに鼻で笑ったが、心の中では衝撃を受けていた。もしこいつの言うことが本当なら……
あり得ない、命の尊さを無視するような奴が！
「信じないのか？問題ない」とアーガスは首を振り、顔の笑みが徐々に消えていった。右手を挙げ、彼は一言一句はっきりと言った。「お前に信じさせてやる！」
「お前の馬鹿げた言葉を信じろと？」
「ふん！」アーガスは静かに一声漏らし、淡々と言った。「元々、お前のような奴を殺したくもなかった……今の俺は、さっきのように慈悲深くはいない！」そう言うと、彼の周囲の暗闇が湯のように渦巻き、いつでも動ける状態になった。
「慈悲だと？お前のような奴の口から慈悲という言葉が出てくるとは！」アーガスのそばの闇に応えるかのように、ホード教授の周囲を取り巻く白い炎が「シュシュ」という音を立て、さらにまっすぐに立ち上がり、まるで線のように見え、炎が持つはずの特徴を全く備えていなかった。
これはもはや普通の魔法使い同士の戦いを超えている！
「私を怒らせると、お前の死はより早くなるだけだ！」言葉が終わるやいなや、攻撃しようとしていたアーガスは突然魔法の行使を止め、ホード教授も再び相手を嘲笑うことはなく、二人は同時に錬金室のドアの方を見た。
短い沈黙の後、ドアがきしむ音を立てて開き、灰色のローブを着た男がうつむいたまま入ってきた。
錬金室が普段と違うことを感じ取ったのか、その男は無意識に顔を上げ、目の前の凄惨な光景を見て呆然とし、怒りに震えながら叫んだ。「お前たち、何をしたんだ？！このクソ野郎ども！」
「え？」アーガスとホード教授は呆然とし、互いを見つめながら同時に言った。「あれは誰だ？」
二人は数秒間呆然としてから、あまり確信のない口調で再び尋ねた。「お前の仲間か？」
再び二人は呆然とし、長い間互いを見つめ合った後、非常に悪意のこもった口調で言った。「では、お前は誰だ？」
二人は沈黙した……