第十一章 百ヤードの地下（二）
前世では、ジャン・ジエの中で狼人間に対するイメージは依然として映画の中のものだった。
この夜行性の種族は見た目は普通の人間と変わらないが、満月の夜になると狼に似た人間の姿に変身し、普通の人間をはるかに上回る体格や力、獣のような嗅覚や感知能力、そして驚異的な回復力を持つ。それゆえに彼らは普通の人々が恐れる存在となるのだ。
西洋にはこんな言い伝えがある。「たとえ心が純粋で、夜になると祈りを忘れない人であっても、アコニットが咲く満月の夜には狼に変身してしまうのだ。」
多くの映画において、狼人間は単なる悪役ではなく、むしろスクリーンの前で映画を観る人々は彼らの悲惨な物語に同情や憐れみを感じる。
ジャン・ジエもかつてはこの夜行性の種族に好感を抱いていた。
だがそれも過去の話だ。この世界でいわゆる本物の狼人間に出会ったとき、彼の心にはもはや少しの好感も湧かなかった。
かつてある哲学者が人間と獣を定義したことがある。彼によれば、人間の方が獣よりもはるかに危険だ。なぜなら、獣は飢えたときに狩りをする以外、脅威に直面したときにのみ他の動物や人間を傷つけるが、理由もなく自分の仲間を傷つけることはない。一方、人間は自分の欲望のために他人を傷つけることがよくあるからだ。
もちろん、この一概に全員を同じと見なす見解にはジャン・ジエもあまり同意しない。
しかし……
目の前の彼らは元々は無実の村人だったが、今では狼人間に襲われて魂のないゾンビと化してしまった……
前世の映画に出てくる狼人間とは異なり、この世界では狼人間も結局は人間が変身したもので、特殊な変身術の一種だ。おそらく最初は本当に悪魔によってもたらされたのだろう。なぜなら、この変身術は人に狂気や暴虐な感情を引き起こすからだ。
しかし問題は……狼人間が最初に現れたのは数百年前の混乱の時代で、数百年が経過するうちにこの種族はすでに人類の歴史から消え去ってしまった。変身術である「狼化術」でさえ帝国によって厳しく禁止され、記録や伝播も禁じられている。では、数百年後の今、村人を襲う狼人間はどうやって現れたのか？
まさか、何百年も眠っていた狼人間が復活したというのか？
お願いだ、狼人間は吸血鬼じゃない。たとえ寿命が長くても、数百年後の今まで生きているはずがないだろう？！
そのため、ジャン・ジエは別の説明の方に傾いている……
もしかすると、この場所にはあの本物の狼人間以外にも、何者かがいるのかもしれない。歴史上の狼人間を何らかの方法で再びこの世界に連れてきた者が！
「轟！」最後の狼人間の人形が灰になった。
「ふう！」軽くため息をつき、ラヴィアは手を上げて真っ白な手袋で額の汗を拭った。そして何かを思い出したように、そっと隣にいる少年を見た。彼が気づいていないのを確認してからようやく安堵のため息をついた。女の子が手袋で汗を拭くなんて、実に失礼な行為だからだ。
その時、ジャン・ジェは地面に積もったコークスのような灰をじっと見つめていた。これら無実の村人たちに対して、彼は最低限の敬意を払っていたのだ。
「ソス？」少し疑問そうな表情で、ラヴィアは静かに尋ねた。「何を考えてるの？」そう言いながら、さっきのことを思い出したように、すぐに不機嫌そうに言った。「ソス、さっきはやりすぎよ。今は100ヤードも地下にいるのよ。もしこの洞窟が崩れたら……」
「ふっ」とジャン・ジェは微笑みながら淡々と言った。「分別はあるさ！」
ラヴィアは珍しく反論せず、少し躊躇した後、静かに言った。「これらの狼人間は、この場所を守っているようだ……」
「うむ、おそらくここの主は、私たちが近づくのを望んでいないのだろう」とジャン・ジェは頷き、周囲に浮かぶ5つの火球の光を頼りに、正面にあるトンネルの入り口を指差して言った。「下には何があると思う？」
ラヴィアは首を振り、思案しながら静かに言った。「下に何があるかはわからないけど、一つだけ確信できることがある……地下に深く行けば行くほど、守っている狼人間の人形が増えていく……」
「へへ、正解だ！」
「え？何？」ラヴィアにはジャン・ジェの言葉が理解できなかったようだ。
笑って首を振り、ジャン・ジェは前方のトンネルへと歩いていった。ここまで来たのだから、下に何があるのか見てみないわけにはいかない。そうしないと自分に対して申し訳ない気がするからだ。
しかし二人の予想に反し、地下に深く入っても狼人間の人形はそれほど多くなかった。道中、ほとんど遭遇しなかったのだ。
これに二人は驚いた。この鉱山には400、500体はいるはずの狼人間の人形がいるはずなのに、なぜあまり見かけないのだろうか？
突然、前方のトンネルの光景が江哲の注意を引いた。彼は足早にそちらへ向かい、驚いて目の当たりにしたのは、前方のトンネルが狼人形の死体で埋め尽くされていることだった……死体と表現するのは少し不適切かもしれない。なぜなら、これらの村人たちはもともと死んでいたからだ。しかし少なくとも、今彼らの目の前にいる狼人形たちはもはや動く能力を失っていた。
「うわっ……」ラヴィアは無意識に口を覆った。彼女はひどく吐き気を感じていた。
無理もない。今彼らの目の前にある狼人形たちは火に焼かれたようで、焦げた四肢などはまだしも、トンネル中に漂う濃厚な肉の匂いがラヴィアを苦しめたのだ。
先ほどラヴィアも一度経験していたが、あれは三十数体の狼人形に過ぎなかった。だが今、彼らの足元にある死体は、百体や二百体どころではないのだ。
一方、江哲の神経は比較的太く、それほど不快感を感じていなかった。彼はしゃがみ込み、足元の焦げた死体を観察していた。
「まさか、教授か？」
彼には、これらの死体がほぼ一瞬で焼け焦げたことがわかった。それを実現するには火の温度が鍵となる。ラヴィアが使ったような火では、この程度にはならない……
案の定、その後の十数分間、江哲とラヴィアはその焦げた死体の上を踏みながら前進した。明らかに、あの狼人たちはここで「侵入者」を阻止しようとしたのだ。
「教授だ！」江哲は断言した。
「教……教授が先にいるの？」ラヴィアは一つ一つの死体を慎重に踏み越えながら、足元の惨状を見ないように努めた。しかし、それでも胸の苦しさは和らがなかった。
「うん、教授が先にいる！」そう言いながら、江哲はほっと息をついた。
状況がわからない暗い環境の中で、強力な指導者がそばにいると、江哲が少しも恐怖を感じていなくても安心できるのだ。
彼の記憶では、ホード教授は優れた指導者であると同時に、非常に強力な魔法使いでもあった。少なくとも江哲が持つすべての能力を使っても、ホード教授には何のダメージも与えられなかった。
実際、江哲の推測は正しかった。ホード教授は確かに先にいて、あの狼人形の死体も教授の作品だったのだ。もし彼が先頭でほとんどの狼人形を倒していなければ、少なくとも江哲とラヴィアは今ほど楽にはいかなかっただろう。
もちろん、ホード教授は自分が最も気に入っている二人の弟子が今、自分の後ろのトンネルにいることを知らなかった。彼は心事を抱えながら、真っ暗な通路を歩いていたのだ。
たかがたかがたいまつの光ではトンネルを照らすには全く不十分だったが、ホード教授はジャン・ゼと違って火球を使って照明を行わなかった。彼には弟子のような並外れた才能がなかったからだ。
大魔法使い級の実力に達したのは、ホード教授が自らの努力のみによるものだった。しかし残念ながら、努力によってほとんどの人を超えることはできても、全員を超えることはできない……魔法の世界では、生まれながらの優れた才能は後天的な努力では代替できないのだ！
特別な手段を使わなければ、ホード教授はおそらく一生この段階、つまり大魔法使いに近い存在でしかいられないだろう……ただ近いだけで……
「ん？もう終わりか？」物思いにふけっていたホード教授は、自分がこの鉱山の出口に到着していることに気づき、非常に驚いた。なぜなら、途中で狼人間の傀儡に出会った以外、元凶となる存在は全くいなかったからだ。
もしかして道を間違えたのか？
教授は苦笑しながら首を振り、元の道を戻ろうとしたその時、右側の壁に何かおかしいものを感じた。
考え込みながら、教授は手を上げてゆっくりとその壁に伸ばした。予想通り、彼の右手はそのまま壁を貫通し、消えてしまった。
「結界か？」教授は首を振りながら軽く笑い、目を鋭くした。すると壁が奇妙にねじれ、その真の姿が現れた。それはおよそ2、3ヤードほどの大きさの洞窟で、その中の光景に教授は驚愕した。
洞窟の中には、古風で奇妙な様式の「部屋」があった。その洞窟を慎重に通り抜け、「部屋」に入って初めて、先ほどの「入口」が壁の破れ穴に過ぎず、この「部屋」の本当の入口ではなかったことに気づいた……
そして……
たいまつの光に頼りながら、教授は眉をひそめて周囲を見回した。周囲の壁はすべて青岩でできており、それは非常に硬い岩石で、採掘が極めて困難で、ほとんどの場合は城や城壁の建設に使われるものだった。しかし、こんな場所で見られるとは……
教授は手を伸ばして壁を触ってみた。すると、この硬い青岩の表面が風化していることに驚いて気づいた。これは何を意味するのか？つまり、この建物は少なくとも100年以上の歴史があり、おそらくそれ以上だということだ！
部屋の中には様々な本棚や長いテーブルが置かれており、本棚の上には本や資料が乱雑に置かれていた。長いテーブルの上には様々な錬金術の道具が山積みになっており、至る所に羊皮紙も置かれていた。その羊皮紙には奇妙な記号がびっしりと描かれている。ホード教授にはそれがよく分からなかったが、それでもこれらの羊皮紙の由来を理解するのに支障はなかった——これは何百年も前から錬金術師たちがレシピを記録するために使ってきた記号なのだ。
まさか、これが何百年も前の錬金術師たちの錬金の場所なのか？
教授は驚いた。
魔法使いにとって、目の前のこれらのものがいかに大きな価値を持つか！うむ……コレクションとしての価値だ。結局のところ、数百年前の未熟な錬金術は、現在の正統的な魔法とは比べ物にならないのだ。
それでもなお、ホード教授は目の前の羊皮紙に非常に興味を持っていた。しかし、一枚の羊皮紙を手に取って広げようとした瞬間、ふと目を長いテーブルの方に向けた……
この汚れてほこりだらけの錬金室と比べれば、そのテーブルは明らかにあまりにも清潔すぎた……
そして、この部屋を隠すための結界も……
誰かがいる！
いや、魔法使いだ！
ここには少なくとも一人の魔法使いがいる！
「うむ？」という軽い驚きの声がホード教授の注意を引いた。
「誰だ？」教授は無意識のうちに振り返り、ちょうど一人の男がその穴から入ってきて、警戒心を込めて自分を見つめているのが見えた。
青白い肌、黒いコート、乱れた髪——見た目はだらしなく不潔に見えるが、その男の目に一瞬浮かんだ鋭さは隠せず、まるで鋭い刃のようだった。
そして、その男の隣には透明に見える物体が浮かんでおり、それがホード教授の注意をさらに引いた。
それは……
幽霊だ！
魂を弄ぶのか？！
ふん！
ホード教授はゆっくりと手に持っていた羊皮紙を置き、目の前の男をじっと見つめた。この一見目立たない男が、教授に脅威を感じさせた。それは魂から来る震えだった。
自分が全く気づかない間に近づけるなんて……
この奴……
ちっ！