第二十三章 真正的魔法师之间的较量（一）

三日前のこと、江哲たちが地図の複製を始めようとした時のことだ……
寮の中で、江哲とアレンは机の周りに集まり、地図を描いているスコットをじっと見ていた。それによってスコットは落ち着かなくなっていた。
「ねえ」と、しばらく見ていたアレンが口を挟んだ。「君が描いてる地図、元のものと違うよ……」
「わかってる！」スコットは眉をひそめて説明した。「複製なんてそんな簡単だと思うのか？まだこの地図の構造を完全には理解していない。前にも言ったけど、これは『撰巻』のような方法で作られていて、持ち主の現在位置が表示されるんだ。普通の地図じゃないんだ……」そう言っているうちに、気が散って手が震え、描いた線が少しずれてしまった。
「口を出すな！」
「……」アレンはがっかりして口を尖らせたが、覚えが悪い彼はしばらく静かにしているだけで、また我慢できずに口を開いた。
「ねえスコット、このインクと羊皮紙には問題ないよね……」
スコットは手に持っていた羽ペンを止め、眼鏡を押し上げながら冷たい口調で言った。「ソス、お前は火球の力を試してみたいんだろう？ノウ、このやつはかなり耐えられるから、連れて行け！」
「やめてやめて」と、江哲の「悪意に満ちた」笑顔を見て、アレンは何度も手を振りながら言った。「やめてよ、相棒。黙ってればいいんじゃないの？」
苦笑いしながら首を振り、江哲は小声で言った。「私たちにできることは何かあるか？」
「うーん」とスコットは少し躊躇した後、羽ペンを置いて言った。「こうしよう。ソス、君がこの地図の基本枠を描いてくれ。ゆっくりでいい、少し違っても構わない。ゆっくりと描けばいい。その後、私が地図上の呪文や魔法陣を描く——私は基礎しか学んでいないから、うまくいくかわからない。とにかく全力を尽くすよ。最後にアレンが色を塗るんだ。簡単だろう？でも気をつけてくれ。もし私たちの苦労の成果を無駄にしたら、この羊皮紙を全部食べさせてやるからな！」
「わかったわかった！」あくびをしながら、アレンは何とも思っていない様子で言った。
「描くのか？」机の横に座り、江哲は羽ペンを手に取ってじっと見つめた。なぜか突然、あの淡い青色の髪の少女のことを思い出した……
彼女は……今頃図書館にいるのだろうか？
水系魔法に関する文献を調べているのだろう……
そういえば、彼女の髪は本当に美しい。まるで海の色のようだ……

「くしゃみ！」不協和音のするくしゃみが江哲の空想を遮った。顔を上げると、アレンとスコットが奇妙な表情で、笑いながらも何かを企んでいるように自分を見ていた。彼は気まずそうに言った。「な、何してるの？」
「へへ、別に！」アレンは変な声で言ったが、スコットの方がまともで、眼鏡を押し上げながら微笑んで言った。「ただ、お前が鵞毛ペンを見つめてぼんやりしているのが変だと思ってな——いつもは自分が使う火球を見つめてぼんやりしてるだろ……さあ、始めよう。時間がないぞ！」
「うん！」
「わかった……」江哲とアレンが答えた。
魔法の巻物を作ることは、実に退屈で面倒な作業だ。附魔師と同様に、巻物製作に長けた魔法師は極めて貴重な人材である。
魔法師の中で、この二つの職業を担う者の割合はごくわずかだが、どちらも欠かせず、帝国軍の中核力の一つとなっている。
魔法師について言えば、強力な魔法師、あるいは大魔法師になるには優れた才能が必要で、さらに努力を重ねなければ成果は得られない。しかし巻物の製作は違い、魔法師が強大な魔力を持っている必要はないが、記憶力には非常に高い要求がある。
まず、巻物製作には一定の魔法知識が必要で、膨大な数の呪文や魔法陣を覚えなければならない。低級な巻物は現代の人類共通語で書かれるが、高級な巻物になると要求はさらに厳しくなる。巻物の力を高めるために、魔法陣の数は何倍にも増え、密な線が描かれる。少しのミスでも全てが台無しになることがある。また、使用される言語も単なる人類共通語ではなく、より古いエルフ語やドラゴン語が使われることもある。
時には、一日中かけても高級な魔法巻物を一つ作れないこともある。その過程はあまりにも煩雑で複雑で、製作者の忍耐力と注意力に大きな要求がかかるからだ。
これらに加えて、魔法巻物の製作にはさらなる条件がある。まず、使用されるインクは普通のインクではなく、通常は錬金植物の汁、例えばよく知られた茜草が使われ、時には動物の血も加えられる。例えば【蛮牛の力】の魔法巻物には牛の血が使われ、高級な巻物の場合は極めて貴重なドラゴンの血が使われることもある。
もちろん、必ずしも動物の血を使うわけではない。例えば【巫術：カエル】の巻物の場合、製作者は通常、カエルの皮を粉にして植物と混ぜ、液体状にしてから、その液体を使って巻物上の呪文や魔法陣を書き込む。

一般的に、魔法の巻物や付与は錬金術の分野に属し、非常に深遠な錬金学の一種である。そこで使われるものは実に様々で、パピルス、ドラゴンスキン、宝石、血液などなど、現在のジャンジエたちが普通のインクと普通の羊皮紙だけで作れるものとは比べ物にならない。なぜなら、そんな方法で作られた巻物には全く力がないからだ。
それでもなお、ジャンジエたちは疲れ果てており、工程の大部分を担当したスコットとジャンジエは目が回るほどだった。いつも元気なアレンでさえ、何度もあくびをしていた。
しかしとにかく、彼らはかなりの数の魔法地図を模造することに成功した。
※※※
ジャンジエたちが模造した魔法地図がリオックス学院に溢れるようになると、ラヴィアもその話を聞いた。
魔法の道具など、ラヴィア自身はあまり興味がなかった。彼女は公爵家の出身で、彼女を可愛がってくれる祖父がいたからだ。彼女はたまたま噴水の庭を通りかかった際にアレンを見かけただけだった……
彼女は以前アレンに会ったことがあり、「あのやつ」のルームメイトだと知っていた。そんな気持ちから、彼女はそばにいた仲間を引っ張り、二人で前に進んだ。
しかし明らかに、アレンはラヴィアを知らなかった。彼は大勢の人々に囲まれ、その魔法地図を「販売」するのに忙しくしていた。
「……アクティビティ用の地図だよ、1枚1ゴールド。数に限りがあるから、先着順だ……買わなかったら後悔するぞ。地図のマークを見てみろ。それは学院の教授たちがアクティビティのために用意したものだ。運が良ければ、その地図に従って教授たちが隠した賞品を見つけられるかもしれない……え？何の賞品があるんだ？魔法の杖、マジックスティック、アクアブルーの石、ファイアレッドの石、オブシディアン……」
実際、アレン自身も森の中にどんな魔法道具が隠されているのかは分からなかったが、適当に話し続けるうちに、多くの下級生たちを魅了した。また、噂を聞いてやってきた上級生たちも一部を購入した。なぜなら、スコットが主に作った魔法地図は実際にかなり精巧で、一見すると本物と大差ないからだ。
「あの人を知ってるの？エイヴィ？」ラヴィアのルームメイトであるレイリラは、仲間が群衆に囲まれたその少年をじっと見つめているのを見て、少しからかうように言った。しかし、ぼんやりしている仲間を見て、好奇心を抱き、静かに声をかけた。「エイヴィ？エイヴィ？ラヴィア！」
「ん？」仲間が自分を呼ぶ名前が愛称から本名に変わったことで、ラヴィアはようやく我に返り、首を振って言った。「いいえ、私は彼を知らないわ……」
「本当？」仲間のレイリラはからかうように言った。

「もちろんよ」とラヴィアは少し怒ったように言った。「私が知ってる人なら、あなたも知ってるでしょう？」
「それもそうね」とレリラは深く頷き、アレンの方を見ながら笑って言った。「彼の話を聞くと結構面白そうね。エイヴィ、私たちも参加しよう。リサも誘って……」
「えっと……」ラヴィアはためらいながらうつむいて唇を噛み、やがて頷いて言った。「わかったわ！」
「ひっ！」レリラはくすくす笑いながら言った。「黒曜石が見つかればいいのに。それなら私の使う幻術がずっと上手くなるわ。エイヴィはどう？」
「私？」ラヴィアは少し驚いてから微笑んで言った。「じゃあ……火紅石でいいわ！」
実際、彼女にとって火紅石であれ他の魔法道具であれ、あまり気にしていない。
彼女が気にしているのはただ一つ……
同じ授業で同じ教授の指導を受けながら、自分とあのやつとの間にどれだけの差があるのかを見てみたいのだ！
あのソスというやつ！
※※※
「あちくしょう！あちくしょう！」
この数日、一体何が起こっているんだ？
風邪をひいているようには思えないけど……
それとも誰かが私のことを気にかけているのかな？
えっ！そんなはずない！
頭をかきながら、ジャンジェは少し戸惑い、くしゃみをしながら目の前の人を見てあくびをしながら言った。「教授、本当に眠いんです。何晩も徹夜していますから……」
ジャンジェの前にいるのは、もちろん彼の火系青魔法の授業の教授、ホード教授だ。
「聞いたよ」とホード教授は苦笑いしながらジャンジェの頭を叩き、笑って言った。「お前たち、本当に大胆だな。学院が配った魔法地図を真似るなんて。これは処分されることもあるんだぞ？！もし学院がお前の年末評価点を10点減らしたら、その10点をどこで取り戻すつもりだ？点数が足りなければ学年を上げることはできないんだぞ！」
「まだ減点されてないじゃないですか」とジャンジェはうんざりしながら頭をかきながら言った。「教授、この件のためだけに私を呼び出したんじゃないですよね？」
「へっ」とホード教授はにやりと笑い、周囲の広い練習場を指して言った。「お前、普段は結構賢いんだろ？こんな簡単なこともわからないのか？」
ジャンジェは少し驚き、周囲を見回し、何かに気づいたように疑問を口にした。「もしかして、教授は新しい魔法を教えてくれるんですか？満足できなければ新しい魔法は教えないって言ってたじゃないですか？」
「そうだ！」
「じゃあ、これは……」ジャンジェは少し戸惑った。
「へっ」とホード教授は笑って、ジャンジェの頭を撫でながら言った。「お前たち、このイベントに参加したいんだろ？自信過剰だな。上級生たちの手から森の中に隠された魔法道具を見つけ出せるとでも思ってるのか？」

ホード教授の手を振り払い、江哲は肩をすくめて言った。「別にそういう理由じゃないんです。ただ、このイベントがとても面白そうだと思って、上級生の先輩たちの魔法を見てみたかっただけです……」
「ふふ、その心構えは悪くないな」とホードは頷いて認めたが、すぐに表情を変えて厳しい声で言った。「だが、参加するつもりなら、他の者はどうでもいい。もし簡単に倒されたら、ふん！年末の評価では高得点は期待するなよ！」
「え？」江哲は目を見開いた。
「え、何だと！」笑いをこらえながら、ホード教授は厳しい顔で言った。「古代魔法史はかろうじて合格したが、アミックス教授とコウェイティ教師からは、授業中によく上の空になったりサボったりしていると報告がある。二人の教授が最低点を与えてくれただけでも感謝すべきだろう。そして私のこの授業については、今のところまだ私を満足させていない……」
「まさか、ホード教授……」江哲は苦い顔をし、心の中で何かを思い、呪文を唱えた。するとすぐに右手の上に火球が現れ、それだけでは終わらず、彼の操作によって火球の大きさが変わり、オレンジ色の炎が徐々に紫色に変わっていった……
この子め！
この光景を見て、ホードは眉をひそめ、心の中で驚いた。
この子はおそらく自分が今まで見た中で最も才能のある子供だ……卓越した才能、常人を超えた知性、彼は生まれながらの魔法使いだ！
彼は必ず強大な力を持つ魔法使いになるだろう！
紫色の光を放つその火球を見て、ホード教授の江哲に対する評価はさらに高まったが、同時に彼に対する要求も明らかに高くなった。言うなれば、江哲は「巧みさが裏目に出た」のだ……
「これで終わりか？」称賛の言葉を飲み込み、ホードは軽蔑的に数回見て、淡々と言った。「2ヶ月余りでこの程度か？本当にがっかりだ！」
「……」江哲の顔の笑みはすぐに固まり、ホード教授を見た後、自分が使った火球を見て、信じられないと感じた。
これでも教授を満足させられないのか？それなら自分は……
江哲は首を傾げ、理由もなく「幻想」の一節が頭に浮かんだ。
……
「こんにちは、尊敬すべき魔法使い様。ヘリレオックス魔法学院を卒業されたと伺いましたが？」
「ええ、そうです。私の名前はソスです……」
「お会いできて光栄です、尊敬すべき魔法使い様。失礼ですが、どのような魔法に精通しているのですか？」
「うーん、火系の青魔法です！」
「おお、とても強力な魔法ですね。では、どのような強力な魔法が最も得意なのですか？」
「……火球術です。」

「火、火球術？えっと……基礎をとても重視されているようですね。はは、ははは……」
……
そんなのいらない！江哲は頭を抱えた。
「教授、ではどうすれば満足してくださるのですか？」
「お前はもう十分満足させてくれているよ、子供よ……」
「お前は私が今まで見た中で最も才能があり、最も成長の早い子供だ。だからこそ、私は何度もお前への要求を高めているのだ……」
「くっくっ！」少し気まずくなったホード教授は咳払いをして、厳しい顔で言った。「どうすれば私を満足させられる？考えるのはお前の方だろう？心配するな、満足すべき時には満足するさ……くっ！」とは言っても、心の中ではおそらく永遠に「満足」しないだろう……
「満足すべき時には満足する」とはどういう意味だ？江哲は言葉を失い、手を広げて言った。「わかりました！でも教授、新しい魔法を教えてくれるわけではないのなら、なぜ私をここに連れてきたのですか？」
「まだ分からないのか？」ホード教授は微笑み、唇をわずかに動かすと、洗面器ほどの大きさの真っ赤な火球が彼の左側に現れた。
「お前は依然としてこのイベントに参加しなければならない。そのため、上級生たちに出会うことになるだろう。その時に恥をかいて戻ってくるより、先に『魔法使い同士の対決』がどういうものかを理解させてやるのだ！感謝しろ！」
感謝なんてするもんか！
ホード教授の態度を見れば、江哲にはもう分かっていた。
教授として年下をいじめ、さらに感謝しろだと？
「何を考えている！対決の時に気を散らすのは最も愚かなことだ！」いつもとは違い、ホード教授は火球を江哲の目の前で素早く動かしながら厳しい声で叫んだ。「その表情をやめろ。もし将来強力な相手に出会ったら、抵抗もせずに降参するつもりか？ソス！」
「そんなことありません、教授！」うつむいていた江哲は突然顔を上げ、唇で連続して呪文を唱えると、周囲に次々と火球が現れた。
へっ！ホード教授は内心で笑い、火球を操って江哲に向かって激しく打ち下ろしながら叫んだ。「遅すぎる！対決の時に相手がそんな簡単に魔法を使わせてくれるものか？そんな愚かな相手などいない！自分の習慣に合わせて呪文の長さを短くしろと言ったはずだろう？忘れたのか？」
「おいおい！」真っ赤な火球が何度も自分に向かって飛んでくるのを見て、江哲は横に避けるしかなかった。そうなると当然、呪文は途切れ、呼び出されていない火球はおろか、すでに形成されていた三つの火球も揺らぎ始めた——明らかに彼は気を散らしていたのだ。

「よく考えなさい、ソス。このような状況に遭遇したら、一体どうすればいいのか？ソス、もう二つ目の火球を呼び出したぞ！」
「……」回避しながらホード教授をちらりと見た江哲は、自分の右側にもう一つ火球が浮かんでいるのに気づき、心の中で苦笑した。
「ただ回避し続けるだけで相手を打ち負かせると思うのか？お前が回避している間に、私は三つ目、四つ目、五つ目の火球を呼び出すぞ！」
「……」ホードの言葉を聞いて江哲は驚き、歯を食いしばり、右手を振って三つの火球を操り、ホード教授に向かって放った。
賢いな！
ホードは心の中でそう評し、手を振るだけで自分に向かってきた火球の一つを粉々にした。ドンという音と共に煙が立ち込める中、ホード教授が嘲笑しながら言った。「この程度の火球では、せいぜいほこりを舞い上げるだけだ！」
「そうですか、教授？」向こうから江哲の軽い笑い声が聞こえた。
ホード教授は一瞬呆然とし、煙が晴れた後、彼の目つきはわずかに厳しくなった。江哲の周囲に七つの火球が浮かんでいるのがはっきりと見えた。いや、八つだ！
これが江哲の現段階での限界だ！
呪文を短縮する方法を使わなければ、この一瞬で八つの火球を呼び出すことは不可能だ……
ホードは満足げに頷き、手を振ると、その二つの赤紅色の火球が消え去った。彼は江哲を見て微笑みながら言った。「ソス、この程度の火球で私を傷つけられると思うか？」
「もちろん無理です」と江哲は八つの火球をホード教授の周囲に配置し、ニヤリと笑って言った。「でも、教授を恥をかかせることはできますよ……」
「おお？」ホード教授は笑い、指を鳴らして言った。「では、試してみようか！」その自信に満ちた言葉に、江哲は少し動揺した。
まさか、全く防御していないように見えるのに、八つの火球を同時に防げるはずがない……
「質」だけでは足りないかもしれないが、この「量」は……たとえ教授であっても……
「どうした？迷っているのか？勝負の時にはもう死んでいるぞ、ソス！」
江哲は眉をひそめ、歯を食いしばり、右手の拳を握りしめた。瞬時に、八つの火球が異なる角度から極めて速くホード教授に向かって飛んでいった。
「ドン！」
その八つの火球がホード教授に当たる前に、彼の体から赤い気浪が広がり、江哲の八つの火球を吹き飛ばし、爆発させた……

「まさか？！」江哲は目を見張り、信じられない様子でホード教授を見つめた。ホード教授は身についたほこりを払い、首を振って残念そうに言った。「残念だな、ソス。本来ならお前の言った通り、私を恥をかかせることができたはずだ。だがお前はためらった——魔法使いにとって自信は非常に重要だ。相手がどれほど強くても希望を捨ててはいけない！チャンスを見つけて彼を打ち負かせ……慎重さは良いことだが、ためらいのために慎重になってはいけない！ほんのわずかなためらいで相手に逆転のチャンスを与え、さらには自分の命を落とすことにもなる！もう一度だ！」
「……」江哲は口を開けたが、結局再び八つの火球を呼び出した。ホード教授の妨害がなくなったため、今回はずっと速かった。
「まだ速くない！」ホード教授は眉をひそめて言った。「魔法使いとして、魔法を使うのに時間がかかればかかるほど、相手に妨げられる可能性が高くなる！戦いでは、愚かな者がお前が魔法を使うのを黙って見ていることなどない。戦いは教室ではない！相手は教授ではない！もっと速くしなければならない。相手が反応する前に魔法を準備しておかないと、先ほどのようになる！よし、今度はためらわず、火球をしっかりコントロールしろ！生まれ持った才能を無駄にするな、ソス！」
「はい、ホード教授。」江哲は力なく答え、先ほどと同じように八つの火球を教授の周りに浮かべ、チャンスをうかがった。しかし、どう見てもホード教授が呪文を唱えている様子はなかった。
江哲の心を見抜いたかのように、ホード教授は笑って言った。「ソス、忘れたのか？呪文は魔法使いが魔力を集めるための手段に過ぎず、必ずしも必要なわけではない。私は心の中で唱えても、唱えなくてもいい！魔法使い同士の戦いで、相手の口の動きだけに注目し、他のことを無視するなら、それは真の魔法使いではない。真の魔法使いは相手を観察するとき、口の動きを見る必要はないのだ！では、どうすれば相手の動きを探り出せるのか教えてくれ？」
口の動きを見なくても？
江哲は呆然とした。口の動きを見なくても、どうやって相手の動きを知るのか？
それはあり得ない……待って！
まさか……
この子には優れた才能と非凡な知性があるが、まだ若すぎる。彼には理解できるのだろうか？
そう考えながら、ホード教授も心の中で不安に思っていた。
突然、彼は笑った。満足げに笑った。なぜなら、江哲がゆっくりと目を閉じるのを見たからだ……
賢い！
本当に賢い子だ！

そう！真の魔法使いは相手の動きを探る際、口の動きを見る必要はなく、相手の魔力の波動を感知するのだ。
魔法を使うときには必ず魔力の波動が生じる！
相手の周囲にある各元素の比率や密度、そして配置を注意深く探り、相手が使おうとしている魔法を推測するのだ……
これこそが真の魔法使い同士の戦いなのだ！