第二十四章 真の魔法使い同士の対決（二）

そう！真の魔法使い同士が対決するときは、相手の魔力の波動や、周囲にある各元素の比率や密度、配置を探り、相手が使おうとしている魔法を予測し、それに応じた対策を講じ、適切な魔法を選んで使うのだ。
もし相手の魔法の特性をよく理解していれば、相手が呪文を唱えたり暗唱したりする際の重要な瞬間に速攻魔法を使って妨害することさえ可能だ。
これこそが真の魔法使い同士の対決なのだ！
経験豊富な魔法使いにとって、魔法とは力が強ければ強いほど良いというものではない。大きなダメージを与える魔法は、より多くの元素を凝集させ、より長い時間を要する。真の魔法使い同士の対決は、素人が思うように高度な魔法や禁呪を互いに使い合うものではない。
実際、真の魔法使い同士の対決では、高度な魔法はほとんど見られない。なぜなら経験豊富な魔法使いは、速攻系の魔法を使って相手の呪文の発動を妨げ、自分の高度な魔法のチャンスを作るからだ。敵を制する魔法は、一つあれば十分なのだ！
魔法の各レベルの中でも、レベル3以上は危険を伴い、レベル4では命を奪う可能性もある。たとえ大魔法使いであっても、何の準備もなしにレベル5や6の魔法を数回も受ければ耐えられない。レベル6以上に至っては……それはほとんど禁呪の領域であり、言うまでもない。
だから、もし誰かが瞬間発動の魔法を使えるようになれば、たとえそれが小さな火球術だけでも、同業者たちから尊敬される。禁呪は、江哲の前世の核爆弾のようなもので、ほとんどの場合は威嚇に過ぎない。
もちろん、禁呪を使って大規模な破壊を引き起こすこともあり得る。例えば十数年前の帝国とサロニアの「一年戦争」は、両国ともに語りたくない悲惨な過去だ。
つまり、魔法の世界では、ダメージが強ければ強いほど高く評価されるわけではない。もちろん、ほとんど力のない速攻魔法が多くの魔法使いに好まれるわけでもない。要するに、どの魔法にもそれぞれの役割があり、重要な瞬間に適切な魔法を選ぶことこそが魔法使いたちの試練なのだ！
※※※
彼……理解できるのか？
このソスという子供が？
自分から約10ヤード離れた場所で目を閉じて感悟しているその子を見て、ホッド教授は少し不安になった。
「真の魔法使い同士の対決」という授業は、5年生になって初めて生徒たちに話されるものだ。この1年生の子供にとっては、少し早すぎるのではないか？

魔力の波動……そんなに簡単に理解できるものではない！
しかし、もし彼が魔力の波動を理解できなければ、次の段階の修行に進むことはできない……ああ！
この賢い子が理解力においても群を抜いていることを願う……そうであってほしい！
ホード教授はこっそりため息をつき、その場に静かに立っていた。結局のところ、魔力の波動という極めて神秘的なものは言葉だけでは伝えられないのだ。
ふう……
吸う……
静かに……
ホード教授が不安に思っている間、ジャン・ジェは目を閉じて呼吸を整えていた。
しかし、全く成果はなかった……
言わずと知れたことだが、ジャン・ジェは非常に機敏で、一瞬でホード教授の言葉の意味を理解し、魔力の波動について思い出した。しかし、その波動をどう感知するかについては、彼には全く手がかりがなかった。
汗の滴が徐々に彼の額から流れ落ち、微かなかゆみがすでにイライラしていた心をさらに不安定にした……
彼の呼吸は次第に重く、速くなっていった……
「ん？」
ホード教授はすぐにジャン・ジェの異変に気づいた。
他の人々と同様に、ホード教授もジャン・ジェの体から漂う、魔力を表す淡い青色の気配を「見た」。その淡い青色の気配の外側には、濃厚な火の赤色の気配があり、それらが彼の周りに付着している火の要素だ。親和力が強ければ強いほど、付着するその要素も濃くなる。
しかし今、その子の体からの魔力の気配は異常な波動を起こしており、彼の周りの火の要素の気配も次第に暴力的になっていった。さらに悪いことに、魔力の気配には黒い気配が混じり始め、その黒い気配からはイライラや不安が伝わってきた……
これは……
まさか魔力の反動か？
どうしてこんなことに？
ホード教授は大いに驚いた。その時、彼はジャン・ジェの深く速い呼吸音を聞き、思わず目を見開いて叫んだ。「ソス、注意深く見て、心を落ち着けて、注意深く見て！」
ホード教授の叫び声にジャン・ジェは驚き、同時に左手に温かい流れがゆっくりと全身に広がり、冷たく刺骨のような感覚が一瞬で彼の不安な気持ちを消し去った……
そしてホード教授の目には、ジャン・ジェの体からの黒い気配が一気に消え去り、純粋な魔力の気配だけが残り、暴力的だった火の要素も徐々に静かになっていった……
静かに……
注意深く見て……
ふう……
吸う……
突然、ジャン・ジェは何の音も聞こえなくなった……
ごく短い瞬間の後、彼は自分の耳の中に細かい音が満ちているのを感じた。虫の鳴き声、鳥のさえずり、流れる水の音、さらにはそよ風の音まで……
ふう……
吸う……
この感覚……本当に素晴らしい……

「なんてことだ、この子は本当に天才だ！」ホード教授は自分の目を信じられず、つぶやいた。
しかし、一つ気になることがあった……
さっきの子供の体から放たれる魔力の気配が一気に倍増し、その後急に消えてしまった。一体何が起こったのか？
また、その子供の周りには火の要素が非常に多いのに、なぜ左手付近の火の要素の気配は明らかに弱いのか？
まるで火の要素が入り込めないような感じだ……
奇妙だ……
ところで、その子供はよく白い頭巾をかぶった左手をポケットに入れており、自分も彼が左手を使うのを数回しか見たことがない。その子供は普段右手を使っている。もしかしてそれが理由なのか？左手の火の要素への親和力が低いのか？
それもあり得ない。この程度の火の要素の気配では、あり得ないはずだ……
「教授！」ホード教授が疑問に思っていると、ジャン・ジェはゆっくりと目を開け、満足げな笑みを浮かべていた。その笑みに、ホード教授の目は輝いた。
「どうした？もう諦めたのか？」ホード教授は先ほどの疑問を頭から追い払い、わざとそう言った。
「そんなはずがありません！」ジャン・ジェは微笑みながら、開いた目は異常に明るく、まるで薄い水色の霧に覆われているかのようだった。
「見ましたよ、教授！」
ジャン・ジェは微笑んでいたが、心の中では非常に驚いていた。あれが本当にホード教授なのか？
あんなに強大な魔力の気配……
ジャン・ジェはこっそりと唾を飲み込んだ。彼ははっきりと、ホード教授の全身が濃厚な青色の気配に包まれているのを見た。その気配はまるで液体の炎のようにホード教授の足元に広がっており、その青色の気配の外側には、自分よりもはるかに多い火の要素が満ちていた。
「その表情を見ると、成功したようだな！」ホード教授は手を叩いて軽く称賛し、すぐに真剣な口調で言った。「自分を誇りに思え、ソス。お前は魔法への第一の扉を開いたのだ！」
「第一の扉？門ですか？」
「うむ！」ホード教授は頷き、空を見上げた。「魔力の気配を感じられない魔法使いは、どんなに強くても魔法の真髄には到達できない……」
「真髄ですか？」ジャン・ジェは驚いて尋ねた。「教授、魔法の真髄とは何ですか？」
「魔法の真髄……」ホード教授は少し間を置き、ジャン・ジェを見て微笑んだ。「お前にはまだ早い。いずれ時が来れば、私が言わなくても理解するだろう！」
ちぇっ、とジャン・ジェは心の中でつぶやき、尋ねた。「では教授、第一の扉が魔力の気配を感じることなら、第二の扉は何ですか？」
「へえ！知りたいのか？」ホード教授は奇妙な笑みを浮かべた。

その頃、江哲は突然、ホード教授の全身から漂う濃厚な淡青色のオーラがすっかり消えていることに気づいた。もし魔力の波動が魔法使いの特徴だとするなら、目の前のホード教授はまるで魔法を使えない普通の人のようだった。
「わかったか？」
江哲は目を見開いてしばらく見つめた後、頷いた。「わかった……」どうやらホード教授も大魔法使い並みの力を持っているようだ。
「わかったなら、続けよう！」そう言ってホード教授は再び魔力のオーラを解放し、自分の周囲に浮かぶ八つの火球を指し、江哲に指を振りながら落ち着いた表情を見せた。
見くびられたな！江哲は苦笑した。
もしその落ち着いた色のオーラが魔力の表れだとするなら、魔法を使うときには魔力のオーラに波動が現れるはずだ……
動いた！
江哲の視線が鋭くなった。彼ははっきりと、ホード教授の前方にある淡青色のオーラがわずかに動くのを見た……前方だ！
へっ！
「轟！」
一つの火球がホード教授の背後に落ち、轟という大きな音と共に黒灰色の煙がすぐに教授を覆った。
しかし……
「ハハ、だまされたな？」煙の中からホード教授の朗らかな笑い声が聞こえてきた。
煙は徐々に晴れていった……
「まさか！」江哲は呆然とした。
江哲に指を振りながら、ホード教授は笑って言った。「第二講では、相手の魔力のオーラをじっと見つめても無駄だ。目で見るのと感覚で感じるのとでは比べ物にならない。私の背後の魔力のオーラが目で見えるか？だまされると思っていた！ハハハ、面白いな……」
「ちっ！」江哲は不満げに口を尖らせた。
「まあまあ」と、おそらく江哲の表情を見て、ホード教授は降参するように手を広げて笑いながら言った。「君にとってはまだ早いか……うむ、ともかく、私はまず満足している。では第三講を始めよう。さあ！」そう言って彼は指を振ったが、その瞬間に江哲の火球が「恨みを込めて」彼に向かって飛んでいった。
「おいおい、この小僧！」ホード教授は慌てたふりをして言ったが、すぐに目つきを変え、右手を振って、江哲の火球が自分から半ヤードの距離に来たところでそれを遮った……
え？
その火球が奇妙に歪み、まるでブラックホールに吸い込まれたかのように、一瞬で跡形もなく消えてしまった……
これはどういうことだ？江哲は驚いて口を大きく開けた。
今回はホード教授も本当にがっかりしていたが、がっかりしながらも少し面白いと感じていた。

「その表情は何だ、ソス？アミックス教授の授業を一体どれだけ聞いているのか、私には不思議だな！」
アミックス教授？
黒魔術防御術？！
「思い出したようだな」とホード教授は微笑みながら低い声で言った。「なぜ黒魔術防御術が必修なのか、今なら分かるだろう？さあ、先ほどの魔法の特性を教えてくれ。」
「うーん……」江哲は少し考えて、自信なさげに言った。「歪曲！」
「よし！黒魔術防御術が必修なのは、その実用性のためだ！魔法の秘密を探求する黒魔術師として、自分の命を守るために、この授業はしっかり覚えておくべきだ！もう一度やってみろ！」
江哲は首を傾げ、目を輝かせ、右手を挙げて、二つの火球を同時にホード教授の左右に向けて放った……
「おや！」
ホード教授は口元を上げ、両手を広げ、江哲が驚愕する中、一方の火球を空中に弾き返し、もう一方を地面に叩き込んだ。
ドンという音と共に、江哲は地面に青煙を上げる浅い穴ができているのを見た。
「おや、なかなかの威力だな」と地面の穴を見ながら、ホード教授は皮肉っぽく言った。そしてすぐに真顔に戻り、低い声で続けた。「先ほどの魔法には『反発』という特性が付随している！球状や矢状の魔法に対しては、この魔法は非常に実用的だ！さっきのように、もし私がその二つの火球を逆に君に向けて放っていたら、君は避けるか、魔法で防がなければならなかっただろう。覚えておけ、自分が使った魔法であっても、必ずしも自分に有利とは限らない！対決の際には常にこの点を心に留め、相手の一挙手一投足に警戒しろ！
先ほどの魔法『歪曲』は制御力が高く要求されるが、『反発』はそれよりは低い。そして相手があまり愚かでなければ、反撃の機会を与えてはくれない……何その表情だ、まさに君のことだ！魔法を放っただけで終わりだと思っているのか？『吸収』については、その特性は青魔術の盾状防御魔法に相当し、効果はずっと小さいが、魔力の消費も少ない。
なぜこの魔法が重宝されるかというと、その発動速度が非常に速く、長時間維持でき、消費も少なく、見た目にも分からないからだ——危険な状況にいる時、最初の攻撃を防いでくれる。それこそがこの魔法の価値なのだ——君のような才能を持つ人はそう多くない！」

実はこれらの言葉は江哲もアミックス教授から聞いたことがあったが、当時は明らかに耳から入ってもすぐ忘れてしまっていた。今になってホード教授が黒魔法防御術を使ってみせて初めて、なぜリオックスがこの授業を必修とし、青魔法ではないのかを理解したのだ。
「ふう」と、ホード教授に一喝されて江哲は少し落ち込み、頭をかきながら言った。「教授、それで次は？第四の授業は何ですか？」
「今日は第四の授業はない」とホード教授は首を振り、苦笑いを浮かべて言った。「私が言うべきことはもう全部言った……」
ホード教授の笑顔を見て、江哲はなぜか嫌な予感がして、気まずそうに言った。「それじゃあ……教授がもう終わったというなら、私は先に帰りますか？」
「帰る？」ホード教授は顔を上げ、右手に赤く光る火球を呼び出し、ニヤニヤ笑いながら言った。「もちろん！君の様子次第で、自分で帰るか、私が連れて帰るかを選べる……」
「いや……やめてください、教授……」江哲は唾を飲み込み、同時に周囲にいくつかの火球が現れた。
「おや！もう覚悟ができたようだな！」ホード教授はニヤリと笑い、口を尖らせて言った。「小僧！さっきのは前振りに過ぎない。本当の授業はこれからだ！集中しろよ——さもないと、本当に死ぬかもしれないぞ……」
「おいおい！教授、やめてください……」
ドン！
ドンドン！
※※※
夜が深まるにつれて、古堡の明かりも次第に消えていき、星々がきらめく中、真ん中には明るい月が浮かび、乳白色の月光を降り注がせていた。
古堡の前の噴水庭園にはまだ何人かの生徒がいたが、教授たちの促しでリオックスの生徒たちはほとんどが自分たちの寮、つまり西側の塔楼に戻っていた。
ほとんどの人々と同じように、アレンとスコットも夕食を終えた後、寮に戻った。
いつも元気いっぱいのアレンとは対照的に、スコットはかなり疲れている様子で、連日の徹夜からまだ回復していなかった。
「ティオオーレ！」
ドアの外で呪文を唱えると、質素で古風な寮のドアがギィッと音を立てて開いた。
アレンは中を覗き込んだが、中は真っ暗で、驚いて振り返り言った。「変だな、ソスはまだ帰ってきてないのか？」
スコットは眉をひそめ、ドアを押して中に入った。
「光！」
パチッという軽い音と共に、天井の星の模様から光が放たれ、各部屋を照らし出した。
「本当にいない……」中も外も探してみたが、江哲の姿は見当たらず、スコットは少し困惑した様子だった。

夕食の前に、スコットとアレンは一度寮に戻ったが、その時はルームメイトを見つけることができなかった。その時は、ジャンジェが自分たちを探しに出かけたのだと思っていた。しかし、夕食の間もジャンジェの姿は見えず、戻ってきても彼の姿はなく、二人とも少し奇妙に感じた。
自分のルームメイトは、あちこちをぶらつくのが好きな人間じゃないはずだ！
スコットにとって、アレンの趣味が自分の騎士鎧を磨くことだとするなら、ソスの趣味はおそらく自分に向けて放たれる火球をぼんやり見つめることだろう——ぶらついたり社交したりするよりも、ソファに横になって寝たりぼんやりしたりする方が好きなのだ。
「本当に変だ……」頭をかきながら、アレンはいつものようにベッドの下から騎士剣を取り出し、刃に息を吹きかけた。それを見たスコットは目を白黒させた。
「年末に仮面舞踏会があるって聞いたけど、あいつはもう前もってパートナーを探しに行ったのかな？」魔法のローブの端で騎士剣を拭きながら、アレンは上の空で言った。
スコットは答えず、ただ目を白黒させてから、分厚い本を抱えてベッドの横に横になった。
「そうだ、スコット」と何かを思い出したように、アレンは騎士剣を持ちながら尋ねた。「学園側は、イベント中にこれを持っていってはいけないとは規定してないよね？」
冷たい光を放つ騎士剣を一瞥して、スコットは冷笑した。「もちろんだ——もし騎士剣が君が魔法を使うための必須アイテムだとしたら、学園側も何も言わないだろう。」
スコットの言葉に含まれる嘲笑を感じ取り、アレンは首を振ってため息をつきながら言った。「それは残念だ——鎧もダメなのか？」
「……」スコットは体を反転させ、あいつに背を向けた。見えなければ気にならない。
確かにアレンは落ち着きのない奴だ。誰も話しかけなくても、一人でずっとおしゃべりを続け、スコットのまぶたをピクピクさせた。あいつに呪いをかけてやりたいほどだった。
その頃、ドアがきしむ音を立てて開き、力のない声が聞こえてきた。
「戻った……」
「ソス？」スコットは驚いて体を起こし、外の部屋から顔を真っ黒にして入ってくるジャンジェを見つめた。
「おい、相棒」と、アレンは機械的にアームアーマーを磨きながら、変わった調子で言った。「どうしたんだ？」
「ああ」と深くため息をつき、ジャンジェはほこりまみれの魔法のローブを脱いで横に投げ捨て、そのまま自分のベッドに倒れ込み、力なく言った。「もう話すのも面倒だ。ホッド教授に引きずられて午後中ずっと個人練習をさせられて、ようやく戻ってきたんだ——何か食べるものはある？死にそうだ！」

力なく横たわる江哲を見て、スコットは少し笑い、眼鏡を押し上げながら変わった口調で言った。「えっと、もう食べたのかと思ってたよ……」
「そんな暇なんてないよ」と江哲は目を見開いて訴えた。「午後中ずっと教授に鍛えられて、何百もの呪文を覚えさせられ、火球術を使い続けて手が疲れ果てて、それでも帰ってこれないんだ……ところで、何もないの？」
「えっと」とスコットは少し躊躇してから言った。「ケーキが数切れあった気がする……」
「残念だな、相棒」とアレンは真っ白な歯を見せてニヤリと笑った。「そのケーキは昨日の真夜中に食べちまったんだ。」
「お前……」
「まあまあ、冗談だよ」とアレンは腕甲で体を守りながらニヤリと笑った。「ちゃんと外の長いテーブルの上にあるよ。あ、暖炉のそばには牛乳が二缶あったはず……」
「牛乳なんて大嫌いだ！」江哲はやっと立ち上がり、外に置いてあった「夕食」を中に運んできた。
「ソス、ホード教授が新しい魔法を教えてくれたの？」スコットは驚いて尋ねた。
「いや」と江哲はケーキを無理やり飲み込み、グラスに水を飲んで元気なく言った。「想像できる？二人だけで午後中ずっと火球術を使って戦い続けたんだ！」
「戦い続けた？」スコットは一瞬呆然としたが、すぐに理解し、笑いながら眼鏡を押し上げて言った。「でも君の表情を見る限り、かなり学んだみたいだね？」
「多分ね」と江哲は微笑んだが、その笑顔には自信が溢れており、スコットとアレンは驚いた。
真の魔法使い同士の対決……
最初の扉をくぐって初めて、魔法の境界に触れるのだ……
精神力を使って三つの火球を天井の下に浮かべ、江哲は両手を枕にしてベッドに横になった。
もしかすると教授の言う通り、強力な魔法とは単に高レベルの魔法だけを意味するわけではないのかもしれない……
ゆっくりと右手を伸ばし、江哲は深く息を吸い込み、一つの火球を手の上に浮かべた……
「ふうっ……」火球は徐々に消えていき、代わりに淡い赤色の炎が現れた。
炎とは火の要素が単純に外に表れたもので、最も基本的な魔法の一つだ。
なぜホード教授は自分に火球を再び炎に変えさせたのだろう？
そして魔力の拡散は何のためなのか？
魔法の真髄とは何なのか？
心に重い疑問を抱えながら、江哲は徐々に眠りに落ちていった。
そして明日、太陽が再び昇るとき、それはレオックス学院の年々の伝統的な活動が始まる時なのだ……