第二十一章 色々と面倒なこと（二）
悲劇だ！
ようやく転移に成功して魔法の世界に来て魔法を学ぶのに、なぜわざわざ十歳そこそこの少女に敵のように見られなければならないのか？！
「ソス、火属性の青魔法師見習いとして、火元素の配列を完全に覚えられないなんて、がっかりだ……」
もういいですよ、教授。あなたががっかりするのももう何度目ですか！
それに、火元素の配列表は私の親指の半分ほどの厚さがあるんですよ。私はスコットじゃないんですから、覚えられるわけがありません！
ところで……子供を励ますような手口はやめてくれませんか？
「では、ラヴィアさん、この部分の配列表を書き足してみてください！」
しまった……どうやらこの教授はこの手口に依存しているようだ……
「はい、ホード教授！」
ラヴィア・ファヴァリアという名の少女は、見事な炎のような赤色の髪を持っている。髪の毛はとても細く、色も純粋で、遠くから見るとまるで燃えている炎のようだ。そして、その鮮やかな緑色の瞳はファヴァリア家の証だ。
ファヴァリアは古くから続く帝国の貴族公爵の家系であり、ラヴィアの祖父であるファヴァリア大公は、帝国の公爵の中でも非常に有名だ。数十年前にモスディスの反乱を鎮圧した功績により、帝国から正規軍を組織する権限を与えられた数少ない公爵の一人なのだ。
だからこそ、ファヴァリア家の家紋には「剣」の形のマークがあるのも不思議ではない。
結局のところ、帝国は貴族の分封制に基づく国であり、軍隊の大部分は各公爵や伯爵の手に委ねられている。対外戦争では、これらの公爵や伯爵の軍隊が主力となり、私たちが知っている将軍に似た存在だ。
しかし違う点は、将軍は一般的に領地を持つ資格がないのに対し、この世界ではそうではないということだ。
実際、帝国も大小さまざまな公国が集まったものと見なすことができ、これらの公国の首長が大公であり、大公は直接皇帝から命を受ける。公爵や伯爵などの爵位は帝国への貢献度に応じて与えられるもので、本来は上下関係は存在しない。ここでは詳しくは触れない。
ラヴィア・ファヴァリアはファヴァリア大公の孫娘で、北西部の大都市ニューランドで生まれた。生まれたばかりの頃から魔力の波動を持っており、火元素に対する親和力も常人をはるかに超えていた。そのため、ファヴァリア大公は最も大切にしている娘をレオックス学院に送ったのだ。
ほとんどの貴族の子供たちと同様、ラヴィアもリオックスに来る前から魔法に触れていた。もちろん、年齢や身分の関係で公国の魔法使いたちは彼女に魔法を教えることはできなかったが、それでもラヴィアの魔法に対する知識は一般人よりはるかに深かった。
この点をホード教授は早くから見抜いていた。
ラヴィアは火系青魔法の授業で最も成績が良く、最も熱心に取り組む生徒だった。火の要素に対する親和力、感知力、実践能力は他の生徒たちをはるかに上回っていた……
ラヴィア自身もそう思っていた！
子供としての本能から、彼らは皆、その授業の教授に最も認められる生徒になりたいと思っている。ラヴィアも同様で、入学してから今に至るまで、ホード教授の質問にほぼ完璧に答えてきた。教授が教える様々な火系魔法や技術もすべて心に刻んでいた。しかし……
最近、ラヴィアは徐々に気づき始めた。ホード教授が自分を重視して質問しているのではなく、別の人物のためだと……
暗金色の髪を持ち、無口で群れず、授業中も次々と上の空で、無礼な平民のためだ！
その忌々しいやつの名前はソス……
正直言って、ラヴィアには平民を見下す気持ちは全くなかった。それはファヴァリア大公の教えによるもので、彼女は「無礼な平民」が自分の前を歩くことも許容できた——心の中では不快だったが。
しかし、ホード教授の「やり方」に対しては、ラヴィアは心の底から受け入れることができなかった。それはおそらく彼女の貴族としての身分によるもので、自分が軽蔑され、屈辱を感じていると思ったのだ。
だが、良質な貴族教育のおかげでラヴィアは嫉妬心を抱くことはなく、心の中のわずかな不満と好奇心を抱きながら、そのソスという少年に徐々に注意を向け始めた……
初めて会った時と変わらず、そのやつは相変わらず冷たかった。それがラヴィアには理解しがたかった——平民が貴族に会った時、たとえ取り入ろうとしなくても、礼儀を守るべきではないのか？
しかし、そのやつはそうしなかった！
彼は馬車の中にいるすべての貴族の前で、最初に馬車から降りたのだ……
彼は話すのが好きではなく、うーん……おそらく見知らぬ人と話すのが嫌いなのだろう。ホード教授と話す以外、ラヴィアは彼がクラスのどの生徒とも話すのを見たことがなかった、一度も！
彼が最もよくすることは、授業中にぼんやりしていることだった——ラヴィアには理解できなかった。もしかして、窓の外にはホード教授が教える魔法よりも魅力的なものがあるのだろうか？
ホード教授があの男に質問するたび、ラヴィアは心の中で彼が答えられないことを願っていた。そして結果は彼女の願い通りだった——あの男はほとんどホード教授の質問に完全な答えを出すことがなかったのだ。
しかし、あの男の全く気にしていない様子を見て、ホード教授に褒められて喜んでいたラヴィアの気持ちはたちまち沈んでしまった。
要するに、ラヴィアにはあの男に特別なところは何も感じられなかった。もし何か言うとすれば……彼の気性が良く、他人の嘲笑や挑発を気にしないということだけだろう。
それがラヴィアの最初の考えだったが、3ヶ月後、彼女は徐々に理解するようになった。あの男の気性が良いわけではなく、むしろそれは冷淡さだと……
あの男の目にはよくそのような感情が浮かんでいた……
ラヴィアは祖父がかつて教えてくれたことを覚えていた。優れた貴族は部下や平民の無礼を許容することを学ばなければならない、と。彼女はずっとそれを覚えていた……
あの男のやり方は祖父の言葉によく似ていたが、彼の目からラヴィアはそれが許容ではなく、無視であり、冷淡さであり、気にも留めない態度だと見抜いた……
気にも留めない？それは他人を見下しているからか？平民なのに？彼にそんな資格があるのか？髪の色が美しい以外何の長所もないあの男に！ラヴィアは激しく唇を噛んだ。
あの男は多くの平民の学生と同じように、再試験を経てようやく古代魔法史の試験に合格したのだ。
しかしラヴィアはそれを気にしていなかった。彼女が気にしていたのは、彼の体から日に日に強くなる火の要素の気配だった。
ラヴィアは火の要素の気配にとても敏感で、教室の中で最も火の要素の気配が強いのはホード教授だと感じていた。しかし今では、自分ではなくソスという少年の方が強いのだ……
もしかして火系の青魔法において、あの男の方が自分よりも才能があるのか？それとも自分がまだ十分に努力していないのか？
どうしてこんなことに……自分は一度も怠ったことはないのに！
ついにある日の魔薬学の授業で、ラヴィアはソスという少年が火球を放つ速さを目の当たりにした……
速い！とても速い！
ほんの一瞬のうちに……
しかも彼が放つ火球に含まれるエネルギーは、自分が放つものよりもはるかに多かった……
どうしてこんなことに……
「ラヴィア？」耳元で疑問を含んだ声が聞こえた。
「え？」ラヴィアは我に返り、ホード教授が魔杖を持って前に立ち、にっこりと自分を見ているのを見て、すぐに顔が真っ赤になり、慌てて言った。「ごめんなさい、ホード教授、私……私……」
「ふふ」と、江哲のような生徒が加わってからというもの、ホード教授は授業中に気を散らすことに対してかなりの耐性を持つようになっていた。魔法の杖の先端を握りながら笑いながら言った。「緊張しないで、ラヴィア。ただ聞きたいだけだ——火属性の魔法使いが危険に遭遇したとき、自分の命を守るためにどの魔法を使うべきか、火属性の青魔法だけに限ってね。」
ラヴィアは少し考えてから立ち上がり答えた。「【火の波】と【火の抵抗の輪】です、教授！」
「よくできた、素晴らしい。座ってください！」ホード教授は満足げにその生徒に座るよう促し、すぐに教室の後方を見て軽く首を振った。
正直言って、この教室にいる数十人の生徒の中で、ホード教授が最も重視しているのは二人だ。一人は目の前のラヴィア、もう一人は後方でぼんやりしている江哲だ。
ホード教授にとって、ラヴィアという女の生徒は理論型で、このタイプの生徒は授業での努力によってすべての教授を大いに満足させる。もちろん彼女が使う火属性の魔法の力も強いが、それは「強い」というだけで、ホード教授の満足度には遠く及ばない……
おそらくこの教室で、ホード教授を満足させられるのは後方でぼんやりしているあの子だけだろう。その子は応用型で、火元素の周期表を覚えることも資料を調べることも嫌いで、自分なりの方法で探求するのが好きだ。
最初は、ラヴィアという少女がクラスで最も火元素の気配が強かったが、わずか三、四ヶ月後にはソスという子が彼女を大きく追い越し、その子の周りの火元素の濃さはホード教授でさえ信じられないほどだった。
この成長速度……もしかして、その子は一日24時間、自分が知っている唯一の魔法である火球術を使い続けているのだろうか？
魔法を初めて学ぶ子供にとって、それはあり得ないはずだ。
しかし、ソスという子はそれを成し遂げたのだ！
奇妙だと感じたホード教授はその子の寮を訪れたことがある。その時、その子は外の部屋のソファでうとうとしており、周りには揺れながら三つの火球が浮かんでいた……
ホード教授は目を見張り、心の中で感嘆した。
この子は生まれながらの魔法使いだ！
彼には信じられないほどの才能と、同年代の誰よりも優れた知性がある。天才だ！
もしかすると、この子なら自分にできないことも本当に成し遂げられるのかもしれない……
ホード教授はすでに江哲を自分の弟子として心に決めており、彼に真の技術を教えると同時に、彼に課した基準も普通の生徒が達成できるものではない。
全体として、その子供はホードを大いに満足させたが、まあ……。
ホード教授は奇妙に思った。自分の授業がそんなに退屈でつまらないものだったのか？そんなはずはない！
ああ！もしソスもラヴィアのように真面目に勉強して理論知識をすべて吸収できれば、どんなにいいだろう……。
しかし、ジャンジェを知った後、ホード教授は諦めた。この子は生まれつき本を静かに読むタイプではないのだ……。
そして、これらのことをジャンジェは知らなかった。
あの女の子の敵意に満ちた視線が不可解に感じられる以外、ジャンジェは単に教室にいたくないだけだった——おそらく前世で長い時間を過ごしたせいだろう。
また、ホード教授の理論知識よりも、ジャンジェは自分が火の要素をより上手く操れるか、そして要素を圧縮する段階に到達できるかの方が気になっていた……。
正直言って、ジャンジェは目的もなく本を読むのが好きではなかった。問題に直面した時に本を調べる方が、ずっと簡単だったのだ！
しかし、ホード教授はジャンジェに自ら答えを探し問題を解決させるため、いくつかの重要な技術についてだけアドバイスを与え、それ以外は基本的に自分で本を調べさせていた。
どこで調べるかというと、リオックスの図書館より良い場所があるだろうか？
しかし図書館と言えば、ジャンジェは思わずある人物のことを思い出す。淡い青色の髪を持つ女の子、ディア・パラスのことだ。
彼女はとても静かな女の子で、なぜかジャンジェは時々見覚えのあるような感覚を覚えるのだが、はっきりとは言えない。
二人はよく図書館の一階の隅で出会い、ジャンジェが行けばほとんど必ず彼女に会え、彼女がとても分厚い魔法の本を真剣に読んでいるのを見ることができた。ジャンジェが絶対に手を出さないような文献だ。
こんな感じで……。
「やあ！」ジャンジェの挨拶はいつもとてもシンプルだった。
「ん？」魔法の資料を真剣に見ていた女の子は疑問に思いながら顔を上げ、ジャンジェを見ると少し笑みを浮かべ、額の乱れた髪を撫でながら優しく言った。「最近あなたを見かけていないわね、ソス。」
「それは変じゃないよ」とジャンジェは肩をすくめ、ディアの向かいに座りながら力なく言った。「仕方なければ来るけど、本当はここに来たくないんだ……」
ディアは微笑み、手に持っていた本を置き、顔を手で覆いながらからかうように言った。「わかってるわ。ここに来るくらいなら、寝た方がいいでしょう？」そう言って手を下ろし、優しく言った。「ソス、魔法使いになるなら、もっと知識を身につける方がいいと思うわ。あなたは火系の青魔法を学んでいるんでしょう？数日前に『火の要素』という本を見つけたの。あなたに合うかもしれないわ……」
「助けてくれ！」江哲は力なく首を振った。
ディアの目には失望の色が浮かんだが、その一方で少し面白がっているようだった。彼女は水系の青魔法を学んでおり、火の要素にも非常に敏感だった。目の前の後輩からは強烈な火の要素の気配が感じられ、まるで炎に近づいているかのような錯覚に陥った。
「あなたたちの講師はホード教授でしょう？どこまで教えてもらったの？」
「忘れた」と江哲は頭をかきながら本をめくりながら言った。「理論的なことはあまり好きじゃない。実践との差が大きい気がしてね。まず問題に直面してから解決する方が慣れてる……」
「くすくす」とディアは笑い、顎を手に当てて向かいの江哲を見つめながら静かに言った。「学期が始まってもうずいぶん経つわ。ホード教授はたくさんの魔法を教えてくれたでしょう？」
「いや」と江哲は顔を上げずに肩をすくめて言った。「火球術しか知らないんだ！」
「火球術？」ディアは驚いて、向かいの少年から漂う強烈な火の要素の気配を感じながら言った。「ホード教授はあなたたちに二級魔法しか教えていないの？」彼女は信じられないという表情を浮かべた。
「僕たちじゃない」と江哲は顔を上げて訂正した。「僕だけだ。彼は、火球術を自分が満足するまで使えるようになるまで、他の魔法は教えてくれないって……」
「どうして？」ディアは疑問に思い、突然江哲が無秩序に資料をめくっているのを見て不思議そうに尋ねた。「何を探してるの？」
「元素を圧縮する技術とかだよ。」
「圧……圧縮？」ディアは困惑して眉をひそめたが、突然何かを思い出したようにまつ毛を震わせ、信じられないという表情で江哲を見つめた。火系の青魔法を学んでいなくても、元素の圧縮が火系の強力な攻撃力の重要な要素の一つであることは知っているはずだ。
彼は……もうこの段階に達しているの？
まだそんなに時間が経っていないのに……
彼はまだ一年生じゃなかったっけ？
火の元素を圧縮するなんて、三年生でさえできるかどうかわからない……
「変だな。ホード教授が言っていたのはこの本だったはず……」と小声でつぶやきながら、江哲は眉をひそめて手に持つ本をめくった。
少し躊躇した後、ディアは立ち上がり、江哲のそばに行って静かに言った。「私が探してあげる！」
確かに、江哲に大量の資料の中から必要なものを探させるのは適切ではなかった。その本がディアの手に渡ってからわずか5分で、彼女は江哲が探していたものを見つけ出した。
「はい！」ディアは本を江哲に返し、彼の隣に座って疑問を口にした。「こんなに高度で危険な技術なのに、本当に大丈夫？」
「わからないな。試してみるしかない。実はもう何度も試したんだけど、いつも少し足りない気がして、どうしようもなくて資料を探しているんだ。ホード教授が言っていたのを覚えている。圧縮技術を身につけない火属性の魔法使いは、真の火属性魔法使いにはなれないって……」
「そうね……」ディアは唇を動かし、心の中で好奇心を抱きながら目の前の後輩を見つめた。三年生でさえできないことを、彼は……できるのだろうか？
少し考えた後、ディアは優しく励ました。「ソス、あなたなら絶対にできるわ！」
「うん！」
二時間後、江哲はついに必要な資料をすべて机の上の羊皮紙に書き写し終えた。
おそらく江哲が伸びをしたときに隣にいたディアが動いたのだろう。ディアは顔を上げて江哲を一瞥し、静かに尋ねた。「書き終わったの？」
「うん！」
「じゃあ、もう帰るの？」
「うん！」江哲は肩をすくめて言った。「君は？」
江哲を見てから、まだ読み終えていない机の上の文献を見て、ディアは微笑んで言った。「私も少し疲れた気がする……」
借りていた本を元の棚に戻し、二人は図書館を出た。
その時、向かいから二人の上級生が歩いてきた。そのうちの一人が興味深そうに言った。「今年は学長がどんな賞品を用意するのかな？」
もう一人の生徒が笑って言った。「たぶん悪くないはずだよ！レオックスは帝国で最も大きな魔法学院だからね！」
そう言いながら、二人は江哲とディアの横を通り過ぎていった。
「どんな賞品だ？」江哲はとても疑問に思った。
「それはレオックス学院の伝統なの」とディアは微笑みながら説明した。「毎年、学院では二回の探検や宝探しの活動が行われて、賞品はさっき彼らが言っていた杖や宝石など、魔法の力を強化する道具、あるいは巻物といったものよ……」
「魔法の力を強化するのか？」江哲の心が動いた。
「くすくす」と、まるで江哲の心を見抜いたかのように、ディアはくすくす笑って言った。「でも残念ながら、ソス、学院の規則で四年级以上の生徒しかこのような活動に参加できないの……」
「え？なぜだ？」
ディアは微笑みながら説明した。「活動の場所は学院の裏の森なの。見た目は平凡だけど、授業を担当する教授によると、実はそこは結界で、森の奥深くには遠く離れた森へと続く魔法陣があるらしいの。でも何かの理由で使われなくなったみたい。それでも森には多くの野生動物がいて、時には魔法を使える魔獣に出会うこともあるから、学院では生徒たちに古堡の裏の森に入ることを厳しく禁じているのよ……」
「確かそんな話があったな——最初にリオックスに来た時、ホード教授が何か言っていたような気がする」と江哲は頷きながら言った。
「そして今回の探検はあの森の中で行われるんだ——学院の教授たちは賞品を森の至る所の隠れた場所に隠し、同時に『宝物』が隠されている場所を示した地図も配る……」
「それなら簡単じゃないか？なぜ上級生だけに参加させるんだ？森の獣に気をつければいいだけだろ？」
「バカね！」とディアは怒ったように言った。「他にもあるのよ！前にも言ったけど、地図には魔法道具が隠されている場所が全部記されているの。でも、二つのグループが同時に同じ場所に到着したらどうするの？」
「……」江哲はようやく理解した。これは実は生徒たちの魔法のレベルを試す一種の『試験』なのだ。
「わかったでしょ？」とディアはくすくす笑いながら静かに言った。「参加者が多すぎると、学院の教授たちは対応しきれなくなるし、それに一年生が上級生にどうやって勝てるの？何か間違いがあったら大変だから……」そう言って彼女は少し残念そうに続けた。「実は私も、あの舞踏会の方がずっと面白いと思うの。もし幸運の女神が私の味方して、魔法の杖に水色の石をつけてくれたら、くすくす、今年の年末試験を合格できる自信がもっと持てるわ……」
「魔法の杖を常に持ち歩くのは面倒だ。私は持ち歩く気になれないな。もっと軽いものなら話し合えるかも……」
「話し合う？くすくす……」
最後の数言はもう聞き取れなかった。