第二十一章 色々なトラブル（一）

「圧縮」という言葉に江哲は馴染みがあった。少なくとも前世ではよく使っていた。例えば、解圧ソフトのようなものだ。
しかし明らかに、ホード教授が言う「圧縮」とは何かのソフトウェアのことではなく、圧縮されるのも何かのファイルではなく、元素――より正確に言えば元素の周期表の配列だった！
リオックスに3ヶ月間滞在した後、江哲の魔法や元素に対する理解は当初よりもはるかに深まっていた。
魔法使いが魔法を使うというのは、実際には体内の魔力の波動を利用して、外部のある元素を特定の配列で現出させることだ。その威力や発動速度は、施術者自身の魔力の波動の強さやその元素に対する親和力によって決まる――魔力の波動が強く、その元素に対する親和力が高ければ高いほど、その魔法はより強力になり、発動速度も速くなる。
ご存知の通り、魔法使いが魔法を使う過程は、大まかに魔力を凝集させる、呪文を唱える、魔法が形作られるという3つの段階から成る。偉大な魔法使いは、最初の2つを省略したり、なくしたりすることもできるが、ここではそれについては触れない。
第一段階は魔力を凝集させることで、これには注意力を集中させることも含まれ、すべての魔法を使うための前提条件だ。たとえ偉大な魔法使いであっても、注意力を集中できなければ、発動される魔法の威力は通常のものには遠く及ばない。
第二段階は呪文を唱えることで、手振りや道具の使用も含まれる。主な目的は、体内の魔力の波動を外部の元素と結びつけ、外部の元素の力を借りることだ。呪文の役割は、一つには施術者の心を落ち着かせ、もう一つには外部の元素とのコミュニケーションのプロセスを加速させることだ。経験豊富な魔法使いにとっては、この段階は省略できる。
ここで一つ触れておかなければならないことがある。かつて多くの魔法使いが、呪文によって魔法の威力が強くなると考えていたが、これは誤解だ。
私たちが知っているように、魔法の威力は凝集された外部の元素に依存しており、このプロセスは施術者の魔力や、ある元素に対する親和力と直接関係がある。
なぜ偉大な魔法使いが使う魔法の威力が見習いよりもはるかに高いのか？それは、偉大な魔法使いが「コミュニケーション」を取る外部の元素の数が、その見習いよりもはるかに多いからだ！
同様に、土属性と火属性の両方に長けた魔法使いと、火属性に特化した魔法使いを比べると、二人の魔力や階級の差を除けば、火属性の元素を凝集する速度は大きく異なる。その理由は、火属性に特化した魔法使いの方が、火属性の元素に対する親和力がはるかに高いからだ。
だからこそ、リオックスは初心者には一種類の青魔法のみを学ぶように勧めているのだ。

もちろん、大魔法師になり、ある元素に対する親和力が恐ろしいほど高まったら、別の魔法も修得できる。スコットが言う「容器」とは魔力だけを指すわけではなく、元素に対する親和力も同じ理屈だ。
話がそれたが、本題に戻ろう。
最後のステップは魔法の形成だが、魔法の種類によってこのステップには違いがある。
結界や幻術、呪い、霊言のようなものは、魔法が形成される瞬間に実際に発動しており、その威力を上げるには発動後に追加の呪文で強化するしかない。このタイプは持続魔法と呼べる。
青魔法の環状魔法、例えば火の輪や氷の輪のようなものも、魔法が形成される瞬間に発動するが、違う点は発動後に追加の呪文で威力を強化できないことだ。なぜなら魔法は既に発動しているからだ。このタイプは速攻魔法と呼べ、魔法師が命を守るために使う魔法のほとんどが速攻魔法だ。
もう一つは通常型で、火球や氷の矢のような魔法だ。このタイプの魔法は形成された時点でその形を保つことができ、江哲が24時間火球術を維持できるのもこの特性による。しかし、このタイプの魔法は持続魔法とは見なされず、私たちが今話しているのもこのタイプの魔法だ。
ホッド教授が言う圧縮とは、発動する魔法の威力を高めるために元素を圧縮することを指す。この学説は実はかなり昔から存在し、魔法師たちに広く使われている。
理論上は、どのような魔法でも元素を圧縮する方法で威力を高めることができるが、持続型の魔法ではこの方法はあまり効果的ではない。例えば結界のような魔法は威力よりも、自分に有利な魔法環境を作り出すことが目的であり、相手に破壊されなければよいのだ。結界で相手を殺せるとでもいうのか？もし結界で初心者の相手を殺せるなら、小さな火球を使った方がもっと簡単で迅速だろう。
同様に、圧縮は速攻型の魔法にもあまり適していない。速攻魔法とは発動速度が重要で、一般的に魔法師が危機に直面した時に時間を稼ぐために使われる——命が危ないのに、元素を圧縮する余裕などあるだろうか？
だから、元素を圧縮するという学説は通常、球状や矢状の普通の魔法に使われ、うーん……衝撃系の魔法にも使える。

江哲が最も得意とする火球術を例に取ると、魔法が形を成したということは、その魔法を成功裏に発動し、適格な魔法であり試験に合格できるという意味に過ぎず、魔法自体はまだ終わっていないのだ……。
火球はさらに強化され続け、無制限に強化される……もちろん、そのためには十分な魔力と制御力が必要だ。
圧縮もまた黒魔術の範疇に属し、理論上は家ほどの大きさの火球を子供の拳ほど、あるいは弾丸ほどの大きさに圧縮することができる。もちろん、普通の魔法使いはそんなことはしない。あまりにも危険だからだ。制御を失えば、その火球は返金不可の天国行きの切符と化すのだ。
数え切れないほどの黒魔術師が自ら発動した火球によって命を落とした後、帝国魔法使い協会は火球の圧縮比率を4対1と定めることを全会一致で決定した。もし通常の大きさの火球4つを1つに圧縮できれば、失敗しても自分の安全を守る力があるというわけだ。4つ以上だと、魔法の腕前次第だ。もちろん、神々に救いを祈ることもできる。
もちろん、これは絶対的なものではない。少なくとも歴史上には、10個の火球を1つの火球の大きさに圧縮し、炎を白い霧のようにし、その中に含まれる恐ろしいエネルギーに周囲の魔法使いたちが冷や汗をかいた大魔法使いがいた。
数え切れないほどの実験を経て、黒魔術師たちは圧縮が可能であると結論づけた。特に火系魔法においては、火の要素の配置が一般的に緩やかなため、高強度の圧縮によって火系魔法の威力を大幅に高めることができる。また、圧縮という技術自体が黒魔術の範疇に属し、危険度は元素の負のエネルギーを抽出することと大差ない。しかし、圧縮という技術を習得した者だけが真の火系魔法使いと見なされるのだ。
※※※
圧縮は簡単なことではない。例えば水2杯を1杯にすることができるだろうか？普通の人には無理だろう。
もちろん、「もっと大きな容器を使えば……」と言う人もいるかもしれない。
しかし、これは全く笑えない話だ……。
火系魔法使いにとっては、火の要素の燃焼特性はそれほど重要ではない。彼らにとってそれは必ずしも有利なことではないのだ。
多くの火系魔法使いは森の中で敵と対決することを望まず、むしろ果てしない砂漠で自ら放った炎によって死ぬことを望んでいる。それは実に滑稽なことだ。
一般的な火系魔法使いが重視するのは、火の要素の高温、焼傷、そして爆発だ。

そして三点目は、火の要素との親和力と直接関係があり、それ以外は火の要素の配置の密接さです。
江哲が今使っている火球などは、せいぜい相手を目がチカチカして顔面蒼白にする程度で、魔法使いのローブにある基本的な防御陣さえ貫通できません。これは江哲の魔力や制御力に関係していますが、最も重要なのは火の要素が緩く配置されていることによるものです。
結局のところ、経験豊富な魔法使いであれば、気の力で火球を散らしたり水球を崩したりできますが、氷の矢は避けるか魔法で防ぐしかありません。もちろん自信があれば無理に耐えることもできますが、普通の魔法使いはそうしません。その理由は、氷の要素は水の要素と風の要素で構成されており、火や水の要素よりもはるかに密接に配置されているため、簡単には散らされないからです。
元素を圧縮する技術を知らない火系魔法使いを恐れる者はいません。これがホード教授が江哲に教える主な理由であり、彼はソスというこの子を高く評価しているのです。入学して3ヶ月以内に火の要素の気配がこの子ほど密接になる新入生は他にいません。
「圧縮か……」寮のベッドに横になり、天井に並んだ5つの火球を見上げながら、江哲は力なく目元に落ちた髪を吹き飛ばしました。
何度も攻撃を受けた後、江哲は結論を出しました。元素を圧縮することの方が、同時に5つの火球を操るよりも難しいのだ……
ところで、3ヶ月後の今日、彼はすでに同時に6つの火球を操ることができるようになりましたが、非常に苦労し、長時間維持することはできません。精神力を鍛えない限り、江哲は普通は5つの火球を使って「娯楽」に過ごすだけです。
もちろん、これは江哲の2人のルームメイトに大きなプレッシャーを与えています。スコットは最近よく不眠に悩まされ、アレンは騎士の盾を抱えて眠っています。二人ともいつかどの火球に襲われるかと恐れており、命に別状はないものの……とても痛いのです！
1年生の新入生にとってはもともと授業が少なく、江哲も必修の数科目以外には火系の青魔法だけを選んでいるため、自分の制御力を鍛えるための十分な時間があります。
おそらくこれは、前世で同時に複数のことをこなしながらチャットやゲームをしていた経験が関係しているのでしょう。江哲は、いくつかの火球を同時に操り、それぞれ異なる軌道で動かすことができるのです。まるで経験豊富な火系魔法使いのように。

手で操ることについては……かつてある魔法使いが、もし同時に二つの火球を操れるのなら、手を使うか使わないかはもはや大差ないと言っていた。もちろん、手で操れば火球の速度を上げることができるが、訓練中の江哲にとってそれは重要ではなかった。彼が向上させたいのは火の要素との親和力だったのだ。
授業がない時は、江哲はいつも寮で寝ることにしており、寝る前に「娯楽」として五つの火球を呼び出し、ぐっすり眠るまでそのままにしておくのが習慣だった。かすかないびき声が響く寝室の中で、五つの火球は一定の軌道もなくあたりを漂い、机の上、本棚、ベッドの上……そんな光景は想像もつかないだろう。
スコットは幻術の授業に行ってまだ戻っておらず、実は寮の三人の中で最も勉強熱心で、一年生の全授業をほぼこなしており、二年生の巻物に関する授業も履修しようと考えている。
アレンは強化術の授業に行っており、スコットと同じく彼もレオックスに履修申請を出したが、残念ながら学院に却下された。彼が申請したのは剣術と格闘術で、レオックスにはそのような授業がなかったからだ……
話しているうちに二人は戻ってきたが、不思議なことに中に入らず、外で何かを話し合っていた……
「スコット、ちょっと考えてみたけど、やっぱりちょっと……もう少し待ってから行かない？」
「くだらないことを言うな、中に入れ！ソスも呼んでくれ、魔薬学の授業がもうすぐ始まる。もしこの授業を落第したら、お前を……」そのことを思い出すと、スコットは怒りで歯がギリギリと鳴った。
「おいおい、全部俺のせいにするなよ？」アレンは明らかに不満げで、小声でつぶやいた。「低級の幻術の呪文をいくつか知ってるだけだろ……」
「何だと？」スコットは顔を下げて眼鏡を押し上げ、重々しい口調で言った。
「えっと、すぐ中に入るよ！」そう言いながらも、アレンには何の動きも見られなかった。
スコットは明らかにイライラしてきて、眉をひそめて言った。「何を言ってるんだ？何を怖がってるんだ？時間を考えろ、ソスは今眠ってるんだぞ！」
「くだらない！」アレンは唾を飲み込み、不満げに言った。「彼が眠ってるからこそ、中に入れないんだ！じゃあ、先に入ってくれないか？」
「……」スコットは言葉もなく目を白黒させ、手を振って言った。「くだらないことを言うな、ドアを開けろ！」
「わかった！」仕方なくそう言って、アレンは深く息を吸い、ドアに向かって小声で言った。「ティオオーレ！」
言葉が終わると同時に、ギィッという音がしてドアが開き、アレンが少しドアを押し開けて中の様子をうかがった。彼の後ろにいたスコットはイライラして、手を伸ばしてドアを押し開けた……

「あっ！」という悲鳴が聞こえ、部屋の中に押し込まれたアレンは、自分に向かって飛んでくる火球を見て、反射的に手で防ごうとした。「おいおい！」
しかし火球はアレンの目の前をちらりと通り過ぎ、方向を変えてすぐに消えていった。
「なかなかうまくコントロールしてるな！」スコットは微笑みながら、部屋の窓際に立つ人影に言った。「ソス、眠れたか？」
「まあまあ。長く寝すぎて少しぼんやりしてるけど」と窓際の人影は顔をこすり、右手を上げると、いくつかの火球が次々と彼の指の上で回転し始めた。「アレン、大丈夫か？」
アレンはそれに気づき、両手を下ろして不満げな口調で言った。「もう慣れたよ！」
その時、スコットはジャンジェの手にある火球に気づき、奇妙そうに言った。「進展はあるか？ホード教授が言っていたあれについて……」
ジャンジェは肩をすくめて首を振り、「それにはかなりのコントロール力が必要だ……」と言った。
スコットとアレンは互いに目を見合わせ、ほっと息をついた。普通の火球に当たっても大したことはないが、高圧縮された火球に当たったら大変だ。
「準備しろ、ソス。午後には魔薬学の授業がある！」
「え？本当に？」ジャンジェは疑問そうに目を瞬かせた。
「寝ぼけてるのか？」アレンはニヤニヤ笑いながらジャンジェの肩を抱き、「もちろんあるさ！あのオッサンが言ってたよ、魔薬学を学べば、将来はある種の薬剤を作れるようになって、帝国の貴族層ではとても……」
「パッ！」と、分厚い本がアレンの頭に直撃した。
「何するんだ？」
するとスコットが眼鏡を押し上げて言った。「昼食の時間だ！」
「はいはい……」
ジャンジェは手近なソファの上の魔法のローブを身にまとい、顔を上げると、スコットが自分の背後を指差しているのが見えた。振り返ってみると、すぐに状況を理解し、指を鳴らすと五つの火球が消え去った。
「わあ！」アレンは目を見開いて言った。「初めて見るわけじゃないけど、やっぱり……信じられないな！」
ジャンジェは肩をすくめて微笑み、「呼び出す時もこれほど簡単ならいいんだけどな」
「ハハ、君が大魔法師になったらできるよ！」
「行こう、ソス……おい、アレン！」
「わかった！」
※※※
言わずと知れたことだが、スコットはジャンジェがこれまで出会ったすべての貴族の中でも模範的な存在で、時間を守り、礼儀正しい。
彼のおかげで、ジャンジェたちはいつも最初に食堂に到着し、温かい食事を楽しむことができる。彼がいなければ、ジャンジェには想像もつかない。

昼食を済ませた後、江哲たちは少し休憩し、城の裏にある地下庭園へと向かった。そこは魔薬学の教室だった。
魔薬学の授業を担当するのは、30代の落ち着いた女性であるヴェラ・コウェイティ先生。彼女はかつてレオックスの学生で、一時期帝国で薬剤の研究をしていた。3年前にケインス老院長の招きでレオックスで教鞭をとるようになった。彼女の夫は帝国の王立魔法師だ。
魔薬学はレオックスで必修の科目の一つなので、黒魔法防御術と同様に生徒で溢れている。ただ幸いなことに、その暗い教室よりはずっと広い。ただ光の量は両方の「教室」でほぼ変わらず、おそらくここに植えられている植物が日差しを好まないからだろう。
庭園には様々な花や草が植えられており、切り花やつる植物などが数え切れないほどある。しかし共通しているのは、これらの植物が華やかな見た目の裏にある程度の危険性を秘めているということだ。もし急に鋭い歯を持つ花に手を噛まれたくないなら、あまり手を出さない方がいい……
「また会えて嬉しいわ、可愛い子たち！」コウェイティ先生は微笑みながら庭園の子供たち一人ひとりを見つめ、江哲のそばを通るときは少し驚いた表情を浮かべた。
この子、周りに火の要素が濃すぎるわ……
「その生徒さん、長いテーブルの上にある淡い黄色の植物に近づかないでくださいね！」我に返ったコウェイティ先生は江哲を指して微笑みながら言った。
え？理由もなく全員の注目を集めて、江哲は呆然とし、コウェイティ先生が指差した植物を見て少し戸惑った。
コウェイティ先生が言っていた植物とは何だ？あのひまわりのようなものか？
正直、コウェイティ先生が注意しなければよかったのに、注意されてかえって江哲は好奇心を抱いてしまった。
コウェイティ先生が授業をしている間に、江哲はその植物に近づき、頭を下げてよく観察した。
江哲が頭を下げたその瞬間、その「ひまわり」の花が突然鋭い牙を持つ口を開け、彼に向かって激しく噛みついてきた。江哲は驚いて急いで数歩後退し、数句の呪文を唱えた後、右手で素早く火球を作り出した……
「やめなさい、子供！やめて！」授業中だったコウェイティ先生はそれを見て「フラッシュ」でその植物の前に飛び出し、首を振りながら言った。「この植物に近づかないように言ったでしょう？この子……早く火球を解いて！」
庭園の生徒たちの笑い声を聞きながら、江哲は仕方なく肩をすくめて言った。「教授、私は何もしていません！」

「わかっているわ！」コウェイティ夫人は頷き、仕方なさそうに言った。「子供よ、これは『ヒマワリ』よ。火の要素を吸収して生きているの。あなたの体からは火の要素の気配がとても強いわ。私の言いたいこと、わかる？火球を解いて。さもないとこの『ヒマワリ』は落ち着かないわ……」
ちっ！
「わかりました、教授！」隣でアレンがくすくす笑う中、ジャン・ジェは力なく魔法を解いた。
「名前は何ていうの、子供？」
「ソスです！」
「とても素早い反応ね」とコウェイティ夫人は頷き、微笑みながら言った。「きっとあなたの指導教官も満足するでしょう……」
残念ながら、ホード教授は満足していなかった……
ジャン・ジェは無理に笑って言った。「ありがとうございます、コウェイティ教授！」
「さて、子供たち、今日の授業を続けましょう」ジャン・ジェとその植物との距離を保つように言った後、コウェイティ夫人は手を叩き、続けて言った。「前の授業では薬剤の作り方について話しました。基本的な理論知識は何度もお伝えしました。これからの授業では、エネルギー薬剤を作ってみましょう。誰か、エネルギー薬剤のレシピや必要な植物を教えてくれますか？」
「わかります……」
「コウェイティ夫人、それは……」
……
「おい！」その後の薬剤作りの過程で、アレンは肘でジャン・ジェを押し、ニヤニヤ笑いながら言った。「知ってるか、相棒、さっきの手つき、めちゃくちゃかっこよかったぞ！みんな見とれてたよ……」
「そうだな！」珍しくスコットもアレンの意見に同意し、変な表情で言った。「見てみろ、ソス。今も君を見てる目があるぞ！」
「え？」ジャン・ジェは驚いて振り返り、スコットの視線の先を見た。
それはとても明るい青緑色の目だった。そしてその目は、ジャン・ジェにとって決して見知らぬものではなかった……
火系の青魔法の授業での「ライバル」と言えるだろう……
ラヴィア・ファワリアという名前の少女だ……
ちっ！
敵意に満ちたその目を見つめながら、ジャン・ジェは言葉もなく額の乱れた髪を吹き飛ばし、心の中でホード教授に対して怒りで歯がギリギリと鳴った……
一方、その少女は唇を噛みながらジャン・ジェを見つめ、つぶやいていた。
速さ……とても速い……本当に速い……
とても上手いな……
無礼な平民……
憎らしいやつ……