第五十六章 崩壊する世界（二）
——半月後——
自分の家の裏庭で、ソスは目を閉じて立っていた。彼の前には、人の半分ほどの高さの尖った石が立っている。
この姿勢を約5分間保った後、ソスは突然目を開け、右手を振り上げた。目に見えない力が気流のようにその石に向かって放たれたが、不思議なことに、その石には何の変化も起こらなかった。
「ちっ！」と、隣から軽蔑的な声が聞こえた。見ると、小さな女の子のリリーが玄関の階段に座り、あごを支えながら笑顔で言った。「お兄ちゃん、全然ダメだね。こんなに時間かけても、石一つ壊せないなんて！」
「お前に何が分かるんだ！」ソスは不機嫌そうに目を白黒させ、すぐにその石の前に行った。彼が指で軽く突くと、石は整然とした立方体に割れ、砕けると同時に、その立方体たちはさらに小さな立方体に分かれていき、最も基本的で微小な要素になるまでこの過程が繰り返された。
「わあ！」と、小さな女の子は驚いて尋ねた。「すごい……これが源力なの？教えてくれる？」
「教えるだと？」ソスは口を尖らせ、不機嫌に言った。「まずは瞑想を覚えなさい！」
「ちっ！」と、小さな女の子は怒って口を尖らせ、ぶつぶつ言った。「ふん、使徒には瞑想ができないのに、お兄ちゃんも知ってるでしょ。リリーは怒ってるよ！」
「へえ」と、ソスは首を振り、花壇の木製フェンスにかけてあったコートを拾い上げ、淡々と言った。「それなら使徒の力を捨てるしかない。使徒の力がどんなに強くても、それは虚しいものだ！」
「でも、使徒の力を捨てたら、今みたいに物が見えなくなっちゃうよ！」と、小さな女の子は口を尖らせて言った。
ソスは言葉を失って首を振った。その時、家の中から優しい声が聞こえ、続いてディアが淡い青色のドレスを着て戸口に現れた。
「ご飯の時間よ！」
「やった、ご飯だ！」まるで呼ばれたかのように、小さなリリーは跳ねるように家の中に駆け込んだ。
「ゆっくり歩きなさい」と、ディアは仕方なく首を振り、ソスのそばに行くと、右手を上げて彼の額の汗を袖で拭い、優しく言った。「無理しないで、ソス。長老も言っていたわ。源力はそんなに簡単には扱えないものよ……」
「でも、急がないといけないよ。」ディアに微笑みかけながら、ソスは思わず空を見上げた。元々晴れていた空が、今や半分以上壊れた逆さまの世界に覆われていた。そこにそびえる山々を見て、いつ崩れ落ちて大地に穴を開けるか、誰が予想できようか？
鼻筋をつまみながら、ソスは疲労感を込めて言った。「もうベリアという狂ったやつを放っておくわけにはいかない。あいつは狂っている……源力を完全に掌握しなければ、彼と戦う資格なんてない！」
「ああ……」ディアは静かにため息をつき、小声で言った。「ごめんなさい、私には何もできないわ……」
「そんなことない。君はいつも私を励まし、支えてくれているじゃないか。それが私にとっては最大の助けだ！」そう言いながら、彼はそっとディアを抱きしめた。
ソスの熱い視線を受けて、ディアは思わずくすっと笑い、顔には少し恥じらいが浮かんだ。そして足を上げ、目を閉じ、温かい唇をソスの唇に重ねた。
数分が過ぎてようやく、ソスは名残惜しそうに離れた。
目の前の愛する男性の切なげな視線を見て、ディアの心は幸せでいっぱいになった。彼女は少し責めるように言った。「そんなことしないで、早く離して。またリリーに笑われるわ……」
「離さないよ……」
「もう、」愛する男性を優しく見つめながら、ディアは静かに言った。「後でヴァンデルで会議があるでしょう？もし遅れたら、アイベルお姉さんが怒るわ。それは大変よ！」
「えっ！」アイベルのことを思うと、ソスは思わず鼻を触った。そして小声で言った。「夜、君の部屋に行ってもいいか？」
するとディアの顔がすぐに赤くなり、恥ずかしそうに唇を噛んだ。そして首を振って言った。「だめよ。リリーが今夜は私と一緒に寝るって言ってるの……」
「じゃあ、僕は？」ソスは驚いた顔をした。
愛する男性の変わった表情を見て、ディアは笑いたくなり、何も知らないふりをして言った。「あなたには部屋があるでしょう？」
「君は……」ソスは不機嫌そうに指でディアを指した。
「もう、」愛する男性を優しく抱きしめながら、ディアは静かに言った。「リリーは数日後にヴァンデルタに行くのよ。彼女の気持ちに従ってあげてよ！」
「僕が彼女の気持ちに従う？誰が僕の気持ちに従うんだ？」
「もう、そんなに大きくなっても子供みたいに拗ねて……」
「あの憎らしい小娘！なんでいつも君にしがみつくんだ？」
するとディアはくすくす笑い、皮肉っぽく言った。「彼女も私と同じで、自分のことを気にかけてくれる人がいないからでしょう……」
「おいおい……」
「もういいよ、わかってるよ、ひひ……」
ソスは仕方なくディアを一瞥し、部屋の方へ歩きながら言った。「先にシャワーを浴びてくる。あの小僧に料理を残してもらわないと。皿を舐めたくないからな！」
「わかったわ！」ディアは思わず首を振り、左手の結婚指輪を見つめ、幸せそうな笑顔を浮かべた。
一時間後、朝食を済ませたソスは直接ヴァンド広場に向かい、広場にある噴水の泡を利用してヴァンデルタの内部に入った。
一階のホールを通り抜け、彼は直接二階の会議室へ向かった。今日ここでは、人類史上最も重要な同盟会議が開催される予定だった。出席する代表者にはヴァンドの魔法使いの他、各地域や各勢力の代表者たちがいた。
サッセン王室の魔法使い代表、ニーナ；
サッセン貴族階級、フローレス家を含む代表、リリス；
【オペレルス】の代表、アレン；
【ガリック】の代表、スコット；
セランド人の代表、セランドの指導者ジェナヴィーヴ・ドールビー、そして部族の第一戦士、タミー・サンプフォード。
これらは皆、知り合いだった。
さらに、【アルタク】の代表、イビ・ウォーミスリー卿。軍服を着た元気な老人で、ラヴィアの遠縁だ。その件のせいか、それとも別の理由か、とにかくラヴィアはこの会議には出席しなかった。
【グロン】の代表、アレクサ・アルリード卿。その地の領主であるバーナディアン・アルリード伯爵の実弟で、右目に片眼鏡をかけ、小さな口ひげを生やし、精巧に作られた短い杖をついてまっすぐに座っている。彼が紳士であることは一目瞭然だった。
【ブラウンヒル】の代表、ガウェイン・ベッチ伯爵。その地の領主で、気さくな中年男性だ。
【ジャコブソンブ】の代表、ウォレス・ノーリン。その地の地方魔法協会の会長で、少しぼんやりとした様子の老人。ヴァンデルやヘリレオックス学院派の魔法使いだ。
【バード要塞】の代表、クローリー将軍。以前にもヴァンデルがアーグスと開いた会議に出席しており、非常に厳格な作風の将軍だ。
それ以外にも、カサリス、ボイデル、ジオン、カリアなど、帝国の重要な都市や地域の代表者たちがおり、合計で八十三人の代表者がいた。
そして帝国の勢力の代表者たちの他に、サロニアも今回会議に出席する代表者を派遣した：
十二人の枢機卿の一人であるボン・ハムズワース、同じく枢機卿であるビボン神父、そして聖十字軍を率いる、より高い地位にあるベテラン司教アルマ・ビールド。
なぜか会議室の雰囲気は少し奇妙だった。実は、これらの人々以外にも、会議室には様々な特徴を持つ、濃厚な死の気配を放つ五体のスケルトンが座っており、そのスケルトンたちの周りには、死霊魔法使いのプールを代表とする十数人の死霊魔法使いたちが座っていた。その中には死霊魔法使いたちの五人の長老たちも含まれていた。
サロニアの枢機卿アルマ・ビールドは深く眉をひそめていた。神の代弁者として、聖なる信者がどうしてこれらの暗黒の存在たちと一緒にいられるのか？
しかし、アルマ・ビールド司教は我慢した。それは目の前の五体のスケルトンが伝説上の死の領域の支配者である不滅の王たちだからだけでなく、この会議が全人類、さらには全世界のすべての生命に関わる重大な会議だからでもあった。
「おい、相棒、ここだ！」目ざといアレンはソスを見つけて声をかけた。
ソスはそちらに行き、アレンの隣に座った。
「見たか？」アレンは指でその五体の人間サイズのスケルトンを指し、奇妙な表情を浮かべて言った。「不滅の王たちだ……昔、ベリアルあいつが俺たちを相手にするときはまるで遊んでいるようだったが、俺はまだ納得していなかった。でも今は認めざるを得ない。あいつは本当に強い。これらの不滅の王たちが人間たちに助けを求めてくるなんて、ちょっと信じられないな！」
ソスは微笑んだ。実はとっくに知っていたのだが、その時も確かに驚いていた。あの日、ソスがディアとリリーを連れてヴァンドに戻ったとき、空から降り注ぐ火の隕石が増え、巨大な隕石がヴァンドの防御シールドに激しく衝突した。その石の大きさを見れば、この防御シールドがなければヴァンドがどれほどの災害に見舞われるか想像に難くない。
当時、ヴァンドのほとんどの黒魔法使いたちは街の外に出て、自分たちの魔力でヴァンドの魔法防御シールドを維持し、強化していた。ソスも例外ではなかった。
隕石雨は約10分ほど続いた後、徐々に少なくなっていった。皆がほっと一息つこうとしたその時、空に再び無数の火の玉が密集して現れ、先ほどのどの時よりも激しかった。さらに衝撃的だったのは、その火の玉の中身が隕石ではなく骸骨だったことだ。普通の大きさのものから数十ヤードもある巨大な骸骨まであり、中には黒魔術師たちが伝説の骨竜を目撃した者もいた。最も衝撃的だったのは、数百ヤードもある5体の巨大なスケルトンで、彼らが火の中から這い出てくると、街中の警鐘が一斉に鳴り響き、人々は恐怖に駆られた。その5体の巨大なスケルトンがヴァンドール城の外に集まると、城内の黒魔術師たちは死を覚悟するほどだった。
なぜなら、彼らはそばにいる死霊術師から、相手が伝説の死の領域の支配者であり、不滅の王だと聞いていたからだ。たかが人間が、これほど強大な存在にどう対抗できるというのか？
その不滅の王たちの体は実に巨大で、5体がヴァンドール城の外に集まるだけで、ほぼ街全体を囲んでしまった。そのため城内の黒魔術師たちはパニックに陥り、次々と警鐘を鳴らし、強敵に立ち向かうよう呼びかけた。ヴァンデルタの教授たちでさえも慌てて魔晶砲を使おうとしたほどで、彼らが街を破壊してしまうのではないかと恐れていた。
ソスでさえも非常に困難だと感じたが、ヴァンドールで最も強力な魔術師として、覚悟を決めて前に進むしかなかった。しかし意外なことに、彼が瞬間移動の魔法で不滅の王たちの前に現れると、これらの強大な存在たちは異常に話しやすく、その中の一人の不滅の王が先に口を開いた。
「やめろ、人間の強者よ。我々はお前たちと何の衝突も起こしたくない！」
不滅の王の言葉に、攻撃を仕掛けようとしていたソスは魔法の手を止めた。相手の体から漂う強烈な死の気配を見て、眉をひそめて言った。「ここは我々の世界だ。衝突を望まないのなら、なぜ我々の世界に入ってきたのだ？」
「我々が来たいと思っているとでも？」かつてレオックス学院で死霊術師に呼び出された不滅の王、【エドモンド・パンクヘス・骸骨大帝】は冷笑しながら言った。「お前たち人間が我々の世界を破壊したからだ！」
「世界？」ソスは一瞬呆然としたが、すぐに理解し、空に逆さまに浮かぶ世界を指して驚愕して言った。「それは……死の国か？」
五人の不滅の王たちは沈黙し、半分の時間が経った後、【ウトレッド・ベインズ・死骸大帝】が疲れた声で言った。「我々の敵はあまりにも強大で、抵抗することはできない。この世界はもうすぐ破壊される。我々がここに来たのは、あなた方人間と手を組むためだ……いや、他の使徒たちの力と合わせて、神のように強大なあの人間に立ち向かうためだ！」
「人間？」ソスの頭に突然ある名前が浮かび、苦笑しながら言った。「あなた方の世界を破壊したその人間、ベリアという名前ではないのか？」
言葉が終わるやいなや、五人の不滅の王たちの目には同時に怒りの色が浮かんだ。
「まさにあの忌々しい人間だ！」と言いながら、死骸大帝は驚いてソスを見つめ、驚きの声を上げた。「人間の強者よ、お前は使徒ではないのに、これほど強大な力を持っているとは、本当に驚きだ！」
ソスは思わず苦笑いし、かすれた声で言った。「なぜなら、私はかつて使徒だったからだ！」
「おお」と五人の不滅の王たちは納得して頷き、そのうちの一人が言った。「我々の世界はもうすぐ崩壊する。我々が去る前に、我々の七人の仲間ができる限りベリアを引き止め、我々が先にここに来てあなた方に知らせる時間を稼ごうとした。しかし、それでも彼を少ししか引き止められない。ベリアは間もなくこの世界に戻ってくる。もし彼を止めず、彼の手にある聖霊の石を取り戻さなければ、この世界は遅かれ早かれ破壊されるだろう！」
ちょうどその時、ソスは大長老から心の中で伝えられる声を聞いた。「もし彼らが体を小さくできるなら、中に入れてやれ。ソス、我々だけの力ではベリアを倒すことはできない。もっと助けが必要だ！」
ソスは大長老の言葉をそのまま五人の不滅の王たちに伝えた。すると五人の王たちは顔を見合わせ、何も言わずに体を小さくし、普通の人間の大きさのスケルトンに変わった。しかし、彼らから放たれる強烈な死の気配は、誰もが彼らを侮ることを許さなかった。
一方、彼らに続いてきた他のアンデッドの軍勢は、城の外に留まるしかなかった。巨大な骨竜たちには不滅の王たちのような力はなく、一部のオークたちが防御障壁が開いているわずかな時間を利用して城内に侵入したが、城内の魔法使いたちに一定の恐怖を与えただけで、大きな問題にはならなかった。
不滅の王たちは嘘をついていなかった。彼らは本当に助けを求めに来たのだ！
あの日のパニックを思い出し、会議室の重苦しい雰囲気を見て、ソスは思わずため息をついた。ベリアを打ち負かせる自信など微塵もなかった。相手はたった一人で十三人の伝説的な不滅の王たちを打ち負かし、死の国そのものをほとんど破壊してしまったのだ。その強さは、たとえソスが十人いても及ばないだろう。
本当にそんなに差があるのだろうか？
突然、ソスは長老の言葉をかすかに思い出した。
「源力を掌握してこそ、ベリアと戦う資格があるのだ。」
ただの資格であり、抵抗でも勝利でもない。単にその資格があるだけ……。
もし使徒たちがその強大な力を得るために非人間的な重い代償を払ったのだとしたら、ベリアはどうだろう？彼は一体どんな代償を払って、古代の意志に匹敵する恐ろしい力を手に入れたのか？
これらすべて、ソスには分からなかった。
彼が眉をひそめてため息をついていると、靛藍色の占星師のローブを着たエイベルやヴァンデルタの教授たちも会議室にやって来た。全員が立ち上がり、これらの老教授たちへの敬意を表した。特にヴァンデルの長老に対しては、あの五人の不滅の王たち以外はただ頷くだけだった。人間にとって彼らはあまりにも高貴な存在であり、ベリアが現れなければ、彼らがわざわざ人間の助けを求めることなど決してなかっただろう。
「それでは、皆さん、どうぞお座りください！」会議室の前方に進み出たエイベルは、そこにいる人々やスケルトンたちを一瞥し、重々しい声で言った。「以前、スグデルでも同様の会議を開きました。あれは我が国の支配者アーガスを奪うためでした。今回は、全世界に関わることです……」そう言って、彼女はそこにいる人々、特にあの五人の不滅の王たちを簡単に紹介した後、続けて言った。「この半月間の急激な変化については、皆さんもご存知のはずです。そう、今、私たちの頭上に空の代わりに浮かんでいるのが、伝説の死の国です。二ヶ月前、我々人間の一人であるベリアがサッセンで悲劇を引き起こし、血と魂の力で死の国への扉を強引に開けました。彼の存在は、私たちが生きる世界を危険にさらしているのです……」
その時、【ヤコセンブ】の代表であり、その地の魔法協会会長であるワレス・ノーリン老魔法師が、疑問を含んだゆっくりとした口調で割り込んで言った。「失礼を承知で申し上げますが、尊敬する占星師様。ただの人間が、伝説の死の国に脅威を与えられるとは、私にはどうしても信じられません。」
自分の言葉を他人が遮るのを見て、アイベルは思わず眉をひそめた。しかし相手が自分たちの派閥の魔法使いだと知ると、彼女の口調は少し和らぎ、頷きながら言った。「ええ、ノーリンさん……確かに、私たち人間の力はいくつかの古い存在と比べれば実に微々たるものです。でもベリアル……あの男は単純に人間とは言えません。彼はあなたの神々の力よりも強大な力を持っているのです！」そう言いながら、彼女は振り返って五人の不滅の王たちを一瞥した。
すると一人の不滅の王が察して頷き、骸骨の腕を伸ばして自分の空っぽの眼窩を探ると、真っ白な眼球を取り出した。彼はそれを力強く握りつぶすと、その眼球はたちまち墨緑色のガスに変わり、会議室の最前列に画像が結晶化した。それはまさに十三人の不滅の王たちが無数のアンデッド軍を率いてベリアルに抵抗する光景だった。
一人きりで何百万もの大軍の前に立つベリアル、古代の意志スロスを呼び出す彼、手を振るだけで何千もの骸骨が最も基本的な粒子に変わる彼、何度も不滅の王たちを殺し、彼らの頭蓋骨を踏みしめて前進する彼を見て、出席していた全員が顔面蒼白になり、驚きのあまり言葉を失った。
アレン、スコット、ソス、そしてリリスでさえも深く眉をひそめた。
「化け物……まさに化け物だ！」
【グロン】の代表である、二本の小さなひげを生やしたアレクサ・アルリード卿は、短い杖に寄りかかりながら震え続けていた。彼が目にした光景は、彼の想像をはるかに超えていたからだ。
戦闘の光景はわずか半時間しか流れなかったが、出席者全員に重い圧力を与えた。不滅の王たちが言うように、相手はあまりにも強大で、まるで神々のようだった。
しばらく沈黙した後、スコットが眉をひそめて尋ねた。「ベリアルは一体何をしたのか？なぜデスキングダム全体が崩壊したのか？」
一人の不滅の王がスコットの質問に答えた。
「この男は我々の死域の中枢である聖霊の石を奪った。それは死域全体のバランスを保つための特異な宝石だ。この石がなければ、この世界のあらゆる空間はバランスを失い、結果として時間全体が崩壊してしまう……」と言いながら、その不滅の王は席にいる人類たちを一瞥し、重々しい声で続けた。「覚えておけ、人類よ。我々はお前たちに頼んでいるのではない。死域が崩壊するのをお前たちも見ているだろう。もしその男の手から聖霊の石を取り戻し、空間のバランス崩壊による衝突を止めなければ、お前たちが住む世界は完全に破壊される！全世界は最初の混沌に陥り、すべての生命はその瞬間に滅びるのだ……」
「聖霊の石を、あの男の手から取り戻すのですか？」出席している代表たちは顔を見合わせた。あんな強大な力の前で、彼らに何ができるというのか？
――同時に、遠く離れたアルタク――
この会議に出席していないラヴィアは部屋の机に向かって仕事をこなしていた。わずか一ヶ月半で、彼女はかなり痩せてしまったようだった。
突然、ラヴィアは女王クインの心配そうな視線の中、勢いよく立ち上がり、数歩で洗面所に駆け込み、シンクのそばで激しく吐き気を催した。
十数分も苦しんだ末、息を切らしながらようやく落ち着いたラヴィアは、自分の腹部を見つめて仕方なくため息をついた。
「エイヴィ……」と近づき、ラヴィアの腰を優しく抱きしめながら、クインは静かに言った。「そうするのはいいの？彼には言わないの？」
「ふっ」とラヴィアは軽く笑い、少し傲慢な口調で言った。「私をあの弱々しい女たちと同じだと思わないでくれ、クイン。あの場所を離れると決めた以上、もう戻るつもりはない。私、ラヴィアは男の腕の中で甘えるような女じゃない！これは私が自分で選んだ道であり、私の運命。変えることはできないのよ！」そう言いながら、彼女は思わずため息をつき、自嘲的につぶやいた。「ただ、この運命は私が想像していた孤独や寂しさよりもずっと重いようだ……ふっ、本当に頭が痛いわ！」
「エイヴィ……」