第五十七章 崩壊する世界（三）

空に異象が現れてから、二つの人類国家の多くの地域で様々な規模の災害が次々と起こった。ハリケーン、火災、地震など、世界を構成する要素はもはや元のバランスを保っておらず、乱れたエネルギーが大地を荒らし回った。植物は枯れ始め、土地は崩壊し、わずか半月で豊かだった東部大陸はまるで終末の光景を呈した。

人類の生死に関わるこの危機的な時に、教皇庁も自らの地位を気にする余裕はなく、サロニアで最高評議会を開催した。ソスが除名され、ボン・ハムズワースとアルマ・ビルドの二人の枢機卿が不在の中、7票の賛成と2票の棄権で最終決議が可決された。

その後、教皇庁はオミ・メトメンテ司教を率いて聖紋騎士団をヴァンデルに派遣し、現在の人類世界が直面している様々な危機を踏まえ、帝国皇帝テオ・バッツ・ヤウッドと合意に達した。帝国が教皇庁の教義普及を支援する代わりに、共に進退する同盟を結んだのだ。

実際、以前アーガスの出現により、教皇庁はすでに帝国南部の多くの都市をこっそりと取り込み、多くの信者を獲得していた。結局のところ、それは徐々に帝国を飲み込もうとする試みに過ぎなかった。しかしベリアルの行動は教皇庁の一線を越え、当然のことながら、帝国と教皇庁の間にどれだけ多くの対立があろうと、黒魔術師と白魔術師の間にどれだけ多くの対立があろうと、結局は人間同士であり、信仰の違いに過ぎない。帝国の多神教信仰が教皇庁にとっての棘であるなら、ベリアルという男は世界全体、人類社会全体にとっての毒瘤となり、早急に排除しなければならない存在だった。

この目的のため、教皇庁最高評議会はソス枢機卿や異端審問局、暗黒裁判所の総長の職を復活させ、さらに彼に聖十字軍団の【聖騎士】の称号を与えた。妥協であれ何であれ、要はソスを味方につけようとするのだ。結局のところ、未来がどうなるかは予測不可能だからだ。

2月末になると、帝国の空に再び流れ星が降り注いだ。無数の炎を噴き上げる巨大な流れ星が轟音と共に大地に落下し、すでに深い傷を負っていた地面にさらなる消し去れない痕跡を残した。

死域は完全に崩壊した……
その不毛な黒い土地はバラバラになり、かろうじて空中に浮かんでいるだけで、時折砕け落ち、いつ完全に崩れ落ちてもおかしくない状態だった。

その時、あの五人の不滅の王たちの眼差しは非常に重く、悲しげだった。なぜなら彼らはよく理解していたのだ——死の領域に残り、あの恐ろしい男を阻止しようとした七人の仲間たちが、おそらくすでにこの世界から消え去ってしまったのだと。彼らは永遠に死なない存在ではあるが、もし聖霊の石をあの男の手から取り戻し、死の領域のバランスを再び取り戻せば、死んだ七人の仲間たちは再び生まれ変わるはずだ。しかし何よりも、彼らは深い悲しみを感じていた。それは単に仲間たちが死んだからだけではなく、古き生命体である彼らが、かつて見下していた人間、一人の人間に追い詰められてしまったことへの悲しみだった……。

死の領域は完全に崩壊し、生死の循環のバランスも破られてしまった。ここ数ヶ月間で死んだ人々の魂はもはや死の領域に戻ることができず、永遠に魂の姿のまま人間界で生き続けるしかない。しかし、弱い魂は物質世界で生き残ることはできない。それが世界の基本法則だ。太陽が昇る瞬間、強い魂は弱まり、弱い魂たちは追い散らされる。このままでは人間界には新たな生命が生まれることはなく、最後の人間が死んだ時、人類文明は完全に歴史の中に消え去るだろう。

いや、人間だけではない。物質世界のすべての生命がこの運命をたどるのだ。そしてすべての生命が終わった時、世界は再び最初の混沌へと戻り、生命を生み出す歴史をやり直さなければならない。

これは世界の法則が自己を守るための必然であり、壮大な世界の法則の前では、すべての生命は取るに足らないものに過ぎない。

この大災厄を止めたいのであれば、人類が今できる唯一のことは、世界が混沌に戻る前に、この世界の各空間のバランスを再び築き直すことだ。そして最も効果的な方法は、聖霊の石をベリアの手から取り戻すことだ。しかし……。

これは決して簡単なことではない！

だが、まさにこの異変のおかげで、ヴァンデルには予期せぬ客人たちが訪れた。そしてその予期せぬ来客たちは、ヴァンデルの全員を驚愕させた。

皆の最前列に立っていたのは、黒いニットコートに黒い魔法のローブを羽織り、魔術師の帽子をかぶった老人だった。彼はにこにこと笑い、非常に元気そうな様子だった。ただ唯一、少し不快に感じさせるのは、彼のかすかに見える身体だった……

まさか魂の状態だとは……

「ふふ、大長老、そしてヴァンデルの長老たち、久しぶりだな！」

やや灰色がかったその影を見て、最も経験豊富な大長老でさえ呆然とした表情を浮かべ、つぶやいた。「キャインス少年？」

特にアイベルは驚きのあまり口を手で覆い、信じられないという様子で叫んだ。「おじ……おじいさん？」
一方、アレンやスコット、ソスたちも目を見開き、呆然と叫んだ。「院長……元院長？」
実は相手はヘリレオックス学院の元院長であり、偉大な魔法使いのグレート・ケインズだった。
そして、その偉大な魔法使いの隣に立ち、笑顔でアイベルを見つめている30代の男性も、ソスたちにとって信じがたい存在だった。
「ホッド……ホッド教授？！」
その見慣れた姿を見て、アイベルは理由もなくめまいを感じ、思わず一歩後退した。幸いディアが素早く彼女を支えてくれた。
皆がまだ信じられない表情を浮かべている中、偉大な魔法使いグレート・ケインズと同じように魂の状態にあるホッド教授がアイベルの前に歩み寄り、頭をかきながら、申し訳なさそうな眼差しで妻を見て、静かに言った。「戻ってきたよ、アイベル！」
アレンの奇妙な視線の中、アイベルは左手にはめていた二つの指輪を強く握りしめ、突然鼻をすすり上げ、泣き声を混ぜて言った。「このクソ野郎、まだ戻ってくるなんて！」そう言いながら、無意識に拳を振り上げてホッド教授の胸を殴ろうとしたが、残念ながら彼女の右手はホッド教授の虚ろな体をすり抜けてしまった。
「……」
愛妻の目に浮かぶ失望を見て、ホッド教授は軽くため息をつき、ソスたちの方を振り返って話題を変えて言った。「おや、子供たち、大きくなったな！」
ホッド教授の意図を察したように、偉大な魔法使いグレート・ケインズも笑って言った。「ふふ、そうだな。昔学院で私たちを悩ませた子供たちも、もう大人になったようだ……」そう言いながら、彼の視線はソスが着ている黒い魔法のローブの上着に向けられ、驚きの色が浮かんだ。それが何を意味するか、彼ほどよく知っている者はいない。それはヘリレオックス学院の院長専用のローブなのだ。
彼は驚いた様子でソスを長い間見つめ、突然ため息をつき、自嘲的に首を振りながら称賛した。「すごいな、小僧。まさかお前が私の後を継ぐとは思わなかった……」
そう言われて、ホッド教授も気づいたようで、ソスの周りを半周回り、からかうように言った。「本当に驚きだな。昔、古代魔法史の試験で不正を働いた小僧が、いつの日かレオルス学院の院長になるなんて？」
「それだけじゃないよ」とアレンはソスを指差し、にっこり笑いながら口を挟んだ。「このやつは今、教会の12人の枢機卿の一人でもあるんだ！」

「ローマ教皇庁？」ホード教授は呆然とし、思わず眉をひそめた。無理もない、彼は昔からローマ教皇庁に好感を持っていなかったのだ。
誤解を避けるため、ソスは簡単にこの数年間の出来事を二人に説明した。それでようやくホード教授も納得し、呆れつつも笑いながらソスを見て首を振り、「この小僧、お前に私の復讐を任せるなんてな」と言った。そして手を上げ、いつものようにソスの頭を軽く叩こうとしたが、今回も彼の右手は虚しくソスの体を通り抜け、本来喜びに満ちていた再会に少しの悲しみが加わった。
その時、アイベルは先ほどの興奮から我に返り、恋人を見て驚いて尋ねた。「祖父さん、ホード、どうやってここに来たの？」
「それは……」と老院長は首を振り、眉をひそめて言った。「それも私たちにはわからない。ただ……うむ、死の領域には四つの大門があり、普段はしっかりと閉ざされている。しかし少し前に、その四つの大門が突然開き、死の領域に集まっていた魂や死んだものたちが一斉に溢れ出し、私たちも理由もなくその連中と一緒に外に出てきたのだ……」
言葉が終わると同時に、ホールの隅から声が聞こえてきた。
「その四つの門は、私たちの仲間たちが開けたのだろう。できるだけ多くの力をこの世界に送るために……」
老院長は驚いて振り返ると、形も様々な五体のスケルトンが落ち着いた様子で彼らを見ているのが見えた。そのうちの一体が言った。「お前たち人間の力は魔法に由来し、魔法は魂の力から生まれる。魂が生きていれば、生前の力の一部を発揮できる。ふん、少なくとも何かの助けにはなるだろう……私たちの仲間たちもそう考えているのだろう！」
「じゃあアーガスは？アーガスも戻ってこれるの？」ソスとディアに続いてヴァンデルタに来たリリーが急いで尋ねた。
「アーガス？どのアーガスだ？その名前、どこかで聞いたことがあるな……」と言いながら、不滅の王エドモン・パンクヘス・骸骨大帝は顎を撫でながら思い出そうとした。「お前が言っているのは、あの無礼な使徒のことか？あいつ、死んだのか？」
「あなた！」アーガスを侮辱されたリリーはふんと鼻を鳴らし、怒りの表情を浮かべ、目も少し険しくなった。
「実は私もあのクソガキにもう一度会いたいと思っているんだ」と、リリーが使徒であることを考えると、骸骨大帝は肩をすくめて妥協するように言った。「だが残念ながら、人間の小僧よ、使徒が死ねば何も残らない。身体は暗黒の破片に変わり、魂でさえこの世界から消え去るのだ！」そう言いながら、彼はリリーを嘲笑うように一瞥した。

骸骨大帝の奇妙な表情を見て、リリーの顔には怒りの色が浮かんだ。しかし彼女が口を開く前に、老院長が骸骨大帝や他の四体のスケルトンを驚愕の眼差しで見つめ、驚きに満ちた声でつぶやいた。「あなた……あなたは……不朽の王ですか？」
不朽の王と呼ばれ、骸骨大帝は慣れたようにうなり声を上げて自らの高貴な地位を示したが、すぐに現在の状況を思い出したようで、表情は一変し、気乗りしない様子で返事をした。
「うむ！」
「……」不朽の王を見た後、ホード教授が小声で尋ねた。「ねえ、ソス、これはどういうことだ？」
そこでソスはベリアのことを老院長とホード教授に説明したが、不朽の王がいるためベリアの真の正体については省略した。
「ベリアか……」老院長は長いため息をつき、頷いて言った。「うむ、少し前、我々が死域にいた時、確かに大規模な戦争が起こった。エネルギーの振動が非常に強烈で、当時はあの不朽の王たち同士の戦争だと思っていた……」そう言いながら、何かに気づいたように、その五人の不朽の王たちに申し訳なさそうな視線を送り、続けて言った。「まさか、我々人間の中にこんな天才が現れるとは……本当にすごい！」
「そうだ」と大長老は頷き、同意して言った。「あの子はとても強く、若い。使徒でさえも彼には敵わない。私は今、ソスがあの子を引き止め、ベリアの魂の力が弱まるまで時間を稼いでほしいだけだ……」
「魂の力が弱まる？」老院長は呆然とし、疑問に思って大長老を見たが、大長老は首を振った。彼はすぐに理解したが、その直後、また何かを思い出したようにソスを見て眉をひそめて言った。「以前から、ソスの体の中に強大な闇の力があると感じていたが、今は……」
「それは太古の意志の力だ！」大長老は微笑んで言った。「古い文献によれば、世界の最初の闇の中から、七人の永遠に生き続け、超常的な力を持つ存在が誕生した。彼らはそれぞれ一つの負の力を象徴し、その力の一部を他の生命に与えることができる。それがいわゆる使徒の誕生だ……しかし、使徒の力がどれほど強大であっても、結局は外部からの力であり、本当に自分自身のものではないのだ……」

「うむ」と老院長は髭を撫でながらため息をついた。「使徒の力はあまりにも恐ろしい。かつてアーガスはまだ若かったのに、一人で私やアンドリュー神父を相手にできたのだ……」そこまで言うと、何かを思い出したようにソスの方を向いて言った。「奇妙だな、小僧。お前、アンドリュー神父はお前をアーガスの手からサロニアへ連れて行くために死んだと言っていたろう？なぜ私たちは死域で彼の姿を見なかったのだ？」
ソスの顔にはためらいが浮かび、少し躊躇した後、曖昧に言った。「ええと……白魔法師が死ぬと、彼らの力の一部がサロニアに戻るから……」
しかし彼が言葉を続ける前に、不朽の君王の一人が静かに言った。「不完全な魂だ！」
老院長はすぐに理解し、それがサロニアの内部の秘密であることを悟り、これ以上は言わずにベリアルの話を続けた。
「私たちは死域にしばらくいました……大長老様がおっしゃるベリアルと直接対面することはありませんでしたが、先日、彼の天が崩れるような強大な圧倒感を感じました。彼を足止めするのは決して簡単ではありません。もし……」そこで老院長は言葉を止めた。
老院長の考えを察したように、大長老は笑いながら反問した。「もし何だ？」
老院長は疑問に思いながら大長老を見つめ、顔に驚きの色を浮かべた。そして、何かに気づいたかのように信じられない目で大長老を見つめ、その後ソスをじっくりと観察し始めた。見ているうちに、彼の目には深い驚きが浮かび、驚いて叫んだ。「お前……源力を掌握しているのか？！」
老院長やホッド教授だけでなく、五人の不朽の君王たちも呆然とした。古き存在として、彼らはもちろん源力が何を意味するかを知っていた。源力を掌握するということは、神々の世界への第一歩を踏み出したことを意味し、時が経てば彼らのような古き存在と対等に立つ資格さえ得られるのだ。第三世界の普通の知性生物の体でありながら神の力を持つなんて、それはいわゆる半神でさえ……
死域を一掃したあの男のように……
老院長の驚愕の視線の中で、大長老は満足げな眼差しでソスを一瞥し、笑って頷いた。しかしベリアルのことを思うと、再びため息をつき、首を振って言った。「だが、それでもソスという子供には一対一では勝ち目はない。ベリアルという子供は、一人では対処できない……重要なのは、どうやって彼を見つけるかだ！」
「彼を見つける？」
「ああ！」

第二回の「流れ星の雨」が降り止んだ翌日、ヴァンデルの大長老はアイベルを含むヴァンドー城内の占星術の知識を持つすべての占星師たちをヴァンデルの最上階に集め、皆の力を結集し、世界意志の力を借りてベリアの行方を探した。
正直言って、数十人の一流占星師の力を集めてもベリアを見つけるのは針の山から糸を探すようなものだ。
ベリアは半神級の力を持つ黒魔法師であり、空間魔法や占星術にも精通し、「逃避の力」を操る。世界中で彼に対抗できる者がいるだろうか？たとえ皆が口を閉ざす使徒であっても、彼の前では一撃で倒れる。彼の足跡を見つけるのは決して容易なことではない。
ベリアの足跡を探すには世界意志の力を借り、この世界の至る所に存在する風、土、水といった偉大な意志を利用して彼の行方を探る必要がある。しかし、自らの精神力を世界意志に融合させるのは決して簡単なことではない。ソスでさえ今ではせいぜい10分しか持たず、占星師たちに至ってはなおさらだ。
案の定、わずか2時間の瞑想の後、約40人いた一流占星師の大半が血を吐いて昏睡状態に陥り、さらに重篤な者は精神が衰えてしまった。周囲の者がすぐに彼らを起こさなければ、彼らの意識はとっくに世界意志に飲み込まれていただろう。
さらに悪いことに、占星術に精通したベリアはこちらの動きに気づき反撃を開始し、すでに疲弊していた占星師たちは次々と敗れ、精神的に深刻なダメージを受けた。
残念ながら、源力を初歩的にしか掌握していないソスは占星術についてほとんど知らず、ほとんど助けになれなかった。そのため、この過程全体を支えていたのはほとんどがバーニー・ギフス大長老とアイベルだった。
ついにアイベルももう持ちこたえられなくなった。当然のことだ、彼女はまだ源力を掌握していないのだから。
やがて、残ったのはバーニー・ギフス大長老一人だけだった……。
最上階の真っ暗な部屋で、大長老の周りに集まった者たちは声を出すことさえ恐れ、大長老の邪魔をしないようにしていた。一方、ヴァンデルの他の長老たちはますます心配になり、大長老の呼吸が次第に速くなり、鼻や耳から黒い血が流れ出すのを目の当たりにした。これは明らかに精神的に大きなダメージを受けている兆候だった。
突然、大長老が激しく血を吐き出し、周囲の者たちは驚いて急いで駆け寄った。特にアイベルだ。
「ギフスおじいさん？」

大長老がゆっくりと目を開け、濁った目でアイベルを一瞥し、すぐに首を振って言った。「私は大丈夫だ！」
他の者たちと同様、アイベルもようやく安堵の息をつき、すぐに眉をひそめて尋ねた。「ベリアの手がかりは見つかったのか？」
大長老は残念そうに首を振り、ため息をついて言った。「ベリアは私が今まで見てきた中で最も才能のある子供だ。こちらではまだ始めたばかりなのに、彼の方ではすでに気づいている。ああ、本当に恐ろしい才能だ！」と言いながら、彼は少し間を置き、自嘲するように首を振って言った。「実に恐ろしい弟子だ。魂が次第に衰えていく中でも、なお私を阻むなんて……もう一方の世界の自分がどのように彼を導いたのか、知りたいものだ！」
大長老の青白く疲れた表情を見て、アイベルはためらいながら言った。「もういい、他の方法を考えよう……」
言葉が終わるやいなや、ソスやアレン、スコットたちも次々と説得し始めた。
「ふふ」と大長老は笑い、手を振って言った。「占星術より良い方法があるだろうか？」と言いながら、彼はソスたちを見上げ、微笑んで言った。「私はもう老いてしまい、もうあなたたちの助けにはなれない。この数十年、私は占星術と空間魔法の研究に没頭し、一つの魔法も使っていない。私があなたたちのためにできることは、ここでのことだけだ……」と言いながら、彼はソスたちを深く見つめ、重々しく言った。「子供たちよ、必ずこの大災厄を止めなければならない！」彼の言葉は、まるで死の間際の別れの言葉のようだった。
「大長老？」
「ジーヴスおじいさん？」
アイベルやソスたちが何かに気づき、説得しようとしたその時、ヴァンデルの長老たちが彼らを止め、首を振った。
皆の苦しみと悲しみに満ちた複雑な眼差しの中で、大長老は深く息を吸い込んだ。彼の体から青い光が放たれたが、それと同時に顔色はさらに青ざめ、体も震え始めた。
ヴァンデルの大長老は、自らの魂を燃やしてベリアからの抵抗に立ち向かっていたのだ！
20分ほど経ってから、ようやく大長老はゆっくりと目を開けた。彼の白髪と髭は枯れ果て、肌にはしわがいっぱいで、これが数十年もの間大魔法使いだったとは想像もつかないほどだった。
彼は目を開け、苦労して右手を上げ、かすれた声で言った。「ブリス、ベリア……あの子は……ブリスへ行く……行って……彼を止めに……」そこまで言って、大長老の声は途切れ、上げていた右手も力なく垂れ下がった。
「大長老？」
「ジーヴスおじいさん？」

——同時に、破壊された死の領域——
大戦の後、疲弊したベリアルはこの破壊された世界の縁に立ち、そこに広がる真っ黒な闇を見つめていた。
そこは果てしない暗闇であり、空間の裂け目であり、時間の渦である。一度そこに巻き込まれれば、たとえ神であっても永遠に様々な亜空間を漂うしかない。
突然、背後から声が聞こえてきた。
「迷っておられますね、ベリアル様！」
ベリアルは横を見ると、そこには「預言者」ヴァシャクがいた。彼は淡く笑い、首を振り、胸に掛けていた水晶のペンダントを取り出しながらつぶやいた。
「迷う？そんなはずがない！ただ、また世界の大部分を破壊するだけだ……」