第四十三章 サーゼンの風雲（三）

正直言って、これまで出会ったどの敵よりも、目の前の男は間違いなく最も恐ろしい。その恐ろしさは、ソスの潜在意識に恐怖心を抱かせるほどで、使徒である彼にとっては非常に信じがたいことだった。
かつてのアーガスでさえ、ソスをこれほど恐れさせることはなかった。
相手はただ立っているだけで、何も話さず、何の動きも見せない。しかし、その重厚で圧迫感のある雰囲気は消えず、ソスは息ができないような感覚に襲われた。
これが強者の気迫なのか？
ダメだ、このままでは自分の足まで震え始めそうだ……
深く息を吸った後、ソスはついに二人の間の重苦しい沈黙を破り、低い声で言った。「お前は一体何を望んでいるのだ、ベリア？——この国か？それともこの世界か？」
「国？世界？」ベリアの目には驚きの色が浮かび、すぐに首を振り、軽蔑的な口調で、まるで神のような傲慢な言葉遣いで無表情に言った。「なぜそんなことを考えるのだ？——そんな些細なことは取るに足らない！」彼の言葉の裏にある意味は、彼が望めば容易くこの国、いやこの世界さえも手に入れられるということだった。
「では、一体なぜだ？そんなに大きな代償を払ってここに来て、こんなことをするのはなぜだ？！」
ソスの変わらない表情を見て、ベリアは少し滑稽だと感じたようで、顔を上げて晴れた空を見ながら淡々と言った。「誰しも心の中に、命を捨てる危険を冒してでも達成したいことがあるものだろう？」
不幸にも残酷に殺された貴族たちの死体を一瞥し、ソスは眉をひそめて言った。「だが、お前がしていることはあまりにも過激だ！」
深い眼差しで長い間ソスを見つめた後、ベリアは珍しく真剣な口調で言った。「前にも言ったはずだ——目的を達成するためなら、どんな代償も、どんな手段も惜しまず、犠牲にできるものは何でも犠牲にする……不思議に思うのは、お前はいつから貴族たちの側に立ったのかということだ。——彼らの生死がお前にとって何の関係があるのか？それとも、自分が正義の側にいると言いたいのか？」そう言いながら、彼の口元には嘲笑の笑みが浮かび、軽蔑に満ちた滑稽な眼差しでソスを見た。

ベリアの嘲笑的な淡い笑みを見つめて、ソスは一瞬言葉を失った。その時、ラヴィアが彼のそばに歩み寄り、ベリアを見つめて低い声で言った。「滑稽だと思うの？いわゆる正義って？——私の夫は一度も正義に反することをしたことがない！彼がこの国にどんな貢献をしたかは言いたくないけど、少なくともあなたには彼を侮辱する資格はないわ！」
「アイヴィ？！」一時はベリアの圧倒的なオーラに驚いていたソスは、ラヴィアがいつの間にか自分のそばに立っていることに気づいた。彼女の言葉でベリアを怒らせないよう、無意識のうちに彼女を守ろうとしたが、意外にもベリアは特に表情を変えず、眉をひそめてラヴィアを奇妙な目で見て言った。「彼……君の夫？」
ラヴィアはその時初めてソスとベリアの関係を思い出したようで、目に一瞬だけ慌てた色が浮かんだ。しかし、ベリアの興味深げな視線を見て、顔には恥ずかしさと怒りの表情が浮かび、歯を食いしばって憎しみを込めて言った。「私を笑っているの？——そう、彼は私の夫よ……でももしいつか彼があなたのような残酷な奴に変わったら、私は……自分の手で彼を殺すわ！——そうするつもりよ！」
ソスが困惑と驚きの眼差しを向ける中、ベリアはラヴィアをじっと見つめ、突然淡く笑って言った。「まさにこのような眼差しだ……君を信じる。なぜなら君は本当にそうしたからだ！」そう言って彼はソスを一瞥し、再びラヴィアを見て、少し心配そうにため息をついて言った。「でも、君たちが結婚していたとは思わなかった……この世界には私が知っている軌道通りに進んでいない場所がたくさんあるようだ。本当に頭が痛い……」そう言って彼は軽く息を吸い、少し真剣な口調でソスに言った。「『正義の使徒』よ、使徒の真の意味を教えてやろう。いわゆる使徒とは、自分の良心を捨て、闇と共にあり、欲望に従って行動し、欲望に駆り立てられる者のことだ。どんなに隠そうとしても、心の深い闇は隠せないのだ！」
「違うわ」と、ソスが口を開く前にラヴィアは首を振りながら反論した。「ソスはあなたと違うの。彼はとても優しいの……」

「善良？ははは！」ベリアルは思わず笑い声を上げ、首を振りながら静かな口調で言った。「善良というのは、本来の力があまりにも弱いからこそ生まれるものだ。力が強ければ強いほど、自分の欲望に左右されやすくなる……人間というのは、同種を支配し、従わせ、自分よりも上に立とうとする生き物ではないか？力を手に入れると、心の中の暗黒面はどんどん広がり、得たものに満足せず、さらに多くを求め続ける。永遠に終わりがない。ましてや、古代の意志に影響された使徒たちなど言うまでもない！」そう言いながら、自分が少し言い過ぎたように思ったのか、自嘲的に笑い、ソスを見つめて静かに言った。「もう君たちと無駄話はしたくない。もし私を容認できない邪悪な存在だと思うなら、正義を自称する君たちが私を止めるのも構わない。だがその前提は……君たちにその力があることだ！」

言葉が終わると同時に、彼は何の動きも見せずにいたが、その体の周りに突然気の波が爆発的に広がり、まるで強風のようにソスとラヴィアに目を開けさせないほどだった。

冷笑しながらソスを一瞥し、ベリアルは静かに言った。「どうした？『正義の使徒』よ！容認できない邪悪に対して譲歩するなんて、それは正義とは呼べないぞ！」

その時、ずっとベリアルのそばに立っていた駒の魔人、王ケインはベリアルが行動を起こす気配を感じ取ったようで、急いで前に進み出て腰から黒い長剣を抜き、低い声で言った。「力の消耗はできるだけ避けるべきです。もし試すつもりなら、私がやれば十分です！」

「ケイン？」ケインの決意に満ちた眼差しを見て、ベリアルは静かに笑い、仕方なく首を振り、静かに言った。「あいつに分からせてやるんだ……十分な力もなく他人のために立ち上がろうとするのは、正義じゃない。愚かさだ！」

「はい！」わずかに頭を下げ、厚い鎧を身につけたケインは重い足取りでソスに向かって歩き始め、歩きながら低い声で言った。「今の主であるベリアル様のために、反抗する者は誰であれ破壊します。もちろん……別の世界のあなたもです！」

「王の魔人、ケイン……」

「申し訳ありません！」最後の言葉がケインの口から出た瞬間、彼は矢のようにソスに向かって飛び出し、手に持った黒い長剣を高く振り上げて相手に叩き下ろした。

ソスがラヴィアを連れて瞬間移動の魔法で避けようとしたその時、突然ソスの横を白い光が駆け抜け、次の瞬間「ガン」という音と共に、ケインの長剣はありふれた長槍に阻まれた。

「轟！」

ケインの長剣が放つ強大な力は、空気を切り裂き岩の地面に指の関節ほどの深い痕を残すほどで、それだけでケインの力の強さが証明されていた。
自分とソスのためにケインの一撃を受け止めてくれたその男を見つめながら、ラヴィアは目をこすり、信じられないといった様子でつぶやいた。「ソージェス？」
ラヴィアがそう思うのも無理はない。ソスでさえも少し不可解に思っていた。ケインの一撃を受け止めたのが、自分の駒である魔人偶、兵士ソージェスだなんて？
正直言って、ガリックの闇の城で自分の体内から暴れ出した闇の力によってソージェスが闇の王ケインへと進化して以来、この男はほとんど何もしていない。単なる従者としてソスの日々の雑用をこなすだけだった。アーガスと戦う際に彼に力を貸してもらおうと考えたこともあったが、結局はその考えを捨てた。あの男はあまりにも弱すぎたからだ。
単なる兵士に過ぎないソージェスは、あの一度きりの出来事以外では他の三体の魔人偶に匹敵する力を持っていなかった。しかし今、この男は闇の王ケインの長剣を受け止めることができるのか？
ソスはよく知っていた。ベリアの王の魔人偶であるケインは、かつて闇の城でソージェスが進化してできたケインよりもさらに強大な力を持ち、戦いにも長けている。あんな強烈な一撃は、半悪魔化したソスでさえも軽々しくは受け止められない。
「……」ベリアの興味深げな視線の中で、ケインは眉をひそめ、自分の一撃を受け止めた兵士の魔人偶ソージェスを一瞥し、手に込めていた力を引き、数歩後退して奇妙な声で言った。「ふと、主人の今の気持ちが少し分かる気がする……奇妙な感覚だな！」そう言いながら、彼は手に持つ黒い長剣を掲げ、遠くからソージェスを指し、冷たい声で言った。「どけ、ソージェス！」
しかし、長槍を握ったソージェスは微動だにしなかった。
「やはりな……」ソージェスを賞賛の眼差しで見ながら、ケインは自嘲的に言った。「どけるかもしれないな！」そう言って、彼の目つきが変わり、低い声で言った。「ならば、お前を破壊するしかない！」
「ソージェス！」ソスは無意識のうちに主人としてソージェスに退くよう命じようとした。結局のところ、ソージェスの弱さは彼の脳裏に深く刻まれていたからだ。しかし、その時ラヴィアの一言が彼の考えを消し去った。
「ソス、ソージェスは……変よ……」
ソスは無意識のうちにラヴィアの視線の先を見て、驚いて兵士の魔人偶ソージェスの体から絶え間なく乳白色の霧が漏れ出ているのを目にした……
聖力？！

ソスとラヴィアの驚きに満ちた視線の中で、ソージェスの体表から放たれる白い光はますます強くなり、徐々に彼を包み込んでいった。その白い光が消え去った時、ソージェスは既に別の姿に変わっていた。
しかし、そこにいたのは王ケインではなかった……
「シュッ！」最後のわずかな白い光が一瞬で四方に広がり消え去り、再び人々の目に映ったソージェスは、金色の縞模様と奇妙な符号が施された純白のローブを全身にまとっていた。帽子付きのその広大なローブは彼の体をほぼ完全に覆い、目以外の下半分の顔しか見えなかった。
特にその白いローブの背中にある巨大な十字架や、生まれながらにして持つ強大な聖力は、ソスをさらに驚愕させた。
「ソ……ソージェス？」
ソスの方を振り返ったその人物は、白いローブに全身を包んだまま敬意を表して言った。「私のことはベシュプと呼んでください、主よ！」
【駒の魔人偶、光の執政官、ベシュプ】！
「ん？まさか『司教』だと？」変わり果てたソージェス、つまり光の執政官ベシュプを興味深げに見つめながら、ベリアの目には驚きが浮かび、思案げにソスの方を見た。
「お前……お前は誰だ？」姿が変わった相手を見つめながら、駒の魔人偶であり暗黒の王ケインは一瞬呆然としたが、すぐにその目に警戒の色が浮かんだ。
ほぼ同時に、光の執政官ベシュプの広大なローブの袖の中から、シュッと二本の白い細剣が現れ、その姿は素早くケインの前に現れた。カチャン、カチャンという音と共に、ケインの黒い鎧にすぐに二本の白い傷跡ができた。
「なんて速い速度……」ベシュプを驚きの目で見つめながら、ラヴィアはつぶやいた。「この速度は、クインに匹敵する……」
「それだけじゃない！」ソスは眉をひそめて言った。なぜなら彼ははっきりと見ていたのだ。光の執政官ベシュプの戦闘技術は非常に熟練しており敏捷で、わずか数秒でケインの鎧にはすでにいくつもの白い傷跡ができていた。この卓越した技術は、スコットの魔人偶であり騎士のナイトよりも遥かに上だった。
どういうことだ？【司教】は防御結界を得意とするタイプではなかったのか？どうして……

ちょうどその時、チェスキー・パペットである暗黒の王ケインはすでにいら立ち始めているようだった。ベシュプが持つ二本の細剣をちょうど引き戻した瞬間を見計らい、手に持つ黒い長剣を振り上げて力強く振り下ろした。彼はこの一撃で相手の二本の細剣を断ち切り、相手に大きなダメージを与えられると思っていた。しかし意外にも、相手がその二本の細剣で自分の攻撃を防ごうとした瞬間、交差した細剣の上に盾のような防御魔法が瞬時に現れ、キンという音と共にケインの長剣は跳ね返ってしまった。

「なかなかいいな……」ベリアルでさえ少し褒めた。そして、地面に半蹲んでいるベシュプを見て軽く笑いながら言った。「だが、かなりの衝撃を受けたようだな！」ベシュプの左手がその巨大な力によって手のひらが裂け、血が細剣沿いにゆっくりと流れ落ちているのが見えたからだ。

しかしベリアルも驚いたことに、ベシュプは右手を傷ついた場所にそっと当てると、その手のひらから白い光が閃き、傷ついた左手はわずか数秒で傷が治り、再び二本の剣を手に立ち上がった。顔全体は見えなかったが、口元のかすかな笑みは、そんな小さな傷など彼にとっては容易いことだと語っているかのようだった。

「まったく、結局は私が直接手を下さないといけないのか？」ベリアルは苦笑いしながら首を振った。

「主人……」ケインは恥辱に満ちた目でベリアルを一瞥し、彼の元に戻ろうとしたその時、そよ風が吹き抜け、考える間もなく手に持つ黒い長剣でそれを防いだ。

二本の剣でケインの長剣を防ぎながら、顔全体は見えないベシュプは落ち着いた厳しい口調で静かに言った。「王対王、兵対兵、そうではないか？――お前の相手は、私だ！」

「……くそっ！」

ケインとベシュプの戦いを少し面白そうに見ていたベリアルは、ソスの方を振り返り、少し驚いた様子で言った。「もう一人『ケイン』が現れると思っていたが、まさか……」そう言って彼は少し間を置き、ソスを上から下まで見てつぶやいた。「ソージェスのさっきの力、それは聖力だな？だが、いつその聖力を手に入れたのか、とても気になる。」

「ん？」ソスは顔に疑問の色を浮かべ、眉をひそめて言った。「まさか、サロニアに行ったことがないのか？」

「行ったさ」とベリアルは驚いて言った。「だが、それが聖力を手に入れることと何の関係がある？あいつらは私の体内の暗黒の力を浄化しただけだ、馬鹿げている……」そう言いながら、何かおかしいと感じたように驚いた目でソスを見た。

ソスはゆっくりと左手を上げ、右手で左手の白い手袋を外し、手の甲にある六芒星の魔法陣を指して奇妙な声で尋ねた。「では、聖痕はどうした？」
「聖痕？」ベリアルは軽く笑い、すぐに何かを悟ったように首を振って言った。「なるほど、さっき君を見たときに何かおかしいと感じたのはそのせいか。君の体内のスロスがあんなに静かなのは、つまりこういうことか。『この世界の私』よ、そのいわゆる『聖痕』でスロスの力を抑えているのではないだろうな？――やはり【逃避】にふさわしいな……たかが聖力で、どうしてスロスを抑えられるものか。無駄だ！」
「人間の知恵を侮るな！」ソスは右手で左腕を撫でながら低い声で言った。「三つ、三つの聖痕で十分にスロスを抑えられる！――あの暗黒の力は、人間が持つはずの力ではない！」
「……」一瞬、ベリアルは驚愕と疑問に満ちた目を見せ、真剣なソスをじっと見つめた後、自嘲的に言った。「覚えている。かつてヴァンデルの長老たちが言っていた。駒の魔人偶は主人と最も直接的な精神のつながりを持ち、主人の最も真実の姿を直接表現できると。そう考えると、私たちの間には確かに違いがある……」そう言いながら、彼の顔から笑みが消え、低い声で続けた。「どうやら、また君を殺す理由ができたようだな！――ここを去れば、とりあえず許してやろう。だが、もし私の行く手を阻むようなことをすれば……」最後には、彼の目は冷たく、殺意に満ちていた。
「邪悪な雰囲気を漂わせる『未来の私』が、こんなにも人情味のある言葉を言うとはな」と冷笑しながら反論したソスは、何かを思い出したように深く息を吸い、ラヴィアの方を向いて軽い笑みを浮かべながら尋ねた。「エイヴィ、ここで譲ることを望むのか？」
ラヴィアはソスの言葉の深い意味を察したようで、表情が次々と変わり、最終的には首を振り、ほとんど懇願するような声で苦しそうに言った。「だめ、ソス、行かないで……」
「『あなたの夫は、どんな相手に遭遇しても決して退くことはない』と言ったのではないか？」ソスは軽く笑いながらからかった。
「今回は違うの。ほんの……一度だけ……」ラヴィアは唇を強く噛み、そこからわずかに血がにじみ出た。
「私も嫌なんだ……」ソスはラヴィアの手の甲を優しく叩きながらため息をつき、言った。「でも、仕方がないんだ！――そう言って、ベリアルの方を振り返り、嘲笑しながら言った。「私を行かせてくれるのは、スロスの力を捨てた後か？」

「おい！」ベリアルは軽く笑い、否定することなく静かに言った。「スロス、同時に二人の使徒が存在する必要なんてない。お前を許してやりたいとは思っているが、この世界に来てから、お前の存在のせいで、私が飲み込んだスロスが次第に落ち着きを失い始めていることに気づいた。結局は古代の意志だからな。一時は私に抑え込まれていたが、逃げ出す機会があれば、たとえ【怠惰】な彼であっても、私の支配から逃れようと必死になる。簡単に言えば、お前がスロスの使徒としてこの世界に存在し続ける限り、私の【逃避の力】は徐々にお前の方に移っていく。そんなことを許すわけがないだろう？――実は昨日、私はすでにサッセンに到着していた。何も行動しなかったのは、お前を待っていたからだ！――どうだ？スロスの力を捨てれば、お前たちを解放してやる。それでいいだろう？私はマーメンではない。世界を支配するなど全く興味がない！」
「……」ソスはベリアルを深く見つめ、冷ややかに鼻を鳴らし、重々しい声で言った。「何度もスロスの力を捨てようと思った。誰かに与えるためであってもだ。だが、お前だけは……私は同意しない！」
「なぜだ？」
「なぜなら、『お前』は私に恐怖を感じさせるからだ！」
「……」ベリアルは驚いたように笑い、静かに言った。「なるほど、自分自身にさえ恐怖を感じるとは、一体どれほど恐ろしい存在なのか！――さて、交渉は破綻だ。【源力】すら掌握していないお前に、私に抵抗する資格などあるのか！――愚か者め、私こそがお前の限界だ！」
その時、支援に駆けつけた百人以上の王立魔法師たちが瞬時に広場全体を包囲した。その中の約二十人がソスとラヴィアのそばに来て、警戒の眼差しでベリアルを見つめ、ソスに敬意を表して言った。「大丈夫ですか？ヴォルモン・ヴォミスリ、そして奥様……この奴は私たちに任せてください！」
「お前たちにできるのか？」ソスが何か言う前に、ベリアルが目を見開き、その瞳から危険な光が放たれ、魔法陣の記号がぼんやりと浮かび上がった。そして、ぷっという音と共に、先ほど話した王立魔法師の体が一瞬で歪み爆発し、全身が血肉の塊となって飛び散り、見るも無残な光景となった。

「それとも、お前たちだけでやるつもりか？」ソスがほとんど何の救助もできない中、ベリアの瞳から再び危険な青い光が閃いた。呆然としてパニックに陥った20人以上の王立魔法師たちの体は一瞬で歪み、次いで爆発した。その凄惨な光景にラヴィアは激しく吐き気を感じ、思わず口を覆った。

「な、何が起こってるんだ？」近くにいた王立魔法師たちは思わず後ずさりし、ベリアを見る目には恐怖が満ちていた。

恐怖に怯える王立魔法師たちを冷笑で一瞥し、驚愕に満ちたソスをもう一度見た後、ベリアはゆっくりと右手を上げ、わずかに息を吐きながら無表情で言った。「どうやら先ほどの私の言い方が誤解を招いたようだな……最初から、お前と話し合うつもりなどなかったんだ、小僧！――お前たち、私を甘く見すぎだ。アーグスと同じレベルの奴だと思うなよ。それは私を困らせるだけだ……」