第四十二章 サッセンの風雲（二）

ソスやラヴィア、アレンたちがサッセン皇城に到着した時、もう二日目だった。
初代サッセン王によって建てられたこの古都は、ヴァンドよりもさらに雄大で壮麗だ。アーグスがこの古い都市に消し難い傷を残したものの、帝国国内で最も繁栄した都市の一つであり、その人口は魔法都市ヴァンドとは比べ物にならない。
貴族はサッセンの「特産品」だ。皇城内の通りや高層建築を侮ってはならない。サッセンに住む貴族は全国人口の約三分の一を占めている。アーグスが現れる前から、彼らは自らをサッセン王時代の上流貴族だと自称し、生産活動には関わらず、虚偽で華美な生活を送っていた。生活に困窮しているにもかかわらず、貴族としての虚栄心を捨てず、それがオペレルスの商人たちから軽蔑される理由だった。
しかし、サッセン帝国で貴族主義が完全に支配している数少ない都市の一つであり、ここでは爵位も名声もなければ何も成し遂げられない。アーグスのように武力で都市を支配し、反抗する貴族たちを全員殺さない限りはだ。
もちろん、それはアーグスのやり方に過ぎず、彼の目的もこの国を本当に支配することではなかった。もし単にこの都市で仕事を探すだけなら、いずれサッセンの貴族たちと接することになり、彼らの支持を得られなければ長期間サッセンに留まることはできない。
サッセンとは、帝国の最も現実的で残酷な縮図に他ならない。
「ちっ！」城内の高層建築群を一瞥したアレンは、まだ納得していない様子で冷ややかに言った。「フローレス家の奴ら、平然と皇宮で高級酒を飲んでいるのは、俺たちの方だろう！」
アレンの不満に気づいたのか、後ろについてきていた魔神シモンリが冷笑しながら言った。「不満なら、彼らの手から奪い返せばいい。戦争こそが最良の交渉手段だ。十分に強靭な魂をくれれば、お前のために新たなデスナイト軍を作ってやる！」
「……」アレンは呆れたように狂笑するシモンリを一瞥し、不機嫌そうに言った。「俺をこの帝国の公敵にしたいのか？――そんなくだらない考えは捨てろ。俺が求めているのは、戦士としてのお前の栄光だ！」

「戦士の栄光か？」シモンリーはにやりと笑い、どこか嬉しそうな様子だった。そして再び拳を握りしめ、低い声で言った。「だが、戦士の栄光というのは戦場でこそ現れるものだ……」
「もういい、これ以上話せばサッセンに直接宣戦布告しなきゃならなくなるぞ」と、アレンと魔神シモンリーの会話を不機嫌そうに遮り、ラヴィアは周囲を見回して淡々と言った。「フローレス家の連中は？――彼らは私たちが到着したことを知っているはずだ。なぜ誰の姿も見えないんだ？」
「彼らは『最後の勝者』だからさ！」ラヴィアの後ろにいた狼人間のコーネルがにこにこしながら言った。「これが貴族ってやつだよ、へっ！」
言葉が終わるやいなや、ラヴィアが眉をひそめて言った。「黙れ、ジャン。お前の言葉で俺の気分はさらに悪くなる！」
「へっ！」
そんな中、街の通りに突然人々の一団がやってきた。先頭に立つ少年は金色の短髪で、豪華な貴族の礼服を着ており、淡緑色の瞳でソスたちを一瞥し、微笑みながら言った。「お待たせしました、アレン、ラヴィア……それにソスも……」
「へっ！」アレンは口元に冷笑を浮かべ、両手で後頭部を抱えながらだらしなく言った。「俺たちがそんなに親しい間柄だったとは思わないぞ。今でさえ、お前の偽善的な笑顔を見ると、お前を殴りたい衝動に駆られるんだ、ヴィンセント……」
実は、その少年こそがフローレス家の正統な後継者、ヴィンセント・フローレスだった。
ヴィンセントの端正な顔に一瞬憎しみの表情が浮かんだが、すぐに彼はにこやかに言った。「結局のところ、私たちは同じ学院の同級生ですよね？それなら、もっと友好的に付き合うべきでしょう？」
「お前とか？」アレンは冷笑し、軽蔑的に口を尖らせて淡々と言った。「スコットはどこだ？」
「オーギル小公爵様ですか？彼は今、ガリックと父上、そしてテオ王子……いや、新国王陛下と共に戴冠式の件について話し合っているので、私がお迎えに来ました……」とヴィンセントは微笑みながら言った。
「ちっ、スコットってやつ……」アレンの目には不満がにじんでいた。その時、ラヴィアが割って入り、強引で反論を許さない口調で淡々と言った。「もういい、くだらない挨拶は省いてくれ……ずっとここに立っていろとでも言うつもりか？ヴィンセント・フローレス公爵様？」

「……」ヴィンセント・フローレスは複雑な眼差しでラヴィアを一瞥し、次に彼女のそばで眉をひそめて無言のままいるソスを見て、乾いた笑いを浮かべて言った。「もちろん違います、ウォーミスリー夫人、失礼しました。皆さん、宮殿の中に皆さんのための休憩用の部屋を用意してあります……最後にもう一度、戴冠式にご出席いただき心から感謝します！」
「へっ！」アレンは冷笑しながら、わずかな嘲笑を込めて意味深長に言った。「すべてが順調でありますように……」
「その通りです！」ヴィンセント・フローレスは微笑みながら手を挙げ、ソス、アレン、ラヴィアたちを宮殿へ案内しながら紹介した。
その間、ラヴィアは夫が何かを考えているかのようにずっとうつむいているのに気づき、嘲笑的な口調で静かに言った。「ディアのことを心配してるの？」
彼女はただ内心の不満を発散させたかっただけだったが、ソスの返答にラヴィアは驚いた。
「ベリア……彼がここにいる！」
ラヴィアは思わず驚き、元々あった嫉妬心はすでに消え去っていた。彼女は眉をひそめて小声で尋ねた。「ベリア？どうしてわかるの？」
ソスの顔には困惑の色が浮かび、首を振って言った。「私には……はっきりとは言えませんが、彼の存在を感じることができます。しかも、その感覚はますます強くなっています。きっと……彼も感じ取れているはずです！」
「ソス……」ラヴィアは心配そうに夫を見つめ、軽くため息をついてソスの右手を握り、微笑みながら慰めた。「私たちはベリアに宣戦布告しに来たわけじゃないわ。大長老も言っていたでしょう？もしベリアが私たちを困らせようと思っているなら、今の私たちには到底抵抗できないって。でも今のところ、ベリアは正式に私たちの前に現れていない。つまり、彼も実際には私たちと敵対したくないんでしょう？そうでしょう？」
「敵対したくない？たぶん、見下しているだけかもしれない……」かつての夢の中で見たベリアの、まるで高みから見下ろす神のような眼差しを思い出し、ソスは苦笑いしながら首を振った。
ソスが落ち込んだような沈んだ表情をしているのを見て、ラヴィアは少し考えてからわざと嘲笑的に言った。「ベリアよりも、私は別のことの方が気になるわ……ディアもサッセンにいるのでしょう？私を置いてきて、多くの貴族たちの前で彼女を探しに行ったりしないでしょうね？誓って言うわ、もしそんなことをして、サッセンの貴族たちの前で私の面目を潰したら、絶対に許しません！」

「お前……」ソスは途端に泣き笑いの顔になった。ベリアルに対する懸念も、ラヴィアの言葉のせいですっかり頭から消え、呆れた様子で首を振りながら言った。「わかったわかった、一日中お前のそばにいて何も話さなくてもいいんだな？」
「それもダメ！」ソスがまたいつものだらしない様子に戻るのを見て、ラヴィアはこっそりほっとしながらわがままに言った。「私の夫として、ただぼんやり立っているだけじゃ意味がないでしょう？たとえ相手がサッセンの貴族だとしても、ヴォミスリ家の礼儀を守らなければ。あの見栄っ張りで現実離れした貴族たちに見下されたくないの……」
「うん、うん……」
彼らの背後で、狼人間のコーネルは苦笑いしながら首を振り、やがて何かを思い出したようにつぶやいた。「ベリアル、あいつ本当にそんなに強いのか？」
実際、ソスやヴァンデルの長老たちを除けば、他の者たちはベリアルの強さをあまり重視していなかった。彼らは大長老が事実を誇張していると考えていたのだ。特に狼人間のコーネルや魔神のシモンリーはそうであり、ヴァンツォーの吸血鬼ウルリックでさえも少し疑っていた。何しろ彼ら自身も人間の理解を超える強大な力を持っていたからだ。
30分後、ヴィンセント・フローレスの案内でソスたちは宮殿に到着した。オペレルス出身のアレンでさえ、宮殿の豪華すぎる装飾に驚かずにはいられなかった。もちろん、彼が驚いたのはサッセンの貴族たちの財力そのものではなく、その財力が贅沢な浪費に使われていることだった。帝国の3層分以上の富を持つオペレルスの商人たちは、普段の生活では非常に質素で節約家であり、豪華な昼食や装飾よりも、そのお金を軍隊の強化や商売に投じてより多くの利益を得ようとするのだ。
「では、皆さんはここでしばらく休んでいてください。私はこれで失礼します！」ソスたちを宮殿内の休憩室に案内した後、ヴィンセント・フローレスは去っていった。正直なところ、アレンはこの男が嫌いだったが、正統な貴族としてヴィンセント・フローレスは礼儀作法において貴族としての品位を損なうようなことは一切していなかった。アレンが何度も嘲笑を浴びせても、彼は過激な行動に出ることはなかった。この点において、彼はまさにフローレス家の将来の後継者であり、優れた貴族の子弟だった。

「おい！」ヴィンセント・フローレスが去っていく背中を見ながら、アレンは奇妙な表情を浮かべ、すぐに部屋の中の様子を見回した。そしてカウンターの上に置かれていた高級な赤ワインを手に取り、コーニルと共にくすくす笑った。商人階級出身のアレンは、貴族の作法に縛られることはなく、貴族特有の堅苦しさとは対照的に、ずっと気楽な態度を見せた。

そうしてアレン、コーニル、シモンリーは、主人の許可を得ずに休憩室で勝手に赤ワインを開けて飲み始めた。

飲んでいると、突然部屋のドアが開き、セランド族の指導者であるジェナヴィーヴ・ドールビーと、族内で最も強い戦士であるタミー・サンプフォードが使用人の案内で部屋に入ってきた。部屋の中の光景を見て、彼らも思わず呆然とした。

何しろ、ここは宮殿、帝国の中心地なのだ！

「おや！」二人がドアのところでぼうっと立っているのを見て、アレンはワイングラスを持ったままにっこり笑い、「一緒にどう？」と言った。

高級ワインの心地よい香りを嗅ぎながら、セランド族の二人の代表者は思わず唇を舐め、顔を見合わせてから楽しそうにアレンたちのそばに歩み寄った。結局のところ、ここにいる者たちは他人ではないのだ。

「うーん、少し薄いけど、味はなかなかいい……」グラスの中の赤ワインを一気に飲み干したセランド族の戦士タミーは唇を舐め、物足りなさそうにアレンを見て笑いながら言った。「最初に君に会った時から、この小僧はなかなか度胸があると思っていたが、まさか……すごいな！」そう言いながら親指を立てた。彼もまた大胆不敵なタイプの人間だからこそ、かつて族人全員を動員してガリックの軍資金を襲撃しようとしたのだ。

「タミー！」タミーとは対照的に、セランド族の指導者ジェナヴィーヴ・ドールビーはずっと落ち着いていた。ドアの方を一瞥した後、アレンに小声で言った。「アレン、彼らが手に入れたものを吐き出す気になると思う？」
「するか？」アレンは冷笑し、ドアの方を見ながら嘲笑うように言った。「もちろんしないさ。でも、もし彼らがそうしなければ、最初に容赦しない！」
「いい気迫だ！——私も同じ意見だ。ヴィフはいつも臆病で、最悪ならサッセンと戦うしかない！」タミーは称賛するように言い、続けてコーニルの手にあるワインボトルを見て唇を舐めた。

「黙りなさい、タミ！」ジェナヴィーヴ・ドールビーは仕方なくため息をつき、首を振って言った。「戦争は争いを解決する最善の方法ではないわ、タミ、それにアレンも……私個人としてはあなたたちの側に傾いているけど、私の族人たちは休息が必要なの……ああ、オペレルスの救済食料、本当にありがとう！」
「大したことじゃないよ！」アレンはくすくす笑い、すでにまばらなひげが生えた顎を撫でながら、隣のソファでそっと話しているラヴィアとソスを一瞥し、意味深長に言った。「フローレス家がそんなに愚かではない。今のところ、私たち西部の力は彼ら東部よりも明らかに強い。ああ、それと、あなたたちは気をつけた方がいい。ガリックとサッセンの目が常にあるから、何かあった時に私がすぐに助けに行けないかもしれない……」
「うん！」ヴィフは頷き、小声で言った。「そのことも考えていたの。だから、族人たちにガリックとサッセンの軍の動きを密かに監視させているの。今回はあなたたちが来てくれなければ、私もタミも軽率にサッセンに入る勇気はなかったわ……今回は合理的な利益分配が得られることを願っている。戦乱のせいで多くの都市を支配できたけど、食料は依然として不足しているの……」
「食料の件なら、心配しなくていいよ！」アレンは笑顔でヴィフの心配を払拭し、商人としての手腕を発揮してセランド人たちを引き込もうと努めた。結局のところ、セランド人たちはアレンたち西部連合が東部のいくつかの都市を支配している唯一の勢力だったからだ。
その後、いくつかの用事を済ませたスコットも、騎士の魔人ナイトや魔神レラキンに同行されてソスたちの前に現れた。アレンとスコットの関係はかなり悪化しているように感じられた。会話の中で特に問題はなかったものの、アレンはソスやコーネルたちに対するような気軽な口調ではなく、より形式的な口調でスコットと話し始めていた。その点にはスコットも気づいているようだった。
戴冠式の場所は宮殿の外にある巨大な広場で、何千人もの人々を収容できる広大な空間だった。式が始まる3時間前には、すでに2000人もの王室衛兵がここに駐留しており、式が円滑に進行するように周辺地域をすべて封鎖していた。

正午近くになると、戴冠式が始まろうとする前兆が見え始めた。主催者であるヴィンセント・フローレスが再びソスたちの前に現れ、テオ王子の即位式に出席するよう呼びかけた。ソスたちの他にも、多くの領主や城主が代表として使者を送ってきており、さらにサクソンの上流貴族たちも加わり、広大な広場はほとんどが権力を持つ者たちで占められていた。一般民衆はほとんど見当たらず、せいぜい2000ヤード以上離れた場所から遠くから見守るしかなかった。

ソス、ラヴィア、アレンたちが広場に入ってからかなり時間が経った後、かつてのテオ王子がようやく遅れて現れた。彼は純金の王冠をかぶり、金色の縁取りが施された赤い礼服を着て、数人のサクソン貴族たちに囲まれながらゆっくりと宮殿から歩いて出てきた。

「へえ、なかなか立派だな！」と、もう待ちくたびれていたアレンが少し皮肉を込めて静かに言った。

フローレス家のメンバーを先頭に、広場のサクソン貴族たちが歓声を上げ、これが彼らが第13代サクソン王を支持している証だと示した。一方、アレンたちの一行はあまり興味を示していないようだった。彼らが気にしているのは、その後に開かれる利益分配会議の方だったのだ。彼らは戴冠式のようなくだらないことのために来たわけではない。

サクソン王の子孫として、王室の威信は実に気まずい状況にあると言わざるを得ない。

一方、即位を控えた元第一王子であるテオ王子は非常に興奮しているようだった。ついに自分のものを取り戻したからだ。彼は満面の笑みで、歴代のサクソン王や帝国を称える長く退屈な賛辞を始めた。それを聞いてアレンは思わずあくびを連発した。

その時、ラヴィアのそばに立っていたソスが突然眉をひそめて言った。「彼が来た！」

「え？」皇后の魔人クインと何か話していたラヴィアは一瞬聞き取れず、疑問に思って尋ねた。「来た？誰が？」

ソスは眉をひそめて静かに繰り返した。「ベリアだ！」

「……」

――同時に、広場の外側では――

ソスが言った通り、全身を灰色のマントで覆ったベリアが王室の衛兵たちの前に現れた。彼の後ろには国王の魔人ケインと、8人の伝説の魔神たちが従っていた。

ベリアの従者の一人である「死神の僕」シマチモは陰気に笑いながら言った。「ケケケケ、なんて賑やかだ！――あの新鮮な肉体や血は、私をどれほど誘惑することか、ケケ……」

「黙れ、シマチモ！」シマチモを一瞥し、ケインは低い声で言った。「我々の本題を忘れるな！」
シマチモは陰鬱な笑みを浮かべ、高笑いしながら言った。「もちろんです、ケイン様……」そう言いながら、厳しい表情のベリアをこっそり見て、小声で言った。「ご安心ください、ベリア様。その肉体は魔法陣の材料として十分です。さらにあなたが持つ数多くの魂の力を加えれば、必ず死の国の扉を開けることができます。ただ、一つ疑問があります。なぜわざわざサッセンを選ぶのですか？」
「サッセンは黒魔術の発祥地だからだ」と、遠くの人混みを静かに見つめながら、ベリアは無表情で言った。「かつて数え切れないほどの黒魔術師がここで魔法を試してきた。そのため、この地には計り知れないほどの暗黒の力が蓄積されている。それがアーグスがサッセン近郊に暗黒の祭壇を建てようとした理由だ……我々がすべきことは、もともと暗闇の中に築かれたこの都市が持つ暗黒の力を魔法陣を使って再び活性化させ、その力と多くの魂の力を借りて死の国の扉を開けることだ……時間を無駄にするな！」
「はい、ベリア様！」
「お前たちは誰だ？」広場付近で治安を維持していた王立衛兵たちが最初にベリアたちの前に現れ、疑いの目で彼らを見つめ、低い声で言った。「前方は国王陛下の即位式が行われる場所だ。関係のない者は近づくな！」
「阻まれたな……」盗賊公爵ワリーファーは唇を舐め、にやりと笑いながら言った。「力ずくで入るか？ベリア様！」
「ああ」と軽く頷き、ベリアは静かに言った。「手を貸してくれ！――あまり時間を無駄にしたくないのだ！」
「承知しました……」へへと笑い、盗賊公爵ワリーファーは腰から二本の短剣を抜き、すぐに人影のように姿を消した。その黒い影が瞬きするように動き、王立衛兵たちはほとんど抵抗する間もなく次々と殺されていった。
「ベリア様の道を塞ぐとは、死を知らずとは！」雷のような怒号が響き、暴君バールの全身から強烈な電光が放たれた。彼が両手を広げると、まるで生命を持つかのように稲妻が王立衛兵たちの間を駆け巡り、打たれた者は皆、稲妻が持つ強大なエネルギーによって炭化し、恐ろしい死に様を遂げた。

「なんて恐ろしい力だな」と、雷に打たれて倒れた王室の衛兵たちを一瞥し、シマチモはケラケラと笑った。「やめろよ、バル。私はまだこの人間たちの血肉で魔法陣を呼び出す必要がある……ベリア様の計画を台無しにするな！」
「えっ……」何かを思い出したように、バルはしぶしぶ手を止めた。
一方、ディアと共に宮殿のどこかの部屋で広場の人混みを眺めていたリリスは眉をひそめ、つぶやいた。「あの連中か？何をしようとしてるんだ？」そう考えていると、突然胸に微かな痛みを感じた。明らかに以前負った傷がまだ治っていないのだ。
「リリス？どうしたの？」ディアが驚いて尋ねた。
「いや……何でもない……」
リリスと同様、ある程度の力を持つ人間たちは次々と、広場の外側から放たれる強大な力を感じ始めた。特にソスは……
その時、テオ王子は長くて退屈な賛歌を読み終え、皇帝の権力を象徴する権杖を公爵から受け取ろうとしていた。すると突然、広場全体が不気味なほど静まり返った。なぜなら広場の中央に、いつの間にか灰色のマントを着た人物が現れていたからだ。
「ベリア……」相手から放たれる、ブラックホールのような巨大な力を感じて、今のソスでさえも戦慄を覚えた。
「誰だ？あいつがベリアか？」ソスの近くにいたアレンは、広場の中央に立つベリアを興味深げに眺め、皮肉っぽく言った。「おい、何をしようとしてるんだ？」
そう言っていると、彼の笑顔は凍りついた。なぜなら広場の人混みの中に混乱が生じ、その後、散らばった群衆の中から、同じく黒いマントを着た数人が一歩一歩広場に入ってきていたからだ。そして彼らの後ろには、王室の衛兵たちの死体で埋め尽くされた道が続いていた。
「まさか……」アレンは呆然とした。今回の戴冠式がうまくいかないという予感はしていたが、あの連中がそこまで狂っていて、儀式が行われる広場に侵入するために秩序を維持していた王室の衛兵たちを皆殺しにするとは思いもよらなかった。
「お前たち……何者だ？！」テオ王子は明らかに激怒していた。
しかし、ベリアは返事をする気すらないようで、淡々と背後にいる魔神たちに言った。「始めろ！」

「はい、ベリア様！——私に任せてください！」と言ったのは、盗賊公爵と呼ばれる魔神ヴァリフだった。彼は戸惑っている貴族たちにニヤリと笑いかけ、突然右手を握りしめると、貴族たちの足元の影が不気味に彼らの主人の首に絡みついていった……。

ヴァリフが右手を振るうと、ほぼ百人以上の貴族が一瞬にして首なしの死体となり、地面に倒れ込み、真っ赤な血がレンガで舗装された広場を染め上げた。

伝説によれば、ヴァリフは影の世界の支配者であり、どんな影にも溶け込むことができ、影を操ることもできる。そのため「影の公爵」という別名も持ち、魔神の中でも最も殺戮に長けた存在の一人だ。特に、自衛能力のない人間を相手にするときはなおさらだ。

次々と上がる悲鳴の中、ヴァリフは大いに楽しんでいるようで、唇を舐め、体を震わせながらニヤリと笑った。「なんて美しい悲鳴だ。私の全身の血が沸騰してしまう……」と言っていると、突然何かを感じ取り、表情を変えて素早く足元の影に溶け込み、不気味な黒い頭だけを現して、自分を攻撃してくる人間たちを眉をひそめて見つめた。

彼の興味深げな視線の中、スコットはいつの間にか彼のすぐ近くに現れ、上げた右手から危険な黒い光が放たれていた。スコットは冷たい声で言った。「自分が何をしているかわかっているのか？！」

「へっ！」と奇妙な笑い声を上げ、ヴァリフは影の姿で信じられないほどの速さで地面を駆け抜け、目標は当然スコットだった。しかし、スコットに近づこうとしたその時、三本の矢が素早く放たれ、地面の影に正確に命中し、ヴァリフの動きをわずかに止めた。

不気味な黒い頭を現したヴァリフは、スコットの背後に立ち、巨大な弓を握っている男を驚きと疑念を込めて見つめ、重々しい表情で眉をひそめて言った。「レラキン？」

「【影の公爵】ヴァリフか？」スコットの隣に立つレラキンも厳しい表情を浮かべ、眉をひそめてスコットに低い声で言った。「彼は魔神だ！しかも第六位の魔神だ……」

「強いのか？」スコットが低い声で尋ねた。

レラキンは少し躊躇してから首を振り、「一対一なら、私に勝ち目はない！——私の矢は魔神には効かない。せいぜい傷の治癒を遅らせる程度だ。だが、この男は影に溶け込むことができ、影の中にいる間はほとんど傷つかないんだ！」

彼らがその話をしている間、ヴァリファーが影から半身を現し、レラキンを見下ろして嘲笑うように言った。「私を止めようというのか、レラキン？お前には私に勝てないことがわかっているはずだ。だが、お前の矢は確かに厄介だ……」そう言いながら、彼は我に返り、ベリアルのそばにいる魔神に向かって叫んだ。「バルバトス、奴はお前に任せる。問題ないな？」

レラキンが驚愕の目で見つめる中、ベリアルのそばに立つ魔神、同じく伝説の神射手であるバルバトスは、身にまとっていた灰色のマントを脱ぎ、本来の灰色の弓箭手の装束を露わにし、巨大な弓を手にレラキンを見つめて静かに言った。「久しぶりだな、兄弟よ！――カールス・レラキン！」

スコットが困惑した目で見ている中、レラキンは巨大な弓を握った手が微かに震え、つぶやいた。「レナスト・バルバトス……まさかお前だったのか？」

「自分の兄をそんな風に呼ぶものか？」魔神バルバトスはずっと閉じていた目をようやく開き、レラキンを深く見つめた後、失望した声で言った。「お前が私を恐れているのがわかる……どけ、カールス！――私の前では、お前には何の脅威もない！」

「そ、そうとは限らない！」そう言いながら、レラキンの目には冷たい色が浮かび、激しく弓を振り上げてバルバトスに向けた。しかし、相手を狙う前に突然全身が震え、自分の胸元を見ると、そこには体を貫通する三本の矢が震えていた……

「どうして可能なんだ？」何かおかしいことに気づいたかのように、スコットがつぶやいた。「飛行の軌跡が……ないのか？」

「あり得ない」とレラキンは苦労しながら胸に突き刺さっていた三本の矢を引き抜き、バルバトスを見つめて自嘲的に言った。「私の能力とは、相手の姿を一度見れば、放った矢は決して外れず、距離も無視できる。相手がどこに逃げても命中するのだ……一方、彼は時間を無視し、矢を放つ瞬間に的を射る。彼の視界内にいれば、誰も彼の敵ではない……これが私の兄、私よりも強大な神射手、レナスト・バルバトスの能力だ！」

「わかったなら、退け！」弓を構えてスコットに向けながら、魔神バルバトスは静かに言った。「魔神として、こんな弱い人間に利用されるなんて悲しいな、カールス！――私がお前を解放してやろう！」

スコットは間一髪で自らの領域「終わりの地」を展開したが、残念ながらやはり1分遅れてしまった。矢の先端は腐食させることに成功したものの、矢尻は依然として彼の肩に突き刺さった。
「え？」レナスター・ババトスは驚きの表情を浮かべ、つぶやいた。「私の矢を腐食させるとは？お前も決して弱い人間ではないようだな！」そう言うと、彼は腰の矢筒から3本の矢を取り出し、冷笑しながら言った。「だがどうであれ、お前は必ず死ななければならない……」
「スコット！」レラキンがやや不安げに呼びかける中、ピンポンポンと3回の音が響き、レナスター・ババトスが放った矢はすべて撃ち落とされた。結局のところ、レナスター・ババトスには弟のレラキンのような必中の能力はなかったのだ。
「おいおい」と、騎士剣を担いでスコットの前に立つアレンはにやりと笑いながら言った。「このやつは時々俺を怒らせて、殴りつけたくなるほどだが、何と言っても彼は俺の友達だ。そんな簡単にお前に殺されてたまるか！」
「アレン？」スコットの目には異様な光が浮かんだ。
「助けてなんかいない」とアレンはスコットを一瞥し、淡々と言った。「俺が救っているのは、俺の友達であるスコットだけだ。サッセンの新興貴族であるオージル公爵じゃない。よく覚えておけ！」
「……この野郎！」
「へい！」
その時、ベリアのそばで別の魔神が身につけていた灰色のマントを脱ぎ捨てた。それは「戦士の意志」と呼ばれる魔神、エリオグだった。彼は興味深そうにアレンを見つめ、へへと笑いながら言った。「ババトスの矢を防げるとは、驚いたな、人間よ。俺がお前の相手になろう！」そう言うと、彼は両腕を広げてアレンに向かって突進した。
しかし、その瞬間、アレンの背後を猛烈な風が吹き抜けるように、黒い影が彼の横を駆け抜け、エリオグと正面から対峙した。
轟音と共に、エリオグの拳は頑丈な黒曜石製の騎士剣にぶつかり、逆に数歩後退させられた。彼は驚いて顔を上げると、黒い鎧を着た騎士がアンデッドの戦馬にまたがり、傲然と彼を見下ろしているのが見えた。
「シモンリ？」
「おや、エリオグ！」戦馬にまたがったシモンリはアレンを指差し、淡々と言った。「あいつは俺が認めた人間だ。そんな簡単にお前に殺されてたまるか！——俺がお前の相手になろう！」

「ハハハ、そうか？」簡素な革鎧だけを身につけたエリオグは大笑いしながらシモンリを見つめ、「面白い、実に面白い。お前を相手にするのも悪くないな！」と言った。そして表情を変え、全身の筋肉が一気に膨らみ、シモンリの黒曜石騎士剣に拳を突き出すと、相手を大きく後退させた。真剣な眼差しを向けるシモンリを見て、エリオグは狂ったように笑い、「だが忘れるな、俺のランキングはお前よりはるかに上だぞ！」と言った。

「ランキングだと？」冷ややかに鼻を鳴らし、シモンリは馬に乗ったままエリオグと乱戦を始めたが、相手の拳が黒曜石にも匹敵するほど硬いとは想像もしていなかった。

「レラジン、シモンリ……ああ、なんて大変な障害に出会ったんだ！」と言いながら、盗賊公爵ワリバーは呆然としている貴族たちを一瞥し、ニヤリと笑った。「まだぼうっと立っているとは、お前たちの愚かさに感心するよ。でもな……へへ、続けよう、華麗なる殺戮を！」

言葉が終わるやいなや、彼の表情は固まった。なぜなら、いつの間にか目の前に黒い礼服を着た人間が現れ、穏やかで親しみやすい口調で自分に語りかけてきたからだ。「どうかやめてください、強大なる魔神よ。命は神が与えた贈り物であり、それは美しいものです。神のしもべとして、私たちに他人の生存権を奪う資格などあるでしょうか？」

「へっ！」ワリバーはニヤリと笑い、右手を振ると、カチッという音と共に目の前の人間の頭がすぐに落ちた。地面で転がるその頭を見て、ワリバーは狂気じみた声で言った。「本当に愚かな人間だな。なぜ私を止めようとするんだ？この機会に隠れていればいいのに。もうないぞ、お前の言う美しい命は……」

しかし言葉が終わるやいなや、地面に落ちた頭から漏れたため息に、彼は目を見開いた。

「どうやら、お前は教えを聞かないタイプのようだな……」

ワリバーが驚愕の眼差しを向ける中、その頭とその主はパッと血に変わり、悪魔の翼を持つ恐ろしい姿に変わった。それは先ほど人間だった時のハンサムで礼儀正しい容姿とは正反対だった。

「神の意志に従い、ここであなたの残酷な行為を止めます、強大なる魔神よ……」

「お前……」何か危機を予感したかのように、相手が右手を上げた瞬間、ワリバーは自分の影の中に消え、困惑しながら言った。「お前は人間じゃない……」

「ああ、私は吸血鬼だ、吸血鬼ウルリック・ヴラードだ！」

その頃、ベリアルの周りには「預言者」ヴァシャクや「死神の僕」シマチモ、そして力の弱いハンパの他に、最も強力な暴君バルも広場の血の匂いに刺激され、逃げ惑う貴族たちを次々と殺害し始めた。しかし、ベリアルの計画を妨げないよう、彼は「雷の主」としての特別な力を使わなかった。

バルがラヴィアがいる地域に近づこうとしたその時、人間を殺していた彼の手を、もう一方の力強い右手が掴んだ。今ここにいる者の中で、ソス以外でそれができるのは狼人間のコンナールだけだった。

相手の密生した体毛を見て、まるで人間型の獣のようだと思い、バルは眉をひそめて言った。「お前……死にたいのか、人間？！」

「死ぬだと？」狂笑と共に、コンナールは軽蔑的な笑みを浮かべ、嘲笑した。「やってみろよ！俺を殺してみせろ……」

「へっ！面白いな！」暴君バルの目に冷たさが浮かび、コンナールに向かって拳を振り下ろした。

ドン、ドンという音と共に、バルもコンナールも相手の拳によってそれぞれ二歩後退した。純粋な力だけを考えれば、互角だったのだ。

「お前……名前は？」

「コンナール、ジャン・コンナールだ！」

信じられないような、そして激しい怒りに満ちたテオ王子の視線の中、広場全体が激しい戦場と化していた。人間の知識を超えた存在たちが、様々な不可思議な力を使って戦っているのだ。

そして、これらすべての元凶である、広場の中央で何もせずに立っている主役の視線は、ラヴィアのそばに立つソスに向けられているようだった……

「行かないで、ソス……」常に正義を重んじるラヴィアも、今回は譲歩し、ソスの手をしっかり握り、首を振り続けた。なぜなら、今回の相手はあまりにも強すぎたからだ……

心配そうな顔をするラヴィアの手の甲を軽く叩き、ソスは彼女の手を振り払い、ベリアルの方へ数歩歩み寄り、複雑な眼差しで彼を見つめた。

「あの時言ったろう」と、ベリアルは軽い笑みを浮かべながら静かに言った。「将来、また会うかもしれないと。やはり、会ったな……」

その穏やかな笑顔を見て、ソスは思わずかつての「夢」を思い出し、夢の中の地獄のような残酷な光景や、長老の言葉も思い出した。

ベリアル――この男は世界全体を覆す力を持っているのだ……