第四十一章 サッセンの風雲（一）
雷霆の塔ファンデルがファンドに移されたことは、サッセンやファンド地域の住民にとって新しい出来事だった。しかし数日で落ち着きを取り戻し、空中にそびえるその魔法使いの塔を見上げる人々の心も、最初ほど興奮したものではなくなった。
ベリアによるファンデルへの襲撃という小さな騒動があったものの、全体として見れば帝国はアーガスの暗黒統治を終わらせた後、一時的な平和を迎えていた。
サッセンの住民にとって8月は比較的祝祭的な時期である。なぜなら、かつて第一王子であり父殺しの罪を着せられたテオ・バッツ・ヤウッドが、ガリックの領主「オーギル家」とサッセンの名門「フローレス家」の支援を受け、かつてアーガスの傀儡政権の国王でありテオの幼い弟だった人物を廃位し、反逆罪で自分の叔父であるグラン公を処刑し、正式に即位して真の【サッセン王十三世】となろうとしていたからだ。
各地の勢力から見れば王室の威信は既に失われていたが、帝国の一般民衆の間では正統な王家の血統は依然としてある程度の支持を得ていた。
しかし、一般民衆からのわずかな支持だけでは国を安定して支配することはできない。そこでテオ・バッツ・ヤウッド十三世は各地の勢力に招待状を送り、即位式に代表を派遣してほしいと願った。これは歴代の帝国の即位式では非常に珍しいことだった。
かつて東部大陸全体を恐怖に陥れた勇敢なサッセン王の子孫が、いつの日かこのような境遇に陥るとは、誰も想像しなかっただろう。なんという悲劇か！
招待されたのは、ガリック、アルタク、グロン、ローン要塞など、精強な軍隊を持つ各地の勢力であり、もちろんセランド人、ヘリレオックス、ファンデルも含まれていた。これらの権力者を即位式に招くというよりは、帝国の第二回利益分配会議と言った方が適切だろう。
というのも、フローレス家主催の第一回利益分配会議では、アルタクを代表するラヴィアやオペレルスを代表するアレンが、戦後の利益分配に強く不満を抱いていたからだ。特に大胆不敵なアレンは、アルタク、ローン要塞、セランド人を結集させようとさえ企んでいた。
ローン要塞の若き指揮官であるブライアン・エルヴィスはテオ王子のいとこではあるが、長年にわたる西側のオークとの戦いにおいても、アルタクの軍事支援やオペレイルスの物資支援に頼らざるを得なかった。そのため、ある程度のことにおいては、その若き指揮官はアルタクやオペレイルスを怒らせるようなことはほとんどしない。特に今回はアルタクとオペレイルスが明らかに同じ陣営に立っているのだから、ブライアン・エルヴィス伯爵がそんな愚かなことをするはずがない。
セランド人の方に目を向けると、アレンは若いながらも一人で指導者として振る舞えるほどの能力を持っている。セランド人もまたフローレス家によって利益分配から排除されていることを知ると、彼はすぐにセランド人を取り込み、さらにオペレイルスの父親に手紙を書き、商工会の力を活用して大量の食料をセランド人に送り、彼らの切迫した危機を救った。加えて、セランド人の指導者であるジナヴィーヴ・ドールビーは元々アレンを知っており、彼を高く評価していたため、セランド人は当然のようにアレンの側に立った。
アルタクとセランド人の支援に加え、オペレイルス商工会が帝国で最も莫大な富を持っていることもあり、わずか16歳の少年アレンはフローレス家に挑む兆しを見せている。ソスの説得によって多少落ち着いたものの、依然として緊張した状況はフローレス家にとって大きな悩みの種であり、やむを得ず第二回の利益分配会議を開催し、アルタクやオペレイルスをはじめとする各地の勢力の不満を和らげようとした。
その結果、アレン・スカンデという名前はサッセンの名士たちの間でも広く知られるようになった。もちろん、それによってテオ王子の評判もさらに地に落ち、王室の尊厳はすっかり失われてしまった。
「招待状か……」
ソスも招待状を受け取っており、それも2通。1通はヴァンデルの代表として、もう1通はヘリオックス学院の院長としてだ。礼儀作法に関しては、サッセンの貴族たちはしっかりと対応している。
「これは今朝届けられたんだ！」ソスがあまり気にしていない様子を見て、ヘリオックスの老人であるマンヘト教授が注意を促した。「やはり行くべきだと思う。お前は今ヘリオックスの院長であり、ヴァンデルの代表でもある。帝国のほとんどの魔法使いを代表していると言える。サッセンの貴族たちと接触するのも悪くない。前の院長も生前……」
「もういい、いい」とマンヘト教授の言葉を遮り、ソスは首を振って言った。「行くよ……」
正直言って、マンヘルト教授はとても責任感の強い人です。見た目は厳しそうですが、実際はとても人情深いのです。それは、リオックスがアーガスに破壊された後、彼が学院の復興のために尽力したことからも明らかです。しかし、それがソスにとっては大きな悩みの種となっています。古いものを大切にするこの老人は、ついソスを前代の学長であり大魔法使いのグレート・ケインスと比較してしまい、ソスに大きなプレッシャーを与えているのです。
「ああ、では他の用事を片付けに行きます。また、いくつかの学務のことが……」
「ええ、お疲れ様です……」
マンヘルト教授がオフィスを去るのを見て、ソスは大きく安堵のため息をつきました。部屋のソファに座っていたジャイアナはそれを面白がり、手で顎を支えながら笑みを浮かべてソスを見つめ、ぼんやりとした目でつぶやきました。「本当に大変ね、弟よ……」
「ああ……」ソスは仕方なくため息をつき、ジャイアナを一瞥し、その向かいに座るラヴィアを見て不機嫌そうに言いました。「ねえ、君たち、そんなに暇なの？」
言葉が終わるやいなや、ソファに足を組んで魔法の本をめくっていたラヴィアが顔を上げずに淡々と言いました。「その口調だと、私の姿を見たくないみたいね？——そう、私は暇よ。最近ずっと暇なの。でなければ、私がここにいると思う？」
「ヒッ」と向かいのジャイアナは嘲笑い、ラヴィアを見てくすくす笑いました。「本当に心からの言葉じゃないわね、ヴォーミスリー家の小娘よ！」
「……」明らかにラヴィアはジャイアナの皮肉を聞き取り、彼女を一瞥して冷笑しました。「まあ、彼は私の夫よ。毎日会いに来るのは別に珍しいことじゃないでしょう？逆にあなたは、姉様よ。数年会っていない兄弟でも、毎日こうして来て、兄弟として扱うような目ではなく、ぼんやりと自分の弟を見つめるなんて、それは一体どういうこと？」
「あなた……」ジャイアナの顔には慌てた様子が浮かび、急いで弁解しました。「な、何が兄弟として扱わない目だって……」
ジャイアナを一瞥して、ラヴィアは淡々と言いました。「はっきり言いますか、姉様？——私はずっと前からあなたを見ていたのよ！」
ジャイアナの顔の笑みが一瞬固まりました。
実際、彼女自身もある程度は理解していました。過去の日々において、彼にとって「弟の死」は悪夢のように彼女を悩ませ続けてきました。数年ぶりに再会し、ずっと落ち込んでいた彼女が、亡くなったと思っていた弟に突然出会ったのです。それがどれほどの喜びか。
ソスのことになると、彼女は常に強い罪悪感を抱いていた。姉として、弟が最も慰めや助けを必要としている時にそばにいられなかったからだ。だから、できる限りその埋め合わせをしようと努めていた。
そのため、かつてのように二人の親密な関係を再び築きたいと切望し、自分の良い面、明るい面を弟に見せて、姉としての義務を果たし続け、永遠に、永遠に最愛の弟を守り続けたいと思っていた……子供の頃のように……
しかし、人は成長するもので、弟も同じだ。いつか彼も自分が愛する女性を見つけ、もうこれ以上親密な関係にいるのは自分ではなくなるだろう……
それもまた、ジャイアナが唯一心配し、悲しんでいることだった。
さらに、弟の再登場によって、彼女の夢や理想も揺らぎ始めた。結局のところ、聖魔法師になることは「弟」の願いであり、彼女自身の本当の願いではなかったのだ。
かつてセイトの小さな町で共に生きていた日々、弟が自分に依存していた姿を思い出し、今では弟がレオックス学院の院長として偉大な人物になっているのを見ると、ジャイアナは喜びと安堵の一方で、どこか物足りなさを感じていた。
しかし、ジャイアナはそれを表に出さなかった。ラヴィアとは違い、彼女はとても強く、理性的な女性で、長年の旅の中で悲しみを抑えることも学んでいた。だから、短い沈黙の後、彼女は笑ってからかうように言った。「私の目、変ですか？変なことじゃないでしょう。だって彼は私の最愛の弟なんですから。姉として、彼の面倒を見て、尽くす義務と責任があるのよ……それで、高貴なるヴォミスリさん、私の知る限り、あなたとソスの結婚はただの騙し事でしょう？」
「あなた……」ラヴィアの目には不満が浮かんだ。もちろん、それは主にソスに対する不満だった。
「あらあら、反論できないの？」ジャイアナはくすくす笑いながらラヴィアを見つめ、ピンク色の舌で軽く唇をなめ、手で頬を支えてくすくす笑いながら突然尋ねた。「キスはしたの？あなたたち？」
「……」ラヴィアは本をめくる手を止め、顔がすぐに赤くなり、驚いた目でジャイアナを見て、不服そうに硬い表情で反問した。「では、姉様はどうですか？」
「……えっと」と少し気まずい沈黙の後、ジャイアナは目を輝かせて笑って言った。「もちろんよ。見てるでしょう？」
言葉が終わるやいなや、書類を黙々と確認していたソスは我慢できずに声を上げた。「ニーナ！」
「あら！」可愛らしく舌を出しながら、ジャンナはくすくす笑った。「もう言っちゃだめよ、くすくす……」
「くそっ！」ジャンナの挑発的な笑みを見て、ラヴィアはあの舞踏会のことを思い出し、怒りに満ちた目でソスをにらんだ。実のところ、最近彼女はますます不満を感じていた。ソスとディアの親密な態度に耐えるだけでなく、自分の弟の前で優越感を示そうとするこの女性とも衝突しないように努めなければならず、気性の強いラヴィアの怒りは日に日に募っていった。
その時、緊張感に満ちた部屋にようやく少しの涼風が吹き込んだ。ドアが開く音がして、アレンがいつものように勢いよくオフィスに駆け込んできた。ソスの困ったような視線の中、彼はにこやかに言った。「やあ、美しく高貴なお二人さん、こんにちは！」
「こんにちは、アレン！」ソスの前のジャンナはいつも優しく上品な姉のような態度を見せる。その様子に理由を知らないアレンは少し驚いた。彼の記憶では、この姉さんも遊び好きな女性のように思えたからだ……
「聞いた？あのセオの戴冠式で舞踏会があるらしいよ。君たちも招待されてるだろう？どうせ行かないなら損だし、舞踏会のワインはかなり高級なんだ……」
「それは、ごめんなさい、アレン。私はそういうことにはあまり興味がないの」と言いながら、ジャンナは少し間を置き、ソスを見て優しく言った。「もちろん、もしソスが本当に行くと決めたら、姉さんも一緒に行くわ……」
本当に上手に演じるわね！とラヴィアは心の中で愚痴った。ソスの前で良い姉の姿を保とうとするジャンナに、もう何も言いたくなかった。結局のところ……ある意味で、ラヴィアはジャンナに同情していたが、不満の大部分は依然としてソスとディアに向けられていた。
「そうなんだ」とアレンはよくわからない様子で頷き、すぐにデスクの前に行き、デスクの角に座ってにこやかに尋ねた。「相棒、どうだい？せめて俺たちを元気づけてくれよ。あのクソ野郎のヴィンセント・フローレス、前から気に入らなかったんだ。俺たち連合軍の戦利品を横領するなんて、ちゃんと目に物見せてやらないと、俺がアレンを簡単にいじめられると思ってるのか？」
「誰があなたをいじめるものですか！――とりあえず、下りてから話しませんか？」ソスは不機嫌そうにアレンを一瞥した。確かに、以前リオックス学院にいた頃はアレンだけが他の貴族をいじめていた。いつになったらあの貴族の子息たちがこの戦闘魔法使いをいじめる番になるというのか？
「もういい、いいよ。外には誰もいないじゃないか！」アレンは不機嫌そうに机から飛び降り、机にもたれかかりながら思案げに言った。「とにかく、この戦争で命を落とした兵士たちの栄光と利益は、私アレンが絶対に誰にも奪わせない！もしフローレス家がそれを横領しようとしたら、戦場で会うしかない！」
「正気か？」ソスは驚いてアレンを見つめ、眉をひそめて言った。「戦争が終わったばかりなのに、また戦争を拡大しようというのか？警告しなかったと恨まないでくれ。今のサッセンには二人の使徒がいるんだ！」
「知っている」とアレンは頷き、そして反論を許さない口調で言った。「だが、何を取り、何を取ってはいけないかもっとはっきり分かっている。フローレス家がやり過ぎたら、私を責めるな。遠慮なく言えば、正体不明の使徒たちを除けば、我々には絶対的な優位性がある！」そう言いながら、彼はソスが首を振るのに気づいたようで、表情を変えて笑顔で言った。「心配するな、相棒。ただ言ってみただけだ。フローレス家はもう妥協しているだろう？彼らも戦争を引き起こしたくないはずだ。戦争がもたらすのは破壊と滅亡だけだからな。だから利益を考えれば、既に得た利益を少し出してでも私と戦争を起こすことはしないだろう。その点、私の方が君よりよく分かっている！」
「そうそう、お前は狡猾な商人だな！」ソスは仕方なく首を振った。
「おいおい、これが狡猾だと？『私アレンの中の商人としての血が利益に対して生まれつき敏感だ』と呼ぶべきだろう。これは賢明だろう？」アレンは不満げに反論した。
「……」ソスは力なく額を押さえた。その時、ラヴィアが眉をひそめて言った。「マーメンの気配がまだ消えていない。つまり、マーメンの使徒以外に、もう一人の古代の意志が目覚めたということか？――君を含めれば、四人の使徒になる……」彼女が指しているのは、あの二人の正体不明の使徒と、ソス、そして時空を超える者、半神ベリアのことだ。
つまり、今の帝国はアーガスが統治していた時代の帝国よりもさらに危険に満ちているのだ。
「おそらくそうだろう……」ソスは憂慮しながら頷いた。
「ベリア以外の、もう二人の使徒の正体は……」
「ああ、分からないな……」
——その頃、ヴァンドの街、ソスの住居で——
「リリス、帰り道は気をつけてね！」家の主であるディアが、親友のリリスを玄関まで見送っていた。
「心配しないで」とリリスは軽く笑いながらディアを一瞥し、くすくすと笑った。「今の私は、弱いディアとは違うのよ！」
「まだそんなことを言うなんて、ひどいわ！」ディアは不満げにつぶやき、靴を履き替えているリリスを見て驚いて言った。「リリス、最近退屈してるの？どうして毎日時間を作って私に会いに来るの？」
「悪いことじゃないでしょ？」靴を履き替えているリリスは目を瞬かせ、からかうように言った。「あなたも退屈でしょう？あの情に厚くない小僧が、あなたを家に一人置いていくなんて……」
「そんなことないわ、私はただ……」そう言いながら、リアは何かを思い出したようにうつむき、頬を赤らめておずおずと言った。「リリスが会いに来てくれて嬉しいけど、でも……これからはそんなことしないで……」
「どんなこと？」もう靴を履き終えたリリスは甘く笑いながら立ち上がり、指でディアの顎を持ち上げ、ディアの呆然とした視線の中でそっと彼女の唇に触れ、甘い声で笑った。「こういうこと？」
「あっ！」ディアは恥ずかしさで顔を赤らめ、少し怒ったようにリリスを見つめた。
「もういいわ！」怒っているディアを見て、リリスはくすくすと笑い、からかうように言った。「あなたたち……まだそこまでじゃないでしょう？」
「それは……」ディアは一瞬呆然とし、やがて何かを思い出したように顔を真っ赤にして、言葉に詰まった。
「まあ、もう！」リリスは軽くため息をつき、少し責めるように言った。「あなたって昔からこうなのよ。早くソスって小僧とはっきりさせなさいよ。こんなに引き延ばしてどうするの？知らない人なら、彼が妻を裏切って外で何かしてると思うわよ……あのラヴィアって娘も今やアルタクでかなりの地位を築いてるでしょう？離婚だって問題ないでしょう？」
「でも……」
「いつも『でも』ばかり。あのやつが犯した過ちなのに、なぜあなたが苦しむの？」そう言いながら、リリスはディアの目に浮かぶ落胆に気づき、苦しそうにため息をつき、話題を変えて笑いながら言った。「もういいわ。あなたたちのことは口出ししない。数日後にはテオ王子の戴冠式があって、その時はサッセンがとても賑やかになるわ。その機会に私が迎えに行くわ。どう？——毎日私をヴァンドまで行き来させるなら、せめてあなたも一度は来てよ！」
「これは……」ディアは少し躊躇しているようで、首を振りながらためらいがちに言った。「ソスと相談しないと……」
「相談することなんてないわ」とリリスは不機嫌そうに首を振り、反論を許さない口調で笑いながら言った。「決まりよ。明日私が迎えに行くわ。どうせあの子も明後日には戴冠式のためにサッセンに来るんだから。今はレオックスの院長なんだもの……」そう言って彼女は軽くため息をつき、つぶやくように言った。「レオックス……あの無邪気だった日々が本当に懐かしいわ……」
「リリス……」
「もういいわ、行くわ！」ドアを押して外に出ると、リリスは笑顔でディアに手を振り、その後ヴァンド上空に浮かぶヴァンデルタを一瞥し、通りを歩いて遠ざかっていった。
その夜、ディアはリリスが言ったことをすべてソスに伝え、さらに明日リリスが迎えに来て数日間サッセンに滞在するつもりだとも話した。ソスは反対しなかった。というのも、彼もディアがこの頃退屈していることを知っていたからだ。エイベルがヴァンドに来てからディアには話し相手の姉ができたが、残念ながらエイベルは最近ガディアン、つまりヴァンデルタの修理に忙しく、ディアとゆっくり話す時間がほとんどなかった。
サッセンには今二人の使徒がいるため、ディアの安全が心配になることもあったが、よく考えてみると、ソスは強力な使徒がディアに何か脅威を与えるとは思わなかった。ディアはごく普通の女性で、美しい容姿以外には優しくて穏やかな心しか持っていないのだから。
それに、ディアはただ一日早くサッセンに行くだけで、ソスは翌日ラヴィアやアレンたちと共にテオ王子の戴冠式に出席する予定だった。もちろん慎重を期すため、ソスは自分の「隣人」であるヴァンツォの吸血鬼ウルリックにディアと一緒に行ってもらうよう頼んだ。
目的地が現在の人間国家の皇都だと聞くと、ウルリックは何も言わずにすぐに承諾した。
翌日、ディアとウルリックはリリスが乗ってきた馬車に乗り、サッセンへと向かった。
初めてウルリックに会った時、リリスの目には何か警戒心があるように見えた。まるで彼女がウルリックの正体を知っているかのようだった。しかし、ディアがウルリックを自分とソスの最も親しい友人の一人だと紹介すると、リリスの目の警戒心は徐々に消えていった。
逆に、ウルリックの方がこの人間の少女に少し疑念を抱いた。というのも、吸血鬼である相手を平然と受け入れられる人間は、決して単純な存在ではないからだ。
しかし、リリスに対するその警戒心は、馬車がサッセンの皇都に入るまでしか続かなかった。
ザクセン皇城に足を踏み入れるなり、ウルリックはまるで自分の任務を忘れたかのように、目を見開いて通り沿いの建物や店舗、露店に並ぶ商品を眺め、世間知らずの子供のように感嘆の声を上げていた。
ウルリックがあちこち走り回るのを見て、リリスは首を振りながら可愛らしく笑い、「本当に役立たずの『ボディガード』ね！」と言った。
「ウルリックはただ新しいものに興味があるだけよ」と優しく微笑みながら、ディアは皇城内の建物を見回し、つぶやいた。「本当にザクセンね。すごいわ、ヴァンドよりも賑やか……」
「ヴァンド？」リリスは微笑みながらディアの手を握り、「ヴァンドはただの魔法使いの街で、しかも一度破壊されたのよ。どうしてザクセンに勝てるの？ザクセンは帝国の皇城なのよ！」
「そうだね」とディアはぼんやりと頷き、すぐに好奇心を持って尋ねた。「こんなに賑やかな街に住んでいても、リリスは退屈しないの？」
「もちろん退屈するわ……」とため息をつきながらリリスは首を振った。「ザクセンがどんなに賑やかでも、私には関係ないの……こんな街に住んでいるのに、心を許せる友達がいないなんて、なんて悲しいの……」
「本当に？」ディアは心配そうにリリスを見て、優しく慰めた。「私がいるじゃない？」
「もちろんよ。どうしてあなたを忘れられるの？私は毎日……」リリスはくすくす笑い、ディアをからかう言葉を続けようとしたその時、突然目の前からやってきた人物にぶつかってしまった。全身を灰色のマントで覆った人物だった。
眉をひそめ、リリスは怒りを込めて叫んだ。「目が見えないの？このバカ！」しかし言葉が終わるやいなや、相手から向けられた冷たい視線に、リリスは思わず寒気を感じた。
「リリス、あなたが相手にぶつかったでしょう。今は謝らないと」とディアは灰色のマントを着た旅人に申し訳なさそうな目を向け、小声で言った。「ごめんなさい……」しかし言葉は途中で途切れた。相手は彼女の謝罪を全く気にしていないようで、彼女とリリスの横を通り過ぎ、その後ろには同じく灰色のマントを着た七、八人の旅人が続いていたからだ。
「どうして……」ディアの目には驚きが浮かんだ。彼女は今までこんな人に出会ったことがなく、ぶつかられても非難もせず、謝罪も受け入れず、まるで何も起こらなかったかのように去っていくのだ……
「本当に変わった人ね。でも悪い人ではないはずよ！」ディアは微笑みながらリリスの方を振り返ったが、彼女は何かを深く考えているかのような驚愕の表情を浮かべていた。そこで好奇心から声をかけた。「リリス？」
「ん？」リリスはようやく我に返り、ディアに申し訳なさそうに微笑んだ後、重い視線を遠くの一団に向けた。
それは人間が持つはずの眼差しなのか？
冷たく、一切の感情の揺らぎもないその眼差しは、まるで神々が蟻を見下ろすようなものだ……
あの男……
そしてリリスをさらに驚かせたのは、先ほどの短い視線の交換の中で、相手の顔にある暗黒のタトゥーを見たことだった……
それは使徒特有の暗黒のタトゥーだ！
「……」リリスはその一団が消えていった通りを深く見つめた後、顔の笑みを消し、ディアに向き直って申し訳なさそうに言った。「あ、ごめんなさい、ディア。急に大事なことを思い出したの。ウルリックさんとここで少し待っていてもらえますか？すぐ戻りますから！」
「ああ……」ディアはよくわからない様子で頷いた。
その頃、灰色のマントを着た九人の謎の人物の中の一人が低い声で言った。「さっきの女、とても強烈な暗黒の気配を放っていましたよ、ベリア様！」
実は彼らこそ、再びサッセンに戻ってきたベリアたちだった。
最前列を歩いていた、つまり先ほどリリスにぶつかられたベリアは冷淡で平淡に言った。「彼女のことは気にするな……」
「しかし、あの人間はベリア様に無礼を働きました。なぜ先ほど私を止めたのですか？」七十二柱の中で十五番目に位置する魔神であり、「戦士の意志」のエリオグがぞんざいに尋ねた。
「そんな些細なことは気にするな！」ベリアは淡々と言った。
「さすがはベリア様です」と、けらけらと笑いながら、七十二柱の中で四番目に位置し、「死神の僕従」と呼ばれるシマチモが意地悪く笑った。「あんなに強大な力を持ちながら、こんなにも度量が大きい。シマチモはますます自分の決断が正しいと確信しています。あなたこそが私たちが従うにふさわしい王です！」
「すべては運命……」七十二柱の中で三番目に位置し、「すべてを知る預言者」と呼ばれるヴァシャクが深い声調でつぶやいた。
「黙れ！」七十二柱の中で一番目に位置する魔神であり、「雷を支配する暴君」のバルが冷ややかに鼻で笑った。
言葉が終わるやいなや、ベリアルのそばを歩いていた魔神、つまり七十二柱の中で第八位に位置する「死神と共に戦う神射手」と呼ばれるババトスが突然足を止め、低い声で言った。「追われています、ベリアル様！」
「ああ」とベリアルは淡々と応じ、何気なく小道の突き当たりまで行き、振り返って人気のない小道を見つめながら静かに言った。「出てこい。幻術で一時的に姿を消しても、お前のその暗黒の気配ははっきりと感じられる……」
「やはり……」小道の向こう側の空間が突然不規則に揺らぎ、その直後、黒いレースの礼服を着たリリスがベリアルたちの目の前に現れた。彼女の目には重々しさがあり、嘲笑うように言った。「完全体の使徒として、よくもサッセンの街中に堂々と現れるなんて、あなたの勇気は実に大きすぎるわね？」
「勇気か？」ベリアルは相手を一瞥し、無表情で言った。「この世界に、私に脅威を与えられる者などいるとは思わない……」
「あなた……」リリスの顔から笑みが消え、冷笑した。「本当に傲慢ね！」そう言って彼女は右手を上げ、ベリアルを指差しながら眉をひそめて言った。「サッセンは私の縄張りよ。ここから出て行きなさい、名も知らぬ使徒！」と言った瞬間、彼女の表情は突然固まった。なぜなら向こう側には最初の九人ではなく、たった八人しかいないことに気づいたからだ……
もう一人は？いつの間に……
リリスが驚愕していると、彼女の足元の影から突然奇妙な頭が現れ、リリスに向かってからかうように言った。「私を探してるのか？人間の小僧め！」
「あなた……」リリスの目に驚きが浮かび、右手を握るとすぐに黒い短い槍が現れ、足元の影に激しく突き刺した。しかし残念ながら、その奇妙な黒い影は何の影響も受けず、小道に漂う数多くの影の中でへへと笑いながら言った。「無駄だ、無駄だ。私は盗賊公爵ワリーフだ。影の世界は私が支配している！」
「なるほど、魔神か！」リリスの最初の驚きは徐々に消え、ベリアルが眉をひそめた瞬間、彼女の目から異様な淡い赤色の光が放たれた。すると盗賊公爵ワリーフの動きが突然止まり、まるで人形のように影から抜け出し、リリスの前に立ち、ベリアルの方を向いて呆然と腰の短剣を抜いた。
「ベリア様に刃を向けるとは、あのワリーフというやつは一体何を企んでいるのか？」屈強な戦士エリオーグが眉をひそめて言った。
「違う！彼は操られているのだ」と、魔神の最高存在である暴君バルは首を振りながら軽蔑的に言った。「たかが人間に操られるなんて、ワリーフというやつ、本当に恥知らずだ……」
「ワリーフを操れるとは、我々はこの人間の女を侮っていたようだな。ケケケケ、なんと素晴らしい素材か……」死神の僕従であるシマチモは手に持つスケルトンの杖を振りながら邪悪に笑った。「私はお前を徹底的に研究してやる、ケケケ！」
しかし言葉が終わるやいなや、向こう側から突然軽い笑い声が聞こえてきた。魔神たちは無意識に顔を上げ、ちょうどリリスの淡い赤色の瞳を見つめた。その瞬間、彼らの心にはまるで強烈な暗示のような茫然とした感覚が生まれた。
わずか数秒のうちに路地の状況は一変し、常に目を閉じていた「預言者」ヴァシャクを除き、他の魔神たち、国王の魔人ケインを含め、全員がリリスの側に立ち、武器を持ったまま呆然とベリアを指差した。
「これが忠告を聞かない代償よ、名も知らぬ使徒よ！」瞳に妖しい赤い光を宿したリリスは、遠くにいるベリアをからかうような目で見つめながら甘い声で言った。「これがあなたの部下？伝説の魔神？別に大したことないわ。簡単に私に操られちゃったのよ！」
「そうだな」とベリアは静かに微笑みながら落ち着いて言った。「たとえ魔神であっても、使徒の神の力には抗えない。私はとっくにそれを知っていた……」
「何ですって！」相手の落ち着き払った様子を見て、リリスは眉をひそめ、冷笑した。「驚かないの？私はあなたの部下全員を操ったのよ！」
「いや、まだ一人いる」とベリアは静かに言った。彼が指しているのは、当然ながら唯一操られていない魔神、すなわち「預言者」ヴァシャクだった。
「くそっ！」相手の死水のように静かな眼差しを見て、リリスは冷たく叫んだ。「どうしてそんなに落ち着いていられるのか知りたいわ！」そう言うと、彼女はベリアを指し、操られていた魔神たちはすぐに彼らの主であるベリアのもとへ突進した。
しかし、ベリアルの眼差しは相変わらず穏やかで、彼はゆっくりと右手を上げ、すぐに拳を固く握った。その瞬間、彼の拳を中心に強烈で激しい力が一気に四方に広がり、その嵐のような気圧波に襲われた魔神たちは次々と両側に弾き飛ばされ、路地の両側の頑丈な壁に深く突き刺さった。遠く後方に立っていたリリスでさえ、まるで胸や腹部を強く打たれたかのように感じ、足が崩れて地面に倒れ込み、思わず鮮血を吐き出した。
「なんて……あり得ない？」口元の血を拭いながら、リリスは信じられないという表情でベリアルを見つめた。
彼女の驚愕の眼差しの中で、ベリアルは右手を引き戻し、淡々と言った。「わかったか？お前が言っていた、『私の落ち着き』とやらをな！」
「なんて……どういうことだ？」壁に埋もれていた数体の魔神は正常に戻ったようで、現在の状況を疑問に思いながら見回した。
「お前たちは操られているのだ」と、リリスの支配を受けていない唯一の魔神である「預言者」ヴァシャクは首を振り、静かにため息をついた。「だが、これも運命だ……」
「この女に操られるだと？くそっ！」暴君バルの顔に怒りの色が浮かび、パチパチという音と共に彼の周囲に突然いくつかの電光が現れ、空気を打ち鳴らした。
「申し訳ありません、主人……」ケインは深く恥じ入りながらベリアルの前に跪いた。彼はベリアルがその強大な力で彼らを目覚めさせたのだと容易に推測できたが、だからこそケインはさらに恥じ入った。結局のところ、この世界で歓迎されない旅人であるベリアルの力は刻一刻と消耗しているのだ。どうして主人の貴重な力をこんなくだらないことに使うのか？
一見落ち着いているように見えたケインが突然強烈な闇の気配を放ち、まるで死んだものを見るような目でリリスを見つめ、厳しい声で言った。「地獄で懺悔しろ、この忌々しいやつめ！」
怒り狂ったケインに対し、リリスは地面から必死に立ち上がり、軽蔑的に笑って言った。「お前ごときが？それにお前たちも？見劣りするわ……」そう言いながら、彼女は驚愕の眼差しでベリアルを見た。
あの男はたった一撃で自分の部下であり、七体の伝説的な魔神たちを倒し、その力の余波で自分まで血を吐かせたのだ。これはどれほど強大な力なのか！
相手はただの使徒ではない！
そう思うと、リリスは冷笑し、右手を振りながら艶やかに言った。「今日はここまでだ。サッセンにいる限り、お前たちは私の手から逃れられない！」しかし、それは彼女の口先だけの言葉に過ぎず、これほど強大なベリアルに対しては心から無力感を覚えていた。
「逃げたいのか、このくそったれが？！」怒り狂った魔神たちは、もはやこの人間の女を侮ることはできなかった。しかし、攻撃しようとしたその時、相手が泡のように空中から消えてしまった。
「ちくしょう、あいつに逃げられた！」暴君バルは怒りに震えながら唾を吐いた。
魔神たちが絶え間なく罵り合う中、ベリアルは路地のどこかを一瞥し、つぶやいた。「【幻想操縦】、アスモンディスの使徒か……マモンの後はアスモンディスか？奇妙だ……」そう言って彼は振り返り、淡々と言った。「行こう。もう十分な時間を無駄にした。」
「……はい、ベリアル様！」
彼らが去った直後、路地の空間に再び奇妙な波紋が現れ、やがてどこからともなく現れたリリスは床に崩れ落ち、壁にもたれながらつぶやいた。「彼に見抜かれたようだ……どうして？使徒であっても私の幻術を見抜けるはずがない。でも……ふっ、運がいいわね。彼は私を殺す気はないようだ。『十分な時間を無駄にした』ということは、私には彼を本気にさせる資格すらないということか……」そう言いながら、彼女の顔には怒りが浮かび、白い拳を握りしめてレンガでできた地面を激しく叩いた。
「くそっ！」