第二十六章　皇后、それとも女王！（二）

「わたし……」
突然の言葉にラヴィアは一瞬途方に暮れたが、ソスが奇妙な姿勢で窓辺にうつぶせになっているのを見て、緊張感は少し和らいだ。
「とにかく、まず中に入ってから話しましょう。こんな姿じゃまずいわ！」
「その通りだ」とソスは頷き、軽く肩をすくめて言った。「他の人に見られたら本当にまずい！」そう言うと、ぱっと微光が閃き、彼はもう部屋の中に立っていた。
「転移術、かなり巧みね！」ラヴィアは少し驚いた。彼女はソスが呪文を唱えるのを全く見ておらず、ただわずかな魔力の揺らぎを感じただけだったからだ。
「それで、一体何が言いたいの？——クイン、彼に水を注いであげなさい！」下着だけを身につけたラヴィアはベッドの端に座り、興味深そうにソスを見つめていたが、やがて自分の目尻の涙に気づき、皇后の人形クインに話しかけるふりをしてこっそり拭った。
「彼に？」厳かな皇后の人形は冷笑しながら鼻で笑ったが、主の命令だから仕方なくソスに水を注いだ。もちろん、渡すときには自分の長い手を見せつけるのを忘れなかった。皇后クインの指は高速で動かせば鋼鉄さえも断ち切れるのだ。
「……」クインの敵意を感じながら、ソスは言葉を失った。この女は以前から自分に敵意を抱いていた。見た目は厳かな貴婦人のようだが、実際はおそらく駒の人形の中で最も危険な存在だ。
ソスがぐるぐると水を飲むのを見て、ラヴィアは思わず笑った。足を組んでベッドに座り、微笑みながら尋ねた。「アレンのやつに連れ去られて遊んでるのかと思ったわ。どうして今になって私のところに来たの？何か用？」
「さっき言ったことだ。君は結婚するのか？」
「うーん……」なぜかラヴィアの心に不安が湧き上がり、こっそりソスを見て軽く笑いながら返した。「それがおかしいの？私は女よ？——それとも、前は私のことを男の子だと思ってたの？」
「えっと、時々ね……」ソスは気まずそうに笑った。
このバカ！
ラヴィアは仕方なくため息をつき、やる気なさげに言った。「わかったわ。そう言われると嬉しいけど……それだけが目的？」
「それは……」
ソスのためらう様子を見て、ラヴィアは少し考え、クインの方を向いて言った。「クイン、今夜は隣の部屋に行って。私の相手はいらないわ！」

「これでいいのか？」クインは、自分の主人もあの男に何か言いたがっているようだと気づいた。
「悪くないさ、行ってこい！」
「わかりました、主人！」
クインが部屋を出てドアを閉めるのを見て、ソスはようやく少し楽になった。
「これでいいかな？」ソスを一瞥して、ラヴィアは笑顔で言った。「実は、それは私の祖父の考えに過ぎないの。前にも言ったでしょう、アルタクでは女性には相続権がないの……」そう言って彼女はため息をつき、自嘲するように言った。「私はこの土地を愛しているけれど、同時に憎んでいる。でも、自分自身をもっと憎んでいるわ。なぜ私はただの女性なの？なぜ女性は運命的に男性の従属者にならなければならないの？」
「エイヴィ……」
「知ってる？私はあなたが羨ましいのよ、ソス。あなたには他の人にはない優れた才能があって、特別努力しなくても多くの人を大きく引き離せる。例えば私のように……でも、あなたの才能は全然羨ましくないの。私が羨ましいのは、たとえ平民であっても男の子としてのあなたの立場よ……」そう言いながら、ラヴィアの顔には思い出の色が浮かび、微笑んで言った。「最初にレオックスに来た時、学院の男の子たちがみんな弱すぎると感じたの。女の子でもあなたたち男の子を超えられると証明するために、最初の一年間は必死に魔法を学んだけど、それでもあなたには追いつけなかった……」
「エイヴィ……」
「座って！」ラヴィアは自分の隣のベッドの端を叩きながら続けた。「その時、私は思ったの。どうしてこんな奴がいるのかって。優れた才能があるのに、ずっとだらだらしているなんて……」
「おいおい、それはスロスのせいだろ？」ソスは仕方なく弁解した。
「【古代の意志：逃避の力――スロス】？スロスのせいでしょ？あの奴のせいで他のことに興味を持てなくなったのね？くく、そう考えると、私があなたを誤解していたのかも？――謝らなければいけない？」
「君は謝れるのか？」
「もちろん……謝らないわ！――あの時はあなたのその様子を見るたびに怒っていた……今思えば、それは嫉妬だったのね！」
「そんなことはないだろう？」
「あるわよ、女性はみんな意地悪なのよ！」ラヴィアはくくっと笑い、すぐに隣にいるソスを見てつぶやいた。「三年ぶりね、あなたもずいぶん変わったわね。もう眠りがちじゃないのね？」
「とっくにそんなことはない。スロスの奴が完全に目覚めてからは……」

「うむ、闇の力よ。あまり使いすぎない方がいい。使いすぎると、体が闇の力に侵される速度が速くなると言ったろう……」
「まあ、スロスの力を抑えている聖痕が三つあるから大丈夫。何も問題がなければ、老い死にするまでアーガスのようにはならないはずだ……」
「そうか？」ラヴィアは淡く微笑み、窓の外の月明かりを一瞥して静かに言った。「とても自信があるようだね。私の助けがなくても、アーガスを倒せるのか？」
「言ったでしょう、もう負けはしないと……」
「そうか……」ラヴィアは軽くため息をつき、少し沈黙した後、窓の外の夜空を見つめながら静かに言った。「さっき、私に結婚したいかと聞いたよね？正直、結婚したくないの。小さい頃から、男よりも優れた女性になると誓ったの。アルタクの女性領主になりたいの……」
「アルタクでは女性には相続権がないと言われているんじゃないのか？」
「そうよ。だから、それはただの美しい願いに過ぎないの。いや、願いというよりも、ただの贅沢な願い……仕方ないわ。私はただの女性だからね。」そう言って、彼女はソスの方を向き、冗談めかしつつ真剣な面持ちでからかうように言った。「私と結婚したい？もしあなたなら、考えてあげるわ！――だって、私はあなたに負けたことがないから……」
突然の大胆な言葉に、ソスは一瞬呆然とした。
「どうしたの？変かしら？」ソスの驚いた表情を見て、ラヴィアは笑いながら言った。「あなたもこの件について相談したいんでしょう？――私が他の女の子のようだと思ってるの？」そう言いながらも、彼女の目は依然として揺れ動いており、明らかに緊張しているようだった。
「くく、冗談よ。知ってるわ。あなたは優しい女の子が好きでしょう？ディア先輩のような……」ソスが口を開く前に、ラヴィアは自分で続けた。「正直、私はディアがあまり好きじゃないの。誤解しないで。他意はないわ。ただ、彼女は弱すぎると思うの。リサやレイリラでさえ彼女より強いのに、男の子たちはこのタイプが好きなんでしょうね。くく、アレンもそうよ。前回、結婚したらリサに厳しく管理されるって私に愚痴っていたわ、くく……」そう言って、ラヴィアは少し間を置き、真剣な面持ちでソスを見つめて言った。「ソス、私に結婚してほしいの？」
「私は……」ソスは少し躊躇した後、突然首を振って言った。「どう言えばいいかわからない。ただ、変な気分がするだけ……」

「だって、前はずっと私のことを男の子だと思ってたんでしょ？バカ！――たとえそう言われても、今は嬉しくないわ！」そう言いながら、ラヴィアは軽くため息をつき、つぶやくように言った。「ソス、私は結婚したくないの。ましてや見知らぬ人とは……わがままでしょう？」
「うーん……正直、私には何か言う資格なんてない気がする……」
「バカ！」ラヴィアはくすくす笑いながら首を振り、少し拗ねたようにソスを一瞥し、それから小声で言った。「一つ聞くわ。正直に答えて！――あなた、私のこと好き？」
「え？」突然の質問にソスは少し困り、少し考えた後、正直に言った。「好きだよ！――もし喧嘩も好きということに含まれるなら！」
「きっきっ！」ラヴィアは口を手で覆って笑い、とても嬉しそうだった。そして振り返り、ソスの目をじっと見て、再び真剣に言った。「ディアよりは？」
「それは……」
しばらくしてから、ラヴィアは少し失望してため息をつき、自嘲するように言った。「やっぱりね。あなたの言う好きって、せいぜい仲間って程度でしょう？」
「俺としては、仲間よりは少し多い気がするけど……」
「それもほんの少しだけよ！」ラヴィアは鼻で笑ってソスの言葉を遮り、それからきっきっと笑って、真剣な顔でソスに言った。「まあ、仲間より少し多いなら十分よ。世界中の女性がみんな男と結婚しなきゃいけないわけじゃないんだから、バカ！」
「おいおい……」
「きっきっ、冗談よ！――それなら、お願いがあるの、ソス！」
「うん、何？」
「私と結婚して！」
「……」
翌朝、スコットはアレンとソスが泊まっている宿屋に行った。彼もソスとラヴィアのことを気にかけていたからだ。昨夜ソスが再びラヴィアに尋ねに行ったと聞いて、個人的にはスコットは彼らのことを喜んでいた。
「じゃあ、ディア先輩の方はどう説明するの？」カップを持って水を飲みながら、スコットは眼鏡を押し上げ、冷静に言った。「これでラヴィアの問題は解決したけど、ディア先輩には説明しづらいでしょう？――正直、これらの出来事はちょっと都合が良すぎて、対処する時間すらない気がする。ディア先輩は三年も待って、二人の関係に少し手がかりができたと思ったら、ラヴィアの方が……」
「正直に言うよ」と肩をすくめて、ソスは苦笑しながら言った。「ディアなら理解してくれるはずだ！」

「理解するだと？まさか！」奇妙な表情を浮かべながら、アレンは意地悪く言った。「言っておくがな、相棒、優しい女性ほど恐ろしいんだ。この女はすごく強くなったぞ。リサは前は可愛かったろ？優しい方だったよな？結婚してからは……ちっ！」
「お前が彼女を甘やかしすぎたんだろう？」スコットは冷笑しながら返し、すぐにソスの方を向いて言った。「本当にラヴィアと結婚するつもりか？」
「ああ」とソスは頷きながら言った。「もう彼女に約束してしまったんだ。正直、彼女が結婚するなんて慣れないよ……それに彼女も結婚したがらないから……」
「待て！」何かおかしいと気づいたように、スコットはソスの言葉を遮り、奇妙な声で言った。「確認させてくれ、お前……本当にラヴィアと結婚するつもりか？」
「うむ……そうだ！」
「それで？ウォーミスリー家に婿入りして、アルタークの領主の座を継ぐのか？」
「それはラヴィアが継ぐんだろう……」
「どうしてラヴィアが継ぐんだ？」スコットは突然ソスの考えについていけないと感じ、驚いて言った。「前にも言ったろう、ラヴィアと結婚した者がアルタークの領主を継げるって……」
「違う！」ソスは首を振り、二人の友人に説明した。「名目上だけだ。エイヴィはアルタークの女性領主になりたいんだけど、女性としての身分では継承権が得られないから、私に手伝ってもらおうとしてるんだ……」
「え？」アレンはしばらくソスを呆然と見つめ、奇妙な声で言った。「つまり、偽物ってことか？エイヴィは君に偽装結婚して、実質的にアルタークの継承権を手に入れようとしてるのか？君の名前でアルタークに命令を下すつもりか？」
「そうだ。そうすれば色々な問題が解決するだろ？」ソスは当然のように言った。
「……」スコットは口を開け、言葉を失ったようにソスを見つめ、奇妙な声で言った。「結局、そんな方法を思いついたのか？」
「そうだ。だからディアなら理解してくれるって言ったんだ……」
「でも……でもエイヴィのことが好きだって言ってたじゃないか？」アレンは驚いて尋ねた。
「好きだからといって必ず一緒にいなければならないわけじゃないだろ？それに、私はただエイヴィと一緒にいる感覚が好きなだけだ。他意はない、友達のように……」
「え？」スコットは驚いてソスを見つめ、少し恥ずかしそうに言った。「じゃあ、昨夜は何をしていたんだ？」
「エイヴィの気持ちを聞きに行くって言っただろ？」ソスは困惑した様子で言った。「君たちが彼女が嫌がっているようだと言っていたから、聞きに行ったんだ！」

同じように呆れているアレンと目を合わせ、スコットは首を振りながら苦笑いして言った。「わかったわかった、俺たちが誤解してたんだ！——全てがめちゃくちゃになってしまった！ラヴィアは本当にアルタークの領主継承権を欲しがっているのか？」
ラヴィアが言った言葉を思い出し、ソスはため息をついて言った。「結局、それは元々彼女の父親のものだったんだから、当然彼女のものだ。ただ身分の問題で……彼女は子供の頃から男の子として育てられて、競争心に関しては俺たちよりずっと強い……」
「そうとも限らないぞ」とアレンは肩をすくめて意味深に言った。「俺の考えでは、彼女は仕方なくそうしているだけだ。そう、他の人と結婚するよりは君と結婚した方がましだ。せめて知り合いだし、少しは好きでもある……」そう言いながら、アレンは思わず首を振り、ソスを見て不機嫌そうに言った。「お前って本当に、急に目覚めたのかと思ったら、結局元の木阿弥か……」
「それでいいじゃないか？」
「ああ、確かにいいさ！」アレンは不機嫌に首を振りながらからかうように言った。「俺はお前がアルタークの領主になって、その時に助けてくれると思っていたんだ。まったく……」
言葉が終わるやいなや、スコットが横で冷笑しながら言った。「やはりそのつもりだったのか、アレン！」そう言って彼はソスを見て、少し真剣な口調で言った。「ソス、とにかく今回は俺はお前の側にいる。正直言って、俺もラヴィアが他の人と結婚するのは望んでいない。たとえあの王子様であっても……このことは口外しない。お前が俺に恩を返してくれると思ってくれ、どうだ？」
ソスが何か言う前に、アレンはにっこり笑って言った。「好きに言えよ、相棒！——当事者二人が何も言わないのに、お前みたいな傍観者が何を言っても信じる奴はいないだろう？」
突然、ソスはアレンとスコットの間の関係が緊張してきたのを感じ、戸惑って言った。「お前たち、どうしたんだ？」
するとスコットは淡々とアレンを一瞥し、その後ソスに向かって言った。「俺はただ、お前に彼を助けないでほしいと思っているだけだ！——もちろん、俺を助ける必要もない。中立を保ってくれればいい！」ここでの「彼」とはもちろんアレンのことだ。
二人の間にある対立の雰囲気を感じ取り、ソスはすぐに状況を理解した。少し考えた後、眉をひそめて言った。「ここまでしなくてもいいだろう？アレン、スコット？」

「はっきりとは言えない。ただ注意しておくだけだ。」アレンを一瞥し、スコットは軽くため息をついて言った。「3年前にヴァンデルに行ったことを覚えているか？その時、アイベル姉さんがこれから10年間に起こることを予言してくれたんだ。その時、俺とアレンは、いつか自分たちが敵対する立場に立つことに気づいていた……でも、その時はあまり真剣に受け止めていなかった。最初は些細な衝突があったが、数日で和解した。だが今になって、あの未来予言が正しかったことに気づいたんだ。帝国で今最も大きな対立はアーガスだ。アーガスを解決した後、激化した対立は商人階級とグイジュエ間の争いに変わった。これがいわゆる運命というものだろう！——だから、頼むよ、ソス。この件には手を出さないでほしい。できれば、ラヴィアを説得してくれ。アレンと敵対する運命にある時、君とラヴィアまで俺の敵になってほしくないんだ！」
「えっと……」スコットの期待に満ちた眼差しを見て、ソスはためらいながら頷き、「わかった！約束する！」と言った。
アレンは口を尖らせ、不機嫌そうに言った。「おいおいおい、それはひどすぎるだろ、相棒？」
「ふん！」スコットは軽く鼻を鳴らし、眼鏡を押し上げながら冷笑して言った。「時には先手を打っても必ずしも勝てるわけじゃないんだ、アレン！——それとも、ソスの助けがなければ俺に勝てる自信がないということか？」
「俺が君に勝てないだと？ふざけるな？！」アレンは笑いながら鼻を鳴らし、テーブルを叩いて豪快に言った。「よし！ソス、君の助けはいらない。ただ見ていればいい。俺がこのやつにどう仕返しするかをな！——ガリクの軍隊が俺の騎士団を打ち負かせると思ってるのか？やってみろよ！」
「君の高額な資金で作られた騎士団を、俺たちガリクの軍隊で打ち負かすのは確かに難しい。だが、君が騎士団を組織していた時、俺たちガリクも特別な軍隊を組織したんだぞ！」
「特……特別な軍隊？」アレンは驚いて尋ねた。「君たちも騎士団を作ったのか？無駄だよ、きっと一瞬で壊滅するさ！」
「ふっ」とスコットは眼鏡を押し上げ、軽蔑的に笑った。「本当に未熟な挑発だな、アレン。そんな風に俺を怒らせれば、ガリクの情報を教えてやると思うのか？もう少し成熟しろよ！」
「ちっ！——知りたくもない！」
「ふっ、それはわからないな！」
一方、その頃、アルタク領主の城、ラヴィアの部屋で……

女王の人形クインは静かにラヴィアの部屋に入り、ベッドに座ってぼんやりしているラヴィアを見て、そっと呼びかけた。「ご主人様？」
「クインね」と、クインの存在に気づいたように、ラヴィアは疲れた顔に無理やり笑みを浮かべて静かに言った。「何か用？」
するとクインは部屋の隅々を見回し、驚いて尋ねた。「あのやつ……行ってしまったの？」
「行ったわよ！」と言いながら、ラヴィアは何かを悟ったようにクインを一瞥し、不機嫌に言った。「私が彼をどこかに隠していると思うの？——何を考えてるの？！」
「ただご主人様が心配で……」クインは甘えた声で近づき、ベッドの端に座って好奇心を持って尋ねた。「あのやつ、何か言ってた？」
「ああ、言ったわ。好き……仲間より少しだけ上の好きって」と、ラヴィアは不機嫌に道化師の仮面を握りしめて怒りを発散させ、すぐに顔に淡い笑みを浮かべて静かに言った。「でもね、彼も私が結婚するのを見たくないって言ってたわ。本当に自己中心的でわがままな言葉よね、でしょう、クイン？」
「ご主人様の言う通りです。あのやつ、明らかに良い人じゃありません！」
「それはあなたの個人的な偏見よ……まだ根に持ってるの？ソスが一度だけあなたの服を火球で焼いただけでしょう。怪我はした？あの時、あなたが短剣で彼を脅したからでしょ……」
「ご主人様、あまりにも偏っています！」クインは不満を漏らしながら、そして小声で尋ねた。「あなた……彼と結婚しようとしてるんじゃないですよね？」
「そうよ！」ラヴィアは目を瞬かせ、そしてクインの信じられない表情を見てくすっと笑い、手を振って言った。「もういいわ、そんな顔しないで。嘘よ。私がアルタクの女領主になるって言ったでしょう！——仕方ないわ。私が女性だから。アルタクを実際に支配するには、正当な理由が必要なの。結局のところ、アルタクでは女性には相続権がないのよ！」
そうは言っても、クインはラヴィアの目に少しの落胆を見出した。少し考えた後、彼女はためらいながら言った。「実は……ご主人様、本当は彼と結婚したいんですよね？あのやつはひどい人ですが、ご主人様のすべての条件にほぼ合致しています……」

「それがどうしたの？」ラヴィアは軽くため息をつき、頬に手を当てて静かに言った。「私には他の女の子のように優しくできないし、時々彼と喧嘩もするし、頑固で性格も悪い。そんな女なんて、誰だって結婚したくないでしょう！――ふん、女は本来男の従属者になる運命なの？少なくとも私は彼らのために自分を変えたりしない！私は自分がしたいことをし、アルタクの初の女性領主になって、この古くて偏狭な規則を打ち破るのよ！」
「つまり、あの男の名前を借りるつもりですか？」
「そうよ、ヴォルモン・クライスター、ソスの新しい名前。なかなかいい響きね。うーん、ソス・ヴォミスリ？うーん、ヴォルモン・ヴォミスリ、ひひ……」
ラヴィアの笑顔を見て、クインは軽くため息をつき、静かに言った。「それでいいのですか、ご主人様？名目上であっても、他の人はそうは思わないでしょう……アルタクの実質的な管理者になりたいと思っても、その代償はあまりにも大きすぎますよね？ご主人様を怒らせるつもりはありませんが、どんなに強気でも、あなたは結局女の子、女性です。孤独に耐えることは、女性としての最大の罰なのではないでしょうか？」
「まるでよくわかっているみたいに言わないで」とラヴィアは不機嫌そうにクインの言葉を遮り、すぐに目を瞬かせていたずらっぽく低い声で言った。「実はね、私はディアのことがあまり好きじゃないの。だから、せめて彼女に少し迷惑をかけないと……ひひ、悪いでしょう？」
その無理がある笑い声を聞きながら、クインは心の中でため息をつき、静かに言った。「ええ、悪いですね。」
クインの口調に気づいたように、ラヴィアの笑顔は徐々に消え、目には少し思い出すような表情が浮かび、つぶやくように言った。「実はね、私はずっと前から知っていたの。3年前、私とソスたちが初めてヴァンデルに行った時、アイベルお姉さんがこれから10年間に起こることを予言してくれたの。その時から、私は将来このような状況に直面することになるとわかっていたの……」
「あなた……その時からもう知っていたのですか？」

「ええ」とラヴィアは頷き、自分の長い髪を撫でながら静かにため息をついた。「でも、その時はあまり深く考えていなかったわ。多分、少し嬉しかったのかもしれない。というのも、その時から本当にソスのことが好きだったから。あの『夢』の中では、ソスが私の夫になるはずだったの。でも、あの男は一度も現れなかった。私が聞いたのは、私を訪ねてきたリサやレリラたちからの話だけ。そうだ、その時あなたもいたわ、クイン。あなたは夢の中で唯一、ずっと私のそばにいて、アルタクのすべてを管理するのを手伝ってくれた。そして他の人たちからもいくつかのことを知ったの。例えば、ずっと戻ってこないくせに別の女性と一緒にいるあのクズのこと。私はその時、あの男が悪い道に走って外で遊んでいるのだと思っていたから、現実に戻ってから彼を厳しくにらんだの。その時の彼の表情、面白かったわね、くすくす！今思えば少し笑えるけど、でも今になってようやくあの『夢』の真の意味がわかったの……これがいわゆる運命ね。変えることのできないものよ！」
「ご主人様……」
「笑えるでしょう？自分の夫であるはずの男が、ずっとそばにいないで、一日中別の女性のそばにいるなんて……」
「ご主人様……」
深く息を吸い込み、ラヴィアの眼差しは鋭くなった。彼女は窓辺に歩み寄り、外の真っ白な雪山を見つめながら、誓いのような口調で静かに言った。「でも、どうあれ、私はやり遂げるわ。アルタク初の女性領主になるの！この土地の実質的な支配者になるの！私の名のもとに、ヴォミスリ家の栄光を続けていくの。たとえ一人だけで、時には孤独を一人で耐えなければならなくても……私はやり遂げるわ、クイン！」
突然、クインは圧迫感を感じた。それは力によるものではなく、ラヴィアが持つ上位者としての気迫から来るものだった。
微かに微笑み、クインは頭を下げて誠実に言った。「もちろん、ご主人様。あなたはヴォミスリ家で最も輝かしい女性領主になるでしょう！——そして、あなたの僕として、私はずっとあなたのそばにいます！」
「くすくす！——もちろんよ！」
おそらく、クインが象徴しているのは女王だけでなく、王妃でもあるのだろう……