第二十七章 霧の向こうの霧
二日後、アルタク最大の都市【ブレウ】で、この地域史上最も盛大な成人式の試練が行われた。
アルタク全土から14歳に達した少年たち800人以上がこの試練に参加し、一週間後、約700人の少年たちがマンルツ雪狼の頭を持ち帰り、つまり男性としての資格を得たのだ。しかし一方で、喜びに満ちた少年たちの中に自分の子供の姿が見当たらず、悲痛な表情を浮かべる親も少なくなかった。
この成人試練は極めて残酷だが、アルタクの人々が勇敢であることを維持する鍵となっている。アルタクには臆病な男は必要ないのだ！
成人式の直後、ブレウの街の雰囲気はさらに高まった。というのも、領主ナイアレク・ヴァイエル・ウェルティ・ヴォミスリの孫娘が、ついに自分の夫として強者を選ぶことを決意し、その相手はアルタク人に限らず、彼女を打ち負かし、他のすべての競争相手をも凌駕できればヴォミスリ家の婿になれるというのだ。
この少女については、アルタクではここ数年間、多くの噂が流れていた。実際、彼女は多くのアルタク人の求婚を撃退しており、アルタクの強気な男たちが口に出したがらない存在だった。女性に負けるなど、誰もそのことを話す顔がないからだ。
しかし、それは彼らの好奇心を妨げるものではなかった。どの男がそんなに運が良いのか、見てみたいと思っていたのだ。もちろん、運だけでは不十分で、まずは認められる実力が必要だ。
おそらく、気性の荒いアルタクの人々は生まれながらにしてこのような実力比べを好むのだろう。たとえその領主の孫娘のためでなくとも、自分たちの実力を見せつけたいと思っているのだ。その結果、わずか二日間で申し込み者は2000人を超え、その大半は30歳前後のアルタクの屈強な男たちだった。つまり、彼らは実際にはこの試練の資格を失っていたが、実力を証明するためだけに来ていたのだ。
というのも、アルタクの風習はもともと野蛮人に近く、格闘試合のようなものは各都市で日常的な娯楽となっており、帝国の他の地域では比べ物にならないのだ。
この2千人の中で、20歳未満か未婚の男性はわずか800～900人しかおらず、そのうちの約10％が外部から来た人々で、大多数は他の目的を持ってこの試合に参加している。例えば、テオ王子殿下の従者騎士たちもこの試合に参加しており、その目的はテオ王子のために、スコットを含む他の参加者をできるだけ排除することだ。何しろスコットは名目上テオ王子の部下なのだ。一方、アレンは当然ソスの側に立ち、吸血鬼のウルリックもアレンによって無理やり名簿に載せられた。兵士の魔人ソジェスも含め、これがソス側のメンバーだ。試合は3日目の夜明けに始まり、領主のナイアレク・ヴァイエル・ウェルティ・ヴォミスリが民衆の前に現れると、波のような群衆から心からの歓声が上がった。この老人がアルタク人の心の中でどれほどの地位を占めているかがわかる。60代のナイアレクは若者のように精力的で、この厳しい寒さの中、薄着の軍服だけを着ている。白髪と髭は彼が多くの苦難を経験してきたことを示しているが、その眼差しは鷹のように鋭く、その鋭い視線はまるで相手の魂を突き刺すかのようで、人々は目を合わせることができない。アルタク人の心の中では、この老人こそが彼らの王であり、かつてサッセンにいた帝国皇帝でも、現在の皇帝でもないのだ。天地を揺るがすような歓声を聞きながら、ラヴィアは突然大きなプレッシャーを感じた。彼女は自分自身に厳しい誓いを立てていたが、心の底から言えば、あまり自信がなかった。祖父の眩しいオーラがあまりにも大きなプレッシャーとなり、彼女は祖父のように民衆から尊敬と信頼を得られる自信がほとんどなかったのだ。ラヴィアの目に隠された不安と落胆を見たのか、ナイアレクは微笑みながら、少し注意を促すように声を低くして言った。「態度に気をつけなさい、エイヴィ。ヴォミスリ家の面目を汚すな。彼らに挨拶しなさい！」
「はい、祖父様！」ラヴィアは答え、高台に立って人々に挨拶した。それによってナイアレクに劣らない歓声が上がった。何しろ、強力な魔法を学んだこの領主の孫娘に対して、アルタク人は非常に興味を持っていたのだ。もちろん、彼女がどの男性に敗れるかを推測するだけの興味だが、これがアルタクという場所だ。女性は真の意味での支援を得ることは決してないのだ。「何を心配しているのか？」
「心配？」ラヴィアは驚いたように祖父を見つめ、淡く微笑んで言った。「私は何も心配する必要はないわ！」
「ふふ」と民衆に手を振りながら、老ナイアレクは低い声で言った。「そんなに自信があるのか？ここにいるこんなに多くの人々の中で、お前を打ち負かせる者は一人もいないと思っているのか？覚えておけ、子よ。もし軍隊に傲慢な指揮官がいれば、その軍隊はすでに半分負けているということだ！――傲慢の代償は、たいてい悲惨な敗北だけだ！」
「それはもちろんわかっています！私もここにいる全員を打ち負かせるとは思っていません……少なくとも、一人だけは絶対に打ち負かせない相手がいます……」
「む？」おそらく孫娘の言葉の方が試合開始よりも老ナイアレクの関心を引いたようで、彼は孫娘の表情を注意深く観察し、低い声で推測した。「一つ気になることがある。一週間前までは結婚したくないと言っていたのに、なぜ急に考えを変えたのか？――クインから聞いたのだが、一週間前にあなたは男の子を自分の部屋に連れて行ったそうだな？もしこれが広まったら……」
ラヴィアは隣に立つクインを憎しみの眼差しで一瞥し、低い声で言った。「うるさいわ！」
「はい、ご主人様……」貴婦人のようにクインは従順に頭を下げた。
「クインを責めるな。私が尋ねたのだ」と老ナイアレクは微笑みながら静かに言った。「ただ少し気になっただけだ。あなたは一度もそのことについて話したことがなかったからな……その男の子は、リオックス魔法学院で知り合ったのか？」
「うん！」ラヴィアは頷きながら、人混みの中でソスたちの姿を探した。
彼女の落ち着いた表情を見て、老ナイアレクは驚いて言った。「その男の子はかなり強いのか？とても安心しているように見えるが……」
「もちろんよ！」少し誇らしげにラヴィアは微笑んで言った。「彼がこの程度の相手に負けるはずがないわ！――彼にとって、こんな試合は意味がないの。たとえ祖父様であっても、必ずしも彼を打ち負かせるとは限らないわ！」
「おお？」老ナイアレクは眉をひそめ、目に鋭さが一瞬浮かんだ後、笑って言った。「そんな優秀な若者を、私も会ってみたいものだ！」
「きき、会わせてあげるわ！」そう言いながら、ラヴィアのまつげが震え、瞳にも喜びが浮かんだ。
何かに気づいたように、老ナイアレクは無意識のうちに試合場の方を見た。
「次は、ヴァンドのヴォルモン・クレイスター対タフのジャクソン！」
司会者の声が止むと、獣皮のコートを着た屈強な男が大きな歓声の中で広場に現れた。群衆の声に応えた後、その男は自分の相手がたった15、6歳の子供に過ぎないことに気づいた。
「ソス……」ラヴィアの目には思わず優しさが浮かんだが、すぐに何かを思い出したかのように静かにため息をつき、目の中の喜びも次第に虚しさに変わっていった。
「おや？あの少年か？」老ナイアレクはラヴィアの感情の変化に気づいたようで、遠くにいるソスを見ながら笑って言った。「あの小僧に特別なところは見当たらないな……うむ、もしかして彼も魔法使いか？油断するなよ、エイヴィ。私の知る限り、魔法使いの体はとても弱く、近づかれれば負けは確実だ。しかも相手は我々アルタクの戦士だ。普通の魔法では我々の勇士を倒すことはできないぞ！」
「そうか！」ラヴィアは淡々と笑った。
老ナイアレクの態度と同じように、場にいた人々もその屈強な男の相手が15、6歳の子供に過ぎないのを見て、嘲笑のブーイングを送った。アルタクは勇気を尊ぶが、子供をいじめることは含まれないのだ。
人々のブーイングに、その屈強な男は少し気まずくなり、目を閉じて黙っているソスを一瞥し、仕方なく肩をすくめて言った。「俺の相手はお前か？早く降参した方がいいぞ、子供め！」そう言いながら、自分のたくましい筋肉を見せつけた。
しかし残念ながら、向こうの少年は目を開ける気さえなく、淡々と言った。「早く始めろ！」
「へっ！」ソスの落ち着きぶりに、その屈強な男は思わず笑いたくなり、胸を叩きながら挑発的に尋ね、大声で笑った。「おいおいおい、どこの子供だ？後で泣かされるぞ！」
大きな笑い声の中で、ソスはゆっくりと目を開け、冷ややかに鼻を鳴らした。
「始めろ！」
司会者の号令と共に、その屈強な男は両腕を広げ、虎のようにソスに飛びかかった。その勢いのある様子を見て、人々は思わずソスのことを心配した。
しかし、全員の予想に反して、その屈強な男の虎のような突進は少年に当たらなかった。なぜなら、その前に少年が不思議なことにその場から消えてしまったからだ。
「え？」相手が突然消えたのを見て、その屈強な男は戸惑い、周囲を見回した。その時、周囲の群衆から数人の声が聞こえてきた。
「お前の後ろだ！」
「あっ？」その屈強な男が反応する間もなく、突然首元に激しい一撃を受けた。まるで熊の手が叩きつけたかのような重い打撃だった。
「パタッ！」
屈強な男がぐったりと地面に倒れ、長い間反応しない。先ほど騒いでいた群衆も静まり返り、自分の目を信じられない様子だった。
呆然とした顔の司会者を一瞥し、ソスは静かに注意を促した。「終わった！——もう見るな、彼は起き上がれないぞ！」
「えっ……」司会者は驚愕の眼差しで目の前の少年をしばらく見つめ、やっと我に返って大声で叫んだ。「勝者は、ヴァンゴのヴォルモン・クライスターだ！」
「……」その少年が無言で広場を去っていくのを見て、老ネイアレックの目には重々しさが浮かび、髭を撫でながらつぶやいた。「どうやら君の友人を甘く見ていたようだ。だが彼は魔法使いではないのか？純粋な肉体の力だけで相手を気絶させるとは……」
「どうだ？」子供のような自慢げな口調で、ラヴィアは得意げに言った。
「ふっ」と老ネイアレックは笑って首を振り、すぐに真剣な声で言った。「勝利後の喜びなど全く見当たらない。相手が弱すぎるのか？——本当に傲慢な小僧だな！」
「相手が全く別のレベルで、差があまりにも大きいから……」遠くの群衆の中の少年を見ながら、ラヴィアの目には珍しく優しさが浮かんだ。
確かに、ソスのようなレベルの相手に対しては、勇敢なアルタク人であっても誇り高い頭を垂れざるを得ない。その後の数試合を経て、見守るアルタク人たちは次第にヴォルモン・クライスターという少年の恐ろしさを認識するようになった。彼はほとんどの試合でわずか数秒で圧倒的な優位性で勝利し、相手には反撃の余地すらなかったのだ。
そのため、ソスのグループに割り当てられたアルタク人たちの表情も、最初の軽蔑や余裕から今では落胆と不安へと変わっていった。彼らの相手はあまりにも強すぎたのだ！
しかし、これらすべてはソスがラヴィアの指示に従って行ったことだ。何しろ、様々な理由からラヴィアはアルタク人にアルタクを完全に支配させたかったのだ。おそらく、少女特有の虚栄心もあったのだろう。
こうして、続く数試合の後、アルタク人たちは、どんな相手に遭遇しても数秒で戦いを終えて勝利するその少年を見て、わずかに残っていた幸運の気持ちもすっかり消え去った。なぜなら、彼らはその少年が実は魔法使いだと聞いていたからだ。
魔法使に肉体の力で打ち倒されるほど屈辱的なことはない。特に、彼らが認める「勇士」でさえあの少年に一撃で倒された後、残りのアルタク人たちはその少年に遭遇すると次々と棄権を選んだ。正直言って、アルタクでは敵と対峙した際に戦わずにすぐ棄権するのは臆病者の行為で、他者から軽蔑されるが、今回は見物していたアルタク人たちも棄権した者たちを軽蔑しなかった。なぜなら、相手があまりにも強すぎ、彼らが手を出せるレベルをはるかに超えていたからだ。
「さすがはホード・ケンディの弟子だ！」と、元王立魔法使い第一隊の魔法使いであるクリフ・ベイリスは心から称賛した。実際、ソスの最初の試合の時点で、彼はすでにこの結婚に希望を抱いていなかった。というのも、その老魔法使いはスコットと親しく、スコットからソスの実力やソスとラヴィアとの関係など、多くのことを聞いていたからだ。そのため、彼はテオ王子にその少年を引き入れるよう提案したが、残念ながら王家の名誉を重んじるテオ王子はそれを拒んだ。実際、アーヴウッド家の王家の名誉はとっくに形骸化していたのだ。
もし相手が普通の人間なら、その老魔法使いは爵位などの誘惑でその少年を引き入れたかったが、残念ながらその少年はそういったものに全く興味を示さなかった。数日間にわたる試合の中で特筆すべきは、アレンとスコットの戦いだった。騎士対魔法使いの戦い、いや、正確には戦闘魔法使い対呪術魔法使いの戦いで、30分もの膠着状態の末、アレンがわずかな差で勝利を収めた。体力面ではスコットは彼よりはるかに劣っていたからだ。それ以外には、見事で華やかな戦いと呼べるものはほとんどなかった。アルタク人の多くは近接戦闘を好み、見事さはあっても華やかさには程遠かった。
最も退屈だったのはソスの戦いだ。始めから終わりまで、ソスは10秒以内に相手を倒していた。その手の届かないほどの強さにより、アルタク人たちはその少年の名前、ウォルモン・クレイスターを完全に覚え込んだのだ！
ラヴィアが言ったように、正直、この試合には何の必要性もなかった。ソスが承諾した瞬間から、結末は決まっていたのだ。使徒であるソスが普通の人間に打ち負かされるはずがない。もちろん、何も得られなかったわけではない。少なくともアルタク人たちはソスの名前を覚え、その名前はアルタク人たちの間で広まり、ラヴィアがアルタクを統治するための基盤となるだろう。
こうして、5日間にわたる試合は終わりを告げた。アイベルがかつてラヴィアのために予言した通り、ソス……いや、ヴォルモン・クライスターがラヴィアの名目上の夫となり、この出来事はアルタクの人々の間で茶の間の話題となった。
しかし実際には？
その苦悩を、ごく少数の親しい友人たち以外には誰にも話したくないラヴィアは、ましてや自分の祖父には話す勇気もなかった。結局のところ、これは決して良いこととは言えなかったからだ……
試合の後、若者特有の負けん気を持つ老ネイアレクがソスと対決したが、約10分後にソスが自ら降参した。
しかし老ネイアレクは喜ぶ様子を見せなかった。なぜならソスは最初から最後まで攻撃を仕掛けず、常にこの老人に譲っていたからだ。彼はラヴィアの祖父なのだ。
この点が、強気な老ネイアレクを少し不快にさせた。孫婿にはかなり満足していたものの、二人の間には比較の余地が全くないことも理解していた。
年を取るなどと言いながらも、老ネイアレクは最終的にソス、いやヴォルモン・クライスターを自分のヴォミスリ家の後継者として認めた。
しかし、そうなると老ネイアレクは、高貴な家名を象徴するファワリアを捨てざるを得なくなった。それはサッセン王9世から与えられた栄誉だったからだ。彼は第一王子がこの結末に非常に不満を持っていることをよく知っており、本来の家名であるヴォミスリを再び使わざるを得なかった。もちろん、現代世界ではほとんど知られていない家名だが。
ラヴィアもついに代理領主として、元々は家族の男性のみが持つ資格があったヴォミスリという家名を得た。ラヴィア・ヴァイエル・ウェルティ・ヴォミスリだ。
その後の出来事は、ほぼソスとラヴィアが定めた筋書き通りに進み、ラヴィアは当然のようにアルタクの業務を引き継ぎ、暗にアルタクの女性領主となった。というのも、老ネイアレクの本来の意図は二人に「夫婦」としてアルタクを共に治めさせることだったからで、彼はこの背後に隠された事情など考えもしなかったのだ。
世界情勢のため、二人の結婚式は急ぎ行われた。なぜなら、二人はアルタクの代表としてヴァンデルの連盟会議に出席し、サッセンに反撃するための様々な決定を話し合わなければならなかったからだ。しかしラヴィアはこのことをあまり気にしていなかった。
結局のところ、それは彼女に喜びの記憶を与えてはくれないからだ……
もし結婚式が女性の人生で最も重要な幸せな瞬間だとするなら、ラヴィアにとってその幸せは短く虚しいもので、まるで泡のようだった。クインが言ったように、このアルタクの女領主になるためにラヴィアはあまりにも重い代償を払ったのだ……。
急ぎ足で行われた結婚式の夜、ラヴィアは一人ひとりのゲストに落ち着いて向き合った。アレンであれ、スコットであれ、夫であるソスであれ、家族のメンバーであれ、アルタクの民であれ、あるいは無関係な見知らぬ人であれ……。
そして夜更けになると、彼女は一人きりの部屋で静かに泣いた。とても悲しく泣いたが、誰にも気づかれることはなかった。なぜなら、自分の最後の弱さを人に見せたくなかったからだ……。
おそらく、女性が男性に見せることがあるとしても、それは自分が見せたいものだけで、見せたくないものは決して見せないのだ……。
だからこそ、ソスやアレン、スコットたちであれ、アルタクの民であれ、彼らが昼間に見るラヴィアは、ますます上位者の風格を備えたラヴィアに過ぎず、もう一方の姿は誰にも見られたくないのだ。なぜなら、彼女はアルタクの女領主であり、この土地の女王だからだ！
現在の状況を見ると、ラヴィアがアルタクを統治して以来、アルタクは当然のように連合軍の一員となり、アーグスに反対する勢力は大幅に強化された。
おそらく、わずか一ヶ月以内に、帝国では史上最も重大な決戦が勃発するだろう！
そして同時に……
——帝国東部、ミリアニャ——
ミリアニャは帝国東部に数少ない大都市で、サッセンの支配から遠く、内陸に位置し、北方の野蛮人の脅威もないため、ここの生活はとても平穏だ。
唯一の戦争は二、三年前のもので、その時、東方から移住してきたセランド人がこの地域を攻撃し、帝国からの軍事支援が得られない中、城主は降伏を選び、その結果セランド人がこの都市や周辺の他の数都市の支配者となった。
しかし、セランド人の統治方針は帝国の元のものよりはるかに緩やかであり、それが原因で帝国の民衆のサッセンに対する忠誠心はますます薄れていった。おそらくこれが現在の帝国の実情を表しているのだろう。腐敗した政権により、王室の結束力はますます弱まり、数百年前のサッセンの王とは比べ物にならないのだ。
かつてサクソン王がサロニアと初めて決戦を繰り広げた時、一つの命令により各地で次々と軍隊が結成された。しかし今、第一王子であるテオ王子はほとんど助けを得られず、ガリクでさえも彼の王家の血統を理由にのみ支援しているだけだ。もちろん、それは単なる支援ではなく、より多くの利益を得るための投資に過ぎない。
元々は老アレクがこの窮地に陥った王子を助けようとしていたが、自分の家族や孫娘の将来に関わる様々な問題のため、最終的には迷い、この件の処理権をすべてラヴィアに委ねてしまった……
帝国の結束力はますます弱まっている……
「聞いたか？ヴァンデルが軍隊を組織してサクソンを攻撃しているんだ。ガリクでさえ参加している。もしアルタクを説得できれば、サクソンの貴族たちは大変な目に遭うぞ……」
ミリアンヤのある酒場で、数人の男たちが酒を飲みながら西方の情勢について話し合っていた……
「オペレルスが首領となり、金持ち商人たちが軍隊を組織したらしい。かなり強力だと聞く……」
「おっ、これは面白いな……ところで、アルタクはどんな態度を取ってる？」
「聞いてないな。中立を保っているようだ……」
「彼らがアルタクを説得できればいいんだが。アルタクとガリクの連合軍がグロンの軍隊と対決し、帝国の三大軍事勢力が衝突し、さらにサクソンの王家騎士団もいる……」
「王家騎士団？彼らはとっくに解散したはずだ……」
「解散したのか？今オペレルスを攻撃しているんじゃないのか？」
「それはいつの話だ？！」
「ああ……」
そう話していると、突然酒場のドアが開き、墨緑色の旅行用マントを着た人物が、人の背丈ほどもある魔法の杖を持って入ってきた。彼が――いや、マントをめくった瞬間、酒場中が静まり返った。
「ぐっ！」その少女の透明感のあるスタイルと美しい顔立ちを見て、酒場の男たちは思わず唾を飲み込んだ。彼女はあまりにも美しかったからだ……いや、美しさは二の次で、もっと重要なのはその気品、魅惑的な高貴さだった。
特に星のような瞳や深紅の唇は、人を息苦しくさせるほどの誘惑力を持っていた。
「ふう」と、皆の注目を浴びながら少女はカウンターの前に行き、席に座って鈴のように澄んだ声で言った。「水を一杯ください！」
「えっと……わかりました！」酒場の主人は鈍く頷き、目を離さずに目の前の少女を見つめながら水差しを取り上げて杯に注ぎ始めた。水がすべて布団の外にこぼれていることには全く気づかなかった。
「きき……」少女はそれに気づいたようで、細長い指を伸ばしてその杯を指し、静かに言った。「全部こぼれちゃったわよ！」
「あっ？す、すみません！」
「きき……」
その澄んだ笑い声は、酒場にいる酔っ払った男たちの欲望をかき立てるようだった。すると一人の大男がニヤニヤ笑いながら立ち上がり、よろめきながら少女の前に歩み寄り、笑顔で言った。「一人じゃ退屈でしょ？一緒に飲まない？へへ……」
少女は大男を一瞥し、何かを悟ったように真っ黒な瞳を動かし、少し誘惑的な笑い声で言った。「飲むの？……でも、飲むなら一人の方が好きかも……」
「どうして？みんなで飲めばいいじゃないか？——酒は素晴らしいものだよ！」大男は笑いながら言い、酒場の他の者たちも笑いながら彼の言葉に同意した。
「ええ」と少女は自嘲的に笑い、静かに言った。「酒は不幸なことを忘れさせてくれるけど、酔いが覚めたらもっと悲しくなるの……」
「だから、ずっと飲んで、大酔いしなきゃ！」大男は笑って言った。
「もういいわ……」少女は首を振った。
「おいおい、礼儀がないな、小娘！」大男は怒ったふりをして言った。わざと問題を起こそうとしたその時、彼はふと気づいた。少女が杯を握っている右手の指一本一本に魔法の指輪がはまっており、特に指輪には親指ほどもある魔法石があった。赤、黄、青……その五つの明らかに非常に高価な宝石に、大男は一瞬呆然とした。
さらに少女の左手にも、同じように巨大な宝石がはまった五つの魔法の指輪があり、さらに彼女が持っている人の背丈ほどもある魔法の杖には、どの属性の貴重な宝石がはまっているのか、オペレリスの商人でさえも垂涎するだろう。
その時、大男はようやく少女に本当に注意を向けた。なぜなら、彼女の全身には心を奪われるような魔法の道具がほとんど身につけられており、指輪、ネックレス、イヤリング、魔法のローブ――まるで移動する魔法石の倉庫のようで、しかもすべてが極めて貴重な大きな宝石だったからだ。
一瞬にして、酒場の雰囲気が変わった。酒場の男たちは雄牛のように荒い息をついていたが、それは少女の美しさのためではなく、彼女の身につけている貴重な宝石のせいだった……
「ああ……」何かに気づいたように、少女は静かにため息をつき、銀貨を一枚残して立ち去ろうとしたが、数人の男たちが彼女を止めた。
「待てよ、小娘。最近酒代に困ってるんだ。ここにいてくれよ……」
「やめた方がいいわよ……」相手の凶悪な表情を見て、少女は唇を舐め、強烈な誘惑の声で囁いた。「傷つくわよ！」
「傷つくのはお前の方だろう？」
「あなたたちにはどうしようもないわね……」
酒場の主人が驚愕の眼差しを向ける中、少女の目つきがわずかに変わり、その手から強烈な電光が放たれた。パチパチと音を立てるその電光は、まるで死神の呼び声のように酒場の中で閃いた。
1分後、再び旅行用のマントを身につけて酒場を去る少女を見て、そして地面に倒れて意識を失った男たちを一瞥した後、酒場の主人はつぶやいた。「雷の魔法使いか？すごい……本当にすごい……」
魔法に関する知識が広まった今では、雷系の魔法を使える魔法使いが普通の魔法使いでは決してないことは誰もが知っている。なぜなら、雷系の魔法は水系と火系の魔法が組み合わさったものであり、それを使うには両方の魔法に精通していなければならないからだ。言い換えれば、大魔法使いに近い実力がなければ絶対に不可能だ！
見たところ20歳くらいにしか見えないその少女が、大魔法使いだというのか？
でも……本当に美しい……
こんなに美しい女性は見たことがない……
酒場の主人は独り言をつぶやいた。
同時に……
――帝国南東部、カサリス――
カサリスはオペレルスの東側に位置し、帝国とサロニアの国境付近にある。過去10数年間、隣国を刺激しないため、帝国もサロニアもここに軍を駐留させていなかった。つまり、ここはほとんど管轄外の地域だったのだ。
この状況が原因で、この地域には大量の強盗や傭兵、盗賊が集まり、彼らの多くは帝国に指名手配されている重犯罪者であり、中には金のためなら何でもする者もいた。彼らは殺人や密輸など、金に関わるあらゆる悪事を働く。
帝国とサロニアは何度も軍を派遣して彼らを討伐しようとしたが、彼らは少しでも動きがあるとすぐに隠れてしまう。時には帝国領内に、時にはサロニア領内に隠れるのだ。当時、帝国とサロニアは緊張した関係にあり、互いに刺激しないようにここに多くの軍を配置することはできなかった。そのため、カサリスはこれらの犯罪者たちの隠れ家となっていたのだ。
この辺りで最も大きな強盗団は「疾風狼」と呼ばれる組織で、人数は数百人ほど。彼らは最近オペレルスの商隊を襲撃し、軍隊を避けるためにサロニアで2日間隠れるつもりだった。
それ以前、これらの強盗たちは山の凹地にある開けた平地で祝宴を開いていた。彼らが盛り上がって飲んでいると、突然中央の空き地に何か奇妙な光が現れた……
強盗たちは酔って見間違えたのだと思ったが、その光はますます強くなり、やがて「シュッ」という音と共に、まるで大きな扉のような黒い幕が彼らの目の前に現れた。
強盗たちが静まり返って見つめていると、その扉のような黒い幕から20代くらいに見える若者が歩いて出てきた。灰白色の髪に少し黒いものが混じり、強盗たちがよく知る教皇庁の枢機卿のローブを着ていたが、違う点はそのローブの色が黒く、全身から人を凍りつかせるような冷たい気配が漂っていた。
その若者の後からは、黒く豪華な鎧を身につけた騎士が出てきた。牛角の兜、黒曜石製の騎士剣……え？まるでかつてソースの兵士の魔人ソージェスが進化した王の魔人ケインとそっくりだ……そう、まったく同じだ！
その若者がこの地に足を踏み入れた瞬間から、強盗たちは計り知れないほどの圧倒的な圧力を感じ、まるで天が崩れ落ちるようなその圧力に、彼らはほとんど動けなくなった。
「おい！」若者は軽蔑的な、まるで蟻を見るような目で強盗たちを見つめながら静かに言った。「今はどの時代だ？」話すとき、彼はわずかに顔を上げ、その顔には悪魔のような黒い恐ろしいタトゥーが浮かんでいた。特にその少し灰色がかった淡い赤色の目は、まるで人間のものではなく、獣や魔獣、悪魔のもののようだった。
「うむ？」相手からの強大な圧力を感じて、強盗たちは唾を飲み込み、かすれた声で言った。「な……何の時代だと？」
すると若者の目つきがさらに鋭くなり、反論を許さない口調で低く言った。「答えろ、蟻ども！」
「蟻……」強盗たちの心に怒りが湧き上がり、仲間と目を合わせて立ち上がり、強気に言った。「調子に乗るな、小僧。お前が誰と話しているか分かっているのか？」
そう言いながら、数人の強盗が持っていた武器を抜き、悪意を持って彼らを取り囲んだ。
神のように人間を見下ろすような軽蔑の眼差しであの数人の強盗たちを一瞥し、その若者は軽蔑的に鼻を鳴らし、淡々と言った。「愚かな連中め、目障りだ……『消えろ！』」
彼の言葉と共に、強盗たちの間から突然恐怖に満ちた声が爆発し、武器を握った強盗たちを指差しながら呆然と叫んだ。「お前たち……お前たちの体が……おい、お前たちの体が……」
その強盗たちは何も気づかない様子で、再び自分の体を見下ろすと、自分たちの体が次第に薄れていき、まるで空気のようになっていることに恐怖を感じた。
「パタッ！」と一つの武器が地面に落ちた。それを握っていた強盗が、皆の目の前で消えてしまったからだ……そう、少し馬鹿げて聞こえるかもしれないが、本当に空気のように消えてしまったのだ……
「いや！」
「やめて……やめて……」
強盗たちのパニックに満ちた叫び声の中、主が消えたためにさらにいくつかの武器が地面に落ちた……
「これは……何の魔法だ？」強盗たちは恐怖に駆られて次第に後退した。
その若者はわずかに手を上げ、その手の中で黒い炎が燃え上がった。彼が手を振ると、その黒い炎はたちまち巨大な炎の海となり、苦痛に満ちた悲鳴と共に数百人の強盗たちを飲み込み、足が立たずに彼の前に座り込んでいる一人の強盗だけが残った。
若者は冷たくその強盗を一瞥し、冷ややかに言った。「答えろ、この愚か者！——今は何の時代だ！」
仲間たちの悲惨な末路を見て、その強盗は泣き叫びながら言った。「はい……新暦407年です……」
「407年か……」若者はわずかに眉をひそめ、つぶやいた。「アーガスという奴は死んだのかな……たぶん死んだだろう……」
「アーガス？」何かを思い出したかのように、その強盗は急いで言った。「もしあなたが言っているサクソンのアーガスのことなら、彼はまだ死んでいません。今、各地で軍隊が組織され、サクソンを攻撃する準備が進められています……彼は有名なので、私は彼のことを知っています。どうか私を通してください……」
「おや？」若者はわずかに驚き、つぶやいた。「奇妙だな、もしかして私が間違えているのか？」そう言いながら、地面に倒れている強盗を一瞥し、その場を去った。
その強盗が命拾いしたと思ったその時、若者が淡々と言った。「彼を片付けろ、ケイン！」
「はい、主人！」その強盗の恐怖に満ちた目の前で、厚い鎧を着た騎士が手に持つ黒曜石の騎士剣を振り上げた……
「ああ！」
「アーガス、まだ死んでいないのか？」空に広がる夕焼けを見つめながら、その若者の目には複雑な表情が浮かんでいた。
「どうされたいのですか、主君？」ケインという名の騎士は強盗を倒した後、近づいてきて頭を下げて静かに言った。「今のあなたの力なら、アーガスのような奴を倒すのは容易いことです……」
「ふん、アーガスなど取るに足らない小物だ。気にするな……私が気にしているのは、彼の背後にいるあの男だ……」
「マーメンですか？」
「うむ！」
「主君の力なら、マーメンでさえあなたに敵対する勇気はないでしょう！」
「だが私も彼に敵対する勇気はないんだ、な？忘れるな、あのような奴は六人もいる……」
「申し訳ありません、主君……」
「気にするな！——我々の目的を忘れるな！」
「はい、主君……」
次第に西に沈んでいく夕日を見つめながら、その若者は黒いタトゥーで覆われた右手を上げ、まるでそれを手の中に握りしめようとするかのように夕日に向けた。
「おい、以前にも言ったはずだ。我々はいつか出会うかもしれない、子供っぽい小僧め！——お前の覚悟を見せてみろ！私、『ベリアル』が……」