第二十五章　皇后、あるいは女王！（一）

――アルタク――

アルタクは帝国の西の辺境に位置する防衛地で、荒涼とした寒冷な氷土が広がる場所だ。帝国が認め、直接皇室に従属するごく少数の公国の一つである。

この地では、ファーヴァリア家が200年間にわたって統治を続けてきた。帝国皇帝サッセン9世の時代から、ファーヴァリア家はここに根を下ろし、北方の野蛮人たちと200年以上に及ぶ長期戦を繰り広げてきた。

特筆すべきは、アルタクの最高統治者であるファーヴァリア家の元々の姓がヴォーミスリーで、単なる下層貴族に過ぎなかったことだ。しかし、その家系の勇士たちは武勲によってサッセン9世の信頼を得、次々と「ウェルティ」と「ヴァイエル」という称号を授かった。これらはそれぞれ「忠誠」と「勇士」を意味する。

ファーヴァリア家の祖先たちはこの栄誉を記念し、その称号を姓として採用した。すなわち「ウェルティ・ヴァイエル・ヴォーミスリー」であり、当時としては極めて高い名誉であった。

サッセン王11世の時代になると、帝国の統治力は衰え始め、各地で反乱軍が現れた。しかしアルタクは依然として揺るぎない立場を保ち、当時のファーヴァリア家が先駆けて軍を率いて反乱を鎮圧した。この家系の功績を称え、あるいは彼らを味方につけるため、サッセン王は彼らにファーヴァリアという姓を与え、上層貴族としての地位を与えた。

それ以来、ヴォーミスリー家、いやファーヴァリア家は皇室が最も信頼する地方武装勢力となり、極めて高い名誉と権力を享受してきた。

奇妙なことに、過去200年近くにわたり、アルタクの領主の地位はヴォーミスリー家の直系の者たちが代々受け継いできた。父から子へと一系統で受け継がれ、さらに奇妙なのは、この家系では常に男児が後継者となり、女児が生まれることは一度もなかった。しかしラヴィアの代になって、この古い伝統が破られたようだ……

今日に至るまで、ヴォーミスリー家の現当主は60歳で、ラヴィアの祖父にあたる。ヴォーミスリー家で最も輝かしい人物の一人であるナイアレク・ヴァイエル・ウェルティ・ヴォーミスリーは、ナイアレク・ヴォーミスリー・ファーヴァリアとも呼ばれる。

帝国の西の辺境を守るこの老将軍は、サッセン国内でも計り知れないほどの威信を持っており、スコットの祖父エイヴリー・オーギルに劣らない。しかし残念ながら、この老将軍はガリク地方の故人ほど幸運ではなかったようだ。

スコットの父である、輝かしくて円滑なイヴォン公爵と比べると、ナイアレック老人の息子はかなり平凡で、特別な能力もなく、ラヴィアが幼い頃にすでに野蛮人との戦いで命を落とし、ラヴィアの祖父であるナイアレック老人にとって一生の心の痛みとなった。その後、ラヴィアの母親も夫を恋しく思い病死し、ナイアレック老人はさらに深く自責の念に駆られた。ナイアレック老人の息子であるナイアレック少年の死は、アルタクにとって非常に重要な後継者を失ったことを意味し、次世代にはラヴィアがいるものの、残念ながらラヴィアは生まれた時から後継者としての権利を失っているようだった――アルタクでは女性には相続権がないのだ。60歳を超えたナイアレック老人は、依然として若い頃のように強気な性格で、年齢にそぐわない精力と実力を持っており、数年前にはアルタクの兵士たちの前で素手で凶暴な白熊を制圧したことがある。雪山に生息するこのような熊に対しては、残忍で狡猾なマンルツ雪狼の群れでさえも遠回りせざるを得ない。しかし、このような優れた人物であっても、今は後継者がいないという窮地に立たされている……もちろん、広大なヴォミスリー家に後継者が一人もいないはずはないが、問題は直系の血族の中にはラヴィアしかおらず、他はすべて旁系の親戚、つまりラヴィアのいとこなどだけだという点で、ナイアレック老人は非常に困っているのだ。自分が女性であるためにヴォミスリー家の姓を継ぐ資格がない孫娘のラヴィア・ファワリアは、ナイアレック老人にとって他のアルタクの男の子に劣らず、気迫も実力もあるが、それでも女性には相続権がないのだ……自分の地位をしっかりと継がせるため、ナイアレック老人は20年以上にわたって息子を丁寧に教育し、その中には厳しい部分も含まれていた。平凡な息子を優れた人材に育てるため、ナイアレック老人は彼を野蛮人との戦いに送り込むほど厳しくしたが、息子がある戦いで偶然命を落とすとは思ってもみなかった……内心の罪悪感から、ナイアレック老人は家族の地位を旁系の親戚に譲ることができず、結局、もっと厳しくしなければ、息子でありラヴィアの父親もまだ生きていたかもしれず、城も今のように閑散としていなかっただろう。

今のところ、老ネイアレックにとって唯一の望みは、優れた男性を孫娘の夫として見つけ、ウォーミスリー家の栄光を継続させることだ。言い換えれば、ラヴィアと結婚できる者がウォーミスリー家の当主となるのだ。もちろん、婿入りという形でだ。
最悪の中の最悪の手段ではあるが、この条件は実に厳しい。老ネイアレックはよく知っている。自分の孫娘ラヴィアが幼い頃から差別と軽蔑の目にさらされて育ち、性格が非常に強気で意地っ張りだということを。彼女が認めない限り、どうやっても彼女を納得させることはできない。さらに悪いことに、彼女は魔法の才能にも非常に恵まれており、14歳から16歳の3年間でアルターク地方のいわゆる勇士たちを簡単に打ち負かしてしまった。もし女性であるという身分が障害にならなければ、それだけでアルタークの後継者になれるほどだ。
しかし、そのために老ネイアレックも頭を悩ませている。というのも、孫娘は今年で16歳になり、アルタークの女性の結婚適齢期を過ぎてしまったからだ。しかし残念ながら、プロポーズに来る者はますます少なくなっている……。
そう、プロポーズに「敢えて」来る者だ。最初は多くの男性がプロポーズに来たが、彼らは例外なく打ち負かされ、ラヴィアが機嫌が悪い時には重傷を負うことさえあった。
何を馬鹿なことを！
怪我はまだしも、問題はアルタークの男がたかが女に打ち負かされるなんて、それは明らかに笑いものになるということだ！
長い間そういう状況が続き、プロポーズに来る者はますます少なくなっていった……。
そしてそれが原因で、老ネイアレックはプロポーズ者の基準をどんどん下げてしまった。今ではアルタークの人間だけでなく、どんな身分の者でも、ラヴィアを打ち負かし彼女の認めを得られればウォーミスリー家の後継者になれるのだ。だが残念ながら、無謀な者はますます少なくなっているようだ……。
他に方法がないため、老ネイアレックは今年の成人式の盛り上がりを利用して、孫娘の将来のことを考えようとしていた。その時、彼はガリック領主でありスコットの父であるイヴォン公爵からの手紙を受け取った……。
「何だ？テオ王子？」
「ああ！」ベッドに座り、全く興味なさそうな顔をする孫娘を見て、老ネイアレックは苦笑いしながら首を振り、「イヴォン公爵が彼のために父殺しの罪を晴らしてくれた。アーガスという男の仕業だ。まあ、第一王子であるテオがそんな卑劣なことをするはずがない！」と言った。

「それがどうしたの？」ベッドの端に座る少年は、腰まで届く炎色の長い髪を整えながら、軽蔑的な笑みを浮かべて言った。「彼がセオでもリオでも、力のない者には私の夫になる資格なんてない！」
「確かにそうだが……」老ネイアレックは苦笑いしながら首を振った。自分の孫娘の魔法の腕前はよく知っている。それは普通の人間が対抗できるものではない。特にあの巨大な火狐の擬態獣は、雪熊よりも恐ろしく、口から吐く火弾は鋼鉄さえ溶かすほどだ。それが人間に当たれば、骨まで灰になってしまうだろう！
「でも、とにかくあなたはもう16歳でしょう……」
「それがどうしたの？あの人たちと結婚するくらいなら、死んだ方がましだ！——耐えられないわ！」
「では、一体どんな条件を望んでいるのですか？」
「簡単よ。私を倒して！」
「……」老ネイアレックは苦笑いしながら孫娘を見て首を振り、ため息をついて言った。「数日後の成人式でこのことを発表するつもりだ。アーガスの影響で、最近アルタクには多くの外部の人々が現れている。おそらく私たちアルタクを取り込もうとしているのだろう……今回は、以前ほど運が良くないかもしれないな！」
ラヴィアは老ネイアレックを意味深に一瞥し、軽く笑って言った。「相手の目的が分かっているのに、祖父は何もしないつもりなの？——あのセオという人は、アルタクの力を借りるだけでしょう？」
「そうだ！」老ネイアレックは微笑みながら頷き、目を瞬かせて言った。「でも、彼は皇族なのだ。直接断るわけにもいかないだろう？——それに、あんなに多くの人の中には、きっとあなたが満足する相手がいるはずだ。祖父はそれがとても心配なんだよ！」そう言って、彼は傍らに立つ女王の魔人クインに頷き、笑顔で部屋を出て行った。
ラヴィアは無言で口を尖らせ、だらしなくベッドに横になり、右手でいつものように枕の下を探り、半分黒く半分銀色の道化師の仮面を取り出した。それを見て鼻をしかめ、やがて目に思い出の色が浮かび、思わず微笑んだ。
「ああ……」傍らに立つ女王の魔人クインは仕方なくため息をついた。
しばらくして、突然部屋のドアがノックされた。クインはベッドに横になって起き上がろうとしないラヴィアを一瞥し、首を振ってドアに向かい、ドアを開けて外にいるメイドに言った。「何か用ですか？」

そのメイドはぼんやりとクインの顔にある対称的な二本の赤い線を見つめていたが、すぐに我に返り、急いで言った。「えっと、申し訳ありません、クイン様……外に数人、お嬢様に会いたがっています。」
「ふん！」クインは軽く鼻を鳴らし、軽蔑的に言った。「主人が会いたいと思えば会えるものか？」
「プロポーズしに来た人たちでしょうか？」ベッドに横たわるラヴィアは気だるそうに体をひっくり返し、のんびりと言った。「今日は気分が悪いの。誰にも会いたくないわ！」
「えっ……」
驚愕するメイドを見て、クインは不機嫌に言った。「聞こえなかったのか？追い払え！」
「でも、アレン様が、お嬢様は必ず会うと……」
「何？アレンか？」ベッドに横たわっていたラヴィアは身を起こし、少し責めるような目でメイドを見て言った。「どうして早く言わないの！——中に入れなさい。アレンやリサに会ってからずいぶん経ったわ……そうだ、他には誰がいるの？」
メイドは不思議そうにラヴィアを一瞥し、静かに言った。「リサ様には会っていません。アレン様以外に、とても変わった男が二人いて、一人は背が高く痩せていて、黒い礼服を着て、とても上品そうでした……」
「スコット？違う、ウルリックよ！」ラヴィアは驚いて言った。「彼も来ているの？——他には？」
「もう一人、アレン様と同じくらいの年齢の人がいて、黒赤色の制服を着て、とても無口そうでした。うーん、彼の目は特別で、片方は暗金色、もう片方は銀色でした……」
「もういいわ、」ラヴィアはメイドに手を振りながら不機嫌に言った。「彼らを連れてきなさい！——アレンも本当に、私に会いに来てもリサを連れてこないなんて！ずいぶん会っていないわ……」
「はい、お嬢様！」メイドは急いで部屋を出て行った。
間もなく、ラヴィアは再びアレンの嫌な顔を見ることになった……
「やあ！」ドアのそばに立ち、鎧を着たアレンがにっこりとラヴィアに挨拶した。
「ちょっと！」「ラヴィアは思わず目を白黒させ、不機嫌に言った。「あなたは騎士団の団長でしょう？どうして一日中何もしていないの？スコットを見てごらんなさい。もう父親の職を引き継ぐ準備をしているのに。あなたって本当に……リサはどう思っているのかしら……そうだ、今回はなぜリサを連れてこなかったの？」
「おいおい、今回は遊びに来たんじゃないんだよ」とアレンは笑いながら肩をすくめて言った。「まずは本題だ。今回はうちの親父のためにアルタクに来て、君たちを味方につけてアーガスに立ち向かう準備をしているんだ。どう思う？」

「プッ！」ラヴィアは思わず笑い声を上げ、不機嫌そうに言った。「どうしたの？——こんなこと、私が決められるわけじゃないでしょ。自分で祖父と相談しなさい！」
「はいはい、だからって、まずはあなたに先に伝えておこうと……」
「もういいわ、」アレンの後ろにいるウルリックを一瞥して、ラヴィアは微笑みながら言った。「久しぶりね、ウルリック！」
「ああ、ラヴィア様、お久しぶりです！」吸血鬼は腰をかがめて標準的な貴族の礼をした。
「そんな言い方じゃ喜べないわよ」とラヴィアは軽く冗談を言い、すぐにアレンの方を見て不思議そうに言った。「あなたとウルリックだけ？他に二人いるって言ってなかった？」
「ええ……」アレンは意味深く微笑み、壁にもたれながら部屋のドアを軽く叩き、不機嫌そうに言った。「おい、相棒、出てこいよ。これは全然君らしくないぞ！」
ラヴィアが困惑した表情を浮かべる中、ドアの外から人影が入ってきて、ラヴィアを見つめながら何故か小声で言った。「久しぶりだな、エイヴィ！」
「パタッ！」現れたその人を見て、ラヴィアは手を緩め、手に持っていた道化師の仮面がすぐに床に落ちた。彼女は口を軽く覆い、信じられない様子でつぶやいた。「ソ……ソス？」
「ああ！」ラヴィアを見つめながら、ソスはできるだけ落ち着いた声色にしようと微笑みながら言った。「私だよ！」
「……」ラヴィアは微かに口を開け、思わず数歩前に進んだが、すぐに何かを思い出したように足を止め、一瞬浮かんだ驚きや喜びも抑えきれない怒りに取って代わられ、怒りに満ちた声で言った。「このクソ野郎、まだ戻ってくる気か？！」
「え？」ディアとは明らかに異なるこの様子に、ソスは少し驚き、ラヴィアの怒りに満ちた表情を見てとても気まずく感じ、視線をあちこちさまよわせたが、偶然床に落ちている道化師の仮面を見つけ、驚いて尋ねた。「ん？これ、私のじゃないのか？」
「何があなたのものよ、私のものよ！」ラヴィアは憎しみを込めて言った。
さっきラヴィアに会った時はまだ少し距離を感じていたソスだったが、その馴染みのある口調を聞くと、その距離感は徐々に消えていった。彼は床に落ちている道化師の仮面を指差し、「違うだろ？これは絶対に私のだ。いつ私から取ったんだ？」と言った。
「でたらめ！」
「でたらめだと？冗談言うなよ。これは俺が学院で舞踏会に参加した時の仮面だ。間違えるわけがないだろ？——これは庭の小道で拾ったんだ！」
「ふん！私が捨てなければ、あなたが拾えるわけないでしょ？！」

「……」絶え間なく冷ややかな声を上げるラヴィアを見て、ソスは思わず驚き、道化師の仮面を指し、次にラヴィアを指して意外そうに言った。「お前……あの時、本当にそこにいたのか？」
「私……」何かを思い出したように、ラヴィアの頬がすぐに真っ赤になり、身をかがめてその道化師の仮面を拾い上げ、ソスの視線を避けるようにうつむいた。
「わあ！」壁にもたれていたアレンはからかうように口笛を吹き、笑いながら言った。「こんな光景は前にもよく見たけど、まさか初対面からこんなことになるとはな？」そう言って、彼はウルリックと二人の魔人形に目配せをし、意味深に言った。「どうやら彼らにはまだ争うことがあるようだ。行こう、まずはどこかで休もう、クイン！」
「名前を呼ばないで、無礼者！」女王魔人形のクインは不機嫌そうにアレンをにらみつけ、その後ためらいながらラヴィアを見た。彼女がうつむいて何も言わないのを見て、心の中でため息をつき、ソスのそばを通り過ぎるときには彼を怒りに満ちた目でにらみ、その後冷ややかな声を上げながら、途方に暮れている兵士魔人形のソジェスを引き連れて部屋を出て行った。
「じゃあ、二人の邪魔はしないよ」と肩をすくめてアレンは部屋のドアを閉めた。去る前に、彼は意地悪く付け加えた。「そうだ、相棒、あの仮面は確かにエイヴィのものだ。あの時エイヴィとリサが一緒に選んだんだ。私が証人になれる！」明らかに彼には悪意があった。
彼のせいで、部屋の雰囲気は一気に奇妙なものになった。
長い沈黙の後、ソスはもうこれ以上続けられないと感じ、咳払いをして先に口を開いた。「うむ、その……本当にお前だったとは思わなかった……は、はは……ごめんな！」
しかし残念ながら、ラヴィアは返事をする気がないようで、ため息をついた後、静かに言った。「私……これを話したくない気もするけど……」そう言って彼女は顔を上げ、死を覚悟したような眼差しを見せて言った。「また会えて嬉しいよ、ソス！」
「私……」ラヴィアの目に浮かぶ奇妙な表情を見て、ソスは気勢が削がれ、乾いた声で言った。「私も嬉しいよ、エイヴィ！」
「きき、どこか座ろう！――水を飲む？」
「えっ、いらない……」ソスは周囲を見回して座る場所を探したが、残念ながらラヴィアの部屋には椅子やソファのようなものはなく、座れる場所はベッドだけのようだった……
考えた末、ソスはベッドの端に座った。

そして、その丁寧な言葉を口にしたラヴィアもその不適切さに気づいたようで、背を向けてソスに水を注ぎ、すぐにそのグラスをソスに渡した。そして腕を組んでソスの前の壁にもたれかかりながら笑って言った。「サロニアはどう？楽しかった？若くて美しくて優しい女の子もたくさんいた？」
「冗談だろ！——あり得ない！」ソスは気まずそうに笑った。
「じゃあ、なぜ？なぜ3年も一度も戻ってこないの？」
「それは……いろいろな問題があって、すぐには話せないんだ……」
「大丈夫よ！」壁にもたれかかりながらソスを見つめ、ラヴィアは興味深そうに言った。「私には時間がたくさんあるから！」
「ふう！相変わらず無理強いするんだな……」
「前に、私に隠さないって言ってたでしょ？」
「……わかった！」
仕方なく、ソスはこの3年間の概要を簡潔にラヴィアに話した。ソスがサロニアに留まっている理由が、スロスの暗黒力を抑える方法を学び、『天使の降臨』という神術を習得するためだと聞いて、ようやくラヴィアの表情が少し和らいだ。
「そうなのね、スロス……それがあなたの体内にあるその暗黒力の名前なの？暗黒力を解放すると、あなたの体に悪魔のタトゥーが現れるの？アーガスと同じように？」
「それは使徒特有のもので、体が悪魔化する特徴の一つだ」とソスは右手を上げて言った。「侵食がひどくなるほど、タトゥーの範囲も広がり、最終的には全身に広がる。見たい？」
「そんなものには興味ないわ」と冷ややかに鼻を鳴らし、ラヴィアはわずかにため息をつき、奇妙な口調で言った。「本当にその暗黒力を完全に抑えることはできないの？」
「できないんだ」とソスはわずかにため息をつき、すぐに笑って言った。「たとえ3つの聖痕があっても、スロスの力を一時的に抑えるだけで、しかもそれは私が魔法を使えない場合に限る。私の体内の魔力はもうスロスの力と切り離せない。永遠に魔法を使わなければ侵食は続くが、もちろん、以前よりはずっと遅くなる……」
「つまり、力を使いすぎると、その暗黒力が体を侵食する速度も速くなるってこと？」
「ああ、そうだ。でも普通はそんなことは起こらない。私が力を完全に解放しない限り……」
「力を完全に解放する？どんな結果になるの？」

「ふっ、そんなこと誰に分かるものか。たぶんアーガスのあいつと同じになるんだろう。使徒ならみんな同じだ。使徒になった瞬間からもう自由ではなく、いつ古代の意志の力に飲み込まれるか分からず、死んでも魂すら解放されない。それがいわゆる代償なのかもしれない……人間を超えた強大な力を持つ代償だ！」
ソスを静かに一瞥し、わざとらしく落ち着いた様子のラヴィアを見て首を振り、訳の分からない厳しい口調で言った。「とにかく、お前はアーガスのような人間になってはいけない。使徒の末路が闇に飲み込まれるとしても、感情のない操り人形になってほしくない。その前に自分の手でお前を殺す方がましだ！」
「え？」ラヴィアの極めて真剣な表情を見て、ソスはそれが冗談だとは思わなかった。
「冗談だよ、私にはお前に勝てないから！」ソスが驚いた表情を見せると、ラヴィアはくすっと笑い、すぐに真剣な顔でソスを見て言った。「使徒や古代の意志なんてどうでもいい。とにかく、お前はあいつらに負けてはいけない。お前ならできると信じてる、ソス！」
「ふっ、でも俺はもう一度負けている。アーガスの手によってだ！」
「取り戻せばいいんだ！——まだ生きているだろう？生きている限り本当の負けじゃない。まだ取り戻せる。人は一生に一度しか負けるチャンスがない。それは死ぬ時だけだ！」
「へへ、面白い言い方だな」と微笑みながらラヴィアを見て、ソスは首を振り、仕方なく言った。「最後に負けるその一度というのは、時間のことか？」
「そうだ」とラヴィアは当然のように頷き、思い出すように言った。「人間は時間の束縛から逃れることはできない。私の祖父もそうだ。若い頃は尊敬される戦士だったが、それでも時の流れには抗えなかった。だから、倒せない敵は一つあれば十分だ。そう思わないか、ソス？」
「へへ」とソスは軽く笑い、すぐに頷いて言った。「アーガス……もう負けはしない！」
「うん、お前ならできると信じてる！」そう言って、ラヴィアは少し疲れたように肩を動かし、ソスの隣に座った。少し気まずそうなソスを一瞥し、手に持つ道化師の仮面を撫でながら言った。「知ってる？あれは初めて礼服を着た時だよ……」
「……」ソスはもちろんラヴィアが何を言っているのか理解していた。ためらいながら言った。「その……慣れないんじゃないか？」

「もちろんよ！」ラヴィアは不機嫌そうに言った。「レイリラのドレスはきつすぎて、ハイヒールも合わなくて、足首をひねりそうになったわ。うーん……きれい？」
うつむいているラヴィアをこっそり見て、ソスは気まずそうに言った。「驚いたよ……その時は、少し予想はしていたけど、あなただとは信じられなかった……」
「大きな違いがあるの？」ラヴィアは顔を上げて、いたずらっぽい目でソスを見た。
「もちろん大きいよ！」
「きっきっ！私はあれを着たのは一度だけよ……今まで……」そう言いながらラヴィアは顔を上げ、道化師の仮面をソスの前で振りながらからかうように言った。「2年前、ヴァンデルに行った時、ディアの部屋で見つけたの。たぶんあなたの荷物の中から見つけたんでしょう？——彼女は何も知らないのよ。私がその道化師の仮面が面白いって思ってくれたから、私にあげたんだって。どう、返してほしい？」
「……えっと、それは元々あなたの物でしょう？そんなのいけないですよ？」ソスは少し気まずそうに言った。
「もちろんいけないわ！」ラヴィアは軽く鼻を鳴らし、ソスの驚いた表情を気にせず自分の話を続けた。「あなたはただ拾っただけでしょう。でもこれは元々私の物なの。彼女にあげる理由なんてないわよね？」
「彼女？」
「そうよ！」ラヴィアはソスをにらみつけて不満げに言った。「私の物をディアにあげるなんて、ひどいと思わないの？」
「ディアにあげたわけじゃないよ。ただ自分の荷物の中にあっただけだ。その時はホード教授を探しに行っていて、だからディアとアイベルが私の荷物をヴァンデルに持って行ったんだろう……」
ラヴィアは軽く鼻を鳴らし、ソスを見て言った。「それならいいわ。返して！」
彼女が手に持っている道化師の仮面を見て、ソスは思わず驚き、頷いて言った。「わかりました……いいですよ！」
「あなた、嫌がってるみたいね？」
「いや、別に。どうせ元々あなたの物ですから……」
「それならいいわ！——でも、あなたが拾ったんだから、代わりにこれをあげるわ！」そう言いながらラヴィアは首にかけていたネックレスを外してソスに渡した。
「これは……これは……」ネックレスのわずかな温もりを感じて、ソスは少し気まずくなったが、それ以上に気になったのは、それがアレンのものと同じような狼の牙でできたネックレスだったことだ。
「2年前に手に入れたの。いらないの？」

「要るか要らないかの問題じゃないでしょう。これはアルタクの人々が成人式を通じて手に入れるものでしょう？」ソスははっきりと覚えていた。たった一串の狼歯のネックレスのおかげで、タフ城の酒場がアレンとシオ王子に対して取った態度はまるで天と地ほども違っていたのだ。
「そうよ、あなたはまだ持っていないでしょう？——アルタクの男性なら誰もがこの狼歯のネックレスを持っているの。この印がなければ、アルタクでは軽蔑されるわ。私はそんな目に遭いたくないの！」
「エイヴィ……」ソスは困った様子でラヴィアを見つめ、小声で言った。「でも、これは以前からあなたが欲しがっていたものじゃないですか？それに、私は成人式なんて一度も受けたことがありません……」
「それが何？私ほどあなたの実力を知っている人はいないわ。三年前にもあなたは無傷で成人式の試練を乗り越えられたのよ。誰もあなたを疑わないわ。もし誰かが疑ったら、少し力を見せれば相手は納得するでしょう？そうでしょう？」そう言いながら、ソスがずっと困った様子でそのネックレスを握っているのを見て、彼女は不機嫌そうにそれを奪い取り、立ち上がってソスの首にかけた。
間近に感じる少女の香りに、ソスは少し不安を覚えた。正直言って、性格以外にもラヴィアはディアよりもずっと女性らしさがあった。彼女のスタイルも顔立ちも、唯一欠点と言えばその目だけだった。しかし三年後の今、その火の要素のような瞳にはすでに少し魅惑的な色合いが加わっているようだった。
ディアの魅力が穏やかで誰もが親しみたくなるようなものなら、ラヴィアの魅力は人を息苦しくさせるほどで、危険だとわかっていても近づきたくなってしまう、まるで火に飛び込む蛾のようだった。
「うーん……なかなかいい感じね！」数歩下がってソスをじっくりと見た後、ラヴィアはくすくす笑い、満足そうに頷いた。そして何かを思い出したように、ソスの驚いた表情を気にせず、ベッドに足を組んで座り、好奇心旺盛に言った。「ところで、どうしてアレンと一緒に来たの？さっきは全然あなただとは思わなかったわ。何か用事があるの？」
ソスはラヴィアの細くて白い脚に目を向けないよう必死に努めながら、仕方なく言った。「実は、アイベルお姉さんが半月後にヴァンデルで同盟会議を開くつもりなの。アーガスに対抗するためよ。だから、私たちにアルタクの態度を見に来させたの。アレンの方は、できるだけあなたたちを味方につけたいのかもしれない……」

「くく、彼が何を企んでいるか一目でわかるわ。アレンだけでなく、スコットも、ガリックもアルタクを味方につけようとしているの……」そう言いながら、ラヴィアは軽くため息をつき、小声で続けた。「実は彼らも困っているのよ。この件については祖父からも聞いたわ。本当に考えるべきは、アーガスにどう対処するかではなく、アーガスに対処した後のことよ……」
「貴族と商人の争いか？」ソスは思わず首を振り、そしてラヴィアを見て好奇心を込めて尋ねた。「その時、君たちはどちらの側に立つつもりだ？」
「ふっ」と軽く笑い、ラヴィアは意味深げに言った。「アレンとスコットのことが心配なのね？——私にどちらの側に立ってほしいの？」
「私は……」
ソスの気まずそうな表情を見て、ラヴィアはくすくす笑い、手を振って言った。「先に言っておくわ。私の態度はアルタクの態度を代表するものじゃないのよ！」
「え？」
「わからないの？」静かにため息をつき、ラヴィアは少し落胆した口調で言った。「私はただの女性よ。アルタクの態度を左右することはできない。あなたがアレンを助けたいのか、スコットを助けたいのか、それともヴァンデルと手を組んでアーガスに対抗したいのか、私は個人としてしかあなたを助けられないの……」
「つまり……」
「祖父は、この件に介入する気はあまりないと言っていたわ。サッセンはアーガスに支配されているけれど、少なくとも名目上は王室に属しているから。だから、もし君たちと手を組んで軍を送れば、アルタクは間違いなく反乱だと濡れ衣を着せるだろう……」そう言いながら、彼女はソスを見上げ、目をきらめかせて小声で続けた。「あなたが祖父を説得しない限り、アルタクが連合軍の名簿に載ることはほとんどないわ……」
「そうか？では、どうすれば祖父を説得できるのか？何かアドバイスは？」
ラヴィアはしばらく唇を噛みながらソスを見つめ、何か言いたそうだったが、結局はただため息をついて言った。「それは、あなたとアレンたちで相談してください。ごめんなさい、私には助けられないわ。でも約束するわ。どうなっても、私は個人としてあなたを助けるから！」
「えっと……わかった！」
ラヴィアと別れた後、ソスは彼女が何か言いたそうにしているような気がしてならなかった。夜になりアレンがスコットを呼び、三人で街の宿屋で雑談しているとき、ようやくその理由がわかった。
「後継者？」
「ああ」と、くすくす笑っているアレンを一瞥し、スコットは眼鏡を押し上げて真面目に言った。「シオ王子にも会ったでしょう。今回私が彼と一緒にアルタクに来た理由は、ラヴィアのためなのです……うまくいけば、シオ王子はアルタクの支持を得られるでしょう！」

「結婚だと？まったく、醜悪な貴族間の取引だな！」アレンは嘲笑的な表情で冷ややかに言った。
「その通りです！」スコットはわずかにうつむき、ぎこちなく眼鏡を押し上げると、すぐに顔を上げてソスを一瞥し、少し申し訳なさそうに言った。「申し訳ありません、ソス。あなたとラヴィアの関係はよくわかっていますが、ガリクの立場のためにはやむを得ませんでした！」そう言って彼は少し間を置き、ためらいがちに続けた。「でも、友人としてのアドバイスですが、何かをしようと決めたなら、後悔しないようにしてください……」
「おいおい、そんなこと言っていいのか？」アレンは嘲笑的な笑みを浮かべてスコットを見つめ、からかうように言った。「ソスが加わったら、あんたのその王子なんて、ほんのわずかなチャンスすらないぞ！」
「ああ、だからこそ、これは友人としてのアドバイスです。オーギル伯爵としてなら、絶対にあなたを止めますよ！」
「へっ！」アレンは奇妙な笑みを浮かべ、すぐに黙っているソスの方を向いて言った。「おい、相棒、せめて何か言えよ！——一体どう思ってるんだ？ラヴィアがあの王子と結婚するのをただ見ているつもりか？」
「テオ王子です！」スコットは仕方なく遮った。
「そうそう、テオだな？——本当にそう望んでるのか？」アレンは意味深げにソスを見つめた。
長い沈黙の後、ソスは静かに言った。「エイヴィは負けないはずですよね？」
「それはわからない！——確かにラヴィアの実力は悪くないが、忘れてはいけない。彼女は魔法使いであり、お前のような怪物とは違って純粋な魔法使いなんだ。近づかれればそれで負けだ。そしてあの王子は騎士だと聞いている。体力も非常に優れており、その身分からして高い魔法耐性の鎧を着用するだろう。それに、女性は元々体力が弱く、体力が尽きれば負けだ。どれだけ魔力があっても無駄だ！」
「王立騎士団の鎧は、黒曜石や秘銀などの貴重な金属を使って作られているそうです。ソスのような実力がなければ、破壊するのはほぼ不可能でしょう！」スコットは何も知らないふりをしてそばで注意した。
「エイヴィが負けるのか？」ソスは眉をひそめて尋ねた。

「会う！——絶対に会う！」テーブルを叩きながら、アレンは少し戯れた笑みを浮かべて言った。「今回は運が悪く負けただけで、次に勝てるとは限らないんだ、相棒！あの王子と結婚しようが、他の誰かと結婚しようが、ラヴィアにとっては同じことだろう？君にとっても同じだろう？だから、唯一の方法は、このくだらない状況を終わらせることだ！」
「どうやって終わらせるんだ？」ソスは無意識に顔を上げたが、すぐに自分の質問がとても馬鹿げていると感じた。
「いい質問だ！」ニヤリと笑い、アレンは目を細めて楽しそうに言った。「どうやって終わらせるかって？——夫がいる女性には、他の人がプロポーズする資格なんてないさ！」
「……」ソスは不機嫌そうにアレンを一瞥した。
「ディア先輩の反応が気になってるんだろう、相棒？」アレンはニヤリと笑い、そして声を低くして言った。「とにかく、この件はよく考えてみろよ。ラヴィアは女性で、アルタクでは16歳で独身の女性はめったにいない、本当に珍しいんだ……彼女の祖父も強く支持しているらしいから、この件も2年も引き延ばしていればもう終わりにすべき時期だ。とにかく、よく考えてみろ！——実は、君もラヴィアのことが好きなんだろう？」
「……」ソスは無意識に顔を上げ、少し驚いた様子でアレンを見つめた。
「違うのか？学院にいた頃、君が他の女の子と喧嘩する暇なんてなかったぞ！」
「……」
自分はエイヴィのことが好きだったのか？ソスはつぶやいた。
できるだけ思い出してみると、確かにアレンの言う通りだった。ラヴィア以外の女の子と喧嘩したことは一度もなく、そもそもそんなことをすること自体なかった……。
ラヴィアだけに興味があるのか？
他人が望む美しい容姿を持ちながら、ずっと男の子になりたいと夢見ているあの女の子……。
見た目は厳しく強気に見えるが、実際は他の誰よりも心が優しいあの女の子……。
決して背後で守られることなく、前にいる男の子と一緒に危険に立ち向かうあの女の子……。
他人の前では決して弱さを見せず、人気のない場所で一人で泣くあの女の子……。
自分は、実は彼女のことが好きだったのか？
違う……自分は優しい女性が好きなんだろう？
彼女は……
でも……
ああ、彼女の優しさは他の人とは違う……

物思いにふけるソスを見つめながら、スコットは軽くため息をつき、立ち上がって言った。「もう行かないと！――あの方に内緒でここに来たんだ。長居はよくない！」そう言ってソスを一瞥し、眼鏡を押し上げ、軽い口調で続けた。「時々はアレンの真似をした方がいいんだよ、ソス。知らないだろうけど、彼はよくリサに内緒で街で出会った美しい女性たちに話しかけて、お茶に誘うんだ……時々リサは怒るけど、あいつはずっとなだめて、欺く手段を使うんだ……」
「おいおいおい、欺く手段って何だよ？」アレンが不機嫌に遮った。
「違うのか？もう二度と街で出会った美しい女性たちとアフタヌーンティーを飲まないって、何度約束したんだ？」
「俺は……今、直そうとしてるだろ！」アレンは気まずそうに言った。
「ふん、そのまま引き延ばせばいい！」そう言ってスコットはソスを見つめ、眼鏡を押し上げ、少し笑いながら言った。「ソス、時々、自分が好きな女の子に対してあまりに正直すぎるのも良くないんだ。時にはアレンの真似をした方がいい……彼女たちは分かっていないわけじゃない。もちろん、悪意のある欺きはとても失礼だ！――とにかく、ラヴィアの態度を自分で聞いた方がいいと思う。時には約束が必要なんだ。たとえ最終的に守れなくても……でも何も示さなければ、絶対に何も取り戻せない！――もちろん、ガリクの立場からすれば、君のような相手は本当に望んでいない！さて、もう行かないと！」
「行けよ！」アレンは白目を剥き、不機嫌に言った。
守れない約束か……
胸にかけている狼の歯のネックレスを感じながら、ソスは思わず眉をひそめた。
その頃、領主の城、ラヴィアの部屋では……
ベッドに横たわるラヴィアを見つめながら、女王人形クインは心配そうに言った。「ご主人様、どうするおつもりですか？このまま引き延ばしても解決しません……」
ラヴィアは道化師の仮面を撫でながら、つぶやいた。「もう引き延ばす必要はない……」
「え？」
「彼はね、何の意思表示もしていないの……何度もヒントを出したけど、全然反応がないから、もう引き延ばす必要はないの……」
「ご主人様というのは、そのソスっていう小僧のことですか？」女王人形クインは冷ややかに言った。「あのクソ野郎に何がいいんですか？」
「あなたね！」ラヴィアは不機嫌そうに自分の人形を一瞥し、ため息をついて静かに言った。「ええ、彼に何がいいのかしら……」
「ご……ご主人様？泣いていますか？」
「いいえ……」
「でも……でも……そう、違うわ！」

その時、部屋の窓から突然「ドツン、ドツン」という奇妙な音が聞こえてきた。ラヴィアは無意識に顔を上げると、窓の外に誰かが両手で体を支えながら必死に立っているのが見えた。
「ソウ……どうしてここにいるの？」涙を拭う間もなく、ラヴィアは急いで窓を開け、驚いて尋ねた。
窓の外にいた少年は両手で体を支え、窓辺にうつぶせになり、真剣な口調で言った。
「あなた……結婚するつもりなの？」
その瞬間、ラヴィアは息苦しさのような緊張感が心の中に込み上げてくるのを感じ、胸が激しく上下し、呼吸も少し速くなった。
「私は……」