第二十一章 再会（二）

ソスとアレンたちが【占星の都：スグデル】に到着した時、すでに二日後の夕方であった。鮮やかで眩しい夕焼けがこの古い都市を異常なほど美しく照らしていた。
三年前、ソスは故ホッド教授に連れられて一度ここを訪れたことがある。当時、この古い都市にはあまり人が住んでおらず、街中は荒廃した光景が広がっていた。中央にそびえるヴァンデルの魔法使いの塔にのみ、世間から隔絶された老魔法使いたちが少数住んでいるだけだった。
強大な力ではもはやこれらの老魔法使いたちの心を動かすことはできず、力や地位、権力よりも、彼らは魔法の未知の神秘を探求することを望んでいた。
ここは【ヴァンデル】、古代遺跡【雷の塔】であり、黒魔法使いたちが【ヘリレオックス】以外で唯一誇りに思う場所であり、現在は自由黒魔法使い連合の拠点でもある。元王立魔法使い協会の副会長ジェリー・ベルフォートがアーガスや死霊魔法使いたちと結託し、この国の主導権を黒魔法使いたちの手から奪ったことに不満を抱いた多くの黒魔法使いたちが、ここに三年間集まってきたのだ。
アーガスのおかげで、かつて荒涼としていたこの古い都市は今や活気に満ちている。壊れた城壁は修復され、破壊された魔法陣も元通りになり、街路や家屋、施設も次々と刷新されている。集団で活動する傭兵たちもここを行き来し始めている。
この都市に足を踏み入れた瞬間、ボン・ハムズワースは巨大な圧力を感じた。街中至る所に黒いローブを着て黒いつばの魔術師帽をかぶった黒魔法使いたちがいたからだ。彼らの中には、街の店で魔法道具について自分の理解を説明している者、道端で暇つぶしに話し合い、その話の中にはアーガスへの呪いが含まれている者、また新しく発明したり改良したりした魔法を他人に見せて意見を求める者もいた。
彼ら一人ひとりが魔晶石が埋め込まれた法杖を握っていた。言うまでもなく、ここに集まった黒魔法使いたちの数は、18年前の両国間の戦争時の黒魔法使い集団の規模に匹敵し、おそらくそれ以上だろう。
【一年戦争】の悲惨さを思い出すと、ボン・ハムズワースはこれらの黒魔法使いたちを決して侮ることはできなかった。結局のところ、2000人もの黒魔法使いは、どこにいても決定的な影響力を持ち、破壊的な力を持つ存在なのだ。
そのため彼は素直に灰色のローブに着替えた。教皇庁の枢機卿の服装はあまりにも目立ちすぎるからだ。そしてここの黒魔法使いたちは、数日前にボイデルで出会ったあの傭兵たちとは比べ物にならない。もし彼らと衝突してしまえば、それは自ら死を招くことに他ならない。

道中、アレンは時折その黒魔術師たちに挨拶をし、相手も法杖で魔術師の帽子のつばに触れる動作で応えていた。というのも、アレンの胸当てには自由の風騎士団の紋章がついており、かつてアレンが死の騎士たちを撃退するのを助けた黒魔術師たちがそれを知らないはずがないからだ。
ソスが時折驚いたような目で周囲を見回すと、アレンは笑って言った。「どうだ、ここは大きく変わっただろう？」
「ふっ」とソスは淡く笑ったが、その時アレンが小声で言った。「相棒、もし君が助けてくれるなら、俺の騎士団に加えてこの魔術師たちで、アーガスの悪魔軍を撃退するのに十分だ！」
「なぜ俺なんだ？」とソスは眉をひそめて疑問を投げかけた。「俺は彼らを知らないし、どうして俺が君を助けられると思うんだ？」
アレンは神秘的に笑い、やや不可解な口調で言った。「知らないだろうが、グロン地方の魔法学院出身の魔術師以外、全国の魔術師の半分以上がここに集まっているんだ。なぜ彼らがここにいるかわかるか？」
「アーガスのせいか？」
「そうだ。アーガスがこの国の主導権を魔術師たちから奪ったからだ。うちの親父が言うには、利益が一致すれば人々は団結するんだ。商人もそうだし、魔術師も同じだ！」
「それで何が証明されるんだ？」
「本当に呆れるな、相棒。ヴァンデルが魔術師たちの間でどんな地位にあるか、君も知ってるだろう。レオックスがアーガスに破壊された今日、ヴァンデルの魔法塔の有名な長老たちは当然彼らによって指導者と見なされている……」
「それが俺に何の関係があるんだ？」
「大きな関係があるんだ。確かに俺たちは最初は同じ寮だったが、魔法を教える指導教官は違った。君の教官はホード教授で、ホード教授はグレート院長の弟子であり、院長の孫娘であるアイベル姉さんと結婚している。そう考えると、君とヴァンデルの関係は俺とスコットの関係よりずっと親しいんだ。もちろん、エイヴィも君と同じだ……できれば、君に俺の側に立ってほしいんだ！」
「ん？」とソスは足を止め、疑わしそうにアレンを見つめ、眉をひそめて尋ねた。「なぜそう言うんだ？」

アレンは少し躊躇した後、小声で言った。「相棒、隠し事はしない。俺自身はどうでもいいんだが、うちの親父はこのヴァンデルたちを味方につけたいんだ。元第一王子のテオ王子を知ってるか？テオ・バッツ・ヤウッド――アーガスに策略にはめられて不幸にも王位継承権を失い、さらに父殺しの指名手配犯にまでなった男だ。今も力を蓄えてサッセンに反撃する準備をしているらしい……」そう言いながら、彼はソスの方を一瞥し、声を潜めて続けた。「ガリク側は、かつての王子様とかなり親しいんだ……」
ソスは訳もなくアレンを見た。
「馬鹿げてるだろう？」肩をすくめて、アレンは苦笑しながら言った。「俺もこんなことは望んでない。だが警戒せざるを得ないんだ。昔、オペレルスは毎年帝国に税金の三倍も払っていたが、得られたのは成金のレッテルだけだ。今回、商工会が騎士団を結成した根本的な理由も、オペレルスを帝国の支配から解放しようとするためだ。商人たちは自主権や貴族になる権利を求めている。だが、普通、権力者がそんなことを許すはずがない。かつての国王陛下であれ、どの第一王子様であれ、彼らはまだ俺たちを金庫だと思っているんだろう。だから、商工会が俺にヴァンデルを取り込むよう頼んだのは、たとえヴァンデルが中立を保っていても、あの王子様がヴァンデルの支持を得ないようにするためだ！」
「階級の対立か……」
「ああ」と苦笑いしながら、アレンは首を振った。「うちの親父は商工会で唯一伯爵の称号を得た商人だが、それは単なる象徴で、家の紋章すら持てない。本物の貴族――たとえ子爵であっても――に会うと帽子を脱いで敬礼しなければならない。オペレルスの商人たちがどれほど怒っているか想像できるだろう……アーガスは、おそらくこの国の戦乱の前触れに過ぎないんだ！――ああ、これはうちの親父が言った言葉だ。」
「前触れか……」軽く鼻を鳴らし、ソスは一人でヴァンデルの魔法塔へと向かった。
数分後、彼らは街の中心にある古代遺跡、つまり雷の塔ヴァンデルに到着した。おそらく、これが大きく変わったこの街の中でソスが唯一馴染みを感じる建物だった。
空中に浮かぶ巨大な建築物、絶え間なく流れる滝、そして水蒸気によって現れる虹――実に壮大で、ボン神父を呆然とさせた。彼はこれまで重力を逆転させるような巨大建築物を見たことがなかったのだ。

長い間見ていて呆然としていたボン神父はぼんやりと言った。「ど、どうやって上に行くんだ？私にはフラッシュや空間移動の魔法なんて使えないぞ……」
「たとえ使えたとしても入れないさ」とアレンは嘲笑いながら、ヴァンデルの周りに浮かぶ風、雷、氷を象徴する三つのピラミッドを指し、にっこりと言った。「もし誰かが空間転送系の魔法で上に行こうとしたら、落とされる覚悟が必要だ……」
「じゃあ……どうやって上に行くんだ？」
「呪文だ、呪文を使うんだ！」そう言ってアレンはヴァンデルの下にある湖のほとりに行き、水面に向かって低い声で言った。「アップ！」
言葉が終わると、湖面から突然大きな水しぶきが立ち上がり、まるで生き物のように四人を持ち上げ、すぐに巨大な水泡に変わり、彼らをゆっくりと空中に運び上げた。
「あ……アップ？」水泡がどんどん高く上がるのを見て、ボン神父は唾を飲み込み、高さから注意をそらそうとして好奇心を持って尋ねた。
「そうだ」と、おそらくソスの驚いた表情を見て、アレンは笑って説明した。「元の呪文は長すぎて覚えにくく、少なくとも長老たちの中で覚えている者はほとんどいない。だからアイベル姉さんがもっと簡単で覚えやすいものに変えたんだ……」
「ああ」とソスが納得した表情を見て、ボン神父は奇妙な口調で言った。「でも、簡単すぎると誰でも上に来られるんじゃないか？」
「そうだ、誰でも来られる！」
「じゃあ、ヴァンデルを破壊しようとする敵はどうなるんだ？例えばアーガスという男のように……」ボン神父は疑問を抱きながら尋ねたが、言い終わると自分が少し馬鹿げていると感じた。というのも、街には約2000人の黒魔術師が住んでおり、さらに多数の傭兵もいる。1、2人の敵が来ても全く意味がなく、もし敵の数が多ければ、この街は必ず防御シールドを展開するだろう。それに、この規模の魔法都市にはきっと「真実の目」のような探知装置があるはずだ。ここは占星術の街であり、元々占星術師たちの街だ。占星術師たちは水晶球を使って未来を予測するのが得意なのだから、簡単に敵が入り込むはずがない。
おそらくボン神父の気まずそうな表情から彼の心の中を察したのか、アレンは肩をすくめて付け加えた。「実際、これは単なる階級に過ぎず、本当の『門』とは言えない。『門』はもっと上にあるんだ！」
「門？」ボン神父は疑問の表情を浮かべたが、ソスはすでに思い当たっていた。
門、あの男以外に誰がいる？自らをヴァンデルの守護者だと名乗るあの男、ガディアンだ！

1分後、ボン神父はアレンが言っていた「扉」を目の当たりにした。空中に浮かぶヴァンデルの塔と比べれば、その「扉」を見たとき、彼はまるで目玉が飛び出しそうになった。
「こ、これは、一体何だ？」
「『何』などと呼ばないでくれ、無礼者め！」人間の顔をしたその大きな扉は怒りに満ちてボン神父をにらみつけ、不機嫌そうに言った。「『ハンサムなガーディアン』や『端正なガーディアン』と呼んでくれ。それに、私の端正な鼻を指差さないでくれ！」
「端、端正な鼻……」ボン神父は突き出た岩を見つめ、唾を飲み込み、納得できない表情を浮かべた。
おそらくボン神父の表情を見て、守護者ガーディアンは怒って言った。「その顔は何だ、とんでもなく無礼だ！——中に入りたいんだろう？もう一度チャンスをやる。『ハンサムなガーディアン』と呼べば中に入れてやる！」
「……」ボン神父は苦笑いを浮かべ、助けを求めるようにソスの方を見た。彼が何か言う前に、アレンがにこにこしながら言った。「ガーディアン、いつもこんなことをするとアイベルお姉さんに叩かれるよ！」
「アイベル……」ボン神父はその鉄の扉にある人間の顔がすぐに変わるのをはっきりと見た。彼はこっそり周囲を見回し、震えながら言った。「大丈夫、彼女はもう休んでいるから、知らないはずだ……」そう言いながら、彼はアレンを見たかのように不満げに言った。「お前、この小僧は本当に可愛すぎる。いつも私を驚かせる。罰を与えるぞ。『ハンサムなガーディアン』、『端正なガーディアン』と三回呼ばせるんだ、ハハハ！」
アレンは仕方なく首を振り、彼の言う通り三回呼んだ。そして不機嫌そうに言った。「もういいだろう、早く扉を開けてくれ。私たちには他に用があるんだ！」
「お前だけじゃない！」ガーディアンは鼻を鳴らしながら顔を振り、ソス、ボン神父、そしてアルジを見て狡猾に言った。「彼らもいる！」そう言っていると、突然表情が固まり、ソスを見つめながらつぶやいた。「え？お前、3年前にここに来た小僧だろう……」
「そうだ！」ソスは穏やかな笑みを浮かべ、静かに言った。「久しぶりだね、ガーディアン！」
「ハンサムで、端正で、強いガーディアンだ！」ガーディアンは鼻を鳴らしながら付け加え、何かを言おうとしたその時、突然扉の中から女性の声が聞こえてきた。
「ガーディアン、また叩かれたいのね？扉を開けなさい！」

「……」たちまちガディアンの表情が一変し、汗だくになりながら黙って大きな扉を開けた。扉の向こうから女性の声が聞こえ、すぐにお世辞っぽく、ほとんど媚びるような口調で言った。「エイ……エイベル様、あなた……休んでいらっしゃるんじゃ……」
「ふん！」女性はガディアンを厳しく一瞥し、冷たく言った。「後でまた懲らしめてやるわ！」
「はい……はい……」
ボン神父が驚いた目で見ている中、エイベルという名のその女性は20代くらいで、非常に美しく、成熟した魅力を持っていたが、何の脅威も感じさせなかった。しかし、元々とても「傲慢」に見えたその大きな扉は、一声も発せなかった。
「おや、エイベルお姉さん！」アレンが笑いながら挨拶した。
「ああ、アレンね」とエイベルは頷き、すぐにソスの方を見て言った。「あなたが戻ってくるのは知っていたけど、予想より数日遅かったわ……」そう言いながら、彼女はソスを注意深く見て眉をひそめ、「私は無責任な男が大嫌い。あなたのあのクソみたいな師匠もそうだし、あなたも！——それに、あなたの体にあるあのめちゃくちゃな力は一体何なの？」
エイベルの左手の薬指にはめられた二本の指輪を見て、ソスは心の中で軽くため息をつき、苦笑しながら言った。「聖力です……」
「聖力って、合成された元素に頼るだけでしょ？何がそんなにすごいの？あなたのあのクソみたいな師匠のように、自分を捨ててサロニアに3年もいる価値があるの？」そう言いながら、エイベルは口から金色の箱を取り出し、中から一本のタバコを取り出した。
エイベルが金色の箱をポケットに戻し、別のポケットを探るのを見て、ソスは手を挙げてエイベルの口の中のタバコを指し示した。すると、そのタバコにわずかな火が灯った。
少し驚いた後、エイベルの目つきはずっと和らぎ、ソスを見て静かに言った。「どうやらあなたのあのクソみたいな師匠が教えたことは、あなたも落としていないみたいね！——後でまた懲らしめてやるわ！」そう言いながら、ボン神父を一瞥し、淡々と言った。「サロニアの枢機卿様、私たちヴァンデルに何かご指導がありますか？」
「えっ」と、その傲慢な口調を聞いて、ボン神父は思わず驚き、ソスの方を見たが、彼は視線をそらしていた。アレンの方を見ると、彼は空を見上げていた。状況を理解できないボン神父は長い間呆然とし、途方に暮れて言った。「えっと……こんにちは、美しいお嬢さん、私は……」

ボン神父が話し終える前に、アイベルは二本の指輪をはめた左手を挙げ、冷ややかに言った。「女性です！――美しいお嬢さんというのは、悪い男に騙された女性を指す言葉です。あなたももう年齢がいいのに、それもわからないのですか？！」
「ええ、そうです！――申し訳ありません、美しい女性……」
「その前置きはやめなさい。私が他の女性のように、そんな丁寧な褒め言葉を聞きたがると思うの？」
「丁寧なんじゃありません……」ボン神父は額の冷や汗を拭いながら慎重に言った。「実は、女性、今回私がヴァンデルに来たのは教皇の命令で、アーガスに関することを皆さんと話し合うためです……おそらく皆さんもご存知でしょうが、あの暗黒の祭壇の役割、この邪悪で暗い存在は、教会が必ず破壊しなければならないと考えています……」
「もういい！」ボン神父の言葉を遮り、アイベルは冷たく言った。「帝国でもアーガスでもヴァンデルでも、私たちのことにあなたたちような偽善者が口出しする必要はない。他の人たちがあなたたちの企みを知らないと思わないで！――アーガスのことは私たち自身で対処する。余計な口出しはしないで！」そう言って彼はエレンを一瞥し、「エレン、この教会とやらを応接室に連れて行き、部屋を見つけて彼を閉じ込めて、一晩ここで休ませなさい。それで礼儀は果たしたことになる。明日明るくなったら、この男を追い出しなさい！」と言った。
「え？」ボン神父は言葉を失い、何か言おうと思ったが、エレンが目配せをして小声で注意した。「しーっ！――話さないで。彼女は今機嫌が悪そうだから、怒らせない方がいい……」
「でも……」
「心配しないで。今のは怒りの言葉だから、気が済めば大丈夫……私の言う通りにして！」
「ええ、わかりました！」ボン神父は無理やり笑顔を作った。さっきははっきり見ていた。この女性は、自分の隣にいる「ヴォルモン・クライスター閣下」でさえも彼女に対して非常に敬意を払っているようだった……うーん、敬意というよりは、何か別のものか……とにかく、このような沈黙のソスは、ボン神父はこれまで一度も見たことがなかった。
「何を待ってるの、エレン！」
「はいはい！」エレンはにっこり笑って騎士の礼をし、それからソスに「自業自得」というような目配せをして、笑いながら塔の中へ行ってしまった。残ったのはアイベルとソス、そして目を閉じて声を出せないガディアンだけだった。

「ふっ！」数回煙を吸った後、アイベルはソスを見つめて深くため息をつき、異様に優しい口調で言った。「この三年間、何をしていたの？無責任な点では、あのクソ教官と全く同じだ……」
「私は……」何らかの理由で、ソスは言葉を失った。
「戻ってくる勇気がないの？」アイベルは壁にもたれてため息をつき、訳の分からない口調で言った。「あのクソ教官なら、きっと彼も戻ってこないだろうね……ずっとドアの外をうろついて、ノックする勇気さえない……バカ！もし彼が戻ってきたら、私が必ずドアを開けてあげる……そう、私が開けてあげる。心の中では許しても、口では絶対に言わず、彼にたくさんお世辞を言わせてから、やっと渋々許すの……くすくす！」悲しげな表情で無理に数回笑い、彼女は軽くため息をつき、手に持っていた煙草を消して静かに言った。「中に入りなさい！――私にはあなたを責める権利はないけど、一人だけいるわ。行きなさい！」
頷いて、ソスは黙って部屋の中に入った。歩いているうちに、突然足を止めて小声で言った。「ごめんなさい、その時は間に合わなくて……」
振り返ってソスを見たアイベルは首を振り、微笑んで言った。「バカ、その言葉は私に言うべきじゃないわ！――謝りたいなら、あのクソ教官に自分で私に謝らせなさい！――彼女を昔あなたの部屋に配置したの……行きなさい。彼女はまだあなたが戻ってくることを知らないわ。サプライズをあげなさい！」
「うん！」
ぼんやりとした記憶をたどって、ソスはかつての自分の部屋にたどり着いた。しかし、長い間ドアをノックする勇気が出なかった。右手を上げては下ろし、下ろしては上げるを何度も繰り返した。
そう、どうやって入ればいいのだろう？
かつて彼女が涙を含んで黙って自分が去るのを見ていたこと、もうすぐ戻ると約束したことを思い出す。たった一言の「戻ってきた」という言葉だけで、すべてを償えるのだろうか？
どういうわけか、記憶がはっきりとしてきた。まるで涙の跡の残る彼女の笑顔が昨夜のことのようだ……
どれくらい時間が経ったのか分からないまま、突然ドアがきしむ音を立てて開き、記憶の中のソスを驚かせた。
彼は驚いて顔を上げたが、目に映ったのは同じく驚いた彼女の顔だった……
三年ぶりに会うと、かつて幼さが残っていた少女はずっと大人びていた。淡い青色の瞳は依然として湖のように澄んでおり、繊細で白い顔は過度な驚きで少し赤くなっていた。微かに開いた赤い唇が軽く震えている。いや、彼女の全身が微かに震えていた。

「ソス……」言葉を失ったソスを見つめながら、少女はためらいがちに右手を上げ、そっとソスの顔に触れた。そしてつぶやくように言った。「夢じゃないのね……」そう言うと、彼女の顔に浮かんでいた驚きの表情は喜びに変わり、澄んだ淡い青色の瞳にはすぐに涙がにじみ出し、やがて二筋の涙が彼女の頬を伝って流れ落ちた。
「ご、ごめんなさい」と、少女は慌てて手で涙を拭い、どうしたらいいかわからない様子でうつむいた。そして数回深呼吸をして顔を上げ、ソスの視線をまっすぐに受け止め、優しく言った。「戻ってきてくれたのね、ソス……」
その優しい声を聞き、喜びのあまり泣いている彼女の表情を見て、ソスの心は異常に重くなった。まるで心の奥深くにある弦が触れられたかのように、彼は思わず一歩前に進み出て、少女を優しく抱きしめ、自分の顔を彼女の髪にこすりつけながら静かに言った。「ああ、戻ってきたよ……」
開け放たれた部屋のドアの前で、二人は長い間寄り添って立っていた……