第二十章 再会（一）

——ボイデル——
ボイデルは商業の都オレオルスに直属する都市で、現在の人口は三万五千人、約二万の軍隊が駐留しており、近年になって発展した巨大都市である。
三年前にアーガスがサッセンを支配して以来、オレオルスの商人たちは【自由の風黄金騎士団】、通称【自由の風】という騎士団を結成した。
その名の通り、サッセンの王立騎士団に抵抗するため、オレオルスの商人たちは莫大な資金を投じてこの軍団を創設した。その兵士たちはほとんどが各地で名高く実力のある傭兵であり、さらに商人協会が秘密裏に訓練した兵士もおり、その質は間違いなく最高水準である。
装備面でも彼らは惜しみなく投資し、秘銀などの貴重な金属を使用することで、この軍隊の戦闘能力を高めようとした。そのため、かつてはこの軍隊を文字通りの黄金騎士団、つまり黄金で作られた軍隊だと冗談めかして呼ぶ者もいた。
過去数ヶ月にわたる膠着状態の中で、サッセン側の王立騎士団は一時的に混乱に陥った。なぜなら、軍団内でサッセン事件の真実が広まったからだ。それは、グラン公爵が暗黒魔法使いアーガスや王立魔法師副会長のジェリ・ベルフォートと共謀し、先代国王を密かに害し、その反逆行為を第一王子テオ王子のせいにした一連のスキャンダルだった。
王立騎士は名誉と伝統を重んじる騎士であり、厳しい訓練を経て帝国皇室に狂热的な忠誠心を抱き、命を犠牲にしてでもそれに仕えようとする。しかし、この事件を聞いて彼らの意志は揺らぎ、それが本当かどうか分からなかったのだ。
そこで、約一万の王立騎士がサッセン側の命令を無視して撤退し、これによりオレオルス側が新たに結成した騎士軍隊「自由の風」は安堵した。確かに大量の資金があれば無敵の軍隊を作ることができるが、帝国屈指の軍隊である王立騎士団と比べると、兵士の質にはまだ差があった。
王立騎士団が撤退した後、オレオルス側はボイデルや周辺の都市の統治権を掌握した。三年が経った今、ここは自由商人連盟がサッセン側に対抗する前線となり、占星の都スグデルや商業都市オレオルスを結ぶ重要なハブ都市となっている。

ここ数ヶ月間、ボイデルに駐留する自由の風騎士団は、サッセン側が派遣した死霊騎士軍と数回の小規模な戦闘を繰り広げ、好成績を収めました。これによりボイデルの住民たちの不安も大いに和らぎました。
しかし、この軍隊の団長がわずか15、6歳の少年であるとは、誰も想像していませんでした。彼はオペレイルス商人協会会長の一人息子であり、かつてソスと最も親しかった友人の一人でもあります。
3年前、ヘリリオックスの崩壊を目の当たりにしたアレンは、ソスとディアをオペレイルスに招こうと考えましたが断られた後、恋人のリサと共に故郷に戻り、騎士団の結成に参加しました。スカンド家の一人息子として、彼には果たすべき責任があったのです。
アレンがリオックス学院で学んだ魔法は強化術だけでしたが、3年間でこの強化魔法と自身の優れた才能によって団長の地位を確立し、自分なりのスタイルで軍隊を築き上げました。もちろん、その過程で家族の力や商人協会の支援も欠かせませんでした。
今回は、戦況が一時的に落ち着いたタイミングを利用して、ヴァンデルに行き、自由黒魔術師連盟とアーガス対策について協議しに行ったのです。アーガスの動きは最近ますます活発になり、帝国の正常な運営を深刻に妨げているからです。可能であれば、オペレイルスの商人たちはヴァンデル、アルタク、ガリク、ローン要塞、そして各地の勢力や都市と連携して、アーガスに支配されたサッセンの皇都を包囲しようと考えています。
しかし残念ながら、アルタクとガリクは一時的に中立を選んだため、アレンの父親はできるだけスグデルの黒魔術師たちを味方につけようと考えています。スグデルには現在2000人の黒魔術師が住んでおり、それは代替不可能な巨大な力です。
ただしアレン自身はそこまで自覚的ではありません。黒魔術師たちを味方につける目的で出かけたというよりは、長い間家にいすぎたので外に出て散歩し、楽しみながら気分をリフレッシュしたいだけのようです。例えば、ボイデルの街にいる美しい女性たちを見たり、彼女たちと話したりするのです。運が良ければ、アフタヌーンティーをご馳走できるかもしれません……
このようなリラックスの仕方に、アレンのそばで従者のふりをしている中年男性は少々耐えきれない様子でした……

再び声をかけた後、その中年男性はもう我慢できず、美しい少女たちの驚いた視線を気にせず、無理やりアレンを隅に引きずり込み、仕方なく言った。「アレン、私たちはもう三日間ここにいる。王都の軍隊がいつ攻撃してくるかわからない。今最も重要なのは、スグデルの黒魔術師たちと手を組み、反撃の策を練ることだ……」
「わかってる」とアレンは無言で中年男性を一瞥し、不機嫌そうに言った。「でも安心しろよ、アルジおじさん。アーガスは当分私たちに手を出さない。むしろ、私たちが団結してサッセンを包囲することを望んでいるんだ！——前回ヴァンデルに行った時、アーガスが大量の純粋な魂の力が必要な祭壇を建設していると聞いた……」
「おや？そんなことが？」アルジという名の中年男性は考え込みながら言った。「だから大量の民間人をサッセンに連れて行くのか……アーガスという野郎、そんな残酷なことをするとは！」そう言って首を振り、真剣な顔で続けた。「とにかく、私たちは急いで準備を整え、スグデル、アルタク、ガリクの力を結集して、この国を正常な軌道に戻さなければ！——もうあの悪魔を放っておくわけにはいかない！」
「そうは言っても、急いでもどうにもならない」とアレンは通りを行き交う人々を見ながら、その中の美しい少女を探し、何度か感心した様子を見せた後、低い声で言った。「人間らしくないあの軍隊よりも、私が気になるのはアーガス本人だ。あいつの力は人間が到達できる範囲をはるかに超えている。さらにあの魔神たちもいる。もし戦争になったら、我々の勝算は……ほとんどなく、無視できるレベルだ！」
「彼を倒せる者はいないのか？」
「わからない。かつての我々の学院の院長であれ、ホード教授であれ、アーガスと戦った時は大魔術師級の力を持っていた。でもそれでもアーガスは生き残っている。そしてあの二人も……」
「うむ……ヴァンデルの魔法塔の長老たちもダメなのか？」
「まったくダメだ。彼らに不敬なことを言いたくはないが、あの長老たちの力は本当に……たぶんかつては強大な力を持っていたのだろうが、年齢も高く、長い間研究に没頭していたせいで、もう戦い方を忘れてしまっている……」そう言いながらアレンは目を輝かせ、顎を撫でながら感心した様子を見せた。「あの長いスカートを着たお嬢さん、なかなかいいな……今回は邪魔しないでくれよ！」

三年後の彼は以前よりずっと成熟しており、少し幼さの残る顔立ちにもわずかに堅い輪郭が現れ、あごには細く密なひげが少し生えていた。元々ハンサムな容姿に加えて、これは同年代の女の子に声をかけるのに非常に有利な要素だった。
「……」目の前の少年がそわそわしている様子を見て、アルジは仕方なくため息をつき、不機嫌そうに言った。「アレン、夫としての自覚を持ってくれないか？奥様が泣いてしまうぞ！」
すると、元気だったアレンの顔がすぐに落ち込み、アルジを見て白目を剥きながら不機嫌に言った。「誰に叱られても、君には叱られたくないんだ。君の伝説的な話には女性がたくさん出てくるって聞いてるぞ……」
「えっ……」アルジは苦笑いせざるを得なかった。
アルジ・イーデン、それが彼の名前だ。ごく普通の名前で、口にしても知っている人はほとんどいないかもしれない。しかし、彼の本名であるラナード・イーデンとなると、帝国中に知られた伝説的な人物であり、20年間にわたって騎士小説に登場する有名な伝説の騎士だった。アレンが以前家からこっそり持ち出した、風・氷・土・火の四属性の魔法が付与された魔法騎士剣も、かつてこの伝説の騎士が持っていた剣だった。
しかし、ある冒険の際にこの伝説の騎士は右手を負傷し、傷は非常に重く、もはや長剣を振るうことさえできなくなった。幸い、アレンの父親が彼を救い、そのお返しとしてアルジ・イーデンという名前に変え、オペレルスに住み着き、商工会の仕事をこなしながらアレンの騎士訓練の指導者も務め、アレンにとって最も憧れの人物となった。
ただ、この伝説の騎士は若い頃は非常に遊び好きで、当時の多くの貴婦人たちと親密な関係にあったと言われている……
「何を学べばいいんだ……」アレンのからかうような視線を見て、アルジは苦笑いしながら首を振り、弁解した。「でも忘れるな、君と私の状況は違うんだ。当時の私は独身だったから、生活が少し放蕩だった……咳！でも君はもう結婚しているんだ、わかるか、アレン？優れた騎士は決して女性を泣かせるようなことはしない。特に自分が愛する女性をな！——行こう、もう城門の近くに馬を用意してある。急いでヴァンデルに向かおう！」
「はいはい……」アレンは力なくうなだれ、ため息をついてアルジと一緒に城門に向かおうとした。その時、遠くに大勢の人々が集まっているのが見え、何か争いが起きているようだった。

「騒ぎを起こす傭兵か？」アルジは眉をひそめ、前に出て止めようとしたが、ふと足を止めた。傭兵たちの中央に、赤い教皇式のローブを着た人物がいるのが見えたからだ。彼は驚いて言った。「サロニアの聖職者か？こんなデザインの魔法のローブ……まさか枢機卿か？教皇庁の枢機卿がなぜここにいるんだ？」
「枢機卿だと？――枢機卿でも何でも、ここで騒ぎを起こすなんて、無事に街を出られると思うなよ……」アレンは嘲笑しながら遠くを興味深げに見ていたが、突然表情が微妙に変わり、驚きと信じられない様子で言った。「ソス、まさかソスだ！」
「ソス？」アルジは意味がわからない様子でアレンを見た。
一方、別の場所では、わざと騒ぎを起こしている傭兵たちが行動を開始しており、可哀想なボン神父は彼らに囲まれ、時折ソスの方を助けを求めるように見つめていた。
ボン神父の視線に気づいたのか、一人の傭兵がソスを一瞥し、十数歳の子供に過ぎないと見下して言った。「ガキ、ここはお前の縄張りじゃない。早く消えろ！」
ボン神父ははっきりと、ソスの目に一瞬冷たさが浮かんだのを見て、心の中で不吉だと思った。
彼が何か行動を起こす前に、ソスが顔を上げ、銀色と暗金色の瞳を見せ、感情の波紋のない声で静かに言った。「騒ぎは嫌いだ。消えろ！」
「……」その傭兵は明らかに呆然とし、すぐに怒りの表情を浮かべ、右手を振り上げてソスの顔を叩こうとした。
突然、カチッという音がして、その傭兵の右手が信じられないほどの角度に折れ曲がった。
力なく垂れ下がった右手をぼんやりと見つめていたその傭兵は、やがて我に返り、痛みの声を上げた。突然の激痛で額に豆粒ほどの汗が浮かんだ。
「このガキがよくも……」彼らを囲んでいた傭兵たちは激怒した。
彼らは知らなかった。これはソスにとってすでに非常に寛大な対応だったのだ。彼が使ったのは肉体の力だけだったからだ。右手を上げて指をひらつかせながら、ソスは落ち着いて言った。「わざと騒ぎを起こしたのはお前たちだろう？面倒だ。みんなでかかってこい！」
「このクソガキ！」
挑発された傭兵たちは怒りに任せてソスに襲いかかったが、残念ながら、半悪魔化したソスの体は彼らが抗えるものではなかった。魔法を使う必要すらなく、右手の肉体の力だけで彼らを倒すのに十分だった。

わずか十数秒で、その十数人の傭兵たちは地面に倒れ、自分の左手か右手を抱えながら苦しそうにもがいていた。
「これから何か問題を起こすときは、目をしっかり開けておけ！」と言いながら、ソスは突然頭の後ろからそよ風が吹き抜けるのを感じ、すぐに警戒心を抱き、振り返ってすぐそばにあった騎士剣を右手でしっかり握った。
しかし不思議なことに、自分の右手が伸びた瞬間、その騎士剣の力が急に弱まったようで、ソスはそれを非常に奇妙に感じた。
その時、驚いた声が彼の耳に届いた。
「おいおい、三年ぶりだな。お前、騎士にでもなったのか？」
「ん？」ソスは驚いて顔を上げると、見覚えのある顔が目に入り、信じられないというようにつぶやいた。「アレン？」
「この俺以外に誰がいるんだよ！」アレンは傲慢に大笑いし、次にソスが騎士剣を固く握りしめている右手を見て、変な声で言った。「挨拶しようと思ったんだが、お前の反応は本当に予想外だな！——ちょっと乱暴すぎるだろ？」そう言いながら、彼は試しに騎士剣を引っ張ってみたが、剣身が微動だにしないのを見て内心驚いた。
「ああ」とソスは無意識に右手を離し、不機嫌そうに言った。「ちゃんと挨拶できないのか？——どうしてここにいるんだ？」
「へえ、それは俺が聞きたいな」とアレンは手に持っていた騎士剣を隣にいる驚いた表情のアルジに渡し、いつものようにソスの肩を抱きながら笑って言った。「この数年、サロニアでうろついているって聞いたぞ？——三年も経つのに一度も戻ってこないなんて、一生そこで過ごすつもりかと思ったよ！どうした、戻ってくる気になったのか？」
不機嫌にアレンの手を払いのけ、ソスは軽くため息をついて言った。「戻りたくないわけじゃない。ただ……まあいい。今回戻ってきたのは、三年前の借りをアーガスに返すためだけだ……」
「アーガス？」アレンは一瞬呆然とし、眉をひそめて言った。「あの無能な吸血鬼のウルリックから聞いたんだが、三年前にアーガスと戦って負けたんだろう？」
「明らかなことだろう」と苦笑いしながら、ソスは深呼吸して淡々と言った。「でも、今回は違う！」
アレンはよくわからない様子で頷き、周囲に見物人が増えてくるのを見て、適当に酒場を指して言った。「君たち、ボイデルに来たばかりだろ？さあ、歓迎のために一杯飲ませてやる！」そう言いながら、街の衛兵がこの方向に向かってくるのを見て、アルジに向かって叫んだ。「おじさん、ここは君に任せるよ！」そう言って、ソスの肩を抱きながら酒場へと歩いて行った。

「ああ！」アルジは仕方なく首を振り、思わずソスの背中を見やりながら心の中でつぶやいた。確かにアレンは最後の瞬間に力を弱めたが、この少年は片手だけで騎士剣の刃を握りしめている。人間にできることなのか？信じられない……。
一方、彼が衛兵たちと交渉している間に、アレンはすでにソスと共にその酒場に入っていた。ああ、そしてソスの後をついてきたボン神父も一緒だ。
「パチ！」酒場のカウンターに座ったアレンは指を鳴らして店主を呼び、すぐにソスに向かって言った。「何が欲しいんだ、相棒？」
「氷水を一杯！」
「氷水？」アレンは驚いてソスを見た後、彼の隣にいるボン神父に尋ねた。「この神父さんは？」
「ええと、私も氷水で……」
肩をすくめて、アレンは店主に言った。「氷水を二杯、リンゴ酒を一杯！」そう言って、ポケットから金貨を取り出してカウンターに置いた。
「かしこまりました！」店主は微笑みながら頷いた。
数分後、アレンはリンゴ酒を一口飲み、ボン神父を見て丁寧に言った。「あなたはサロニアの神父さんですよね？枢機卿？申し訳ありません、街に入ったばかりでこんなことに遭わせてしまって。お名前を伺ってもよろしいですか？」
「ええ……そうです。私の名前はボン・ハムズワースです。枢機卿になれたのは光栄なことです。あなたはヴォルモン閣下の友人ですか？ボンと呼んでください！」ボン神父は礼儀正しく答えた。
「ヴォルモン……閣下？」アレンは驚いてソスを見た。彼の知る限り、枢機卿は教皇に次ぐ教会の最高位だ。そんな大物が自分の友人を「閣下」と呼ぶなんて？
アレンの表情に気づいたのか、ボン神父は微笑みながら説明した。「実は、私は最近になってようやく枢機卿に昇進したのです。ヴォルモン閣下も退任する前は、私と同じく枢機卿でした……」
「お前が？枢機卿？」アレンは目を見開き、信じられないという様子でソスを見て言った。「なかなかやるじゃないか、相棒！枢機卿になって、だから帰りたくないんだな……」
「くだらない！——それは別の話だ！」ソスは不機嫌そうにアレンをにらみ、眉をひそめてボン神父に言った。「それに、黙れ！——関係のないことを言うな！」
「はいはい……」
ボン神父の気まずそうな様子を見て、アレンは思わず目を見開き、すぐに大笑いしてソスの肩を叩きながら言った。「とにかく、戻ってきてくれてよかった！——三年間、お前の消息がなくて、ディア先輩はとても落ち込んでいたんだ。本人は決して言わないけど……」

「ディアか……」ソスは軽くため息をついた。
「そうだ」と何かを思い出したように、アレンはうつむいてにっこりと言った。「知ってる？俺、結婚したんだ！」
「え？」ソスは驚いて顔を上げ、好奇心を込めて言った。「あの小説の伝説的な騎士から学ぶつもりじゃなかったのか？」
「仕方なかったんだ……」
「おや！」ソスはアレンの表情を面白そうに見ながら、少しからかうように言った。「一体どこの誰がそんなに不幸なんだ？」
「おいおい、それはひどすぎるだろ！」アレンは不機嫌そうに目を白黒させた。
「わかった、では相手は誰だ？」
「君がよく知ってる人だよ……」
「リサ？」ソスは少し驚いた。アレンはオペレルス商人協会会長の一人息子であり、リサは普通の貴族家庭の出身。二人の家庭にはかなりの差があった。
「その目は何だよ？」アレンは不機嫌そうにソスをにらみつけながら振り返り、「どこでも家族の力が重要だなんて思わないでくれ。少なくともうちの親父はその点、かなり寛容だ。家族への責任感を持つ方が男らしいってな……要するに反対はされず、ビスコットのやつの方がずっと運がいいんだ……」
「スコット？」
「ああ、去年一度会ったんだ。ヴァンデルで、あいつは静かにレイリラと婚約した。あいつらこそ本当に面倒なんだ。知ってるだろ、スコットの父親は公爵で、口では何とも言わないけど実際は賛成してない。貴族の結婚ってそういうものだ。でもまあ、スコットと父親の関係もいつもうまくいってない……」そう言って彼は少し間を置き、感慨深げに続けた。「昔の校慶の時のこと、覚えてる？俺たち三人が偶然エイヴィたちのグループに出くわしたんだ。それも縁ってものかな。でも正直、君ならエイヴィを選ぶと思ってた。君も知ってるだろ、エイヴィが君に……」
ソスはグラスの中の氷水を揺らしながら静かに尋ねた。「彼女はどんな人だ？」
「彼女？」アレンは奇妙な笑みを浮かべ、すぐに胸当てから首にかけていた狼の牙で作られたネックレスを取り出し、ニヤニヤ笑いながら言った。「どうだ、羨ましいだろ？アルタク『勇士』の象徴だよ！」
「本当に行ったのか？」
「ああ。とにかくその時は暇だったからな！——当初は君のために何度もヴァンデルに行っていて、その際にエイヴィにも会った。だからついでにアルタクであの試練にも参加したんだ……スコットにもあるし、ああ、そうだ、エイヴィにもある。彼女を侮ってはいけないぞ！——残るのは君だけだ！」

「なんだって！」苦笑しながら杯の中の氷水を一気に飲み干し、ソスは軽くため息をついて話題を変えて言った。「あなたたちがアーガスと何度か戦闘を繰り広げたと聞いたが、最近はどうだ？」
ソスがそう言うと、アレンの声色は沈んで、首を振りながら言った。「あまり良くないんだ。アーガスはどこからか軍隊を集めてきて、その兵士たちはほとんど不死の力を持っている。初めて対峙した時、我々の被害は非常に大きく、エイベル姉さんや魔法使いたちが途中で助けに来なければ、おそらく全軍が滅びていただろう……だから今はアーガスと大規模な衝突を起こす勇気がない。もし可能なら、スグデルやアルタク、ガリクなどの地域軍と連携してサッセンを包囲攻撃しようと思っている。どうだ？力を貸してくれないか？」
アレンの期待に満ちた眼差しを見て、ソスは淡々と言った。「氷水をもう一杯！」
「えっ……おい、このやつ！」