第二十二章 再会（三）

「何を考えてるの？」
二人だけの部屋のソファで、少女は斜めに座り、少年の胸にもたれかかりながらそっと尋ねた。
「いや……何も考えてない……」少年は軽くため息をついた。久しぶりの優しさに心が和らぎ、張り詰めていた神経も少しずつ緩んでいった。まるで長い航海の末にようやく灯台の光を見つけ、帰りの港にたどり着いたかのようだった。
「ソス……」
「うん！」
「ソス……」
「ん？」
「ソス……」
「答えたでしょ……」
顔を上げて少年の困惑した眼差しをこっそり見つめ、少女はいたずらっぽく微笑み、瑞々しいピンクの舌を出して少年の胸に顔を埋めながらつぶやいた。「そうよ、答えたんだから……」
少し落ち込んだような彼女の表情を見て、ソスは優しく彼女の髪を撫でながら静かに言った。「ごめん……」
「うんうん」と首を振り、少女は顔を上げて心からの笑顔を浮かべ、優しく言った。「私にとっては、あなたが無事に戻ってきてくれたらそれで十分よ……」
「ディア……」
少年の目にまだ隠しきれない謝罪の色が残っているのを見て、少女は優しく話題を変えて言った。「ソス、メイスに会ったことある？」
「メイス？」ソスには少女が何を言っているのかわからず、好奇心を持って尋ねた。「それは何？」
「『何』なんかじゃないわ！」手を伸ばしていたずらっぽくソスの頬をつつきながら、ディアはどこか熱心な表情で静かに言った。「メイスはとても可愛い女の子よ。ええと、アイベルお姉さんの娘で、今年二歳かな。とても可愛いの！」
ソスの目には少し感情の波が現れ、つぶやいた。「ホルダー教授とアイベルお姉さんの娘なのか？」
「うん。だからメイスって名前なの。『恋しい』って意味よ。——アイベルお姉さんに会ったでしょ？彼女、とても悲しそうだったでしょ？」
「なぜそう思うんだ？——ただ怒っているように見えただけだ……」
「ソスを見て怒ったから？実は違うのよ」と首を振り、優しく少年の顔を撫でながら、少女は静かに言った。「ソスを見ると、アイベルお姉さんは実はとても悲しくなるの。ソスを見ると、ついホルダー教授のことを思い出してしまうから。知ってる？ウルリットが教授の指輪を持ち帰ってから、アイベルお姉さんはずっと心の悲しみを我慢していて、ヴァンデルに戻ってからは部屋に閉じこもって長い間泣いていたの……」
ソスは思わず苦笑いし、ため息をつきながら言った。「だから彼女は私を見るとすぐに怒ったような顔をするんだ……」

「彼女はあなたに怒っているわけじゃないの」とディアは首を振り、いたずらっぽくソスを見つめながら静かに言った。「実はよく考えてみると、アイベルお姉さんがこの数日間、私に何かをほのめかしていたの。でも私は愚かで、理解できなかったの……彼女は私に、あのろくでなしのやつが戻ってきたら、絶対に簡単に許してはいけないって言ってたの。心の中で許しても、口には絶対に出してはいけないって。必ず彼に……ふふ、たくさんのお世辞を言わせなきゃいけないって……」
ヴァンデルに着いてすぐアイベルに会った時の彼女の言葉を思い出し、ソスは苦笑しながら言った。「おいおい、それは八つ当たりじゃないか！」
「八つ当たりよ」とディアはいたずらっぽく笑い、すぐにため息をついて静かに言った。「実は、アイベルお姉さんこそがそうしたいと思っているんでしょうね。残念だけど、教授は戻ってこないし……」
「それで……」ソスはためらいながらディアを見つめ、ゆっくりと尋ねた。「じゃあ、私を許したのか？」
「あ……」ディアはくすくす笑い、少年の特別な瞳を見つめた後、そっと首を振った。少年が少し失望したような眼差しを向ける中、彼女は優しく言った。「許すとか許さないとか、そんなことないわ。出発する前にあなたは私に、ちょっと用事があって出かけるって言ってた。私があなたが去るのを見送ったの……ただ、その用事が少し長引いただけ……」
「ディア……」
ソスは思わず少女の腕を少し強く抱きしめた。何かを予感したかのように、少女の表情は少し動揺していた。彼女は彼の瞳を見つめ、頬がわずかに赤くなり、無意識にうつむいた。そして再び勇気を出して顔を上げ、ゆっくりと目を閉じた。
絶えず震えるまつ毛と少し赤くなった唇を見て、ソスは我慢できずにディアを強く抱きしめ、頭を下げてそっとキスをした。
三年ぶりの感触は、涙のような苦味を帯びているようで、同時に少し爽やかで淡い甘みもあった。冷たく、涼しい……
「パチパチパチ！」その時、部屋のドアの方から拍手の音が聞こえた。
「あっ！」とディアは驚いて目を見開き、ドアの方を見た。そこにはアレンがドアにもたれて、興味深そうに二人を見ていた。彼女はすぐに顔を真っ赤にし、ソスの腕から逃れようとしたが、彼にしっかり抱きしめられていて、仕方なく目をしっかり閉じ、恥ずかしさで熱くなった頬をソスの首に埋め、もう二度と顔を上げることができなかった。
「このやつ！」ソスは思わず歯を食いしばった。実はスロスの影響で感情の波がますます激しくなっており、長い間大きな感情の動きは見せていなかった。しかし今回、アレンの笑顔を見て、彼を飲み込んでしまいたいほど憎しみを感じた。

「おいおい、悪魔みたいな顔をしなくてもいいだろ？」ソスの凶悪な表情を見て、アレンは無意識に両手を挙げ、苦笑いしながら言った。「入る前にドアをノックしたよ！」
「でも私たちは聞こえなかった。それってノックしなかったのと同じじゃないか？」
「おいおい」とアレンは苦笑いしながら首を振り、右手で適当にドアを数回叩いて笑いながら言った。「今度は聞こえたでしょ？」
「お前！」ソスは思わず目を白黒させ、自分の胸に深く顔を埋めて顔を上げようとしないディアを見て、不機嫌に言った。「お前、もう少し分別を持てないのか？」
「そこまでしなくてもいいだろ？」肩をすくめて、アレンは何とも思わず部屋に入り、ソスの向かいのソファに座った。
彼の全く悪気のない表情を見て、ソスは不機嫌に言った。「もし私たちの立場が入れ替わって、部屋にいるのがお前とリサだったら、お前もこんなに平気でいられるかな？」
「えっ、それは違うよ」とアレンは右手を挙げて笑いながら言った。「相棒、忘れるなよ。オペレイルスは開放的な街だ。お前たちがさっきやったようなことは、ものすごく普通のことなんだ。絶対に嘘じゃない。今度暇があったらオペレイルスに来てみればわかる。街中どこでもこんなことはよくあるんだ。それに俺もリサも全然怖くない。信じないなら、今度試してみろよ。」
「……」ソスは本当に言葉を失い、力なく額を押さえて不機嫌に言った。「もういい、いいから。何の用だ？」
「アイベルお姉ちゃんに呼ばれてきたんだ。彼女の言葉をそのまま伝えると、『あのクソガキ、もう一時間以上中にいるぞ。何か悪いことをしようとしてるんじゃないか？アレン、彼を呼び出してきなさい！』って。それで私は来たんだ……」
「……」アレンの楽しそうな表情を見て、ソスは抱きしめている少女がさらに自分の胸に深く顔を埋めて動こうとしないのを感じた。
「もういい、もういい」と、ソスが怒りそうになっているのを見て、アレンは降参するように両手を広げ、真剣な顔で言った。「実はこういうことなんだ。お前が連れてきたサロニアの枢機卿、名前はボン……ボン……」
「ボン・ハムズワース！」
「そう！今彼はヴァンデルの長老たちとアーガスに対処する方法を話し合っているんだ。サロニアの教皇も本当に……あいつは全然ダメで、アイベルお姉ちゃんに脅されて声も出せないんだ。だからアイベルお姉ちゃんが私にお前を呼びに来いと言ったんだ。結局、お前はサロニアに3年間いて、かつ枢機卿だったんだから、教皇庁のことはかなり知ってるはずだろ……」

「そうか……」ソスは納得したように頷き、何かを言おうとしたその時、抱きしめている少女が微かに動くのを感じた。彼女はうつむいたまま、ソスの袖を引き、ほとんど聞き取れないほどの声で囁いた。「用事があるなら先に行って……」そう言いながら顔を真っ赤にし、唇を軽く噛み、懇願するような眼差しでソスを見つめた。おそらくアレンの前でこんな親密な姿勢を保つのに耐えられなかったのだろう。
「うん、わかった！」
ディアが急いで内室に隠れるのを見て、アレンはくすくす笑い、冗談めかして口笛を吹いた。
「お前ってやつは……」ソスは呆れたようにため息をつきながら言った。「三年会ってないのに、相変わらずだな。全然変わってない！」
「違うよ、俺はずいぶん変わったんだ。例えば、結婚したんだ」アレンは冗談めかして笑い、すぐに笑顔を消してソスを見つめた。「変わらない方がいいんじゃないか？でもお前はずいぶん変わったな。あの神父から聞いたんだけど、お前の中のあの暗黒の力はアーガスと同じ種類らしいぞ。古代の意志……」
「あいつ、本当におしゃべりだな！」
「へへ、言っただろう？あいつは全然ダメで、何か聞けば全部話しちゃうんだ！」そう言いながらアレンは立ち上がり、ソスに向かって首を傾げた。
察したソスも彼に続いて部屋を出て会議室へ向かった。歩きながらアレンは声を低くして言った。「あいつが言うには、古代の意志なんて楽しいものじゃないらしい。それは悪魔よりも恐ろしい暗黒で、その力は俺もずっと前に見てきたけど、代償が大きすぎるんじゃないか？思い出してみれば、あの日お前は右手で俺の騎士剣を握っていたぞ。おいおい、お前って本当に人間なのか？」
「お前こそ人間じゃない！」ソスは呆れたように目を白黒させた。
「へっ！」アレンはいつものように右手でソスの肩を抱きながら笑った。「それなら安心だ。もうすぐスコットのやつに会えるだろう。その時、俺たち三人でしっかり集まろう……」
「おい、スコットとは階級が違うって言ってなかったか？」
「ああ、それは俺たちの身分のせいだ。お前がいなかった間に、俺とスコットは約束したんだ。将来どうなろうとも、俺たちは友達であり、最も親しい友達でいようってな」
「なんて心温まる言葉だ……」
「おいおい、そんな風に皮肉る必要ないだろ？俺は本当のことを言ってるんだ……」

冗談を交わしながら、彼らはヴァンデルの応接室を見つけた。部屋の中には数人が集まっており、そのほとんどがソスがかつてホッド教授と一緒に来た時に会った長老たちだった。その他にもアイベル、吸血鬼のウルリック、そして新米神父のボン・ハムズワースもいた。
「やあ！」ウルリックは軽く頷き、奇妙な礼をした。ソスを見るととても喜び、調子の外れた声で賛美歌を歌ったが、一言も話す前にアイベルに「黙れ」と言われて黙ってしまった。
ソスに手を振り、アイベルは「こっちに来なさい、ソス。こちらはヴァンデルの長老たちだ。以前会ったことがあるでしょう！」と合図した。
「うん！」と頷き、ソスは珍しく従順な様子を見せ、長老たちに魔法使いの礼をした。
「おおっと」と、杖をついたベルニー・ギフス大長老はにっこりと頷きながら言った。「ソーレンか。数年ぶりだな、ずいぶん大きくなったな？」
言葉が終わるやいなや、アイベルが横で不機嫌そうに言った。「私がソスと呼んだのが聞こえなかったのか？もう頭が悪くなったのか？！」
「えっ」と、他の長老たちがこっそり笑う中、ベルニー・ギフス長老はまるで間違いを犯した子供のようにうつむき、つぶやいた。「年を取ると記憶力が衰えるんだ……特に人の名前は覚えにくい。もし文献の資料なら……」と言いながら、彼は元気を取り戻し、顔を赤らめてソスを見つめながら興奮して言った。「魔法の文献と言えば、最も神秘的な魔法って何だと思う？それは空間魔法だ。空間魔法と言えば、次元について話さなければならない。この次元というのは『位』と『面』に分かれているんだ……」
長老が空間魔法の理論について絶え間なく語り続けるのを見て、ソスは初めてこの長老に会った時のことを思い出した。あの時も彼の話を半日も聞かされたのだ。
苦笑いを浮かべ、ソスは仕方なく言った。「これは以前にもお話しになったことですよ、ギフス長老！」
「ああ、もう話したか？」ギフス長老は驚いた様子で、うつむきながら白髪混じりの長い髭を撫で、少し悲しそうな表情で言った。「簡単じゃないんだ、若者よ。仕方ない、最近の研究成果を教えてやろう。私は、空間同士には何らかの関係があると考えている。たとえ異なる時空であってもな。時空が何かわからないか？時空とは四次元の世界で、時間軸を持つ空間なんだ。それについて話すなら、空間の意味について触れなければならない。空間とは次元であり、次元というのは『位』と『面』に分かれているんだ……」

ソスとアレンの苦笑いする視線の中、エイベルは首を振り、ジーフス長老を席に引き寄せて不機嫌そうに言った。「もういい、後でまた彼らに空間の意味を説明させるから、とりあえず大人しくしてなさい！」
「わかりました……」ジーフス長老は思わず期待に満ちた表情を浮かべた。
「本当に恥知らずだな！」ある長老が嘲笑するように首を振り、すぐにソスの方を見て言った。「坊や、私があげた駒の魔人形はまだ使えてるか？――君の兵士の魔人形が無事に王の魔人形に進化したって聞いたぞ？ハハ、嘘じゃないだろう？兵士というのは無限の可能性を意味するんだ！」その人物とは、かつてソスやアレンたちに駒の魔人形を与えた有名な錬金術師、キルバード老教授だった。
「うん！」その老人の得意げな様子を見て、当時のことを思い出したソスも思わず笑みを浮かべ、敬意を込めて言った。「確かに素晴らしい作品です！」
「ハハハ！」キルバード老教授は満足げに髭を撫でながら、得意げな表情で言った。「実は、大したことはないんだ。魔人形なんてただの死んだ物だ。素晴らしいのは君だよ、坊や！君の力が兵士の魔人形に変化をもたらしたんだ！――でもな、これほど精巧な魔人形を作れるなんて、私はおそらく歴史上最も偉大な錬金術師だな、あはは……」
言葉が終わるやいなや、突然ある長老が「ふん」と一声つき、少し妬みを含んだ声で言った。「古代遺跡の図面を参考にして作ったちょっとしたものに過ぎないだろう。何を誇ることがあるんだ。たとえ成果があるとしても、それは古代の機械文明メイカンドの成果だ。お前にできるものか？」
「え？何だと？！」キルバード老教授はすぐに目を見開き、髭をふくらませてその長老をにらみつけた。
「どうした？私の言うことが間違ってるか？」
二人のヴァンデルの長老が些細なことで子供のように怒り合っているのを見て、ソスとアレンは顔を見合わせ、感慨深く思った。
確かに、これらの長老たちがかつてどれほど強大な力を持っていたとしても、今ではアーガスに対抗する戦力としては不十分だ。彼らは老いており、平和で平凡な研究生活に慣れきってしまい、頭の中は高度な魔法研究でいっぱいで、おそらく最も基本的な魔法の発動さえ忘れてしまっているのだろう……

「もういい！」騒がしい様子を見て、アイベルの忍耐力は限界に達し、激しくテーブルを叩きながら低い声で言った。「みんな黙れ！呼んだのは意見を聞くためだ、喧嘩をさせるためじゃない。何様のつもりだ！」そう言いながら、彼は呆然としているボン神父を脅すように一瞥し、後者はすぐにテーブルの上のティーカップを手に取り、頭を下げてお茶を飲み、先ほどの光景を見ていないふりをした。

長老たちが子供のようにぶつぶつ言っているのを見て、アイベルは思わずため息をつき、声のトーンを少し和らげてソスとアレンに手招きし、「場所を見つけて座りなさい……ソス、お前がアーガスの力について最もよく知っているはずだ。まずお前から、あいつの力が今どの程度か話してくれ。」

「どの程度って……」テーブルの横に座るソスは少し困り、ためらいながら言った。「それは難しいですね。アーガスはすでに完全な使徒です。彼の力は太古の意志マーメンから来ているので、それは……」

「普通の状況では？」

少し考えた後、ソスは確信なく言った。「普通の大魔法師を超えているはずです！」

「普通の大魔法師を超えて？」アイベルは明らかに驚き、眉をひそめて言った。「つまり、力を完全に解放したら、それ以上なのか？」

「はい！」ソスは頷いた。

「普通の大魔法師を超えてか……」キルバード老教授は感動して言った。「人間がこの程度に達するなんて想像もつかない。本来なら、人間としての大魔法師が限界なはずだ……」

確かに、人間としては自分の器があまりにも狭く、何十年も魔法に没頭してきた老魔法師であっても、才能がいかに優れていても、結局は大魔法師に過ぎない。聖魔法師がそれ以上にいると考える人もいるかもしれないが、聖魔法師は実際には力の象徴ではなく名誉の象徴であり、通常は人類や帝国に顕著な貢献をした偉人にのみ与えられる。その真の力のレベルは依然として大魔法師に過ぎないのだ。

「ついに現れたのか、神の領域に足を踏み入れた人間よ！」かつてソスたちと会ったことのあるウェルマン長老も感動して言った。「アーガスは本当にそんなに強いのか？もし彼の力が三次元空間に入るのに十分なら、彼は神のような存在だ。人間がどうやってそれを成し遂げられるというのか？」

「そこまでではない」とソスは首を振りながら説明した。「使徒の力は、彼と契約を結んだ古代の意志から来るもので、根本的に言えば、完全な使徒はもはや人間ではないが、悪魔でもない……使徒自身の力はおそらく弱いので、神の領域に足を踏み入れたとは言えないだろう！」
「うむ、そう言われれば理解できるな」とウェルマン長老は安堵して言った。「もしアーガスが自力で神の領域に入れるのなら、我々には太刀打ちできないだろう」。そう言いながら、何かを思いついたように興味深げに言った。「神の領域に入った人間を『半神』と呼ぶのはどうだろう？」
残念ながら、エイベルの一言でその長老の熱意は消え去った。
「今話しているのはアーガスのことだ。関係のないことはやめろ！」
「ああ、わかった……」ウェルマン長老はしぶしぶ小声で言った。「半神って、悪くないと思うんだが……」
エイベルはウェルマン長老を一瞥し、期待に満ちた目でソスを見つめ、奇妙な口調で尋ねた。「ソス、正直に言って、同じく使徒であるあなたなら、アーガスを打ち負かせるの？」
エイベルの目に隠された少しの謝罪の気持ちを見て、ソスは深く息を吸い、まるで誓いのように重々しく言った。「使徒の力はほぼ同じだが、今回は絶対に負けない！」
「そうか」とソスの目にある自信を見て、エイベルは不思議と安堵し、つぶやいた。「それならよかった……」。そう言って、彼女は周囲を見回し、重々しく言った。「では、以前に話し合った通り、軍隊を組織してサッセンに反撃し、アーガスと決戦を仕掛けよう！」
「決戦？」ソスは思わず呆然とした。
「アーガスが今回もあなたと一対一で戦うと思う？これは国全体、いや人類全体に関わる戦いなのよ！」。そう言いながら、エイベルは軽くため息をつき、アレンの方を向いて言った。「アレン、アーガスの悪魔軍隊はヴァンデルとオペレルスだけでは太刀打ちできない。もっと強力な軍隊の助けが必要よ……」
「強力な軍隊か……」ソスを一瞥しながら、アレンは意味深げに言った。「それならアルタクとガリクしかいないな。ローン要塞は西側のオークに警戒を払っているから、あまり助けにはならないだろう。ただ、アルタクは以前中立を保つと言っていた……」
「教会の十字軍も優れた軍隊です……」ボン神父が口を挟んだ。

「お前には関係ない！――我が帝国のことは我々が自分で処理できる。教皇庁に口出しされる必要はない！」アイベルはボン神父を一瞥し、アレンの方を向いて言った。「それでは、アレン、明日アルタクへ向かって、半月後にヴァンデルで連合軍の会議を開くと伝えてくれ。彼らにも出席してもらいたい！――必ず説得してこい！」
「アルタクに行くのか？」アレンの口元に笑みが浮かび、ソスを一瞥して楽しそうに言った。「このやつも一緒に連れて行こう。彼の言葉の方が俺より説得力があるからな！」
アイベルは訝しそうにアレンを見たが、すぐに頷いて言った。「わかった、ソス、お前もアレンと一緒に行け！」
「アルタク……に行くのか？」ソスの顔には不自然な表情が浮かんだ。
正直言って、彼はその場所に行きたくなんてなかった。なぜなら、そこには彼が会いたくない人がいるからだ……
うむ、何らかの理由で、会いたくない人だ……