第五章 認識を超えた存在（一）

クーデターが起きて以来、サッセン皇城の夜は常に戒厳下にあり、理由もなく衛兵に捕まって斬首される危険を冒して深夜に外に留まる者はほとんどいなかった。
状況は一見安定しているように見えたが、人里離れた静かな通りで、異なる使命と抱負を背負った二人の男がついに出会うことになる。ここで魔法史上初めて、人間のレベルを超えた戦いが繰り広げられるとは、誰も想像していなかった。残念ながら、傍観者は四、五歳の盲目の少女だけで、彼女にはその意味が全く理解できなかった。
「本当に久しぶりだな、元ヘリオックス学院の教授、ホード・ケンディ！」アーガスは少女の頭を軽く叩いて自分から離れさせ、まるで古い友人に会ったかのように笑顔で挨拶を交わした。
しかし、目の前の「古い友人」の眼差しはそれほど友好的ではなかった。
「魔力の波動を感じて様子を見に来たんだ。まさか……すぐに君を見つけられるとはな、アーガス！」ホード教授の目には何の変わった色もなく、アーガスをじっと見つめながら淡々と言った。「だが、君は随分と気が大きいな。暗殺されるのを恐れないのか？——それとも、絶対の自信があるのか？」
「ハハハ」とアーガスは口元を歪めて首を振り、困ったふりをして言った。「最近、退屈しすぎてな！——知ってるだろう、昔はずっと追われていたんだ。追われる状況から一気に解放されて、まだ慣れないんだよ！——君が言っていたあの二人か……まったく、ちゃんと機会は作ってやったのに、彼らの力は本当にがっかりだ！もう少しレベルの高い奴らが来てくれればいいのに……例えば……」そう言いながら、彼は顔を上げてホード教授を見つめ、ニヤリと笑った。「例えば、君のような奴……ちょっと、なんて眩しい火の要素だ。まさに『ヘリオックス魔法学院の大魔法師級以下第一人』だな。全身の血が沸騰し始めるようだ。やはり君のような奴だけが俺の興味を引ける。さっきの二人はつまらなかった！」
「退屈な挑発だな」とホード教授は軽く鼻で笑い、淡々と言った。
「挑発か……」何かを思い出したかのように、アーガスの口元には皮肉な笑みが浮かび、思い出すように言った。「実は最近、とても暇になったんだ！——ヘリオックスを破壊してから、今の生活には全く楽しみがない。やはり、もっと先のことを考えるべきだったな！」

「この野郎！」破壊されたレオックスのことをわざと持ち出したアーガスを見て、ホード教授の怒りはますますかき立てられた。彼は憎しみに満ちた目でアーガスをじっと見つめ、歯を食いしばって言った。「やはり、お前のような奴の心の中を知る必要などない！」
「あらあら、なんて思いやりがあるの！」アーガスはにやりと笑い、右手を挙げて城の外を指し、からかうように言った。「外に行け！――私たちのせいでこの街が滅びるのは望んでいないだろう？私はもうどうでもいいが……もし王立の魔法使いたちに見つかったら、せっかく得た楽しみがなくなってしまうぞ！」
「なんて自信に満ちた顔つきだ、ふん！」と冷ややかに鼻で笑い、ホード教授は一瞬でその場から消えた。
「へえ、面白いな！」と首を振りながら、アーガスは小さな少女リリーのそばに歩み寄り、そっと彼女の頭を叩いた。すると微かな光が閃き、二人はすぐに暗い街路から消えていった。
短距離の空間移動は、ホード教授とアーガスにとっては、サッセンの城壁を越えて外に出るのはごく簡単なことだった。たとえ小さな荷物を持っていても、アーガスにとっては何の難しさもなかった。
数分も経たないうちに、アーガスとホード教授は再び城の外の小川のそばの平地で顔を合わせた。おそらくここが二人が戦う戦場になるのだろう。
「こんなに早くここにいると気づくのか？」小川のそばに立ち、ホード教授は振り返り、何も知らない無邪気な少女リリーを見て、少し驚いた表情を浮かべた。
「この冗談、全然面白くないぞ！――あんなに強烈な魔力を放っていれば、誰でもお前を見つけられる！」と言いながら、アーガスはホード教授の表情に気づいたように微笑んで言った。「元レオックス学院の教授が、小娘が見ていることなど気にするまい？」
「私が気にしているのは、なぜお前が彼女を連れてきたかだ！」とホード教授は淡々と言った。
「そうだな、なぜだろうな！」アーガスは首を振り、自嘲するように笑った。
相手が答えようとしないのを見て、ホード教授もこれ以上尋ねず、身につけていたマントを解いて地面に投げ捨て、アーガスを見つめて低い声で言った。「アーガス、この国はお前が勝手に復讐する対象ではない！無実の人々のために、そして間もなく勃発する戦争のために、私はここでお前の愚かな行為を止めるのだ！」
「ちっ！」アーガスは軽蔑的に口を尖らせ、しゃがんで少女リリーの頭を叩き、意地悪な口調で言った。「ここにじっとしていろ、一歩も動くな、わかったか、小娘！」
「うう……」恐怖から、リリーは無意識に首をすくめ、慎重に頷いた。

「それならいい！」アーガスは微笑みながらリリーの頭を撫で、静かに言った。「終わったら、美味しいケーキを食べに連れて行くよ。好きなだけ食べていいから、どう？」
「うんうん！」純真な少女はすぐにさっきのことを忘れ、頷き続けた。
「でも、ここでちゃんとしていなくちゃね！」
「うんうん！」
数句の呪文を唱えた後、アーガスは指をパチンと鳴らした。すると地面に座っているリリーの足元から紫色の光が放たれ、彼女の周囲の地面から四枚の三角形のガラスのようなものが浮かび上がり、塔のような結界を形成して彼女を守った。純真で無知な少女も何かを感じ取ったようで、慎重に手でその結界の表面を触ってみた。
「信じられない、普通の結界とは思えないな。空間を構築しているようだ」とその結界を見ながらホード教授は好奇心を持って尋ねた。「なんて丁寧なんだ！彼女が巻き込まれるのを恐れているのか？それとも、戦闘中の君に影響を与えるのを恐れているのか？」
ホード教授は冗談を言っているわけではなかった。魔法使いの戦いは精神力の集中度と魔力の優劣で決まるもので、特に同じレベルの魔法使い同士では精神力の集中がより重要だ。ほんの少しの気が散るだけで敗北につながる。
「私に影響を与えるだと？」ホード教授の予想に反し、アーガスは首を振り、平然とした口調で訂正した。「彼女に影響を与えたくないんだ！」そう言って彼はホード教授を見たが、彼が困惑した表情を浮かべているのを見て肩をすくめて言った。「あまり気にしなくていい！――ところで、さっきここで私を止めるつもりだと言っていたよね？何か理由があって、無実の人々や国、戦争のためだとか？」
「どうしたんだ？」
「へえ、どうしたんだ？」額を押さえながら、アーガスは突然大笑いし始めた。冷たい眼差しには深い嘲笑が込められており、低い声で皮肉を込めて言った。「本当に率直じゃないな。国や戦争なんて、ただ復讐したいだけでしょう？以前私が破壊したヘリレオックスのために、あの不幸にも亡くなった偉大な魔法使いのために……」
「お前……」
「私の言うことが間違っているか？」アーガスは眉をひそめてホード教授を見つめ、冷笑しながら言った。「人間というのは本当に愚かで偽善的な生き物だ。常に自分の行動に様々な理由を付け加えて、内心の本当の思い、つまり欲望を隠そうとする。ホード・ケンディ、今君の最も強い欲望は私を殺すことだろう？なぜ正直に自分の考えを言えないんだ？ちっ、退屈だ！」

ホッド教授は沈黙し、わずかに頭を下げて両拳を握りしめたが、すぐに緩め、再び握りしめるということを何度も繰り返した後、ついに深くため息をつき、頷いて言った。「お前の言う通りだ、アーガス！国や戦争についても考えたことはあるが、それが私がお前を訪ねた主な理由ではない……復讐については、確かに認める。だが、それはお前が元院長を殺したからだけではなく、他にも理由がある！――私が最も耐えられないのは、院長が一生をかけて守ってきた国が、お前のような奴によって破壊されてしまうことだ！」

「ちっ、どうやらお前たちはもう私の目的に気づいたようだな」とアーガスは気にした様子もなく笑い、首を振って淡々と言った。「さっきよりは率直になったが、これは私が望む答えじゃない。単純に復讐のためだと言えばいいだけだろう、まったく！――一生をかけて守った？ふん！言われてみれば、あの老人は確かに尊敬に値する。知ってるか？彼は最期の瞬間まで私と共に死ぬことを考えていたんだ。ああ、本当に恐ろしい！大魔法師グレート・ケインズ、彼の領域に宿る強大な力は、今思い出しても思わず身震いしてしまう。だが結局彼は死んだ。死んだからには何の価値もない！――お前たちのような身内以外に、彼のことを思い出す者がいるだろうか？お前が言うあの無実の人々が気にかけているのは、自分たちの物質的欲求を満たす金銭や財産、地位だけだ。

知ってるか？この前、ある貴族が私を宴会に招待してきた……本当に退屈なものだった。愚かで無知な連中が高級な酒を飲み、下品な冗談を言い、女性の前ではいつもの態度を保っている……彼らも大魔法師グレート・ケインズのことを話していたぞ。「死んだらしい」「本当だ」「残念だ」……聞こえたか？ただの「残念だ」だけだ……

守る？この国を守るのか、それともあの貴族たちを守るのか？笑わせるな！なぜ王室の魔法師たちが支援に行かなかったかわかるか？なぜサッセンの上層貴族たちがあの死霊魔法使いたちがヴァンドモアを占領するのを黙認したのかわかるか？利益だ！ただの利益だ！――お前が言う守りなど、何の価値もない！」

「ふっ」とわずかに息を吐き、ホード教授はポケットから四つの火のように赤い指輪を取り出し、それぞれ両手の人差し指と中指にはめた。そしてアーガスを見つめながら静かに言った。「我々の考え方には大きな違いがある。これ以上続ける必要はない！——さあ、アーガス、これは私の復讐のためだ。とにかく、元学長が成し遂げられなかったことを私がやり遂げる。だから、ここで死んでくれ。たとえ共倒れになろうともだ！」
ホード教授をじっと見つめたアーガスは自嘲的に首を振り、若干の賞賛の色を込めて言った。「なかなかいい目つきだ！——確かに覚悟はできているようだな。だが残念だ、私の生死を決めるのは私自身だけだ！——早くこのゲームを終わらせよう。あの小僧は待ちくたびれるぞ！」
「よくもそんなことを言えるな！」ホード教授は冷ややかに笑い、右手をゆっくりと地面につけた。彼の全身からは奇妙な赤い光が放たれ、すぐに二人の足元の地面がぱっと明るくなった。その白い光の中から、チェリーほどの大きさの赤いエネルギー球が次々と地面から現れ、やがて場全体を覆った。
「これは……」風に舞う赤いエネルギー球を見て、アーガスの表情は重くなった。なぜなら、その球状のエネルギーから巨大な力を感じ取ったからだ。
「熊だ！」周囲の木々が予告なく激しく燃え上がった。その炎の海の中に立つホード教授は、一つの赤いエネルギー球を操りながら低い声で言った。「【結界：幽火――陽炎】。各球体には太陽に匹敵するエネルギーが込められていると言いたいところだが、実際にはそこまで強くはない。だが、各球体のエネルギーは間違いなく一つの【焰閃】と見なせる……」そう言いながら、彼は右手を二人の中央のある一点に向けて指し示した。すると轟という大きな音と共に、一つの赤いエネルギー球の爆発が周囲の十数個のエネルギー球に波及し、その連鎖爆発の威力にはアーガスでさえも驚愕した。
再び地面の巨大な光輪から現れた赤いエネルギー球を見て、アーガスは無意識のうちに警戒心を強め、低い声で言った。「おいおい、これでいいのか？——こんな状況で戦えば、お前も死ぬだろう？」
「もう言ったはずだが？——たとえ共倒れになろうとも、ここで死なせてもらう！」

「ふう……」アーガスはホード教授をじっと見つめ、長いため息をつきながら頭をかき、仕方なさそうに言った。「やはりな、幸運の女神は私だけを見守ってはくれないんだ！」そう言うと、右足を軽く踏みしめると、パッと彼の足元に深い黒色の五芒星が現れ、濃厚な闇の気配が触手のように広がっていった。
この状況では、浮かんでいる赤いエネルギー球体に触れないわけがない……
「轟轟！」
ホード教授の低いうなり声と共に、アーガスの姿は一連の爆発に飲み込まれ、その爆発の力は周囲の他のエネルギー体にも波及し、連鎖爆発を引き起こした。
やがて爆発による煙が晴れると、全身から熱気を放つアーガスは右手をついて半跪きの姿勢で、信じられないといった表情でつぶやいた。「な、何て冗談だ！あいつ、本気なのか？」そう言いながら、無意識のうちに体表に張り付いている闇の気配に目をやり、心の中でほっとした。この闇のエネルギーの保護がなければ、とっくに傷ついていたかもしれない。
「油断するなよ！」ホード教授は静かに言い、アーガスに向かって歩いていった。
浮かんでいる赤いエネルギー体を眉をひそめて見つめながら、アーガスは内心で対策を考えていた。
この結界は彼にとってかなり厳しい制約となっており、魔法で攻撃しようとしても、瞬間移動で避けようとしても、あの赤いエネルギー体に触れずにはいられない。さらに悪いことに、一つのエネルギー体が爆発すると、その爆発の力が連鎖反応を起こし、周囲のエネルギー体も爆発させてしまう。これは単純な足し算の問題ではない。
一時的にアーガスは不利な立場に置かれた。確かに彼には悪魔のような恐ろしい力があるが、体は依然として人間のもので、せいぜい普通の人間より少し頑丈な程度だ。爆発の影響を大きく受ければ命の危険にさらされる。
「何をしているんだ、アーガス？怖気づいたのか？攻撃できないのか？」ホード教授は一歩一歩アーガスに近づいていった。
「攻撃？」自分から十数歩離れた場所にいるホード教授を見やり、アーガスは軽く笑って立ち上がり、体についた土を払いながらからかうように言った。「あなたの狙いがわかったよ。私に攻撃させて、あなたを攻撃させようとしているんでしょう？こんな狭い空間では、あのやつらに触れずにいるわけがない……攻撃できないのは私だけじゃない。あなたも同じでしょう？」
「そうか？」ホード教授は軽く笑って首を振り、右手を上げて浮かんでいるエネルギー体に向かって伸ばした。
「おいおいおい……」

アーガスの驚愕に満ちた眼差しの中で、ホード教授は右手の人差し指でエネルギー体を軽く弾き、その瞬間、そのエネルギー体から危険な白い光が放たれた。
「轟！轟轟轟！」
一瞬にして爆発した炎はほぼ会場全体に及び、天を突く火柱が形成された。
「シュッ！」炎の中から突然暗黒の力が現れ、その暗黒の力の中でアーガスは地面を支えになんとか立ち上がっていた。今の彼は先ほどよりもはるかにひどい有様で、彼を守っていた暗黒の気配でさえも、爆発の衝撃や恐ろしい瞬間的な炎の温度を完全には防ぎきれなかった。
「あいつは？死んだのか？」息を切らしながらアーガスは周囲を見回し、やがて彼の表情は呆然とした。なぜなら、ホード教授が無傷のまま元の場所に立っているのを見たからだ。
あり得ない！
自分でさえ防ぎきれないほどの威力なのに、彼は少しの傷も負っていない？
火の要素への親和力が高くても、無傷でいられるはずがないだろう？
人間には……絶対にできないはずだ！
一体何が起こっているのか？
困惑するアーガスを見て、ホード教授は淡々と言った。「やはり攻撃するつもりはないのか？それなら……」そう言いながら、彼は右手を振ると、巨大な蛇のような火の波がアーガスに向かって飛び、途中で無数のエネルギー体を爆発させた。
「轟轟轟！」
「くそっ！」喉に込み上げる血の味を堪えながら、アーガスはなんとか体をまっすぐに立て、無表情で火の海の中に立つホード教授を驚愕の眼差しで見つめた。
このような手も足も出ない戦いに、彼は激しい怒りを感じた。
あり得ない、人間がこんなことをするはずがない！
ただの黒魔術師が、使徒である自分に勝てるはずがない。何か裏があるはずだ……待て、黒魔術師？
まさか……そんなはずはないだろう？
深い驚きの眼差しでホード教授を見つめながら、アーガスは眉をひそめ、何かを決断しているようだった。
突然、彼は手を上げ、指先で相手を指し、黒紅色の光束を放った……
「ついに攻撃するつもりか？」エネルギー体の爆発による炎に飲み込まれるアーガスを見ながら、ホード教授は体勢を整えてその光束を避けたが、すぐに彼の眼差しに警戒の色が浮かび、サッとその場から消えた。
十分間もの間、二人はまるでこの世界から消え去ったかのようだった。エネルギー体は絶え間なく爆発していたが、二人の姿は見えなかった。
ついに、ある爆発によってアーガスの体は激しく吹き飛ばされたが、吹き飛ばされた彼は怒りるどころか、むしろ大笑いし始めた。

「ハハハ、やはり人間のお前には私を超えることはできないと思った。なるほど……当然か……」そう言いながら、彼はやっとのことで立ち上がり、左手で口元の血を拭い、次に右手を挙げて焼けた手首を見つめながら冷笑した。「本当に驚いたぞ……ふんふんふん、昔お前たちは私を悪魔と呼んでいたな？それなら今のお前も人間と呼ばれる資格はない、ホード・ケンディ！」
アーガスの視線の先を見ると、ホード教授が無表情で立っており、彼の胸のあたりには何かに貫かれたかのような穴が開いていた。
「ああ」とホード教授は静かにため息をつき、つぶやいた。「私ももはや人間と呼ばれる資格はない！」彼の言葉と共に、胸の穴から赤く燃える炎が噴き出し、次に奇妙なことが起こった。その炎がその穴を埋めてしまい、ホード教授は再び無傷の姿でアーガスの前に立っていた。
「やはりな、本当に当然だ！」アーガスは額を押さえながら大笑いし、次にホード教授を見つめて口元の血を舐め、重々しい口調で静かに言った。「お前が何の傷も負わなかったのも無理はない。なぜならその炎はお前自身なのだ……お前たち黒魔術師が実現しようとしても決してできなかったことを、お前はすでに【エレメンタライゼーション】を習得しているのだな？！」
「……」
「今のお前の方が、私よりも怪物に似ているぞ！」
「……」
「だが、それでいいのか？価値があるのか？」
「価値などない。そんなことはとっくに考えていない！」そう言いながら、ホード教授は手を挙げてアーガスの方を指し、瞬間、アーガスは潜在意識の中でかつてないほどの強烈な危機感を覚えた。
「くそっ！」アーガスはエネルギー体のことなど考える間もなく、危機一髪のときにフラッシュマジックで避けた。
「轟！」
別の場所に瞬時に現れたアーガスは周囲のエネルギー体を爆発させたが、今の彼にはそんなことは気にならなかった。彼は自分の目で見た光景に衝撃を受けていたのだ。
さっき自分が立っていた場所、その炎の海の中に、人一人分の真空地帯が現れていた。その端の炎は何らかの力によってねじ曲げられ切り裂かれたかのように、奇妙な光景を呈していた。
それが、ホード教授が以前ソスに教え、彼が最近習得した炎のフラッシュの改良版、【炎のフラッシュ：二重の力】だった。

「逃れたか？お前の感知力は本当に鋭いな！――では、もう逃げられないようにしてやる！」そう言いながら、ホード教授は両手をわずかに伸ばし、全身から淡い赤色の光が放たれ、周囲の火の要素が異常なほど活発になった。
【大炎爆】！
「まずい！」アーガスは自分の声を聞く間もなく、その危険な赤い光が驚異的な速さで迫ってくるのを見た。
「轟隆！」
巨大な轟音と共に、ホード教授の幽火結界内の全域の炎がまるで光に変わり、金色がかった赤色の光が広がり、すべてを蒸発させようとするかのようだった。
突然、深い暗闇が剣のようにその光を切り裂き、一気に広がって、その炎を果てしない暗闇の中に飲み込んでいった。
ドンという音と共に、ホード教授の結界が破壊され、同時に教授の手にあった四つの火の色の指輪も砕け散った。
「ハッ、ハハッ」と、ホード教授のすぐ近くで、アーガスは右手の甲で口を覆いながら低く笑った。「あの四つの指輪がさっきの結界を制御する鍵だったのか？ちっ、知っていればこんなに苦労しなかったのに……」そう言いながら、彼は突然血を吐き、息を切らしながら言った。「数ヶ月の間に、大魔法師に近づき、普通の大魔法師を超えるなんて、人間が自分の努力だけで成し遂げられることじゃない！たとえ優れた才能があったとしても、10年や20年……咳咳咳、どうやってそんなことを成し遂げたのか教えてくれないか？」
アーガスを見つめながら、ホード教授は自分の右手を一瞥し、低い声で言った。「この半年ほどの間、私は半分の時間を【炎河】で過ごしていたんだ！」
「炎河？」アーガスの目には驚愕の色が浮かび、すぐに大笑いした。「なるほど、炎河か！炎の悪魔が住む亜空間で、お前がそんな環境に耐えられるとは思わなかった。火の要素以外、他のどんな要素や物質も存在しないあの世界で！素晴らしいぞ、ホード・ケンディ。お前は尊敬に値する黒魔法師だ。束縛を破り、法則を超え、誰にもできなかったことを成し遂げたんだ！」
「何を言いたいんだ？――何を言っても無駄だ。お前はここで死ぬしかない！」ホード教授の顔や手、そして体の各所に暗赤色のタトゥーが浮かび上がり、これまでのタトゥーよりもはるかに濃い色合いだった。同時に、周囲の火の要素も活発になり、その活発さの中には不吉で暴虐な気配が漂っていた。

「おい！」ホード教授の体にあるタトゥーを見ながら、アーガスは冷笑し、からかうような口調で言った。「黒魔術師が提唱する『元素化』の構想については聞いたことがあるが、お前のやり方とは違うようだな！――そのタトゥーは何を意味してる？火の制御か？抑え込みか？ふん！『元素化』なんて絶対に実現不可能だ。人間の肉体がどうやって元素に変わるんだ？元素でできた身体が本当の実体を持てるわけがない。さらに笑えるのは、そんな方法で無理やり力を上げようとしている点だ。お前も賢くないな！――あとどれくらい持つ？さっきの攻撃もあまりしっかりしてなかったな。わざと魔力を消費しないようにしているように見えたぞ。ふん！」
「……」
「魔力を失えば体内の火の元素を制御できなくなるのが怖いんだろう？」
ホード教授の顔色が暗くなった。まるでアーガスが心の中を見透かしたかのようだ。しばらく沈黙した後、彼は再び言った。「もう言ったはずだ。お前を倒せさえすれば、どうなっても構わないんだ！」そう言って、彼は深く息を吸い、揺らぎ始めたアーガスを見つめながら冷静に言った。「では、さっきお前が言った通り――このゲームに終止符を打とう！」
「ハッ！」ホード教授の予想に反し、アーガスは大笑いしながら再び立ち上がり、首を振って言った。「聞いていたのか。だが、それなら分かるはずだ。私の生死を決めるのは、私自身だけだ！」そう言うと、彼の全身からこれまで以上に激しい巨大な闇の気配が漂い始めた。
その果てしない闇の気配の中で、より深く純粋な闇が徐々に鳥の頭と獣の体を持つ巨大な二頭の怪物の姿を形作っていった。
その怪物の足元に立つアーガスは右手を上げて額の血を拭い、そして右手を広げて静かに言った。「みんな、私を簡単に倒せると思っていたが、実際は間違っていた！ホード・ケンディ、さっきはお前を侮っていたが、今度はお前の方が私を甘く見ている！――私の力の源を紹介しよう。すべてを支配する欲望と貪欲、『太古の意志――マモン』だ！」
「太……太古の意志……」その巨大な怪物の姿を見て、ホード教授は一時的に言葉を失った。