第四章 潜藏的悲伤（三）

【貪欲とは、自分の必要をはるかに超える金銭や物質的富、肉体的満足を手に入れようとする欲望のことであり、欲望とは世界の知性ある生き物が持つ最も原始的な本能だ。】
そう、それは本能だ。あらゆる発展や進歩、政治、戦争、商業、文化、宗教、芸術、教育――これらすべては欲望に由来し、欲望によって動かされている。人間は欲望の産物であり、生命とは欲望の延長に過ぎない。
人類は欲望という川のようなもので、そこに流れるのは水ではなく、人間のさまざまな欲望だ。富、地位、権力、女性――様々な欲望が人間を支配しており、人間は単なる欲望の奴隷であり、常に他者より優れていようと過度に執着している。
これは人類が生まれたときから背負っている罪であり、その罪の名は貪欲だ！
「ふん！愚かな連中め！」
サッセン皇城の賑やかな通りを一人で歩いているが、周囲の繁華な光景も彼の足を止めることはできない。人間という生き物を見つめるアーガスの眼差しには氷のような冷たさがあった。たとえ彼自身も人間であり、いや、かつては人間だったとしてもだ。
ヘリレオックスやその後の一連の出来事の中で、この悪魔のような男はついに勝利を収めた。あらゆる勝利、すべての勝利を。
ヘリレオックスは破壊され、大魔法師グレート・ケインズは殺害され、サッセン皇城は陥落し、国王イーグル・ヤウッド・サッセン十二世は暗殺され、帝国各地で反乱が相次いだ。すべてはアーガスの計画通りに進んでいる。
自分の前に立ちはだかる障害はすでにすべて排除され、残されたのは、この事件が及ぼす影響の軌跡に従って、一歩一歩戦火を広げ、ついにこの国の終末を目の当たりにすることだけだ。しかし……
「なぜか虚しさを感じるんだな。ちっ！退屈だ！」
グラン公爵の最も信頼できる支持者として、アーガスは今やほぼサッセン全土を支配している。それはグラン公爵が彼を信頼しているからというだけでなく、アーガス自身の圧倒的な力のためだ。現在の権力者であるグラン公爵でさえ彼に敬意を払い、ジェリー・ベルフォートや王立魔法師協会全体さえも彼の部下となっているほどだ。

利益に駆られ、サッセンの高貴な貴族たちは皆一様にアーグスの陣営に傾いた。その中のわずかな反対意見も、彼の強大な力によって消し去られた。サッセン、いや帝国全体で、彼ほど強大な力を持つ者はもはやいないのかもしれない。先にも言ったように、この男はすでにピラミッドの頂点に立ち、さらに遠い神壇へと進んでいるのだ。
世界中の人々はすべて彼の駒であり、彼の意志が帝国の行方、さらには全世界の運命を決定する。だがそれでもなお、アーグスの目には当然の喜びの色は浮かんでいなかった。
「つまらないな！やはり何人かは残して暇を潰させるべきだったか？」頭をかきながら、アーグスは街頭の人々を一瞥した。サッセンに住む平民や貴族たちは、自分たちがどんな新時代を迎えることになるのか全く気づいておらず、依然として放蕩で堕落した生活を繰り返している。酔っ払った酒飲みたち、街角で男たちを誘惑する娼婦たち、窓から漏れるろうそくの光を見て、アーグスは思わず笑ってしまった。
へえ、何も知らずに死ぬのは、この連中にとっては最適な結末だろうな？
帝国の36の地域の半分以上がすでに混乱に陥っている。新しい王を認めたくないのか？新しいサッセン皇城を認めたくないのか？問題ない、問題ない。私はお前たちの承認など必要としていない。さあ、急いで軍隊を組織し、馬鹿げた言い訳を並べて、お前たちのいわゆる国都を取り戻せ。
戦争はもはや避けられない現実だ！
しかし、暗黒の神壇の建設は依然として思うように進んでいない。戦争がここに及ぶ前に完成させなければ……ちっ！
神壇のことを思うと、アーグスの目つきがわずかに変わり、何かためらいや迷いのようなものが浮かんだ。
時間はやはり少し急ぎすぎた。アルタクも引きずり込む間がなかったが、悪影響はないだろう。食糧こそがあの貧しい地域の最も致命的な弱点だ。給与の輸送を断てば……アルタクの軍隊は帝国で最も強力な地方軍だと聞く。ぜひ見てみたいものだ、へえ！
だがガリクの方は何の動きもないようだ。領主の地位を継いだ……イヴォン・オージル公爵は予想外に手強い。あの男が自らサッセンの新政権を認めるとは、本当に意外だ。あの男は、自分が彼の父親を殺したことを知らないはずだ……だが当面は気にする必要はないだろう。ガリクは最近、どこからともなく現れた吸血鬼たちによって大混乱に陥っているそうだ。ああ、なんて幸運なんだ！
ちっ！つまらない！

まあいい、暗黒の祭壇はまだ完成しておらず、クラークの指揮下にある暗黒騎士団もまだ召集中だ。しばらくはこの連中を静かにしておこう。全てが整うまで……
しかし、まだ足りない。この世界はまだ十分に混乱していない！
アーガスが一人で街路に立ち、空を見上げていると、背後から急ぎ足の音が聞こえてきた。すぐに、深藍色の制服を着た衛兵が急いで彼の前に駆け寄り、敬礼した後、重々しい声で言った。「閣下！クランフィールド閣下！緊急の報告があります！」
「何だ？」星空を見上げながらアーガスは淡々と尋ねた。
「テオ王子……いや、元王子殿下のテオ・バッツ・ヤーウッドが監禁場所から脱走しました。彼を助け、共に逃げたのは、命令に背いて解任された元王室騎士団副団長のバート・ブラックリーと、元王室魔法師第一支隊の魔法師クリフ・ベイリスです。彼らは反乱を起こした貴族たちの助けも得て、昨夜……え？聞いていますか？」
その衛兵を一瞥して、アーガスは淡々と言った。「逃げたのが数匹の捨て犬に過ぎないだろう。何をそんなに騒ぐ必要がある？何人逃げた？記録はあるのか？」
「はい、はい！」衛兵は激しく頷き、重々しい声で言った。「報告によると、テオ・バッツ・ヤーウッドを含め、合計七人が罪を恐れて逃走しました。彼らを助けて逃げた貴族たちはサッセンを離れる前に衛兵に捕らえられ、合計で三十三人です！」
「殺せ！」
「え……はい！」アーガスが全く感情の動きも見せずに三十三人の運命を決めたのを見て、衛兵は心の中で驚き、唾を飲み込んで静かに言った。「その逃亡者たち……追跡する者を派遣すべきでしょうか？」
「どう思う？」アーガスは口元にわずかな笑みを浮かべ、からかうように尋ねた。
「属……属下……」
「ハハハ」と、その衛兵の怯えた様子を見てアーガスは大笑いし、嘲笑うように言った。「追う必要はない！捨て犬数匹に何の役に立つ？彼らがどこに行きたいとしても、行ける場所など限られている。アルタク？ガリク？せいぜいそんなところだ。私の予想よりずっと遅いな。どうやらあの王子殿下の意志は十分に固くないようだ。あるいは、父親を殺した時点で王権の威信はすでに失われていたということか？ああ、元王子殿下だ……」そう言いながら、彼は手を振り、いらだたしげに言った。「用がなければ去ってくれ。私の邪魔をするな！」

「はい、閣下！」敬礼の後、その衛兵は急いで去っていった。たとえ数言の会話だけでも、彼が負うプレッシャーは非常に大きく、額から思わず浮かぶ冷や汗からもそれがうかがえた。
衛兵の去っていく背中を見つめながら、アーガスは首を振り、嘲笑か自嘲かの口調でつぶやいた。「権力とは、人の心を蝕む実に恐ろしいものだ……財産、地位、虚栄心。人間はそんな終わりのない欲望を背負って生き、決して満足することなくさらに多くを求め続ける。実に悲しいことだ……」そう言いながら、彼の眼差しは微かに変わり、街の暗がりをちらりと見やり、意味不明な笑みを浮かべて人気のない路地へと歩いていった。
この都市でクーデターが起きた夜、多くの人々が理由もなく巻き込まれた。その後、従わない貴族たちが街中で殺されると、深夜に街に留まる者はほとんどいなくなった。特に外城に住む平民たちは、理由もなく奇妙な事件に巻き込まれたくなかったのだ。
「タタタ！」
道を進み、アーガスはこの都市の端っこにたどり着いた。賑やかな都市の中心部とは異なり、ここに住むのは高額な税金を払えず、それでもこの都市を離れたくない連中だけだった。住民という身分ではあるが、彼らの生活環境は実に劣悪だった。
指導者がいれば従う者もおり、支配階級がいれば支配される階級もいる。どの都市でも、このような現象は避けられない。貴族だけの都市など存在しない。使役する平民がいなければ、どうしてその貴族たちの高貴さを示せるというのか？
そして、このような隅に住む人々とは、最も過酷な労働をしてもごくわずかな報酬しか得られない者たちだ。食料を買う十分なお金がない場合には、ゴミ拾いの役までこなすこともある。
こんな都市の隅は、衛兵でさえ通りたがらない。
「へへへ」と、道の果てに立つアーガスは、目の前にそびえる高い壁を見て笑った。そして振り返り、背後の暗がりに向かってからかうように言った。「おいおい、もう最も有利な環境を用意してやったぞ。どうだ、まだ出てこないのか、諸君？」
「ちっ！見つかったのか？」暗がりからかすかな声が聞こえ、アーガスが首を傾けた瞬間、風の刃が回転しながら彼の顔をかすめた。
「おいおい、せめて挨拶くらいしろよ、諸君。君たち黒魔術師はいつも礼儀を重んじるんじゃなかったか？」

「外れたか？いや、避けられた……くそっ！」と数回呪いの言葉を吐きながら、遠くの暗闇から黒いマントをまとった人物が現れ、マントの隙間から見える両眼でアーガスを憎しみに満ちた視線で睨みつけ、まるでその視線だけで相手を殺そうとするかのようだった。
「おいおい、これはごく普通のことだろう？俺がそんな簡単に倒せる相手だと思ってるのか？」と微笑みながらアーガスは右手を上げ、指を曲げてからかうように言った。「最近気分が悪いと、いつも何人かが現れて気晴らしをさせてくれるんだ！——なぜこんな時間、こんな場所を散歩しているかわかるか？お前たちにチャンスを与えるためだよ。もし俺の周りに衛兵がいたら、お前たちも手出しできないだろう？さあ、遠慮せずかかってこい！」
「くそっ、俺たちを侮るとは！」とマントをまとった魔法使いは歯を食いしばり、数句の呪文を唱えると、すぐに周囲に激しい風が吹き荒れ、無形の風刃が回転しながらアーガスに向かって飛んできた。
「ちっ！つまらない手口だ！——期待したのに無駄だったな！」と冷ややかに鼻を鳴らし、両手をズボンのポケットに突っ込んだアーガスは魔法で防御することなく、身体の動きだけでその風刃を避けた。しかし、その魔法使いは少しも落胆する様子を見せず、逆に口元に得意げな笑みを浮かべた。
「シュッ！」と突然、暗闇を切り裂くように鋭い短剣がアーガスの首筋に向けて突き出された。
「死ね、このくそ野郎！」と魔法使いは低く冷笑したが、次の瞬間にはもう笑えなくなった。なぜなら、アーガスがいつの間にか右手を伸ばし、その短剣の刃を握っているのを見たからだ。
「何をしてるんだ？早く手を出せ！」と魔法使いはアーガスの横にいる黒い影に向かって急いで低く叫んだ。
「ほう？」と目の前にいる黒い影を見て、アーガスは顔に笑みを浮かべ、からかうように言った。「なるほど、さっきの風刃は俺の注意を引くためだけだったのか？悪くない考えだ。でも、なぜ俺は知らなかったんだ？高貴なる黒魔法使いが、いつも見下していた盗賊と手を組み始めたなんて？」と言いながら、彼は右手に力を込め、ガチャンという音と共に短剣を粉々に握り潰した。
後退したその黒い影、いや、盗賊は魔法使いに向かって低く言った。「この奴は怪物か？！依頼を出すとき、そんなことは全然言わなかったぞ！この奴、どこが魔法使いだ？」

「あらあら、こんな時に内輪もめはよくないわね」と、片手をベルトに差し込んだアーガスはゆっくりと二人の方へ歩いていき、右手の指を軽く曲げながら微笑みながら言った。「私を殺すには、それだけでは全然足りないわよ！——早く、早く、あなたたち、戦術は一つしかないの？」
「ちっ、仕方ない！」暗闇に身を潜めていた盗賊は腰から二本の短剣を抜き、隣にいる魔法使いに低い声で言った。「覚えておけ、これからの報酬は倍にするぞ！」
「どうでもいい、とにかくこの奴を倒せればいいんだ！」
雇い主の約束を得て、盗賊はすぐにアーガスに猛攻を仕掛けた。二本の鋭い短剣がシュッシュッと空気を切り裂き、冷たい刃の火花が散った。暗闇に隠れたり現れて攻撃したりするその果断さから、彼が経験豊富で何度も暗殺任務をこなしてきた盗賊であることがわかった。
しかし、そんな盗賊と魔法使いの連携攻撃に対しても、アーガスはますます余裕を見せた。刃物も魔法も、彼は魔法を使わずに単なる回避だけで次々と相手の攻撃をかわしていった。
さらに信じられないことに、アーガスの目にはまるで遊んでいるかのような軽やかな表情が浮かんでいた。
「くそっ！」
「この奴、一体何者だ？」
長い間アーガスに何のダメージも与えられず、二人の暗殺者は焦り始めていた。
それを見てアーガスは大いに失望し、バンという音と共に手で盗賊の短剣を握り潰した。そして、見ることもせずに右手を伸ばし、盗賊を暗闇から引きずり出して喉を掴んだ。
「どうやらもう手がないようだね。少し失望したけど、この茶番ももう終わりにしよう！」
「ふざけるな！」と言いながら、盗賊は右手を振り、鋭い短剣が冷たい光を放ちながらアーガスの胸を切り裂こうとした。しかし驚くべきことに、アーガスの黒い上着を切っただけで、傷一つ残らなかった。盗賊は信じられずに再び攻撃したが、ディンという音と共に、鋭い短剣はアーガスの皮膚に突き刺さらなかった。
「お前……この野郎……」盗賊の目にようやく激しい恐怖が浮かんだ。
自分の体にできた切り傷を見て、アーガスは首を振り、淡々と言った。「弱者というのは本来悲しいものだ。つまらない！」言い終わると、彼は盗賊の両手を掴んで引き裂き、悲鳴と共に盗賊の両手は生きたまま引きちぎられ、手に持っていた短剣もすぐに落ちた。

一瞬で落ちてきた短剣を掴み、アーガスは反手にそれを使って盗賊の心臓を突き刺した。その一連の動きは極めて素早く、まるで別次元の戦いだった。
「まさか……」一瞬で倒された盗賊を見つめながら、魔法使いは思わず後ずさった。すると突然、アーガスの姿が視界から消えていることに気づき、背中に激しい痛みを感じた。振り返ると、血まみれの手が自分の胸を横切っており、真っ赤な血が服を伝って流れ落ちていた。
最初から最後までわずか一回のフラッシュだけで、この野郎……
「ドン！」重い死体が地面に倒れ、血がゆっくりと周囲の地面を赤く染めていった。
二つの死体を見つめながら、アーガスは右手の血を振り払い、ズボンのポケットから白いハンカチを取り出して手を拭いた。
「ヘリレオックスのような実力の奴はいないのか？」首を振り、アーガスはハンカチを再びポケットに戻し、輝く星空を見上げながらつぶやいた。「暇つぶしにはいいが、こういう奴が絶えず現れるのも退屈だな。今日は他に収穫はないようだ。——帰ろう！」そう言って、彼は足を進めて遠くへ向かった。
歩いているうちに、アーガスは突然振り返り、物でいっぱいの隅を眉をひそめて見た。古びた段ボール箱の中に、四、五歳くらいに見える汚れた短髪の小さな女の子が身を縮めて隠れていた。
ちっ、ただの子供か！
首を振り、アーガスが去ろうとすると、その女の子が少ししゃがれた声で静かに言った。「喧嘩は悪いことよ。」
「ん？」アーガスは少し笑えると思い、女の子の前にしゃがみ込んで何か言おうとしたが、その女の子の灰色がかった目には生気がなく、ぼんやりと焦点の定まらないまま開いていた。
アーガスは手を伸ばして女の子の目の前で振ってみたが、彼女は何の反応も示さなかった。話そうとしたその時、女の子が先に口を開いた。
「ずっと見えないの……」
「ん？」アーガスは驚いて尋ねた。「じゃあ、どうしてわかるんだ？」
「感じられるの……」そう言って、女の子は指を上げて地面にある二つの死体の方を指し、静かに言った。「そこで寝ると病気になるの！」
二つの死体を一瞥し、アーガスは邪悪な笑みを浮かべて低い声で言った。「彼らは病気にならない。だって彼らはもう死んでいる。俺が殺したんだからな！」
「死ぬ？殺す？それは何？」女の子は首をかしげて尋ねた。

「……」アーガスは口を開けたが、説明のしようがなかった。死とは一体何だというのか？少し考えた後、彼は眉をひそめて説明した。「死とは消えることだ。この世界から消えて、別の世界へ行くんだ！」
「ああ」と少女はよくわからない様子で頷き、「じゃあ、私は死にたくない！」と言った。
その子供っぽい言葉を聞いて、アーガスは不機嫌そうに笑い、驚いて尋ねた。「君の両親はどこだ？」
「わからない」と少女は首を振り、落ち込んで言った。「あの大人たちの声はとても怖かった。パパとママが急いで逃げろって言ったから、私は逃げたの。でも、彼らは迎えに来てくれなかった。前に遊びに行った時は、いつも迎えに来てくれたのに……」
「そうか、じゃあ、ここにはどれくらいいるんだ？」
「うーん」と少女は真剣に考えてから言った。「ママが前に言ってたの。昼間は暖かくて、夜は寒いって。だから寒くなるたびに、地面に石で線を引くの……」
地面の線を見下ろし、アーガスは大まかに数えてみた。四、五十本ほどある。少し考えると、この少女の正体がだいたいわかった。おそらく、かつて「従わなかった」貴族の子供だろう。愚かな彼らが時勢を理解できないのなら、留めておく必要もない。
「おじさん、どうして彼らは迎えに来てくれないの？」
「ふん！」とアーガスは軽く鼻を鳴らし、淡々と言った。「死んだんだよ、君の両親は。誰かに殺されたんだ！」
「死……」少女は呆然とし、アーガスが先ほど説明した死の意味を思い出し、唇を噛んで落ち込んで言った。「消えちゃったの？もう私を必要としないの？」
「誰にもわからないさ！」アーガスは口を尖らせ、すぐに頭を下げて意味深に言った。「目も見えず、父親もいない。こんな場所で一人で生きるのは大変だろう？手伝ってやろうか？」
「手伝って？」少女は疑問に思いながら顔を上げた。
「ああ、死んだらこんなに苦労しなくていい。あの世界には飢えも寒さもなく、何の感覚も存在しない……」
「パパとママもあの世界にいるの？」
「ああ、そうだ！」アーガスの口元には奇妙な笑みが浮かんだ。
「うん！」少女は力強く頷いた。生まれつき目が見えない彼女は、アーガスがゆっくりと右手を上げていることに全く気づかなかった。
「ありがとう、おじさん！」
「……」少女の顔に浮かぶ笑顔を見て、アーガスの表情は少し迷った。やがて彼は右手を下ろし、少女の隣に座って意味不明な口調で言った。「ねえ、君は憎んでるのか？この国を！この世界を！」

「え？」少女は呆然として、小声で言った。「飢えも寒さもないあの世界に連れて行ってくれないの？」
少女の質問に対し、アーガスは珍しく焦りを見せ、低い声で怒鳴った。「うるさい、このガキ！——答えろ！」
その怒号のような声に、少女の顔には深い恐怖が浮かび、体を丸めて慎重に言った。「憎しみって何ですか？」
「……ちっ！」アーガスは少し力を失い、その荷物の山にもたれかかりながら星空を見上げ、つぶやいた。「お前は憎むべきだ！——元々は平和で温かい家族がいたのに、ある者たちのせいでその家族は容赦なく破壊され、お前を深く愛していた人々は殺され、命の最後の瞬間にお前の名前を呼んでいた……」そう言っているうちに、アーガスは突然そばからかすかな泣き声が聞こえてきて、驚いて尋ねた。「わかったのか？」
少女は首を振り、涙を拭いながら慎重に言った。「よくはわかりませんが、聞いていると辛いです……」
「ちっ！やはり何もわかっていないガキだ！」アーガスは両手を枕にして荷物の山にもたれかかり、輝く星空を見ながらつぶやいた。「だが、憎しみを背負うのはとても苦しいことだ。忘れたいことも結局は忘れられず、あるいは自分が忘れたくないから、その重さ……ふん、何もわかっていないガキは、楽しく生きろ……」そう言って、彼は少女を一瞥し、意味不明な口調で言った。「その時が来たら、私のところに来い！——だが、私はそんなに長くは待てないぞ！」
少女はアーガスの言葉の深い意味を理解せず、無知なまま小声で言った。「おじさんを探しに？もう飢えたり寒かったりしなくていいのですか？」
「えっ……」少女の暗くて灰色がかった瞳を見て、アーガスは呆然とした。
自分でも気づかないうちに、いつからか自分の目的のために行ってきたことが、自分が憎んでいるあの連中にどんどん似てきていた……
しかし、もう遅い。もうこれ以上は止められない……
少なくとも……
アーガスは少女の頭を軽く叩き、無表情で言った。「おい、ガキ、行くぞ！」
「え？」
「わからないのか？お前の両親はもう死んだ。ここで待っていても意味はない。もうここで飢えたり寒かったりしたくないなら、私について来い！」
「嫌です……」少女は激しく首を振った。
「あ？」アーガスの目には驚きが浮かび、眉をひそめて尋ねた。「なぜだ？」
「だって、おじさんはさっきとても怖かったから……あの大人たちと同じで……」

「そうか……」アーガスは長いため息をつき、小さな女の子の頭を撫でながら静かに言った。「じゃあ約束するよ。これからは君を怖がらせたりしない、いいか？——君は他の子供たちと同じように、明るくて暖かい家で暮らせる。もう寒さも飢えも感じることはない……」
小さな女の子は真剣に考え、1分ほど経ってから小声で言った。「本当に？」
「もちろんだ！——くそっ、このガキめ！」
「うう……」
「ちくしょう！——これが最後だぞ！」
「……うん！」
これが今日の収穫か？汚れた小さな女の子を見て、アーガスは力なく首を振った。
二つの死体のそばを通り過ぎるとき、アーガスのコートの裾を引っ張っていた小さな女の子が小声で言った。「彼らを起こさなくていいの？ここで寝ていると本当に病気になるよ。病気はとてもつらいんだ……」
その無邪気な言葉を聞いて、アーガスは冷ややかに鼻で笑い、淡々と言った。「彼らのことは気にするな！——おい、名前は何だ、ガキ？」
「リリ……」
「おっ！——おい、ガキ！」
「うん？」
「この世界を憎まないでくれ！」
「え？」
「わからないのか？本当に面倒なガキだ！」アーガスは仕方なく頭をかき、両手をポケットに入れて真っ暗な道を歩きながら淡々と言った。「気をつけろよ。転んでも助けてやらないからな！」
「もう慣れちゃったよ……」アーガスのコートの裾を引っ張っていた小さな女の子、いや、リリが無邪気に言った。
「そうか……」アーガスは微かに微笑んだ。
すべてはもう決まっていたが、少なくとも……
些細なことでも、何か埋め合わせをしよう……
アーガスの顔に微笑みが浮かんだ。これまでとは違い、いかなる戯れや偽りもなく、とても真摯で誠実な笑顔だった。
その時、遠くの道から「カチッ」という音が聞こえた。まるで石が踏み砕かれる音のようだ。
何かを感じ取ったのか、アーガスはすぐに足を止めた。そのせいで小さな女の子のリリが彼の脚に頭をぶつけ、痛む額をさすりながら不満げに言った。「なんで止まるの？」
アーガスは小さな女の子を無視し、厳しい表情で暗闇の中に立つ人影を見つめ、ニヤリと笑って戯れるように言った。「今日はどうしたんだ？面倒なことが次から次へと！さっきまで文句を言っていたんだが、俺を刺しに来た奴は全然レベルが低いな。まさかな……どうやら幸運の女神はまだ俺に味方しているようだ。ただ、タイミングが悪いだけだ！——レオックスの元教授、ホード・ケンディだ！」
「ふん！」