第六章 認識を超えた存在（二）

太古の意志……

古代魔法学を専門に研究する魔法使いではないが、ヘリレオックス魔法学院の教授として、ホッド教授もまた太古の意志についてある程度理解している。
意志とは、改変や制御が不可能な記憶、思考様式、あるいは魂の断片を指し、それらは永遠の低次元世界に永遠に存在し、人知れぬ方法で私たちが住む世界を変えているのだ。
もちろん、ここで言う魂とは人間の魂ではない。人間の魂はあまりにも脆弱で、自力では永遠に存在し続けることはできない。
周知の通り、黒魔法使いとは神々を信じない者たちであり、彼らは神々の伝説を荒唐無稽で根拠のないものだと考えている。しかし、歴史の長い流れの中で非常に強大な力が存在し、それが世界を制衡している可能性も認めている。
だがある意味で、【意志】は世界の本源である【混沌】により近い存在だ。かつてある魔法使いが、平行空間を階層的な木のような形で分類したことがある。
【混沌】は最初の世界であり、零次元に属する。それは砂粒よりも小さいかもしれないが、おそらく世界のあらゆる物質を内包している。この世界には他の物質や生命は存在しない。
エネルギーを含め、これは絶対に変わることのない世界だ。
零次元の次に、世界は単一の原点から直線のような世界線として派生し、これは世界が誕生する過程と見なせる。同様に一次元にも生命は存在しないが、世界を構成する最も基本的な物質がここで生まれ、その一つが【元素】だ。
一次元の次に、世界を構成する世界線は直線から面へと拡大し、これが二次元であり、【元素】が【物質】へと変化する過程と見なせる。例えば、単一の土元素が土や岩石などに変化するのだ。
そしてその次の三次元こそが真の意味での空間と呼べ、空間を構成する長さ、幅、高さという3つのベクトル要素がようやく揃う。しかしエネルギーの減衰は含まれていない。だから三次元は【絶対に変わることのない空間】とも呼ばれる。最初の生命はここで誕生し、集まった。例えば、太古の意志……
そしてその次の四次元こそが、私たちが住む最も基本的な世界であり、長さ、幅、高さという3つのベクトル要素に加えてエネルギーの減衰も含まれている。

人類が知る限り最後の次元である五次元、つまり五次元空間は、空間を構成する長さ、幅、高さという3つのベクトル単位はもちろん、エネルギーの減衰や、世界が生成される速度という新たなベクトル単位に至るまで、ほぼすべての存在を含んでいる。
【絶対に立ち入ってはならない空間】で誕生した生命体である人類は、それらを時間の束縛を受けないため、慣習的に【神々】と定義している。言い換えれば、彼らのエネルギーは永遠に増減せず、つまり彼らは永遠の存在なのだ。
注目すべきは、なぜガングロやヴァンドラの吸血鬼が世界の法則に反する存在だと言われるかというと、それは彼らが四次元世界で誕生した生命体なのに、神々のように永遠に不死の命を持っているからだ。しかし結局のところ、彼らも永遠の存在に極めて近いだけで、やはり殺される可能性がある。
だが【神々】は違う。三次元に存在する彼らは永遠の存在であり、エネルギーの減衰の影響を全く受けない。
サロニアの白魔術師たちは、黒魔術師がこのような方法で神々を定義することに強く反対しているが、ある意味で【意志】というのも神々に似た存在であり、無数の意念や思考様式、あるいは力や元素の集合体と見なすことができる。そして、強大な存在力を持つそれらが知恵を生み出したとき、彼らは【神々】と呼ばれるのだ！
これが、神々に最も近い存在である黒魔術師たちが研究し出した世界の本質に関する結論である。
だからこそ、ホード教授がアーガスの口から【古代の意志】という言葉を聞いたとき、一瞬何が起こったのか理解できなかった。なぜなら、古代の意志とは無数の【意志】が集まってできた【大意志】であり、ある意味では神々に似た存在だからだ……いや、彼らこそがある意味での【神】なのだ。多くの人々の認識を覆すかもしれないが、通常の意味での【神】とは単に【強大で永遠の存在】を指すに過ぎない。
例えば、今ホード教授の前に明らかに姿を現している虚影そのもの、無数の貪欲や欲望が集まってできた古代の意志――マーメンは、欲望を制御する神々と見なすことができる。
「まさか……」アーガスの背後にある巨大な虚影を見つめながら、ホード教授は信じられない思いだった。彼は既にアーガスの背後に非常に強大な存在がいることを知っていたが、それが【神】だとは思ってもみなかった。彼は単に強力な悪魔に過ぎないと思っていたのだ。

「そんなに信じられないのか？」アーガスは朗らかに笑い、手の甲で口元の血を拭いながら、少し戯れるような笑みを浮かべて言った。「お前が最初に見たんだ、ホード・ケンディ！――あの偉大な魔法使いとの戦いの時でさえ、この力を使ったことはない。すごいぞ、それを誇りに思え！」
アーガスの嘲笑めいた言葉を聞いて、ホード教授は冷ややかに鼻を鳴らし、巨大な虚影を見つめながら眉をひそめて言った。「ふざけるな！――あんなやつが神だと？私の知識を侮辱しているのか？」
「ん？知っていたのか？」アーガスは少し驚き、すぐに肩をすくめて笑いながら言った。「リオックス学院の教授はやはり特別だな。古代の意志のようなことまで知っている……それならいい、これ以上説明する必要もない。――もうわかっただろう？お前には私に勝つことは不可能だ。なぜなら私の背後には……神がいるからだ！」
静かにアーガスを見つめながら、ホード教授は軽く首を振り、平淡に言った。「馬鹿げている！――実体すら構築できない虚影が神だなんて、お前は本当に狂っている、アーガス！」
「えっ、知らなかったのか！」アーガスの目には失望の色が浮かび、首を振ってため息をつきながら言った。「もう少し平等な会話ができると思っていたのに……本当にがっかりだ、ホード・ケンディ。お前は世界の扉を開けただけで、まだその一歩を踏み出していないのか。」
「どういう意味だ？」ホード教授は眉をひそめて尋ねた。
「知らないのか？神と私たちがいる世界は全く別の世界だ。私たちが住む世界よりも、神のいる世界の方がはるかに古く、純粋だ。私たちに干渉することはできても、直接この世界に来ることはできない。この世界に降り立つには何らかの媒介が必要だ……次元を完全に超え、空間の障壁を破るのは、決して簡単なことではないんだ！」
「そうか？」
「もちろんだ」と微笑みながら、アーガスは空を見上げ、落ち着いて言った。「あの偉大な存在がこの世界に来るには二つの方法がある。一つは宿主の身体を通じて一時的にこの世界に来ることだが、それには意味がない。自身の力もこの世界の制約を受けるし、宿主が死ねば、苦労して築いたこの世界とのつながりもすべて崩れてしまう……」
「今のお前のようにか？」ホード教授は眉をひそめて尋ねた。

アーガスは少し沈黙した後、ホード教授の質問には答えずに続けて言った。「もう一つの方法は次元を完全に移行することだが、この世界の法則によれば、次元を越える際にはほとんどの力を捨てなければならず、この世界の体系に適応しなければならない。神であっても次元を越えてこの世界に来た後、その力は時間の影響で衰え、永遠に存在し続けることはできない。これが世界の基本的な法則であり、変えることはできない。だからこそ、先ほど私が言ったような媒介が必要で、何らかの方法で次元空間の通路を開くのだ……」
「通路？」
「そうだ。自分の力の消耗に代わって強大で純粋なエネルギーを使い、この世界に入るのだ……つまり、今お前が見ているのは、単なる投影に過ぎず、全てではないのだ……」そう言いながらアーガスはホード教授を一瞥し、彼の目に依然として深い不信があるのを見て、首を振りながらため息をついて言った。「思考の限界が、お前にこれら全てを完全に受け入れさせないのだ……残念だな、ホード・ケンディ。今のお前はおそらく最も強力な人間と呼べるだろうが、それでもただの人間に過ぎず、無知で愚かなお前にはより高次の存在など全く理解できないのだ……」そう言って彼は再び深くため息をついた。その表情からは偽りではなく、本当に大いに失望している様子が伝わってきた。
「無知でも愚かでも、そんなものは気にする必要はない」と指をアーガスに向けて、ホード教授は低い声で言った。「私が今唯一したいことは、お前を殺すことだ！」
「あらあら、なんて恐ろしい殺意なの」とアーガスは額を押さえて軽く笑い、続けてホード教授を見て自嘲的に言った。「皮肉なものだな。こんなにも人間に傷つけられるなんて。それはあの二人の老人でさえできなかったことなのに！」
「老人」という言葉を聞いて、ホード教授の目には激しい怒りが浮かんだ。彼が手を出そうとしたその時、遠くにいるアーガスが突然右手を挙げた。
「待ってくれ」と右手を挙げてホード教授を止め、アーガスは疲れ果てて重傷を負った自分を指し示しながら微笑んで言った。「このまま戦い続ければ、私でさえ死んでしまうかもしれない……」
「ん？」ホード教授は呆然とし、信じられないという表情で眉をひそめて言った。「お前、私にお前を許すよう頼むつもりか？——それは私を大いに失望させるな！」
「あらあら、見下されてしまったね」と自嘲的に笑い、アーガスはホード教授を一瞥し、意味深げに言った。「失望させたりはしない！——結末はとっくに決まっているが、お前の勇気を称えるために、神の力を見せてやろうか？」

「神の力だと？」ホード教授の目には驚きの色が浮かんだ。
「いやいやいや」と、ホード教授の考えを見抜いたかのようにアーガスは指を振りながら軽く笑い、「世界を滅ぼすようなくだらない話じゃない。それは無知な子供たちをだますための伝説に過ぎない。そんなものを信じるわけないだろう？」
「お前……」ホード教授は眉をひそめ、自信に満ちたアーガスの様子を見て好奇心を覚え、低い声で尋ねた。「では、それは何だ？」
「人間には理解できない力だ！」そう言ってアーガスは深く息を吸い込み、再び顔を上げたとき、彼の瞳の表面には薄い赤色の層が現れた。同時に、彼の背後にある虚影も同じような淡い赤色の目を開けた。
なんという目だろう。まるで魔力を帯びているかのようで、ホード教授は自分の力では視線をそらすことができなかった。不意に周囲が一瞬で暗くなり、果てしない闇に覆われていく。そして、どんどん大きくなるその淡い赤色の目が、まるで世界全体のように思えてきた。
ホード教授は茫然とした。我に返ると、アーガスが奇妙な笑みを浮かべて自分を見ているのが見えた。
「幻術か？」ホード教授はすぐに警戒心を強めたが、予想に反してアーガスは何の異常な動きも見せず、ただ静かに彼を見つめているだけだった。
「幻術？いやいや、それは幻術じゃない」と首を振りながらアーガスはからかうように言った。「本来なら一瞬でお前を倒せたが、言っただろう。お前の勇気を称えるために、神の力を見せてやると！」
周囲を見回し、依然としてサッセン城の外の川辺にいることに気づいたホード教授は眉をひそめ、冷笑して言った。「よくもそんなことを言えるな。お前の言う『神の力』とは、さっきの馬鹿げた幻術のことか？それがお前が私に使う自信満々の手口か？」
「本当に無知で愚かだな」とアーガスはため息をつきながら首を振り、次に右手を挙げて指の上で揺れる二つの炎を見つめながら静かに言った。「幻術は他の生き物をだますためのトリックに過ぎない。だから、神の力と幻術を混同するな！」そう言って彼はホード教授を見やり、からかうような笑みを浮かべて尋ねた。「ところで、さっき何を見たんだ？あの神の瞳から……」
「……」ホード教授は口を開け、わずかに頭を下げ、信じられないという表情で何かを思い出しているかのようだった。

「欲望とは、満たされない野心、つまり貪欲のことだ。イスラエル・オカーディの『罪悪論』を聞いたことがあるか？彼によれば、人間とは実際には世界で最も邪悪な生き物で、金銭、力、地位、虚栄心といった様々な欲望のために生きているのだ……」そう言いながら、彼は右手を上げ、指の上で跳ねる二つの青緑色の炎を見つめ、静かに言った。「お前も同じだ、ホード・ケンディ！」
その二つの炎を見つめて、ホード教授は突然、自分の心の奥底を覗き見ているかのような奇妙な感覚に襲われた。
「欲望は、すべての生き物が避けられないものだ。」ホード教授を一瞥したアーガスは右手を軽く弾き、するとその二つの青緑色の炎がゆっくりと地面に降りてきて、気流が渦巻く中、次第に二つの人影を形作っていった。
「どうして……あり得るのか？！」その二つの人影を見て、ホード教授は目を見開き、まるで平手打ちを食らったかのように、連続して二歩後退した。
その二つの人影のうち、一人は十五、六歳に見える少年で、常に眉をひそめ、目には深い憎しみが宿っていた。もう一人は二十五、六歳の青年で、少年と比べると目の憎しみは消え、代わりに何かを渇望しているような様子だった。
しかし信じられないことに、その二人はホード教授と全く同じ顔立ちをしていた。
「幻術か？」ホード教授は無意識のうちに左右を見回し、次に嘲笑うアーガスを一瞥してから、頭を上げてその二人を指差し、厳しい声で叫んだ。「お前たちは誰だ？」
「ホード……」
「ケンディ！」少年と青年が同時に言った。
「どうしてあり得るのか？！」ホード教授は驚愕してその二人を見つめた。アーガスが幻術を使ったという魔法の波動は感じられなかったが、もし幻術でなければ、今起きていることをどう説明すればいいのか？
さらに彼を悩ませたのは、その二人を見ていると、自分自身を見ているような錯覚に襲われることだった。

表情が一変したホード教授を一瞥し、アーガスは楽しそうに笑いながら指を振って言った。「どうした、ホード・ケンディ？自分の目にしたものが理解できないのか？幻術か？いやいや、そんなつまらないトリックじゃない。魔法も結局は世界を欺く力に過ぎない。だが魔法自体も世界の束縛を受けている。神の力だけが世界の法則の制約から解放されるのだ！——とはいえ、君は本当に正直な人間だな。すごいぞ。本来ならもっと直接的に神の力を理解してもらいたかったが、まあ……もういい。二人で十分だ！——私に感謝しなさい。君に真実の自分に出会う機会を与えてやったのだから！」
厳かな表情でその二人を見つめ、ホード教授は眉をひそめて尋ねた。「どういう意味だ？！」
「どういう意味かって、もう察したでしょう？」と言いながら、アーガスは戯れるように笑い、少年と青年を指して微笑んで言った。「彼ら、君にかなり不満そうだよ！」
アーガスの言葉に応えるかのように、少年版のホード教授が一歩前に出て、ホード教授を指差し、少し幼さの残る声色で重々しく言った。「何をしているんだ、ホード！」
記憶の中で非常に馴染み深いその声を聞いて、ホード教授は全身が震えるようで、つぶやいた。「何……何をしてるんだ？」
「何をしているか聞いてるんだ！」少年版のホード教授の怒りはひどく、顔には暴力的な表情が浮かび、大声で叫んだ。「君の敵はサロニアじゃないのか？あのクソ野郎どもを殺して師匠の仇を討つのが私たちのすべきことだ。こんなつまらない場所でこんなくだらない決闘をするんじゃない！」
「おいおい、くだらない決闘だなんて……」アーガスは作り物のような苦笑いを浮かべ、仕方なさそうに言った。「そんな風に言われると、私も頭が痛くなるよ！」
すると少年版のホード教授は振り返り、アーガスに冷たく言った。「お前に話すつもりはない。黙れ！」
「おい……」アーガスは興味深そうな笑みを浮かべ、呆然とした表情のホード教授を見てからかうように言った。「あらあら、君の少年時代はとても反抗的だったんだね。本当に驚いたよ！」
「部外者は口を出すな！」少年版のホード教授は怒りに満ちて叫び、まるで殴り合いになりそうな様子だった。アーガスは肩をすくめて数歩後退し、手を広げて介入しない姿勢を示した。

「違うのでは？」少年ホードは振り返って再びホード教授を見つめ、両手を広げて言った。「忘れてはいけません。師匠は私たちを自分の子供のように思い、魔法を教え、生き方を教えてくれました。しかし、私たちがこれほど敬愛していた師匠は、あの忌々しいサロニア人たちに殺されてしまったのです。私たちは復讐を誓ったはずでは？！あの忘れがたい憎しみを、もう忘れてしまったのですか？」

「私は……」ホード教授の表情は困惑しているようだった。

「やはりもう忘れてしまったのですね。本当にがっかりです！」少年ホードの目には深い失望が浮かび、彼が上げた右手には濃厚な火の要素が渦のように集まっていた。

その時、若き日のホード教授が手を伸ばして少年ホードの右手を押さえ、軽やかに言った。「まあ、説明の機会は与えなければなりませんよね！」そう言って彼はホード教授を見上げ、微笑みながら言った。「おや、ホード！——その表情を見ると、とても困惑しているようですね。自分自身にそう呼ばれるのが奇妙ですか？」

「……」ホード教授は口を開けたが、何の声も出なかった。

「何も言わないのですか？いつからそんなにつまらなくなったのですか？」若きホードは肩をすくめ、自嘲的に笑った。そしてすぐに顔の笑みを消し、非常に真剣な口調で言った。「憎しみなんてどうでもいい……このガキ、黙れ！でも人には自分の追求があるはずですよね？私たちは強力な魔法使いになると誓ったはずです。私たちを見下している連中に、彼らの過ちを思い知らせるために……雑貨店の店主の息子なんて、全く問題じゃない！——おい、忘れていないだろうな？」

「……」

「ちっ！」ホード教授を見て口を尖らせ、若きホードは冷笑しながら言った。「強大な力を得るために自分の命の一部を犠牲にするという覚悟、それは大いに評価する。だが、お前はやり過ぎだろう？学院長、学院長、いつからあの老人が私たち自身の命よりも重要になったんだ？彼はお前が助けを必要とした時に手を貸しただけだ。それなのにお前は彼の下で十数年も働いてきた。その恩はとうに返す時だろう？彼の孫娘と結婚した私たちがヴァンデルに留まれば、もっと将来が開けるはずだ。いつか私たちは尊敬される偉大な人物になれるはずだ……だがお前は何をしてきた？隣にいるくだらない小僧のくだらない憎しみのために、強大な力を急いで手に入れようとし、魂まで傷つけてしまった。おそらくこの一生、偉大な魔法使いにはなれないだろう……小僧、黙れ！――そして今、またあの老人のために同じ過ちを繰り返そうとしている……あのアーグスの男に復讐することが、私たちを見下す連中に自分たちの過ちを認識させることよりも本当に重要なのか？ホード！もしそうだと言うなら、お前にもう一度現実を認識させる必要があるだろう！」
すると轟という音と共に、少年ホードと若きホードの体から強大な魔力が溢れ出し、彼らが操る火の要素はホード教授にも劣らないものだった。
「お前の使命は復讐だ！復讐を忘れれば、お前に存在する意味などない！」
「復讐なんて必要ない。だがお前は私たちの追求を忘れてしまった。本当にがっかりだ！」
暴力的な少年ホードが先に攻撃を仕掛け、使ったのはまさかの炎閃だった。その後に続く若きホードも新たな炎閃、つまり二重の力を発揮した。
幻術か？
ホード教授の思考は一瞬止まったが、すぐに押し寄せる殺気と強烈な魔力の波動が、それが冗談ではないことを証明した。
「轟！」
「轟轟！」
連続する爆発が一瞬で川辺の静かだった夜を破壊し、暴力的な火の要素がその一帯をめちゃくちゃにした。それは決して幻術ではない！
「熊！」ホード教授の姿が別の場所に再び現れ、破壊された左半身を見て、意念を動かして火の要素で再び体を補完した。しかし彼の心は異常に重かった。
本当に幻術ではない……

「もう受け入れたようだな？」と、傍で見物していたアーガスは皮肉っぽく笑い、肩をすくめて奇妙で不可解な口調で静かに言った。「私の主、太古の意志――マーメンは人の心を操る力を持っている。チベットのどんな深い欲望であれ、潜在的な邪悪な考えであれ、彼の目からは逃れられない。彼にはそうしたすべての欲望を暴く力がある。世界を破壊する力など、それは人類の無知で退屈な考えに過ぎない……自分自身と戦う感覚はどうだ？おや、手加減するとは？へえ、死ぬぞ！あいつらの力もお前と同じレベルだ……なんて無情なんだ、自分自身に対してさえ容赦なく手を下せるなんて？残念だが……お前が傷ついてもあいつらが傷ついても、結果は同じだ！」

アーガスの言う通り、少年版や青年版のホード、あるいはホード教授自身、どちらが傷ついても他の二人も同じように傷つく。結局のところ彼らは一人なのだ。おそらくアーガスが言うように、結末は既に決まっていたのだろう。

「実に見事だ！今のお前なら間違いなく最強の人間になれる。残念だがそれも一時的なものだけど……」アーガスは傍で見物しながら時々拍手して賞賛した。

一方、戦っているホード教授は巨大なプレッシャーに耐えていた。自分を異常によく知っている二人と対峙して……まあ、彼らは本来ホード教授の内なる欲望が形作ったものだ。どうしてホード教授の習慣や思考パターンを理解しないでいられようか？

「どうしたんだ、ホード？憎しみを捨てたお前は結局この程度か？馬鹿げている！もっと強くなるはずだ！」と少年版のホードが絶え間なく叫んだ。

「まあまあ、憎しみなんて必要ない。でも国のため、世界のため、あるいはあの老人が守っているものを守るため……その理由はあまりにも退屈だ……お前もそう思うだろう？ちっ！違うのか？幻想から目覚めろ、ホード！――そうだ、力を合わせてあのうるさい小僧を追い払おう。それから俺たちを見下している連中を殺しに行こうじゃないか？もう彼らの尊敬を勝ち取る時間はない。だから、殺してしまえばいい。ちっ、黙ってるのか？」と青年版のホードは失望して首を振り、炎の閃現の速度をさらに上げた。

「ふう……」同じレベルの相手二人に直面し、ホード教授の精神力は急速に消耗していった。相手を攻撃できない彼はただ閃現で逃げるしかなく、わずか十数分で彼の精神力には微細な混乱が生じていた。

これは一体どんな力なのだろうか？

まさかアーガスの背後にいる者が、いわゆる神なのか？
あり得ない、そんな馬鹿げたことがあるわけがない！
だがこれは……幻術じゃない、全く幻術ではない！
炎閃は言うまでもなく、二重重力の炎閃を世界中で掌握しているのは自分と弟子のソスだけで、他の者は全く理解していない。どうしてあんなに巧みに使えるのか？
それにあの言葉たち……
まさか彼らが本当に自分……
最も真実の自分なのか？
「あら」と額を押さえて肩をすくめながら、アーガスは苦笑いを浮かべて言った。「戦闘中に気を散らすなんて、あなたホードケンディらしくないわね！」
言葉が終わるやいなや、ドンドンという音と共に、ホード教授の体の大部分が激しい炎の気流によって破壊された。しかしすぐに、火の元素が再び彼の体の損傷を修復した。黒魔術師が到達した段階である【元素化】は、完全に人間の範疇を超えた力だ。
「ちょっと、なんてすごい能力なんだ。人間が魔法の力で、闇の不死生物にほぼ匹敵する力を得られるなんて思いもしなかった。でも、あなたの精神力の消耗はかなり激しいわね。もしあの火の元素を制御できなくなったら、どうなるのかしら？本当に気になるわ！」アーガスはニヤニヤ笑った。
アーガスの言う通り、ホード教授の体には微細で不規則な振動が現れ始めていた。これは彼の精神力がもはや体を構成する火の元素を完全に制御できていないことを意味している。結局のところ、火の元素は世界を構成する最も基本的な要素の一つであり、そんなに簡単には制御できるものではないのだ。
その後の十数分間、ホード教授の感情は安定せず、この束縛された戦いの中で完全に劣勢に立たされ、少年版のホードと青年版のホードに完全に圧倒されてしまった。
「ドン！」
轟々とした爆発音と共に、少年ホードと青年ホードは同時に瞬間移動で爆発現場から離れ、精神力が損なわれたホード教授だけが残された。仕方なく、ホード教授は必死にその衝撃を受け止めた。
しかし、彼もその衝撃によって深刻な傷を負い、体の至る所に奇妙なひび割れが現れ、細かい粒子が体から剥がれ落ちるのが見えた。

「パチパチパチ！」アーガスは拍手をしながら近づいてきて、地面に倒れて息を切らしているホード教授を見てからかうように笑った。「実に見事な戦いだったな。でも、昔の君の方がもっと強かった気がするが、これが信念というものか？」「そう言って、彼はホード教授のそばに行き、しゃがみ込んで奇妙な口調でため息をつきながら言った。「私が言ったように、結末はとっくに決まっている。君が信じないだけだ！でもな、君は私が今まで会った中で最も尊敬できる奴だ。もし私たちがこんな立場にいなければ、友達になれたかもしれない……」
「お前のようなクズと友達になるだと？」息を切らしながらホード教授は冷笑した。
「ふふ」とアーガスは気にした様子もなく笑い、すぐに真剣な口調で言った。「君には私を倒すことはできない、ホード・ケンディ。それは力の差の問題ではない。重要なのは、君の背後には負けじとする信念か、あの老人のための復讐の誓いがあるのに対し、私の背後には神がいるということだ！——これこそが私たち二人の勝敗を決める最も重要な理由だ！——もうやめろ。君を許してやってもいい！」
「許すだと？」ホード教授の顔には驚きと嘲笑が浮かび、大声で笑った。「お前のような奴が、私を許すなんて言うのか？」
「なぜダメなんだ？」アーガスは淡々と笑い、目には奇妙な光が浮かびながらため息をついた。「世界の本質というのは、塔のような階級関係に他ならない。高い場所に行けば行くほど、理解できる人は少なくなり、当然、退屈にもなる。レオックスを破壊したのは、おそらく私が今最も後悔していることだ。ふふ、懺悔というわけじゃない。ただ、ますます退屈になっているだけだ。お前のような奴はあまりにも少ない……」
「ふん、お前の言葉の方がお前自身よりも不快だな！」
「ふふ、そうか」とアーガスは気にした様子もなく笑い、続けて意味深げに言った。「一つ教えてやろう。君は私を傷つけることはできる。どんなに重傷を負わせてもだ。だが、私を殺すことはできない。なぜなら、私の背後には世界全体を揺るがす存在がいるからだ。私たちは最初から同等の力の立場にいたわけではない。『使徒』を殺せるのは、『使徒』だけだ！」
「使徒？」ホード教授の目には驚きが浮かんだ。
アーガスは自分の失言に気づいたようで、淡々と笑って言った。「気にするな！——ただ、君には私を倒すことはできないと言いたかっただけだ！」「そう言って、彼はこちらに向かって歩いてくる少年ホードと青年ホードを一瞥し、からかうように言った。「まだやめないのか？自分の手で自分を殺す感覚は、あまり良くないぞ！」

アーガスを一瞥し、ホード教授は深く息を吸い込んで低い声で言った。「では、私も一つ話しておこう……」
「ん？」
「お前はクズだ、完全なクズだ！」
ホード教授の満面の笑みを見て、アーガスの目には驚きが浮かび、首を振って立ち上がり、淡々と言った。「任せたぞ！」
実際、アーガスが言わなくても、少年ホードと青年ホードはすでにホード教授のそばにいた。
自分の深層意識の中の憧れの人物二人を見て、ホード教授はこっそりため息をつき、二人に向かって言った。「すまない！」
「ん？」少年ホードは一瞬呆然とした後、冷笑して言った。「『すまない』だけで全てが償えると、お前は天真爛漫に思っているのか？あの憎しみを捨てたお前には、存在する意味などない！」
「その通りだ」と青年ホードも皮肉っぽい口調で淡々と言った。「我々の人生は本当に失敗ばかりだ。ずっと他人のために生き、最終的には自分自身によって殺される。なんて悲しいことか！」
「だが、私はそれが悪いとは思わない」とホード教授は無理やり笑顔を作り、落ち着いて言った。「私は多くの過ちを犯し、多くの後悔を抱えてきたが、一度も後悔したことはない。自分が歩んできた道に対して、常に揺るぎなくいた。昔も、今も……」
ホード教授の言葉の深い意味を感じ取ったように、少年ホードと青年ホードの目には驚きが浮かび、彼らの体から放たれていた強烈な火の要素も徐々に消えていった。
「復讐に対しても、そんな覚悟があればよかったのに……」少年ホードは長いため息をついた。
「おいおい、復讐なんて必要ないだろう。追求だ！追求だ！――でも、お前の覚悟は評価するよ。本来なら大物になれたはずなのに、残念だ……」青年ホードの顔には本物の笑顔が浮かんだ。
「ん？」リリーの方へ向かっていたアーガスは突然何かがおかしいと感じ、振り返ると、地面に倒れているホード教授の体から淡い白い危険な光が放たれているのが見え、すぐに顔色が変わった。彼は瞬時にリリーの前に現れ、全ての闇の力を使って障壁を構築した。
「まずい、あいつ、まさか……」
アーガスが言い終わる前に、「轟」という音と共に、人の体を引き裂くほどの圧力を持つ巨大な力が襲ってきた。アーガスは「ゴォン」という音を聞き、全身の闇の力で作った防御壁がその力によって徐々にひび割れていくのを感じた。

「くそっ……マーメン！」アーガスの怒号と共に、どこからともなく現れた闇が急速に巨大な影を形成し、アーガスと少女リリーの両方を守った。
暴虐な炎がハリケーンのようにその一帯を飲み込み、次第に炎の高さは増していき、ついには太陽の光にも匹敵する白い炎となった。容赦ない白炎は周囲のあらゆる物質——土や岩、川の水まで——を蒸発させ、やがて炎は空高く舞い上がり、空全体を照らし出した。
「……」
数分後、アーガスの視力は一時的な失明から回復し、周囲を見回すと、彼の顔にも深い驚愕が浮かんだ。
半径二、三千ヤードの範囲が深い穴に変わっており、岩や土、水源がまるで生きているかのように蒸発していた。たとえ禁呪であっても、これほどの力はないだろう。
ホード・ケンディ……
「あいつは死んだのか？」アーガスは眉をひそめ、精神力でホード教授の居場所を探った。突然、何かを感じ取ったかのように、依然として激しく燃え続ける深い穴の奥を注視した。
「これでもお前を倒せないのか？」炎は徐々にホード教授の姿に形を成し、先ほどの不規則な揺らぎとは違い、今度はずっと安定していた。
しかしアーガスは、目の前の男の精神力がもはやほとんど残っていないことをはっきりと感じ取っていた。
「ここまでする必要があったのか？」アーガスは少し怯えている少女リリーの頭を軽く叩き、奇妙な口調で言った。
「誰にもわからないさ」とホード教授は軽くため息をつき、首を振って自嘲した。「私はただの下手な魔法使いに過ぎない……田舎の雑貨店の息子で、偶然魔法を学んだだけ。特別な才能も特別な経験もない。人に笑われないために禁じられた方法で力を得たが、それが原因でもう一歩も進めず、偉大な魔法使いにはなれない……私は不合格の見習いで、不合格の教授で、不合格の夫……」そう言いながら、彼はアーガスを一瞥し、苦笑いした。「不合格の復讐者……」
「そうか？」アーガスは淡々と笑い、崩れかけている自分を指してからかうように言った。「だが、これほどまでに私を傷つける者は今までいなかった。あの二人の偉大な魔法使いでさえ無理だった！その点だけは、自分を誇っていいぞ！」

「やはりこの不快な口調か！」ホード教授はわずかに首を振り、次の瞬間、彼の体は徐々に砕け散り、最も基本的な火の要素へと変わっていった。すると「チン」という音と共に、一つの指輪がゆっくりと降下し、巨大な穴の中に落ちた。

ここは再び夜の静けさに包まれたが、アーガスは依然としてその場に立ち、地面に落ちた指輪を静かに見つめており、一切音を立てなかった。数分が経過した後、彼はようやく軽くため息をつき、輝く星空を見上げながら、訳の分からない口調で低く言った。「人間とは、まさにこのような脆い生き物だ。老い、病気、事故――どんな突発的な事態でも人間の命を奪い去るのに十分だ……人間とは、このように脆くて取るに足らない存在なのだ！」

だが……
ホード・ケンディという男は、実に恐ろしい男だな！

おい！
お前が負けたのは力のせいではなく、私たちが立つ高みのせいだ……
単なる人間として、人間の思考法や世界観で私と戦おうとして、どうして使徒である私に勝てるというのか？
私たちが背負う力は、決定的に異なるのだ！
お前の背後にあるのは信念だけだが、私の背後には神がいる！全てを成し遂げる神が！

だから、安らかに眠れ。そのわずかな後悔を抱えて、生命の最終的な帰り場へと……
その点では、お前の方が私よりずっと幸運だ……
私の帰り場は、永遠の闇だけだ……
私が死ねば、全てが終わる。誰が気にするというのか？
本当に退屈で悲しいことだ……
だがどうでもいい。もうすぐ全てが終わるのだ！
この国も、この世界も……
そして私も……

「ちっ！」軽くため息をつき、アーガスはようやく全身の激しい痛みを感じ取った。額に浮かんだ冷や汗を拭いながら、つぶやいた。「本当に軽率な奴だ……くそっ！」

「おじさん」と、小さな女の子リリーが好奇心を持って尋ねた。「あの人はもう行ったの？」
「ああ、行ったよ。名前はアーガスだ！」アーガスは自分の傷を見ながら、ぞんざいに言った。
「ア……ーガス？」リリーは首をかしげた。
「俺の名前だ！」
「おじさんの名前を呼ぶの？でも……」リリーは少し躊躇した。
アーガスはいらだちを覚え、低い声で言った。「呼べと言ったら呼べ、このガキ！」
「うう……」
「くそっ！」怖がって小さく泣いているリリーを見て、アーガスは怒って髪をかきむしり、憎しみを込めて言った。「泣くなら、お前を元に戻してやる……消せ、美味しいケーキはもういらないのか？」

「えっと……欲しい！」少女はおずおずと頷き、汚れた袖で目元を拭った。
彼女が汚れた袖で涙を拭うのを見て、アーガスは仕方なく首を振り、無意識にポケットに手を伸ばした。ハンカチがまだ少し湿っているのを感じると、少し和らいでいた表情は再び冷たさに覆われ、「じゃあ、拭きなさい！――それと、これからは勝手に泣くな！」と言った。
「あっ……」
「ふん！面倒なガキめ！」
「ねえ、おじさん……ア、アーガス、もう帰ってもいい？ここは……」
「うむ！」再びその指輪を一瞥し、アーガスは軽くため息をつき、少し孤独げな口調で静かに言った。「これからはもっと退屈で寂しい日々になりそうだな、そう思わないか、ホード・ケンディ？――ちっ！くそ、この傷は前よりもひどい、あの野郎め！」
「え？」
「気にするな、ガキ！」
「リリーだよ！」少女のリリーが怒りと恐怖が入り混じった声で訂正した。
「ちっ！――うるさい！」
しかし、アーガスがリリーに去るよう促そうとしたその時、遠くから激しい怒りに満ちた咆哮が聞こえてきた。まるで空全体がその怒号によって震えるかのようだった。
「アーガス！」
アーガスは無意識に振り返り、200ヤード以上離れた場所で、半分の空を覆い尽くすほど巨大な影がゆっくりと目を開けているのを見た。それは見覚えのある淡い赤色の瞳だった……
そして、その虚影の下の巨大な穴の中では、十代に見える少年がアーガスをじっと見つめており、その周囲には深い闇の気配が渦巻いていた。
あの似たような巨大な淡い赤色の瞳と、純粋で深遠な闇の力を見て、アーガスの額には冷や汗が浮かんだ。
「おいおい、何だこれは……つまり、幸運の女神は全く私の味方じゃないってことか……」