第八十一章 黒暗古堡（一）

オルドは、岩の要塞アリコックの南東に位置し、数百年前の錬金術の時代にはヴォードロブと呼ばれていた。ここにはかつて暴虐な領主――ヴラド伯爵が住んでいた。
ヴラド伯爵は優れた才能を持つ領主だったが、その野心もまた同様に大きく、多くの敵対勢力を作り出した。ついには隣国の貴族たちに共同で攻められ、憂鬱のうちに死んでしまった。彼の領地は分割され、子孫たちも隣国によって全員殺された。
ヴラド伯爵が死んで数十年後、当時ヴォードロブと呼ばれていたオルドではある伝説が広まっていた。
その頃、黒魔術は次第に改良され、死霊術師たちは死の力を探求する方向へと進んでいった。様々な理由から、彼らは魂の研究を始めた。
しかし、この邪悪な術を研究する過程で、死霊術師たちは黒魔術師たちから嫌われるようになった。なぜなら魂は魔術師にとって神聖で侵すことのできない領域だったからだ。
仕方なく、一部の死霊術師たちは数年間放浪した末、ヴォードロブにやって来た。当時、ヴラド伯爵の城はすでに放棄されており、隣国の貴族も地元の住民も、ヴラド伯爵が死んだ後も悪霊となって命を奪い続けると信じていた。
そんな馬鹿げた噂を、死霊術師たちは当然気にも留めず、むしろ自分たちが持つ術を使って事実を誇張した。例えば、ヴォードロブの森の近くに幽霊を呼び出して、近くの住民や通行人を脅し、城に近づかないようにしたのだ。
誤った情報が次第に広まり、さらに死霊術師たちの意図的な誇張によって、ヴォードロブの城はやがて地元の住民たちに不吉な場所と見なされ、次々と人々が移住していった。数百年後、ここに残ったのは暗い森と陰気な城、そして果てしなく広がる墓地だけだった……
時折、壊れ果てた体を支える数体の骸骨が、虚ろな眼窩で周囲を見回しているのが見えることもある。死霊術師たちは何百年もの間、これらの骸骨を使って地元の住民をだましてきたが、実際にはこれらの骸骨は非常にもろいものだった……
「カチャ、カチャ！」と枯れ枝を踏む音と共に、森から二人の人影が現れた。そのうちの一人が少し不満げに文句を言った。「どうしてあいつがここに来る必要があるのか、本当に理解できないよ。」
「おや？君はこの場所が気に入ると思っていたんだけど、親愛なるプール！」

「死霊魔法使があんな醜いスケルトンたちと一緒にいるのが好きだと思うのか？アーガス、私もかつて黒魔法使になりたいと思ったことがあるんだ！」
「おお、神よ、冗談を言っているのか？親愛なる仲間よ？」
「冗談だと？私が自分の意志であの忌々しい魂の魔法を学んだと思うのか？あの年寄りたち以外、誰が一日中暗くて臭い溝の中にいたがるというんだ？うむ、あそこは溝よりもひどい場所だ……」
「わあ……」
「王立魔法使になることも考えたことがある。帝国が研究資金を出してくれるからな……」
「ハハ——君が望めば、王立魔法使協会の会長にもなれるぞ！」
「それは悪くないな——でも私に必要なのは自由だ！完全な自由だ！」
「心配するな、親愛なる仲間よ、すべてうまくいくさ！」
そう話しているうちに、二人は森の果てに到着し、果てしなく広がる墓地を見下ろした。黒いローブを着た男は肩をすくめ、大げさに言った。「わあ、この墓たちは本当に怖いな——夜間なら、臆病者は怖くて死んでしまうだろう！」そう言って、彼は夜空の星や月を見上げ、からかうように笑った。
滑らかな月光が彼の顔を照らし、冷酷さとからかうような笑みを浮かべた男の顔が現れた。それはアーガスだった。
「今が夜じゃないか？」アーガスを一瞥し、彼の仲間であるプールは冷笑しながら言った。「君が見ているのはまだましな方だ。かつてヴラド伯爵は敵国の軍隊を威圧するため、二万人の捕虜を全員殺してここに木の枠に刺しておいた……ちっ、あの強烈な死臭で大勢のカラスが集まった。あの光景を見たくはないだろうな……ここには数万人の死体が埋められていると言われている。二万人の捕虜、地元の住民、そして敵国の兵士たち。おそらくヴラドもここに埋められているのだ……」そう言って彼は振り返り、アーガスを見て眉をひそめて言った。「アーガス、レラキンだけに任せてしまってもいいのか？」
「ここは古代の戦場だったのか……」アーガスは首を振り、すぐに軽く笑って言った。「心配するな、プール。カールスが私たちを失望させることはない。それに街の外にはクラークもいる。万が一何かあっても、私たちは一人も失わない——問題は起きない！」
「彼らが互いに助け合うと思うのか？これは私が聞いた中で最も馬鹿げた冗談だ！」

「ふふ。」仲間の肩を軽く叩き、アーガスは泥濘んだ墓地の地面を歩いて前へと進んだ——周囲の森があまりにも茂っているせいか、地面は非常に泥濘んでおり、まるで沼地のようだった。さらに周囲から漂う名前も知らない悪臭が、人をひどく不快な気分にさせた。
歩いているうちに、アーガスは眉をひそめ、鼻を押さえながら嫌悪感を込めて言った。「この卵の腐ったような臭いは何だ？」
「ふん！」プールはアーガスの表情を見て少し笑い、首を振りながらからかうように言った。「それは死体の臭いだ——ここの土壌があまりにも湿っている。たぶん少し前に雨が降って、雨水が地中に浸透したんだ……」
「ああ、この臭いは嫌いだ……」
「それは困ったな。これらの墓は少なくとも数千ヤードもの土地を占めているんだぞ！」
「くそっ！」
アーガスの眉をひそめる表情を見て微笑み、プールは低い声で言った。「アーガス、あの狼人間を味方につけるつもりはないんだろう？」
「他に方法がないんだよ。」手を伸ばしてその死体の臭いを追い払いながら、アーガスは眉をひそめて言った。「この前のあの二人の小僧が言ってただろう？レオックスの大魔法使いグレート・ケインズと、あのくそったれの神父アンドリュー。この二人の老いぼれはもうすぐガリックにやってくる。同じレベルの二人の相手を同時に倒すことはできない。コンネルの力が必要なんだ！」
「じゃあ、私はどうなる？私のことは考えてないのか？」
振り返ってプールを一瞥し、アーガスは微笑んで言った。「お前は俺の仲間だろう！親愛なるプール、お前は天才だ。だが力も魔法も、あの二人の老いぼれには及ばない——彼らには普通の魔法は全く効かないんだ！」
「ちっ！」プールは不満げに眉をひそめた。
「気にするな、仲間よ。短時間でお前の力を上げる方法がある……」そう言いながら、アーガスはプールを見て真剣に言った。「俺を信じてくれればいいんだ！」
「あなたと同じように？」アーガスが持つ信じられない力を思い出し、プールは思わず唇を舐めた。そして首を振り、少し戯れるように自嘲しながら言った。「やめとくよ、アーガス。魂を売って力を得る方法なんて試さない。俺には自分の方法があるんだ！」
「そうか？」アーガスは淡々と笑い、再び眉をひそめて低い声で悪態をついた。「くそっ……この死体の臭いは浄化できないのか？」
「俺を教皇庁の司祭だと思ってるのか？」

話しているうちに、二人の目の前に徐々に巨大な影が現れた——それは真っ黒で古びた城で、夜の闇の中でまるで恐ろしい巨獣のように、鋭い牙を露わにしていた。
突然、墓地の奥深くにいたアーガスが足を止めた。同時に足を止めたプールは、何か異常なことを発見したかのように疑わしげに周囲を見回した。
「フーフー……」夜風が野獣のうなり声のように吹き抜け、墓地全体に恐怖をもたらした。
「カチャ、カチャ！」耳障りな音と共に、遠くに何か白く光る姿が現れ、プールの顔にはさらに驚きが浮かんだ。
「スケル……スケルトン？幽霊？」
「おいおい」と、数十体の真っ白なスケルトンや半空を漂う幽霊のようなものを見て、アーガスは肩をすくめ、不機嫌そうに言った。「本当にこんなものがいるのか？ただの酔っ払った平民かと思ってた……」
「あれは俺たちがあの城に近づくのを阻止しようとしているんだろう——さっきこの墓地に固有の結界があることに気づいた！」周囲を注意深く見回し、プールは静かに言った。「でも、この結界は奇妙で、今まで見たことがない……」
「じゃあ、破る方法はないってことか？」アーガスは嘲笑いながら、足元から大量の暗黒の気配が湧き出し、それが鞭のような触手に変わって、一瞬で彼から少なくとも20ヤード離れたスケルトンを粉々にした。
「うむ、ここにはかつて少なくとも一人の死霊術師が住んでいたようだ……」そう言いながら、プールは右手を上げ、自分に向かって急降下してくる幽霊を指差した。すると甲高い悲鳴と共に、その幽霊は白い光に変わって消え去った。
「わあ、死の指か？」アーガスは大げさに言った。
「それは魂の衝撃だ！」プールは目を白黒させ、からかおうとしたその時、突然、かすかな音が聞こえた。
「ん？」アーガスは眉をひそめて周囲を見回し、すぐに固まった。
遠くの地面から突然、真っ白なスケルトンの腕が伸びてきて、わずか4、5秒で、汚れたスケルトンが地面から苦労しながら這い出し、空っぽの眼窩から緑色の魂の火がちらついた。
そして、二体、三体、四体……
わずか数分で、アーガスとプールの周囲には数百体のスケルトンが現れ、その数はまだ増え続けていた。
眉をひそめて周囲を見回したプールは、アーガスに破壊されたスケルトンの骨が徐々に再びくっつき、新たな体を形成していくのを驚いて見つけた。

「ちくしょう、ここは墓地だ。あの固有結界を動かすのに十分な死の力がある……」
そう思いながら、プールは低い声で言った。「アーガス、時間を無駄にするな。このスケルトンたちは結界の中では決して滅びない！行くぞ、古城へ！」
「ふっ、不死身か？」アーガスは冗談を言ったが、何の動きも見せず、彼に宿る闇の力が既に近づいてくるスケルトンたちを次々と粉々にしていた。
彼らにとって、近隣の住民を脅かすだけのこれらのスケルトンは実に取るに足らない存在だった。
案の定、10数分後、アーガスとプールはその墓地を抜けて古城の隣の空き地に到着した。
空き地と言うのは適切ではない。そこには墓が立っており、その墓の周囲の様子から、元々は庭園だったのかもしれない——これは庭園の中に建てられた墓で、おそらく城の主であるヴラド伯爵と何らかの関係があるのだろう。
長年の風化によるものか、それとも他の理由か、この墓の墓石は大部分が破損しており、刻まれていた文字も既にはっきりしなくなっていた。これらすべてが、今その墓石の前に立つ不速の客の心を悲しみで満たした。
「へい！」軽く笑いながら、アーガスはその不速の客のそばに歩み寄り、微笑みながら挨拶した。「おや、コンネル！」
その不速の客とは、数日前にジャンジエたちと別れを告げた狼人間のコンネルだった。彼はアーガスの方を見ることもなく、一人で悲しみに浸っていた。しばらくしてようやく、静かに言った。「セシリアはとても優しい女性だった……」
「うむ、そうか……」アーガスは肩をすくめた。
アーガスの言葉を聞いていないようで、コンネルはただ独り言を言っているようだった。彼は手を伸ばし、震えながら墓石を撫で、深い悲しみを込めて低い声で言った。「彼女は領主ギリスの末っ子の娘で、とても美しくて優しかった。助けが必要な者なら誰でも助けてくれた。たとえ私のように世界に見捨てられた者であっても……彼女は孤児だった私をよく助けてくれ、農場で働かせてくれたり、こっそり食べ物を届けてくれたり、私が間違いを犯した時には農場主に鞭打たないよう懇願してくれた……彼女は領主の娘だった。本来、私を助ける必要なんてなかったのに……」
微笑みながら、アーガスは興味深そうに言った。「数百年も前の貴族と平民の恋愛話か？へい、それで？」

「当時の状況は非常に混乱しており、各地の領主たちは隣国を狙っていた。愚かな戦争、狂気の殺戮が繰り広げられ、自分の領土を拡大するためだけに。やがて、戦乱はついに私たちのところまで及んだ……残念ながら、ギリス領主の領土は非常に弱く、そんなに大きくない領土の治安を維持するためにいるのは数百人の衛兵だけだ。これだけでは、数万の敵軍にどう対抗できようか？仕方なく、ギリスの領土は降伏せざるを得なかった。彼は領土の平和を求め、強大な領主たちに軍を引かせる方法を考え出した。それは、領土内で最も美しい少女を見つけ、最も強大な領主の家に嫁がせることだった……その選ばれた少女こそがセシリアだ……」
「おいおい、コンネル、数百年前の貴族たちの取引には興味ないぞ！」そう言いながらも、アーガスの顔には焦りの色はなく、まるでコンネルを味方につけるためではなく、ただ話をするために来たかのようだった。彼は顎を撫でながら笑って言った。「当ててみようか。愛する女性を取り戻すために、お前は悪魔に魂を捧げたのか？」
アーガスをちらりと見たコンネルは低い声で言った。「お前には私を批判する資格はない、アーガス！」
「いやいや、これは批判などではないぞ？」笑みを浮かべながら、アーガスは不可解な口調で言った。「もし私なら、命を払う覚悟で同じことをするだろう！」
アーガスをじっと見つめたコンネルは静かに言った。「その言葉で、お前に対する見方が大きく変わったぞ！」そう言って少し間を置き、目に笑みを浮かべながら拳を握り、低い声で言った。「私は悪魔に頭を下げた……それによって強大な力を得た。お前たち魔法使いの言葉を借りれば、それは狼人間化の術だろう……狼人間になった私は、簡単にセシリアを取り戻すことができた。しかし、それがある領主の怒りを買うことになった——なぜならセシリアは彼の息子と結婚することになっていたからだ！」
「その領主というのはヴラッド伯爵か？」
「ふん！彼以外に誰がいる？あの戦乱は元々、あのクズが領土を拡大するために仕掛けたものだ！」少し間を置き、コンネルの目には悲しみが浮かび、低い声で言った。「私たちは逃げ出すつもりだった。ヴラッドの軍隊はあまりにも強大だったからだ。しかし……人間の体力にも限界がある。ましてや数千の軍隊に追われながら逃げるなんて……
彼女は病気が重く、私は力だけはあっても何もできず、ただ彼女が日に日に弱っていくのを見ているしかなかった……」

諦めようとも思った。彼女を捨ててしまおうとも――彼女を連れ戻すことも考えた。結局のところ、領主の家で暮らせば、私と一緒にいるよりずっと幸せになれるかもしれない。だが……彼女は私を止めた。私が彼女を連れ戻せば必ず処刑されることを知っていたからだ……
結局、私は彼女を失った。しかし彼女は私を見捨てなかった。彼女は残された命をかけて、最後まで私と共にいてくれた――あの忌々しい衛兵たちの追跡の中で！
怒りに満ちたコーネルを一瞥し、アーガスは好奇心を持って尋ねた。「それで、この墓は……？」
「それはヴラドが私の手から奪ったからだ！」強烈な憎しみを込めて、コーネルは低くうなり声を上げた。「あいつは完全なクズだ！息も絶えた彼女であっても、あのクズは彼女をここに埋葬しようとした！なぜなら私が結婚式から彼女を奪い返したからだ……」
「わあ、これがいわゆる貴族の尊厳か！理解できるよ、相棒！」そう言ってアーガスはコーネルの方を向き、笑いながら言った。「続きがあるだろ？錬金術の時代には大騒動を起こしたって聞いてるぞ！」
「ああ！」邪悪な笑みを浮かべて、コーネルは口元を歪め、凶暴に言った。「私はもう人生のすべてを失った。何を恐れる必要がある？あの兵士たちを殺さなかったが、噛みついた……残念ながら、あのクズを殺すことはできなかった――あの忌々しい錬金術師たちのせいで、狼人間に対する最も致命的な武器が発見されてしまったんだ！」
「銀製の武器か？」アーガスはコーネルをじっと見つめたが、コーネルは邪悪な笑みを浮かべて言った。「試してみるか？アーガス？」
「いやいやいや！」アーガスは何度も手を振り、にっこり笑って言った。「銀製の武器は確かに狼人間には効くが、お前には効かない。お前は普通の狼人間じゃない――私はそんなに愚かじゃない！」
「ふん！」冷ややかに鼻を鳴らし、コーネルは丁寧に墓石を撫でながら、長い沈黙の後、突然尋ねた。「アーガス、あの時お前が私に言ったこと……本当なのか？」
その言葉を聞いて、アーガスの目が輝き、髪をかき上げながら低い声で言った。「もちろんだ。よく考えたか？お前が力を使って私のために何かをしてくれるなら、お前の願いを叶えてやる……彼女を復活させてやる！」

「ん？」傍らに立っていたプールは呆然とし、信じられないような目でアーガスを見つめた。人を復活させることがいかに困難かを彼は知っていたからだ。他のことはさておき、死の国の門を開くだけでも普通の人間にはできないことだ。死霊魔法使いたちが何世代にもわたり、時には十数世代にもわたって努力しても、せいぜい死の国の座標を見つけ、わずかな精神力の繋がりを築くだけだった。

コーネルの感情がかなり高ぶっているのが分かった。墓石を撫でる右手が微かに震えている。しばらく沈黙した後、脅迫的な口調で低く言った。「もし私を欺こうとしたら、アーガス、ゴングロを欺くことがどんな代償を伴うか、思い知らせてやる……」

「特に二十四万もの魂を飲み込んだゴングロを、ですね？」コーネルが言い終わらないうちに軽く笑いながら補足し、アーガスは楽しげにため息をつき、手を差し出して言った。「我々の仲間になってくれ、コーネル！」

アーガスが差し出した手を一瞥したコーネルは冷ややかに鼻で笑い、「その手口はやめろ。私はお前たちの仲間になるつもりはない。我々は単なる協力関係だ。最初からお前のことが気に入らなかったんだ！」

「わあ、それは残念だな！」コーネルの冷たさを気にせず、アーガスはわざとらしく残念そうに肩をすくめ、すぐに笑顔を消して低い声で言った。「でも、たとえ協力関係でも、全力を尽くしてほしい。もし私が失敗したら……」

アーガスをじっと見つめたコーネルは眉をひそめ、ためらいながら頷いた。「手伝うよ。でも、もう無実の人間を殺さないと誓う！」

「ん？無実の人間を殺さないだと？」アーガスは呆然とし、面白がるように言った。「魂に誓うのか？お前が？二十四万もの魂を飲み込んだゴングロ、ジャン・コーネルが？」

「何か文句でも？」

「うーん……」少し考えた後、アーガスは力強く頷き、楽しげに言った。「いいだろう！最後の一撃は私が代わりにやってやるよ。ちっちっ、無実の人間を殺さないと誓うなんて、本当に理解しがたい奴だな！」

「お前も同じだ、アーガス！」

「ふふ」と軽く笑い、アーガスは肩をすくめて言った。「それじゃ、行こうか？」

「待て！」墓石からその城へ視線を移し、コーネルは憎しみを込めて低く言った。「去る前に、あの奴を先に殺してやる！」

「あの奴か？」アーガスは一瞬呆然としたが、すぐに何かを思い出したように驚きながら首を振って言った。「コーネル、あれからもう三、四百年も経っている。お前が地下に閉じ込められた直後にヴラドは死に、彼の子孫も敵国に殺された……人間が何百年も生きるなんてあり得ない。彼はもう何百年も前に死んでいるんだ！」
「どうして彼が死んだんだ？」コーネルは目に狂気の色を浮かべながら冷笑して言った。「なぜあの錬金術師たちが俺を殺さなかったか知ってるか？あのクソ野郎は俺から不死の力を手に入れようとしたんだ……」
「何だと？」アーガスは驚いて言った。「錬金術師たちのことを言ってるのか？」
「そうだ！俺ほどそれを知っている者が他にいるか？あのクソ野郎は元々俺をここに連れてくるつもりだったが、途中で逃げ出されるのを恐れて諦めたんだ――あの錬金術師たちは俺を吸血鬼の一種であるガングロに変え、俺の血から不死の方法を研究したんだ。不死、なんて素晴らしい言葉だろう！」
「つまり……」アーガスは暗く沈んだ城を見つめながら眉をひそめて言った。「ヴラドがまだ生きているっていうのか？この城の中に？あり得ない！」
コーネルは鼻をすすると低い声で言った。「狼人間の研究なんて、あれは錬金術師たちがお前たちをだますための作り話だ。彼らが本当に研究していたのは不死の吸血鬼だ――彼らのおかげで、俺は最盛期をはるかに超える力を手に入れることができたんだ！」
「そうか……」アーガスはプールの方を見た。プールは頷き、目を閉じて魔法で城の中のあらゆる生命の気配を探っていた。
しかしすぐにプールは眉をひそめ、目を開けて首を振りながら言った。「ダメだ。この城には封印の結界が張られており、精神力では中を探知できない！」
「おっ？」アーガスは少し驚き、少しからかうように言った。「それは確かに奇妙だな。中を見に行くか？」言葉が終わるやいなや、彼はコーネルがすぐ近くの城に向かって歩いていくのを見て、仕方なさそうに笑い、肩をすくめて苦笑いしながら言った。「本当に厄介な奴だな！」
「中を見に行くか？」プールはアーガスのそばに来て低い声で言った。「墓地の固有の結界や城の封印の結界から判断すると、ここにはかつて少なくとも一人、非常に強力な死霊術師が住んでいたようだ。俺は中を見て、もしかしたら魔法の記録が残っていないか探してみたい――黒魔術師に抑圧されてきた百年以上の間に、俺たちは多くの貴重なノートや記録を失ってしまったんだ……」

「はあ、そこまで言うなら――わかったよ！」近くにある城を一瞥し、アーガスは言葉もなくため息をつき、首を振って言った。「せめて普通の城であってくれればいいのに――クラークがここにいればいいのに。たとえ封印の結界があっても、彼なら城の中の全てを探知できるはずだ……行こう！新しい仲間を長く待たせちゃだめだ！」そう言って、彼は城の方へと歩き始めた。

真っ暗な城には、以前火事に遭った痕跡があり、城の中に散らばるほこりや蜘蛛の巣から、ここが何年も人が住んでいないことがわかった。

地面のほこりを見ながら、アーガスはホールの中央に立つコーニルを見て、言葉もなく首を振った。

10分ほどかけて、アーガスとパーチャーは城全体を調べたが、人が住んでいた痕跡は一切見つからなかった。

やはりな、人間であるはずのあのヴラドという奴が、どうして何百年も生きていられるんだ？

しかし、コーニルの表情はかなり真剣だった。

「何か見つかったのか？私の親愛なる仲間よ！」

「うるさい、気持ち悪い！」アーガスをにらみつけながら眉をひそめ、コーニルは周囲を嗅ぎ回し、やがて意地悪そうに笑って言った。「同族の匂いがするようだ……血の匂いが混じった暗黒の気配……」そう言って、彼は匂いがする方向へと歩いて行った。

「まさか、もう全ての部屋を調べたはずだ……」そこまで言ってアーガスは言葉を途切れさせた。なぜなら、コーニルが二階へ続く階段の前に行き、しゃがみ込むと、ドンという音と共に、大人二人分の大きさの床板全体を引き剥がしたからだ。

いや、それは床板ではなく、床に偽装された扉で、暗い地下室へと通じる扉だった……

「おい！」真っ暗な地下室を一瞥し、アーガスは苦笑いしながら首を振ったが、すぐに表情が微妙に変わり、少しからかうように言った。「どうやら君の言う通りだな。ここは人が住んでいないわけじゃない、ただもう人間ではないんだ……気をつけろよ、私の親愛なる仲間たち。ここの下は暗闇と死の匂いがとても強いんだ！」

「うるさい、アーガス！それに、自分のことも気をつけろよ！」アーガスをにらみつけ、コーニルはためらうことなく階段を降りて行った。

「おいおい、善意で警告してやってるんだぞ」と不機嫌そうに肩をすくめながら、アーガスは口を尖らせて言った。「不死身がそんなにすごいのか？うーん……まあ、すごいんだな！」

彼らが地下室に入って間もなく、墓地の端で森を抜けてここにたどり着いた江哲たちは、墓地の中をうろつく大量のスケルトンや幽霊たちを目を見開いて驚愕の眼差しで見つめていた。その中にはガリック魔法協会の支部メンバーであるバーニーとリードもいた……
「なんてことだ……」
「これ……どうやって渡ればいいんだ？」