第八十二章 黒暗の古堡（二）

「なんでここにこんなに多くのスケルトンがいるんだ？」ガリック魔法協会の支部メンバーであるバーニーは目を見開き、遠くの墓地に広がる白く光るスケルトンの群れを見つめ、奇妙な表情を浮かべていた。
オルドもガリックの領域内にあるにもかかわらず、ガリック魔法協会の支部としてここの実情を把握していなかったため、この光景を目の当たりにしたバーニーとリードは気まずそうな顔をした。
「あれがスケルトンだよ……」リサは目を瞬かせながら遠くのスケルトンの群れを見つめた。彼らはこの世代の子供たちで、スケルトンや幽霊、それらを呼び出す邪悪な死霊魔法使いなどは物語の中でしか存在しないと思っていた。魔法使いには黒魔法使いと白魔法使いしかいないと考えており、黒と白の間に灰色の領域が存在すること、魔法使いにも暗黒魔法使いや死霊魔法使いのような邪悪な職業が歴史の流れの中で次第に消え去っていったことを知らなかったのだ。
「わあ、本当に壮大だ！」アレンはくすくす笑いながら、大量のスケルトンが戦場にいるかのような興奮感を与えてくれると言った。
アレンが騎士剣を握りしめて落ち着かない様子を見て、スコットが先に口を開き、「落ち着け、アレン。こんな数のスケルトンを相手にするのはかなり大変だぞ！」と言った。そしてバーニーとリードの方を振り返り、低い声で「二人ともガリック魔法協会の支部の国家魔法使いなら、何か方法があるはずだろう？」と尋ねた。
「それは……」バーニーはその広大な墓地をじっと見つめ、重々しく言った。「迂回することを提案する——私の観察によると、この墓地には結界が張られているようだ。他の人間がここを通るのを防ぐためのものだろう。ここを避けて進むことができる……」
「まさか」とバーニーの言葉を遮り、アレンは不機嫌そうに言った。「この方、この墓地を迂回するだと？私には墓地の端すら見えないんだ。私の意見では、そのまま突っ切るべきだ！」と言い、ジャンジエの方を振り返って「どう思う、相棒？」と尋ねた。
ジャンジエは何かを考えているようで、アレンの言葉を聞いてぞんざいに「どうでもいい！」と答えた。
「じゃあ、二票だな！」アレンはにやりと笑いながら二本の指を立て、ラヴィアを挑発するように見つめた。
「ふん！」アレンの考えを見抜いたかのように、ラヴィアは軽蔑的に鼻で笑った。
「三票！」アレンは戯れるように笑いながらスコットの方を振り返ったが、スコットは言葉もなく首を振った。
「今は四票だな！」

また腹が立つと同時に笑ってしまいながら、その黄色い髪の子供を見つめ、バーニーは苦笑いしながら言った。「子供よ、本気じゃないだろう？あのスケルトン、おそらく二百から三百はいるぞ……」そう言いながら、彼はスコットの方を一瞥し、目にはどうしようもない不安が浮かんでいた。
「ちっちっ！」バーニーに指を振りながら、アレンは笑って言った。「君は僕たちを甘く見てるよ、おじさん！」
「おじさん？」何かを聞いたかのように、バーニーは怒り心頭で言った。「誰をおじさんって呼ぶんだ、このガキ？今日でまだ二十七歳なんだ……」そう言いながら、彼は無意識に目の前の子供たちを見て、不満げに口を閉ざし、ぶつぶつと呟いた。
「行こう——おじさんたちは先頭を行くぞ！」アレンはバーニーとリードに指を向けた。
「今の子供たち……本当に可愛くない！」憂鬱そうにため息をつき、バーニーはリードに頷いて隊列の後ろに行かせ、自分は一人で最前線を歩いた。
バーニーの推測は明らかに正しかった。一行が墓地に足を踏み入れると、墓地の中をうろついていたスケルトンたちが一斉に振り返り、彼らをじっと見つめた。空虚な眼窩からは幽緑色の魂火が燃えていた。
「ぐっ！」最前線にいたバーニーは、その魂火に見つめられて鳥肌が立ち、背中が冷たくなるのを感じた。
「カチャ！カチャ！」敵を発見したスケルトンたちはよろめきながら相手に近づいてきた。一匹一匹は目立たないが、その数の多さに人は警戒心を抱かざるを得なかった。
「行け、おじさん！」アレンは笑顔でバーニーに頷いた。
ちっ、ガキどもに見下された！
目を白黒させたバーニーは真剣になり、遠くのスケルトンたちに向かって長い呪文を唱えた。最後の文字が終わると、スケルトンたちの足元の地面がすぐに沼地に変わり、どんなにもがいても沼地の束縛から逃れることはできず、待っているのは沼地に飲み込まれる運命だけだった。
土系四級魔法【泥流沼】！
「わあ！」アレンは少し驚いてバーニーを見た後、からかうように言った。「まだたくさんいるね！」
言葉が終わると、彼は突然隊列の後ろでリードも重々しい声で呪文を唱えているのを聞いた。その直後、スケルトンたちの頭上に突然緑色の液体が降り注ぎ、スケルトンたちの間に流れ込んだ。その液体に触れると、スケルトンたちはすぐに腐食し溶解してしまった。
四級錬金魔法【酸蚀術】！
「すごい……」アレンは心から感心して言った。自分がこの二人のおじさんを甘く見ていたことに気づいた。まあ、相手も国家魔法師なのだから、実力がないはずがない。

「どうだ、小僧？」バーニーは少し得意げにアレンを「挑発」した。この陽気な少年のことは嫌っていなかった。
「まあまあだ。今度は俺の番だ！」そう言ってアレンは騎士剣を抜き、剣鞘をリサに渡すと、剣にもたれて深く息を吸い込んだ。すると彼の全身から淡い赤と緑の光が放たれた。
【力強化：雄牛の力】
【速度強化：アンテロープの力】
二つの強化術を同時に発動したアレンは、バーニーが反応する間もなく極めて速い速度で飛び出し、数回跳躍するだけでスケルトンの前に到着した。左手を伸ばし、そのスケルトンの頭部を直接つかみ、低い唸り声と共にその頭部はたちまち粉々になった。続けてアレンは振り返り、大きな騎士剣で一閃すると、目の前のスケルトンたちは一斉に低くなった。
しかし、周囲のスケルトンたちがすぐに取り囲んできた。それを見てバーニーは大声で叫んだ。「小僧、後ろに気をつけろ！」
だが彼の言葉が終わるやいなや、アレンの騎士剣から青緑色の光が放たれ、すぐに小さな竜巻が彼を覆い、強烈な風刃が前方のスケルトンたちを切り裂いた。
「すごいな！」バーニーは少し驚いた様子だった。確かに、レオックス魔法学院の学生が騎士剣で戦うのを見れば、誰でも驚くだろう。
そう考えていると、視界の端で十数体のスケルトンがよろめきながら近づいてくるのが見えた。手を出そうとしたその時、突然黒い光線が彼の横を通り過ぎ、十数本の黒い糸に変わり、そのスケルトンたちをしっかりと縛り上げた。
バーニーは無意識に振り返り、ちょうどスコットが右手を挙げてそのスケルトンたちを指し、左手で眼鏡を押し上げるのが見えた。同時に、その十数本の黒い糸がわずかに震え、ますます締まっていき、すぐにそのスケルトンたちを粉々に絞め殺した。
【呪術：束縛】
この子たちはただ者じゃないな……
十数の炎の波を操るラヴィア、白い一角犀を呼び出したリサ、暗黒の矢を放って相手のスケルトンを次々と撃ち抜くレイリラ、水の要素を呼び出し、水の矢や水の防御盾を使うディアを見て、バーニーは心の中で驚いた。あの有名な学院の学生たちでさえ、彼らの実力はあまりにも……あまりにも強すぎる。同年代の者たちをはるかに超えている……
うむ……最強はアレンという少年だろう。次に呪術を使う伯爵の孫、そして炎を操る少女。彼らに比べると、他の二人の少女はやや弱いが……

考えているうちに、バーニーは少し驚いて、何もしていない唯一の少年を見た。彼は暗金色の髪を持ち、何かを考えているようだった……
正直言って、これらのスケルトンはひどく弱く、数が多い以外には称賛に値する点は何もない。アレンの蛮力は言うまでもなく、スコットの拘束術でさえもそのスケルトンたちを粉々にできる。しかし戦っているうちに、彼らは一つの問題に気づいた……
「このスケルトンの数、減っていないみたい……」長い毛を持つユニコーンサイの保護のもと、リサは少し自信なさげに言った。実際、墓地の外からこれらのスケルトンを見るのと、その中に囲まれているのとでは全く違う。青緑色の魂火が瞳に輝くスケルトンたちを見て、リサは相手が一撃で倒せないことを知りながらも、心の中で恐怖を感じていた。彼女のそばにいるライラも同じだった。
「減っていないのか？」同時に十数の火の波の術を操るラヴィアは驚いて周囲を見回した。彼女の卓越した制御力により、攻撃は火の網のように密に行われ、その火の網に近づくスケルトンは鞭のような火の波によって一瞬で粉砕された。
「本当に減っていないな……」リサの疑問の声を聞いて、スコットは周囲の大量のスケルトンを見回し、突然目を鋭くし、眉をひそめて言った。「壊されたスケルトンがまた立ち上がったのか？！」
「え？」バーニーは無意識のうちに周囲を見回し、状況がスコットの言う通りであることを確認すると、苦笑しながら言った。「この墓地には結界があるに違いない。この結界の中にいる限り、そのスケルトンたちは完全に破壊されない——私たちは時間を無駄にしているんだ！」
「結界か？」スコットは眉をひそめ、遠くにいるアレンに向かって大声で叫んだ。「アレン、時間を無駄にするな。突っ込め、このスケルトンたちは殺せないんだ！」
「あ？」騎士剣で風の刃を放ち、一匹のスケルトンを倒したアレンは振り返り、頭をかきながら言った。「やっぱりな、このスケルトンの数が全然減らない——でも、こいつらは本当に弱いな！」そう言いながら、彼は見ることもせずに左手の肘を後ろに回し、簡単にスケルトンの脊椎を折った。
この10分間で、再び死霊魔法使いプールの推測が正しかったことが証明された。この墓地には固有の結界が存在し、その結界の範囲内にいるすべてのスケルトンは完全には殺せないのだ。

さっきと比べれば、今のスケルトンの数はまさに膨大と言え、数人の子供たちと二人の国家魔法師を厳重に囲んでいる。遠くから見ると、墓地全体がまるで白い海のようだ。ましてや、依然として絶え間なくスケルトンが地面から這い出してくるのだ。
「まずい！」周囲を見回しながら、バーニーの額には徐々に汗がにじみ出た。その膨大な数のスケルトンを見て、彼は不安げに急いで言った。「突撃しよう！時間を無駄にするな、急いで突撃だ！」
「おじさん、簡単に言うなよ！」アレンは白目を向け、左手の指で剣刃をなぞると、騎士剣から淡い青色の光が閃き、彼は力強く振り下ろした。巨大な半月形の気浪が生まれ、カチカチという音と共に、その気浪に触れたスケルトンはすべて完全に凍りつき、すぐに砕けて氷の破片となった。
「仕方ないな！」バーニーは苦笑いした。最初は、これほど弱そうに見えるスケルトンがこんなに厄介だとは思ってもみなかったのだ。
彼が不安に思っていると、背後から声が聞こえた。
「みんな、私のそばに来い！」
「え？」バーニーは無意識に振り返り、ずっと動かずに立っていた少年がゆっくりと右手を上げるのを見た……
突然、少年が右手を上げると同時に、大気中の火の要素が大量にここに集まり、密度が高すぎるため、バーニーには空中に残る火の要素が作り出す淡い赤色の痕跡さえ見えた。
「おいおい、相棒、ちゃんとコントロールしろよ！」異変に気づいたアレンはすぐに隊列に戻った。自分の友人に誤って傷つけられるのはごめんだった。
「シュッ！シュッシュッ！」バーニーが信じられない目で見ていると、隊列の周囲、いや、この付近の地域に次々と無数の小さな赤い点が現れ、渦のように周囲の火の要素を吸収し、徐々に球形になっていった。
火弾……
バーニーは一目でその魔法の本質を見抜いた。特別なものではなく、ごく普通の、小石ほどの大きさの火弾に過ぎない。しかし、その数は……
周囲に浮かび、じっと動かずに密集している火弾を見て、バーニーは無意識に唾を飲み込んだ。自分はおそらく、この一生で二度と見ることのない素晴らしい光景を目にするかもしれないと感じたのだ……
バーニーの予想通り、周囲のスケルトンたちがよろめきながらジャンジェたちに近づこうとする前に、火弾が動き出した……数百発の火弾が砲撃のように、様々な軌道を描きながら、周囲のスケルトンの海をシュッシュッと駆け抜けていった。

バーニーは驚愕の眼差しで、一瞬のうちに少なくとも数十発の火弾によって骨が粉々にされる骸骨を見つめていた。手の骨、脚の骨、頭蓋骨……すべてが完全に破壊されてしまったのだ。彼が見たのは、骸骨の骨片があたりに散らばる様子だけ。ある骸骨の頭部は火弾によって空中に投げ上げられ、不運にも他の骨片に当たって完全に粉々になり、その破片たちは地面に落ちる機会すら与えられず、依然として無数の火弾の連続攻撃を受け続け、最終的には粉々になってしまったのだ。火弾って、こんな使い方もできるのか？驚愕する一方で、バーニーは目の前の少年が持つ驚異的な魔力に衝撃を受けた。火弾は消費量の少ない魔法だが、これほどの量とは……。一行はディアが張った防御障壁の中で静かに立ち、耳元で絶え間なく聞こえるパチパチという音を聞きながら、周囲の骸骨がまるでマジックのように次々と攻撃され、完全に破壊されていく様子を見ていた。わずか2分間で、墓地のすべての骸骨は地面に散らばる白骨の破片と化してしまった。「まだ復活していないうちに、急いで行こう！」と、少し呆然としている仲間たちや明らかに呆けた様子の二人の国家魔法師を見ながら、ジャン・ジエが静かに促した。「おお」と、驚愕から我に返ったバーニーは地面に散らばる骸骨の破片を一瞥し、それらが奇妙に震えているのを見て急いで言った。「早く！急いで向こうに行こう！」そう言いながら、彼は無意識のうちに暗金色の髪を持つ少年を見た。この子は……。「すごいな、相棒！」アレンは笑いながらジャン・ジエの肩を叩いた。他の人々の目にも感心の色が浮かんでいたが、ラヴィアだけはわずかに眉をひそめた。なぜなら、彼女はこの少年が魔法を使うとき、本来澄んだ幽藍色の魔力の波動の奥から、かすかに深い黒色の波動が漏れ出ているのを感じ取ったからだ……。久しく感じていなかった、彼女を不快にさせる感覚……。「エイヴィ？早く行こう！」「……」ラヴィアはジャン・ジエを深く見つめた後、黙って頷いた。「うむ！」一方、その暗黒の城の地下室では、コンニル、アーガス、プールの三人が暗い階段を下りてさらに奥へと進んでいた。そこはとても長くて狭い通路で、たいまつもなかったが、三人にとっては何の問題もなかった。暗闇でも夜目が利く狼人間は言うまでもなく、アーガスやプールにとっては夜こそが暗黒魔法使いや死霊魔法使いの庇護者であり、さらに彼らは強大な精神力を持っているため、その精神力を使って足元の通路を探るのは余裕だったのだ。

およそ8、9分ほど歩いた後、三人はついに通常の終点に到着した。しかし驚いたことに、そこには何もなく、三人の前にあったのは頑丈な壁だけだった。
だが三人の表情には、何の変化もなかった……
「ここの向こうだ！」コーネルは周囲をくんくん嗅ぎながら断言した。
「そうみたいだな……」アーガスは微笑みながら同意した。彼もまた、壁の向こう側から時折暗黒の気配が漏れ出してくるのを感じていたからだ。
「下がれ！」コーネルは無表情で言った。アーガスが反応する間もなく、彼はその壁に拳を叩きつけた。ドンという鈍い音がして、壁と通路全体が激しく揺れたが、驚いたことにその壁は無傷だった。
全力を出していないにもかかわらず、最強のガングロであるコーネルの拳が壁を壊せないなんて？冗談じゃない。
「ドンドン！」プールが前に出て壁を指で叩き、首を振って言った。「黒曜石だ！」
「ちっ！」何か不快な記憶を思い出したように、コーネルは冷ややかに鼻を鳴らし、右手を握りしめて壁に向かって力強く殴りかかった。
しかし最終的に、彼の拳はアーガスに掴まれてしまい、黒曜石でできた壁には当たらなかった。
「何をしようとしてるんだ、アーガス？」狼人間は警戒心を込めてアーガスを見た。
「誤解するな、相棒」と、狼人間の警戒心に気づいたように、アーガスはすぐに手を離し、肩をすくめて言った。「ただ、君に無茶をしないでほしいだけだ……」そう言いながら、彼は黒曜石の壁を指で叩き、微笑んで言った。「コーネル、君が私の仲間になると約束した以上……まあ、一時的なものだが、少なくとも今は仲間だ。私は君に害を加えたりはしない。むしろ、君が殺したい仇を倒したり、愛する女性を復活させたりするのを手伝ってやる。ただし、もし私たち全員がここに埋もれてしまったら、何もできなくなるだろう？そうだろう？」
「……」コーネルは言葉を失った。
確かに、今は城の地下室にいるのだ。力を使いすぎて地面が崩れたら大変だ。アーガスだけでなく、コーネル自身も困るだろう。不死身であっても、数十ヤード、あるいは数百ヤードも地下に埋もれて脱出できるかどうかは別問題だ。
少し考えた後、コーネルは静かに言った。「じゃあ、どうするんだ？」これは彼がアーガスに質問する口調で話した初めての瞬間だった。

「私に任せて！」アーガスが何か言う前に、プールが静かにそう言った。そして右手で壁を何度もなでながら、何かを探しているようだった。
「何をしているの？」コーネルが疑問に思って尋ねた。
「仕掛けを探しているんだ！」目の前の壁を注意深く調べながら、プールは低い声で言った。「私たち全員、壁の向こうから漂ってくる暗黒の力を感じ取れる。つまり、この道は行き止まりではない。力ずくでこの壁を壊そうとすれば、崩落を引き起こす可能性が高い……それに、この城の主が君と同じ方法で入るはずがない——きっと何か仕掛けがあるはずだ！」そう言いながら、彼の表情がわずかに変わり、頭を下げて壁に描かれた13個の形の異なる髑髏の模様をじっと見つめた。
「これは何だ？」アーガスも頭を下げてその模様を見て疑問に思った。
「13個の髑髏だ。死の力を象徴しており、私たち死霊魔法使いだけが知っている秘密だ。伝説によれば、魔力を持つ13個の髑髏を集めれば死の国と繋がることができるというが、本当かどうかはわからない……」そう言いながら、プールは奇妙な順序で人差し指を使ってその13個の髑髏の模様を順番になぞった。すると、その髑髏の模様はすぐに緑色に変わり、まるで大笑いしているかのように不気味に口を開けた。
その直後、抑えられた鈍い音がして、目の前の壁が轟々と持ち上がった——実はそれは壁ではなく、黒曜石で作られた大きな扉だったのだ。
「私の推測は正しかったようだ……」アーガスを一瞥して、プールは低い声で言った。「ここには少なくとも一人の死霊魔法使いが住んでいたに違いない！しかも死の力に非常に精通していたんだ！」
「おや、そうか？」アーガスは軽く笑って肩をすくめて言った。「もしそんな人物が本当にいたら、君たちが黒魔法使いに100年以上も抑圧されることはなかっただろう……」
アーガスを一瞥して、プールは不満げに言った。「それは力の差ではなく、魔法の差だ。私たちが代々受け継いできた魔法のほとんどは、黒魔法使いとの戦いで失われてしまった。一方、黒魔法使いにはまだレオックス、ヴァンデル、ゴーレイがいる……」
「そうそう、私も君がここで先祖たちの魔法の手稿を見つけてくれることを願っているよ、親愛なる仲間よ！」そう言いながら、アーガスはプールの肩を叩き、コーネルに向かって言った。「何を待っているんだ、相棒！」
コーネルはプールをじっと見つめ、おそらく感謝の意を表して頷くと、暗闇の向こうへと歩いて行った。

これは非常に広大で空っぽの部屋で、暗闇の中にぼんやりと本棚が並んでいるのが見える。一見するとまるで図書館のようだ。
ただ、この図書館は誰にも管理されておらず、本があちこちに雑然と置かれており、本棚にはほこりが積もっていて、かなり古いもののように見える。
「クマ！」プールは手を挙げて幽緑色の、魂火のような炎を呼び出し、その光に照らされながら地面から本を拾い上げ、数ページめくってみると、すぐに驚いた表情を浮かべた。
「骨槍術？」プールは再び眉をひそめて数ページめくり、さらに驚いた表情になりながらつぶやいた。「骨牢？スケルトンの覚醒？強化スケルトン？死の侵食？これらはすべて我々の魔法だ……」
「おや？まさか、お前たちの先祖の死霊魔法使いがここに図書館を作ったのか？」アーガスは大笑いしたが、すぐに何かに気づいたように笑顔を消し、皮肉っぽく言った。「親愛なる仲間プールよ、先祖たちの魔法の書は後で研究してもいいだろう……」
「ん？」プールは疑問に思って顔を上げると、ちょうど元の暗闇の中に、何かが現れているのが見えた。ぼんやりとした影が数つあり、米色の目を見開いて彼ら三人をじっと見つめている。狼のような抑えられた咆哮声もかすかに聞こえてきた……