第二百一十六章 飲馬（中）

王德榜は堂々と言った。「我々は潘琴轩のように黒旗軍に仕えることはせず、それだけでもアイシン・ゴロ家に恩を返したことになる！」
将校たちは最初は互いに目を見合わせ、息をするのも恐れる様子だったが、しばらくすると次々と大笑いし始めた。「よく言った！」
「すべては王德榜様の意見に従おう！」
アイシン・ゴロ家は黒旗軍に国土の半分以上を奪われ、今は彼らを処理する余裕などない！王德榜は率直に言った。「大清が関内に入って以来、功牌や官位など何の価値もない。私は数万里を戦い歩き、王爵や子爵など望んでいない。ただ一度だけ栄光を味わい、自分の領地を持ちたいのだ。皆、私と共にこの仕事をしようではないか。」
これらの将校たちは若く、名家の出だった。吴大征が将校を選ぶ基準は「龍は龍を、鳳は鳳を産む」というもので、彼らは幼い頃から先祖の伝説を聞いて育ち、能力はそれほど高くないが野心は天を超えるほどだった。王德榜の言葉を聞くとすぐに熱心になった。「我々はどこへ行くのか？湖北にはもういられない！」
「江西に行くのがいい。江西には勇敢な部隊がいない。我々数千人が団結すれば、簡単に征服できる！」
「陝西に行こう！我々湘軍には陝西に多くの旧友がいる。数千人の兵を集めるのは問題ない！」
しかし王德榜は思慮深い人物だった。「我々がこうして撤退すれば、どこへ行ってもいい。この数千の精強な兵がいれば、何も恐れることはない！」
「黒旗軍は確かに強いが、皆、考えてみろ。鎮南関を破ってから、彼らは数千里を横断し、広西からここ長江のほとりまで戦い続けてきた。たとえ鋼のような人間でも息をつく時間が必要だ。長江で馬を飲ませた後、彼らは数ヶ月間休む必要があるだろう。これこそが我々が大業を成し遂げる絶好の機会だ！」
王德榜の言葉は理にかなっていた。黒旗軍のこの戦いの道のりは、かつての太平天国が桂林から脱出し、湘鄂を経て長江沿いに南京を攻略した数千里の長旅に匹敵する。たとえ彼らが地方の支配力で太平軍をはるかに上回っていても、確かに調整が必要だった。
「たとえ彼らが攻略を続けるとしても、必ず長江を南下し、東南を席巻するだろう！」王德榜は周囲に耳があることを恐れずに言った。「我々にとって最も重要なのは、まず長江を渡ることだ。船を手に入れれば、北に行けば自由に動けるのだ！」
王德榜のこの演説により、流浪する湘軍の士気は高まり、北への撤退の速度が大幅に上がった。小規模な清軍の武装部隊や運ばれてきた物資に遭遇すると、湘軍は容赦なくそれらを飲み込んでしまった。
しかし彼らが撤退する際、何の連絡もせず、右翼の八営の鄂軍を困らせた。その八営の鄂軍はまだ愚かにもその場に留まり、すでに包囲されている黒旗軍を阻止しようとした。彼らはまだ湘軍がその場で抵抗していると思い、二つの部隊が少なくとも数日間は黒旗軍に耐えられるだろうと考え、互いに励まし合った。「心配するな！総督様は我々この子弟兵を見捨てない。後ろにはまだ数十営の兵士が来るはずだ！」

さらに喜ばしいことに、彼らの目の前にいる黒旗軍は想像していたほど強くなく、3日間かけて前方の10個大隊を打ち破った後、甚大な損耗を被ったようで、今は彼らの8個大隊を監視し、戦線から離脱しないようにしているだけだ。
彼らは知らないが、黒旗軍は通信技術で彼らより数世紀先を行っており、野戦電話や電信網を通じて、湘軍が北方に撤退する情報を既に把握していたのだ。
先進的な通信網により好機がもたらされ、黒旗軍の司令部は無線網で各大隊を直接指揮することはできなかったが、柳宇の号令と共に2個歩兵連隊が湘軍が撤退してできた大きな空白地帯に突入した。
柳宇は電話で大声で叫んだ。「迂回せよ！迂回せよ！絶対に逃がしてはならない！」
この8個大隊の鄂軍は、湖北の長江以南で最も強力な清軍であり、この鄂軍を打ち破れば、長江以南の清軍の正規軍は取るに足らない存在となる。「各連隊はもっと力を出せ！天気はとても寒い、我々南方人には耐え難いが、我々は黒旗軍だ！」
12月の厳しい寒さは、長年熱帯にいたこれらの兵士たちにとって耐え難いものだったが、柳宇は将兵たちを興奮させる決断を下した。「これからは、誰が最初に川を渡るかが問題だ……」
黒旗軍の前方では、ほとんど守備兵すらいない湘軍の防線があり、陣地にいる数百の団練たちは一斉に白旗を掲げた。「義軍よ、お疲れ様です！我々も義民です、義軍の先頭に立つ覚悟があります！」
彼らも王德榜も賢明で、王德榜は数百丁の壊れた銃を捨てて彼らに黒旗軍の攻撃に立ち向かわせたが、彼らも犠牲になりたくなかったため、すぐに賢明な選択をしたのだ。
通常ならば、これらの部隊は解散され再編成されるはずだが、彼らが忠誠を示した以上、黒旗軍も彼らに活躍の場を与えようとした。「武漢を占領したら、お前たちは功臣だ！」
この時、8個大隊の鄂軍は依然としてその場に留まり、戦況の進展については何も知らないままだった。数人の大隊長は勝利報告の文書を書くのに忙しく、その文書には自分たちを天にも地にも比類なき名将として誇張して書かれていた。一方、黒旗軍の前線での損失については、「毎日敵を殺し、1万人以上、2日間の戦闘で敵の指導者以下数万人を倒した……」となっていた。
彼の目には、黒旗軍は名ばかりの存在に過ぎず、彼らの8個大隊の鄂軍は既に2日間にわたる攻撃を防ぎ、黒旗軍の攻撃は力なく、毎回せいぜい100人余りの兵力を送ってやっと対応しているだけで、彼らはほとんど力を使わずに攻撃を防いでいた。
しかも、彼らは総督からの約束を得ており、既に6個大隊の新兵が武漢から支援に向かってきている。この4個大隊が動けば、左翼の湘軍20個大隊と共に前進し、黒旗軍に反撃を仕掛けることができる。
この時、黒旗軍の迂回部隊である2個歩兵連隊がすでに成功裏に陣地に到達していた。
「報告します、司令官。合計24個連隊です！」とある将校が戦況報告書に素早く書き込んでいた。「ここに命令します……」
彼が書いていると、別の将校が急いで駆け寄ってきた。「敵を発見しました！」

支隊長の鄧普涛はすぐにペンを置いた。「何人だ？どの方向にいる？目的は何だ？」
彼の副官はすぐに報告した。「敵は約二三千人で北から南に進軍中です。隊列の長さは約五キロメートルで、装備は整っていますが前衛はわずかで、騎兵はおらず、砲も少ないです。我が軍はまだ発見されていません……」
「部隊はいつ敵と遭遇するかもしれません！」
「二個連隊があるのだ、何を恐れることがある！」鄧普涛は素早く紙に命令を書き記した。「狭路で遭遇すれば勇敢な者が勝つ。全支隊、直ちに攻撃に移れ！」