第二百一十六章 飲馬（下）

号衣を着た清軍の大隊がのんびりと南へ進んでいた。将校も兵士もゆっくりと足を進め、一刻も早く戦場に到着することを恐れていた。
一見すると、この部隊の装備は悪くなく、すべてが新しい。銃は新しいもので、大砲は香港から購入した速射砲で、号衣や軍馬もすべて洗ったばかりだった。しかしよく見ると、その新しさの中にどれほどの不安定さが潜んでいるかがわかる。これは全く新しい部隊で、将校も兵士も新顔ばかりで、戦場経験者の老人はほとんどいなかった。
武漢を出発した時、無数の家族が泣きながら数十里も見送り、これら将兵たちの雄心壮志を一気に奪ってしまった。彼らは銃弾の雨を経験したことがなく、心の中で震えていた。
彼らは急いで進みたくなかった。戦場に一日早く到着すれば一日分の給料が減り、リスクも増える。それに、自分の若さをなぜ役人のために犠牲にしなければならないのか。
しかし世の中は思い通りにはいかない。彼らがのろのろと前進していると、向こう側から突然無数の叫び声や怒号が聞こえてきた！
戦闘の音が天を揺るがした。
黒旗軍は迂回部隊の20個連隊を一度に戦闘に投入した。その中には2個の重機関銃中隊、2個の砲兵中隊、1個の重迫撃砲中隊が含まれており、彼らは鋭い叫び声と共に戦意のない清軍の陣地に突進していった。
「砲撃せよ！」清軍が黒旗軍の柳葉旗を発見した瞬間、黒旗軍の砲兵はすでに圧制射撃を開始していた。2個の砲兵中隊はその場で展開し、目の前の長い行軍隊列を攻撃目標にした。「前方2500メートル、効果射撃……全速力で！」
鋭い榴弾が無数の破片を伴って行軍隊列に向かって飛び、たった一発の砲弾で一個中隊分の清軍を砲火の下に押し込み、動けなくしてしまった。四方八方に飛ぶ弾片が大きな被害をもたらした。
「重機関銃、超過射撃！」
重機関銃の射撃は敵軍の戦闘力を完全に抑え込んだ。敵軍には戦線上に6個の中隊、合計2300人以上の兵士、12門のドイツ製クルップ速射砲、1600本以上の新しく購入されたイタリア製ライフルがあったが、今は抵抗する者は見当たらなかった。
雨のような砲火が抵抗しようとする者たちを粉々にし、密集した人々の中で次々と人々を倒し、何の準備もしていない清軍を完全に崩壊させた――実際、最初の一斉射撃の後、黒旗軍の重機関銃は短距離射撃を開始していた。
しかし、このような状況でも、清軍は依然として何が起こっているのかを理解していなかった。彼らは南から黒旗軍が侵攻してきていること、8個中隊の鄂軍と10数個中隊の湘軍が前線で抵抗しており、自分たちが援軍に向かっていることは知っていた。
彼らの心の中では、目の前の道は依然として清の支配下にあると思っており、目の前の黒旗軍が一体どこから現れたのか、味方はどこにいるのかを全く理解していなかった。
彼らが詳しく考える間もなく、黒旗軍の鋭い刺剣が目の前に突きつけられ、天を揺るがすような斬殺音と共に、黒旗軍のライフルが次々と人々を貫き、清軍はついに現状を理解した。「降伏しよう！私たちは降伏する！」
「降伏しろ！降伏しろ！」

新兵を中心とする第六営の鄂軍は雪崩のように地面に跪き、泣きながら懇願した。「降参します！降参します！」
この時になって初めて、黒旗軍は自分たちが12門もの新しいクルップ式野戦砲を持っていることに気づいた。これは黒旗軍にとっても珍しい優れた砲だったが、その12門の野戦砲は一度も発砲されておらず、3000発の砲弾と共に黒旗軍に渡されてしまった。
その他の武器装備も、黒旗軍が「なかなか良い装備だ」と評するものばかりだったが、この6営のうちの吉字営はわずか20分で黒旗軍に全滅させられ、逃げ延びたのは十数人だけだった。
邓普涛は新たに手に入れた野戦砲やライフルを点検しながら、すぐに命令を書き留め、こう言った。「武漢の大人方には感謝しなければ。2つの砲兵連と1個歩兵連分の装備を送ってくれたのだ！」
新たに編成された砲兵連は清軍の捕虜の一部を利用したが、砲手はすべて黒旗軍のベテランであり、現場には2個歩兵営が残って捕虜の監視を行い、他の20数個連隊の部隊は再び戦場に戻っていった。
依然としてその場に愚かにも駐留していた第八営の鄂軍は、自分たちが包囲されていることにようやく気づいた。撤退しようとした瞬間、向こう側の黒旗軍が先制攻撃を仕掛け、彼らを防衛線に縛り付けた。そして今回は黒旗軍が本気を出し、1個歩兵営を投入して彼らの1個営を一気に壊滅させた。
一対一の衝突の結果、自軍の1個歩兵営が全滅するという事態に、残りの7個営の鄂軍は恐怖に駆られ、もはや黒旗軍を壊滅させるなどという話は口にできず、ただ逃げ出そうとした。
しかし向かってきたのは、彼らがこれまで見たことのない激しい火力だった。4つの砲兵連、1つの迫撃砲連、2つの重機関銃連、そして各連隊が持つ60ミリ迫撃砲が彼らを待ち受けていた。
7個営以上の鄂軍が数百メートル進んだところで、山のような砲火によって将校は兵士を見つけられず、兵士も将校を見つけられず、指揮系統は完全に崩壊し、ただ人々が混乱して逃げ回るだけだった。至る所で火薬の煙の中、泣き声、叫び声、すすり泣き声が聞こえていた。
突破の陣形が完全に崩れた後、黒旗軍は重機関銃の援護のもとで戦場を掃討し始めた。清軍は今回は発砲する勇気さえなく、死体の山の中で泣くしかなかった。
今までのところ、長江以南の清軍はほとんど掃討されており、先に撤退した十数個営の湘軍を除けば、鄂軍によって壊滅させられたのはほぼ30個営に達していた。しかし彼らにとって、もっと大きな悲劇がまだ待っていた。
もはや戦うことができない状況では、長江を渡ることがこれらの残存清軍にとって唯一の選択肢だったが、彼らは船を見つけることができなかった。
鎮標軍、緑営軍、八旗軍もすべて長江のほとりに集まっていたが、撤退できる船は一艘もなく、漁師に尋ねても「船はすべて王德榜に奪われ、燃やされてしまった」という答えしか返ってこなかった。
王德榜は黒旗軍の追撃を防ぐため、長江を渡る際に大胆な手を打ち、長江上の大小の船をすべて奪い取るだけでなく、多くを焼き払った。残った江輪の多くは外国の船舶会社のもので、清軍には干渉する力がなかった。

しかし、そうなると数千の清軍が江南に足止めされるだけでなく、川を渡るための資財や荷物も川岸に山積みになり、向こう岸から軽い舟が来るのを絶えず待っていた。数万人が川岸に押し寄せ、大声で叫び、中には無差別に銃を撃つ者もおり、秩序は完全に乱れていたが、それでも船は見つからず、急いで水に飛び込んで対岸へ泳ごうとする者もいれば、「船はどこだ？船はどこだ！」と叫ぶ者も多かった。船は来ず、黒旗軍の大砲が刺刀を装着されてこちらに向かって砲撃を開始した。